Часть 48
16 июня 2026 г., 15:54
В просторном холле было необычно оживлённо. Высшие офицеры в парадных доспехах и чиновники в алых мантиях группами обсуждали последние указы, их голоса отражались от высоких сводов, сливаясь в гулкий, почти осязаемый шум.
Айрис стояла у стены, стараясь раствориться в тени массивных колонн, недалеко от дверей, ведущих в зал совета. Глубокий капюшон служебного плаща младшего офицера — предусмотрительно предоставленный Азулой — скрывал её светлые волосы, а стражники в полных доспехах, по воле принцессы, не проявляли к ней ни малейшего интереса.
Она тщетно всматривалась в лица входящих и выходящих — надежды на мгновенное узнавание не было.
— И почему я решила, что всё будет так легко? — тихо прошептала она самой себе, чувствуя, как внутри нарастает разочарование.
И тут из дверного проёма появилась Азула — бесшумно, словно вынырнув из тени.
— Ты уже третий день здесь стоишь, — сухо заметила она. — Скоро тебя от интерьера отличить будет невозможно.
— Ну? — коротко бросила принцесса, впиваясь взглядом в Айрис.
Та лишь безнадёжно опустила плечи, качнув головой.
— Как и следовало ожидать, — в голосе Азулы послышалось сухое торжество. — Значит, пора начинать исцелять твою голову от глупых видений.
— Азула! — вспыхнула Айрис, вскинув подбородок. — Это только начало. Почему ты решила, что он будет именно здесь?
Азула пристально всмотрелась в её лицо.
— Военных у нас тысячи, — холодно заметила она. — Но взрослый, сильный офицер... здесь самая высокая вероятность встретить твоего ночного мучителя.
Совет закончился. Тяжёлые двери распахнулись, и поток людей хлынул в холл, оживлённо обсуждая только что услышанное. Почти каждый, проходя мимо принцессы, считал своим долгом подойти, отдать честь и обменяться выверенными словами.
Из толпы вышел высокий, уверенный в себе офицер с бакенбардами. Он шагал размеренно и с достоинством склонил голову:
— Прошу прощения, Ваше Высочество. Вы покинули совет раньше обычного. Никогда прежде не замечал за вами подобной спешки.
— О, коммандер Джао, — Азула ответила ледяной, безупречной вежливостью. — Мне пришлось уйти по делам. Уверена, вы справились и без меня.
— Без вашего присутствия совет кажется пресным, лишённым искры, — едва заметная полуулыбка проскользнула по его лицу.
— Ну что вы, коммандер, вы мне льстите, — Азула слегка сузила глаза, принимая комплимент как должное.
Джао снова поклонился и, чеканя шаг, направился к выходу. Айрис следила за ним взглядом, чувствуя, как сердце колотится в груди, словно пойманная птица.
— Кто это? — возбуждённо, почти шёпотом спросила она.
Азула наблюдала за удаляющейся фигурой с интересом охотника:
— Джао. Коммандер эскадры южного флота. С его амбициями он скоро станет адмиралом. Редкий случай — он не боится никого. Ни меня, ни моего отца.
На мгновение принцесса задумалась, оценивая офицера взглядом:
— Староват, конечно… — её глаза скользнули по нему, словно по сложной карте. — Но силён. Такой мог бы стать полезным союзником.
Айрис застыла, провожая его взглядом. Сердце сбилось с ритма, дыхание стало поверхностным. Что-то внутри неё болезненно сжалось — узнавание пришло раньше, чем она успела его осмыслить.
Азула обернулась к ней. Задумчивость мгновенно исчезла с её лица.
— Это он? — спросила она спокойно, но с едва заметной остротой в голосе.
Айрис лишь кивнула, не отрывая взгляда от своей находки.
