Отдача, отскок, перековка

◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈ ⋘───── Джоэл ───── ⋙ ◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈

Джоэл немного опаздывает; ему нужно было убедиться, что график строительства согласован на четверг и пятницу, из-за чего он отстал. Он заезжает домой за Элли, прежде чем отправиться в столовую на ужин. Она все еще выглядит немного расстроенной, но он списывает это на охотничью поездку.  Когда приходят Томми и Мария, они уже сидят за своим обычным столиком. Сегодня вечер чили, который, к сожалению, не входит в число любимых блюд Элли. Джоэл ничего не говорит, когда она отказывается от предложенной тарелки и предпочитает наполнить свою тарелку картошкой фри и кетчупом.  Они присоединяются к столу, и Мария интересуется ходом проекта клиники. К счастью, отношения между ним и Марией немного улучшились. Они по-прежнему чаще не соглашаются друг с другом, но первоначальная враждебность значительно ослабла.  И, как бы ему ни хотелось это признать, её советы относительно Элли оказались весьма полезными. Он видит, что она действительно заботится о благополучии Элли, и он это ценит… даже если ему не нравится осуждение, которое обычно сопровождает подобные действия.  «В какое время ты планируешь уезжать завтра?» — спрашивает его Томми.  «Кертис сказал, что хочет отправиться в путь до рассвета», — отвечает он и замечает искоса брошенный ему Элли взгляд.  «Когда я смогу присоединиться? Пойти на охоту, патрулировать и все такое?» — спрашивает Элли, и ее смелость кажется немного натянутой. «Когда тебе исполнится восемнадцать», — твердо говорит Джоэл. Он знает, что она более чем способна на это, но ни за что на свете не выпустит ее за эти ворота в ближайшее время. Особенно сейчас, когда дела только начинают налаживаться.  Элли капризно высовывает язык, нахмурившись. Томми усмехается. «Тебе всего четырнадцать, не спеши так взрослеть, милая. Поверь мне, это не так круто, как ты думаешь», — говорит Томми, пытаясь смягчить удар. «Мне пятнадцать », — парирует Элли, немного защищаясь. Джоэл смотрит на нее, нахмурив брови: «Ты же сказала, что тебе четырнадцать».  «Ну, примерно так это и работает, Джоэл. Видишь ли, Земля совершает полный оборот вокруг Солнца примерно каждые 365 дней… и мы называем это «годом», и как только проходит 365 дней, мы считаем, что человек стал на год старше…» — саркастически язвительно замечает она, делая эффектный укус картошки фри, чтобы подчеркнуть свою дерзость. «Я знаю, сколько длится год, умник », — отвечает он с полусерьезным взглядом.   «Когда у тебя был день рождения?» — резко спрашивает Мария, переходя сразу к делу. Элли пожимает плечами, и ее настроение немного смягчается: «Примерно две недели назад», — бормочет она, с набитым жареной картошкой ртом.  «Мы в Джексоне уже полтора месяца», — говорит Джоэл, всё ещё хмурясь. В животе сжимается комок вины — он должен знать её чёртов день рождения… надо было уже спросить…  «Ну и что?» — уклончиво отвечает она.  «Ну и что?!» — недоверчиво спрашивает Томми. — «Ну и что? Почему ты ничего не сказал? Мы же не можем просто не отметить твой пятнадцатый день рождения!» «Э-э, я почти уверен, что мы можем просто не праздновать, раз уж мы так и сделали ». «Какой день?» — спрашивает Мария, игнорируя словесную перепалку. «19 января», — просто произносит она, глядя на свою тарелку и рассеянно проводя волнистыми линиями по горке кетчупа длинной картошкой фри.  «Что ж, нам придётся устроить запоздалое празднование. Знаю! Мы могли бы попросить всех в столовой спеть тебе настоящую песню "С днём рождения"!» — восторженно говорит Томми.  Джоэл понимает, что Томми просто шутит, но испуганное выражение лица Элли чуть не заставляет его расхохотиться.  «Не собираюсь этого делать, малышка. Он просто издевается над тобой. Успокойся», — говорит Джоэл, сжалившись над ней.  Томми смеется, а Элли, прищурившись, смотрит на них обоих. «Мы можем сделать что-нибудь небольшое. Приготовить что-нибудь особенное у себя дома», — предлагает Мария.  «О! Элли, попроси её испечь лимонный пирог! Он восхитительный», — ободряюще говорит Томми. Элли с некоторой опаской смотрит на всех троих, словно не уверена, шутка это или нет, и, черт возьми, это заставляет его чувствовать себя ужасно.  «Хотите кого-нибудь пригласить?» — спокойно спрашивает Мария.  «Нам действительно ничего не нужно делать…» — говорит Элли, немного смущаясь. «Дорогая, дело не в том, что ты должна что-то делать, а в том, что ты этого хочешь ! Давай отпразднуем вместе», — умоляет Томми, улыбаясь.  Ее румянец становится еще ярче. «Нас четверых вполне достаточно», — отвечает она, беря стакан и наполовину пряча лицо, делая глоток. «Правда? Никто из других детей? Может, кто-то, кто тебе нравится?» — поддразнивает Томми. — «А как же тот мальчик, Джесси?»  Элли, задыхаясь, бормочет что-то себе под нос, рот полон воды. Смахнув мокрый подбородок, она выплевывает в ответ: «Черт возьми, нет. Ты его пригласила, а я не приду…» Джоэл втайне подозревает, что Томми, возможно, ошибается. Она ничего конкретного не говорила, но были намеки — например, как она была очарована Сигурни Уивер, когда они смотрели «Чужого», или как она презрительно фыркнула, наконец досмотрев «Звездные войны»: «Это довольно круто, но в сюжете много чертовых мужиков . В этом плане «Дикий свет» все равно выигрывает».   «Ладно, ладно, никаких дополнительных гостей. Это было просто предложение… Нас может быть только четверо», — уступает Томми, всё ещё ухмыляясь.  «Мы сделаем это в воскресенье, когда Джоэл вернется», — решает Мария.  Элли, похоже, довольна этим и возвращается к своей картошке фри, в то время как Джоэл молча начинает паниковать, понимая, что ему нужно придумать подарок, прежде чем отправиться в поездку… 