***
Сон был пугающе спокойным. Айрис стояла на каменном берегу. Вода у её ног не двигалась вовсе — ни ряби, ни всплеска, ни дыхания. Словно всё вокруг разом затаило дыхание, ожидая продолжения. Над головой висела Луна. Но не та привычная, серебристая и холодная. Огромный багровый диск налился тёмной кровью, как перезрелый плод, готовый лопнуть и истечь густым соком. Она не светила — просто присутствовала: тяжёлая, давящая, заполняющая собой всё небо и всё пространство под ним. В этом безмолвии не было страха. Только ощущение, что нечто важное уже решено — и не ею, а за неё. Шестерёнки судьбы встали в пазы с тихим, окончательным щелчком. Обратного хода не было. Айрис подняла руку, пытаясь коснуться багрового сияния. Пальцы не встретили ничего — словно её рука перестала существовать на полпути. Луна не отозвалась. Она не звала, не предостерегала, не кричала. Она просто ждала. Когда Айрис открыла глаза, в комнате уже стояло утро. Сквозь щели в ставнях пробивались тёплые золотистые лучи, а за окном двор поместья наполнялся привычными звуками: перекличкой слуг, звоном вёдер, далёким топотом копыт. Сердце билось ровно. Дыхание было глубоким и спокойным. Впервые за долгое время сон не оставил после себя липкого пота и дрожи. Она долго лежала неподвижно, глядя в потолок, где играли солнечные зайчики. Пустота сна всё ещё отзывалась в груди — как эхо далёкого удара колокола. — Что я должна сделать?— тихо, почти беззвучно спросила она в пустоту комнаты. Ответа не было. Но Айрис уже знала: теперь ей не нужно отворачиваться. Ей нужно идти навстречу тому, что она видела. И начать — с того, кто уже был выбран.***
День коммандера Джао был выверен, как полет стрелы. Рассветные тренировки, когда солнце лишь касалось горизонта. Затем — часы в пыльных архивах, среди запаха старой кожи и пергамента, где он выстраивал путь к триумфу. Дисциплина была его религией, а амбиции — единственным богом. На тренировочном плацу Джао стоял с руками за спиной, наблюдая, как солдаты изнуряют себя под палящим полуденным солнцем. Он услышал шаги за спиной — слишком лёгкие для воина, слишком уверенные для просителя. — Коммандер Джао, — прозвучал ровный, негромкий голос. Обернувшись, он увидел перед собой беловолосую девушку с холодными голубыми глазами. Дорогая красная ткань, обрамленная белой каймой, выдавала ее происхождение. — Я Айрис Увара, — сказала она, склонив голову в безупречном поклоне. — Прошу, выслушайте меня. Увара... Джао знал это имя. Знал её отца — лорда Юхая, человека упрямого и опасного. Наслышан и о её брате, Аджо, чья звезда ярко вспыхнула на военном небосклоне. Он задержал взгляд на её волосах чуть дольше, чем требовала вежливость. Так вот она какая. Джао окинул её холодным, оценивающим взглядом. Полукровка. В ней чувствовалась порода, но северная кровь делала её взгляд слишком глубоким, слишком... чужим для этого места. — Дочь генерала Увара, — сказал он, не кланяясь, лишь слегка кивнув, подчёркивая разницу в положении. — Что привело вас сюда? Насколько мне известно, ваше место — в свите принцессы Азулы, среди шелка и дворцовых сплетен. Когда Айрис заговорила о том, что хочет проситься к нему на службу, Джао едва удержался от усмешки. «Зачем мне этот балласт?» — пронеслось у него в голове. Ему не нужны были изнеженные протеже принцессы. Ему нужны были волки, готовые рвать глотки по его приказу. А эта девчонка смотрела на него так, будто видела его насквозь — и это раздражало больше всего. — Служба под моим началом — это не прогулка по саду, — отчеканил он, подходя на шаг ближе, так, чтобы она почувствовала жар его внутренней силы. — Здесь нет места «особому