⋘ ∗ ⋅◈⋅ ∗ ⋙

У Джоэла как раз хватает времени, чтобы после ужина незаметно выскользнуть из дома и начать подготовку сюрприза для Элли. Он поручает успех этого подарка местной инженеру-электрику Саойрсе.  Когда он просыпается утром, дверь в комнату Элли закрыта. Он минуту стоит в коридоре, раздумывая, не стоит ли разбудить ее перед уходом, но в конце концов решает этого не делать, девочке нужен полноценный сон.  

⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙ ⋅◈⋅ ───── Элли ───── ⋅◈⋅ ⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙

Элли не спит уже несколько часов, когда слышит, как со скрипом открывается дверь в комнату Джоэла. Разговор с Томми о светлячках, охоте и украденном оружии — все это борется за первое место в ее списке вещей, из-за которых стоит паниковать. Она слышит, как дерево в коридоре прогибается под его весом, когда он пытается тихо уйти. Она понимает, что он старается ее не беспокоить, и почему-то от этого у нее перехватывает дыхание. Еще одно расставание в ее богатой истории без прощаний.  Она затаила дыхание, внимательно прислушиваясь к движению, но долгое время ничего не происходило. В глубине души ей хочется позвать его, назвать его имя, притянуть его к себе — умолять его остаться в Джексоне, где безопасно, умолять его больше не покидать её… Но она этого не делает. Она молчит. И наконец шаги удаляются, спускаются по лестнице и выходят за входную дверь.  Она изо всех сил пытается, но безуспешно, удержаться от мысли, что, возможно, никогда не услышит их возвращения… или что Джоэл, возможно, не захочет возвращаться…  Когда она наконец-то вылезает из постели, сжимаясь от беспокойства, она добрых тридцать минут блюёт в туалет. По крайней мере, сегодня ей не нужно об этом молчать.  Ее смена в ремонтной мастерской тянется медленно. Она понимает, что сегодня плохо скрывает свое настроение; понимает, что Томми внимательно за ней наблюдает. Но, к счастью, он ничего не говорит и позволяет ей предаваться размышлениям, не вмешиваясь.   Однако, когда приходит время идти домой, Томми категорически отказывается отпустить её обратно в дом.  «О нет, дорогая. Ты пойдешь со мной на ужин, а потом нам нужно будет пообщаться со старым добрым капитаном Кирком! Думаю, тебе понравится следующая серия».  Ей удаётся сохранять самообладание во время ужина и ещё часа просмотра «Звёздного пути» у Томми, прежде чем ей разрешают незаметно вернуться домой, чтобы побыть одной.   Вечером она нервно расхаживает взад-вперед, наводит порядок в доме и грызет ногти до крови. Она пытается почитать, но все ее тревоги постоянно возвращаются, заставляя сердце бешено колотиться, грудь сжиматься так сильно, что кожа чешется, а в животе болит.  Когда она наконец ложится в постель, каждый тихий скрип дома заставляет ее разум работать на полную мощность, вытаскивая на поверхность воспоминания, из-за которых ей страшно закрыть глаза. Воспоминания о том, как она проснулась в этой клетке… с… нет. Она не может туда пойти. Не пойдет туда.  Встав с постели, она берет с собой одеяло и устраивается на подоконнике. Но она никак не может успокоить свой разум, никак не может побороть нарастающую волну печали.  Ее мысли мечутся между ножом на прикроватной тумбочке, новыми следами от ударов по внутренней стороне икры, данным обещанием и вещью, спрятанной в шкафу. Наконец, не видя никого, кто мог бы это видеть, она поддается своему жалкому одиночеству и крадется через коридор в комнату Джоэла. Забирается в его кровать и сворачивается калачиком на одеяле. Она делает глубокий вдох, чтобы успокоиться, но выдох вырывается всхлипом, и слезы, которые она сдерживала, начинают катиться по ее лицу.  Она позволяет себе представить, что он рядом с ней, всего в нескольких шагах, вытирает слезы и тихо шепчет: «Все в порядке, малышка. Ты в безопасности. Я с тобой».  Когда утреннее солнце будит ее, она тщательно застилает постель, заметая следы и убеждаясь, что не оставила никаких признаков своего присутствия.    