отношению». Зачем мне тратить время на обучение девчонки, которая при первом же серьезном пожаре вспомнит о своих северных корнях и в самый нужный момент остынет? Он ждал, что она смутится или разозлится, но её спокойствие было почти неестественным. Она стояла перед ним с таким безмятежным видом, будто за ее спиной стоял сам Океан. Это спокойствие было оскорбительным. — Вижу, строптивость северян передалась вместе с цветом волос, — сказал Джао, делая знак рукой. Из строя вышел рослый боец, чьи доспехи ещё сверкали отметинами от недавней тренировки. — Это капрал Дзо. Выдержите против него пять минут — и я подумаю над вашим прошением. Джао отошел в сторону, предвкушая короткое и унизительное зрелище. Он ожидал увидеть панику, суетливые движения или, в лучшем случае, слабую женскую самооборону. Но Айрис даже не сменила выражения лица. Боец ринулся вперёд, выпуская серию прямолинейных, мощных ударов пламени. Джао наблюдал за этим с холодным прищуром. «Прямолинейно. Мощно. Обычная ярость воина Огня», — мысленно кривился он, оценивая своего подчинённого. Он ждал ее ошибки. Однако Айрис лишь плавно качнулась в сторону, пропуская огненные вихри мимо себя, и в ответ выпустила свои. Она стремительно сблизилась с противником. Их потоки огня столкнулись, вызвав мощный тепловой взрыв. «Слишком много мощи… и хладнокровия», — Джао внутренне напрягся, чувствуя, как волна жара докатилась до его лица. Капрал не ожидал такого. Его сбило с ног от взрыва и отбросило назад, когда Айрис резко присела, создав вокруг себя плотный огневой щит. Вспышка утихла. Она осталась стоять в центре выжженного круга — невредимая и пугающе спокойная. Джао нахмурился. Не каждый решился бы на такое. Слишком уверенная… для той, от кого ждут покорности. — Да… — Джао чеканил слова, скрывая раздражение под маской вежливости. — Признаю, вы достойная дочь своего отца. Айрис поклонилась, ожидая его окончательного решения. — Но нет, — отрезал Джао, разворачиваясь к ней спиной. — Я не беру вас. — Но коммандер Джао! — в голосе Айрис прорезались нотки возмущения. — Вы обещали! Джао остановился и обернулся через плечо. Его взгляд был холодным и пустым, как пепелище. — Я обещал подумать. И подумал: огонь нестабилен. А нестабильность — роскошь, которую я не могу себе позволить. А теперь покиньте плац. Солдаты не могут сосредоточиться, глядя на вас. Вы здесь — лишь помеха дисциплине.***
Путь назад казался Айрис бесконечным. Обида и злость на Джао всё ещё жгли грудь, но всё же… У неё ведь миссия. Она должна быть рядом с ним, а он только что закрыл перед ней дверь. Значит, придётся входить через окно, даже если это окно ведёт прямиком в логово зверя. Едва переступив порог, Айрис бессильно опустилась на кровать. Саюри, бесшумно скользнувшая следом, тут же подала ей чашу с прохладной водой. По одному лишь натянутому силуэту хозяйки она поняла всё. — У вас не получилось? — тихо спросила Саюри. Айрис покачала головой. — Сказал, что я помеха дисциплине, — она сделала глоток, но горло сводило спазмом. — Он упрям, своё решение не изменит. Саюри присела на колени перед ней: — И что теперь? Айрис только качнула плечами. Она посмотрела на окно, словно ища там ответ. Несколько тягучих вдохов тянулась тишина, и лишь потом девушка повернулась обратно. Резко подавшись вперёд, она взяла Саюри за щёки, сжав их чуть сильнее, чем следовало. На её лице появилась улыбка — слишком лёгкая для её тяжёлого, застывшего взгляда. — Придётся просить того, кого ты так боишься, Саюри. Служанка сжалась, сразу осознавая, о ком речь. Айрис отпустила её, откинулась назад и уже спокойнее добавила: — Да… без нашей принцессы никуда. 