⋘──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙ ∗⋅∗ ──── Томми ──── ∗⋅∗ ⋘──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙

В пятницу днем ​​Томми получает известие о том, что охотничья группа опаздывает, поэтому он заходит проведать Элли и сообщить ей об этом. Она заметно отсутствовала в столовой в обычное время.  Ему пришлось уйти из ремонтной мастерской пораньше, чтобы помочь Марии разобраться с проблемой расписания, которая переросла в довольно жаркий спор между парой самых упрямых жителей Джексона; поэтому он не смог отвлечь ее, как планировал.  Приближаясь к дому, он мельком видит ее в переднем окне, свернувшуюся калачиком в большом кресле.  Когда он стучит, она открывает дверь с преувеличенным энтузиазмом, который он уже успел распознать как ее попытку не показывать, насколько она напряжена.  У Марии мигрень, и у нее сегодня тяжелый день, поэтому он пытается уговорить Элли прийти к нему домой, но она категорически настаивает, что предпочла бы остаться дома, и он не видит причин выгонять ее из дома.  Она демонстративно включает «Звёздные войны», бормоча о том, что «Империя наносит ответный удар» — её любимый фильм. Томми почти уверен, что это просто для того, чтобы его позлить. Он определённо чувствует, что лидирует в братском соперничестве по поводу того, какая космическая опера лучше. У него есть сильное предчувствие, что Элли предпочитает «Звёздный путь», но она слишком предана Джоэлу, чтобы признаться в этом.  Он заставляет её пообещать съесть немного остатков еды, которую он принёс, прежде чем уйти. Он хотел бы остаться и убедиться, что она не слишком много думает, но из-за хромой ноги ему довольно сложно справляться с домашними делами, а ему ещё нужно убраться перед завтрашней «вечеринкой» Элли.  Перейдя улицу и направляясь к своему дому, он оглядывается назад и видит, как Элли закрывает жалюзи. Она слегка машет ему рукой, прежде чем полностью закрыть их.  Джоэл скоро вернется. С ней все будет в порядке.   

◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈ ⋘───── Джоэл ───── ⋙ ◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈

Охота проходит успешно и довольно спокойно. Все остальные участники группы компетентны и способны на многое, хотя для него они немного слишком разговорчивы.  В итоге им удается добыть неплохой улов мяса, но вернуться в город они могут только после захода солнца в пятницу.  Когда он возвращается домой, Элли спит на диване; из телевизора доносятся помехи, какой бы фильм она ни смотрела, он уже давно закончился.  Он рад снова видеть её — он доверяет брату, что тот присмотрит за ней, но в глубине души его не покидает страх — страх, напоминающий о том, каково было найти Томми одного в подвале, а Элли — пропавшей… Он не уверен, исчезнет ли этот страх когда-нибудь окончательно.  Джоэл тихонько складывает свои вещи и достает из шкафа дополнительное одеяло. Он уже собирается укрыть Элли, когда понимает, что на ней одна из его старых фланелевых рубашек.  Тот самый зелено-красный, в котором он был в дороге… При виде этого у него сжалось сердце. Внезапно его накрыло воспоминание о том, как Сара попросила одну из его футболок, чтобы в ней спать, словно разрушительный шар, и ему пришлось сделать паузу, чтобы перевести дыхание и прийти в себя.  Он накрывает её одеялом и укрывает, затем наклоняется и нежно целует её в лоб.  «Мечтай о хорошем, малышка», — шепчет он, поднимаясь по лестнице в свою комнату.   

⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙ ⋅◈⋅ ───── Элли ───── ⋅◈⋅ ⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙

Элли резко просыпается, сердце бешено колотится, щеки мокрые. Сон уже начинает угасать, но физиологическая реакция тела не оставляет сомнений в том, что она вспомнила за ночь… снег, боль, огонь и кровь… Мягкий утренний свет проникает сквозь ламели жалюзи, отбрасывая полосы света на пол. Сделав глубокий вдох и приподнявшись, она понимает, что все еще сидит на диване.  Внезапно она вскакивает и направляется к двери, страх захлестывает ее легкие, сердце бешено колотится в груди… но тут она видит рюкзак Джоэла, его куртку и ботинки — все благополучно убрано на свои места. Она с облегчением выдыхает. Он вернулся. Он пришел. Он жив. Но косвенные доказательства не совсем успокаивают её.  Она тихонько поднимается по лестнице и обнаруживает, что его дверь, как обычно, приоткрыта. Она на мгновение колеблется, прежде чем поддаться своему желанию увидеть его, убедиться, что с ним все в порядке.  Когда она толкает дверь, дверные петли предательски скрипят.  Он здесь, именно там, где должен быть. Он шевелится, и на секунду она задумывается о том, чтобы сбежать — думает о том, чтобы проскользнуть обратно в свою комнату и притвориться, что она не пришла к нему, как четырехлетний ребенок после кошмара, — но она не хочет отводить от него глаз.  Он переворачивается на другой бок, издав один из своих фирменных стариковских стонов.  «Привет, малыш», — сонно поздоровался он, приподнявшись на локте и протирая глаза, чтобы не заснуть.  «Не слышала, как ты вернулась домой», — говорит она немного робко.  «Извините за это. Вы были без сознания, я не хотел вас будить», — объясняет он, садясь и потягиваясь с легкой гримасой.  Она задерживается в дверях, пульс постепенно возвращается к норме. Она не осознавала, насколько сильно волновалась, пока часть напряжения не начала покидать ее тело.  Джоэл сидит на краю кровати и проводит руками по своим растрепанным волосам. Они становятся длиннее, начинают сильнее виться, седые пряди становятся все более заметными.  Его взгляд встречается с её взглядом, и она почти перебегает через всю комнату, чтобы обнять его… почти… но затем её желание утешения сменяется смущением, когда она вспоминает, что всё ещё в его рубашке.  В отчаянии она порылась в его комоде и достала старую рубашку, чистую, но все еще пахнущую им. Она хотела просто подержать ее в руках, прикрыть, но в итоге надела. Боже, какая же она чертовски нуждающаяся в его внимании. «Дай мне минутку, я встану и приготовлю нам завтрак, хорошо?» — говорит он, зевая. «Нет, все в порядке. Я сделаю это», — быстро отвечает она, внезапно почувствовав себя неловко и неуверенно.  Прежде чем он успел возразить, она выскользнула из комнаты, захлопнув за собой дверь и проигнорировав приглушенное : «Эй, ты, маленький чудак, вернись сюда!» Элли быстро снимает фланелевую рубашку и засовывает её под подушки на кровати, после чего достаёт из шкафа толстовку. Свитер NASA всё ещё нетронут… но сегодня она решила не позволять себе думать о нём; не позволять себе зацикливаться на том, что он скрывает или зачем он там.  Она спешит вниз по лестнице и в итоге немного пачкается, пытаясь приготовить французские тосты.  Она почти уверена, что в тесто попадает немного яичной скорлупы, но Джоэл не жалуется и даже просит добавки.  Она не уверена, это облегчение от возвращения Джоэла или просто удачный день, но ее желудок на удивление хорошо себя ведет; она даже немного проголодалась и ей не нужно отвлекаться, чтобы позавтракать, чтобы ничего не вышло.  Джоэл даже моет посуду после того, как они заканчивают есть, настаивая на том, что у нее «почетный день рождения» и что она должна «отрываться по полной». Она не совсем понимает, что он имеет в виду под «наслаждаться жизнью», но он не возражает, когда она перематывает «Империю наносит ответный удар», чтобы пересмотреть те моменты, которые она проспала прошлой ночью. Джоэл даже присоединяется к ней на диване на некоторое время, с утренним кофе в руке.  Обычно Джоэл сидит в кресле-качалке, а она — на диване, но сегодня он устроился на противоположном конце. Обычно она старается не вторгаться в его личное пространство, но на этот раз она немного раскинулась, ее ноги в носках едва касаются его бедра. Такая близость успокаивает — позволяет ей немного расслабиться и даже насладиться фильмом. Когда фильм заканчивается, он слегка сжимает её лодыжку, прежде чем встать. Этот мимолетный контакт заставляет её сердце трепетать, словно от тепла. В этом есть что-то от чувства защищенности, к чему она не совсем привыкла — и, вероятно, ей не стоит к этому привыкать… Но Джоэл так усложняет ситуацию. Эти маленькие моменты единения разрушают барьеры, которые она так старательно пыталась выдержать.  Он моет чашку, прежде чем сказать ей, что ему нужно ненадолго съездить в город. Он говорит, что ему нужно проверить стройплощадку, но Элли почти уверена, что это ложь — он не очень-то умеет лгать, но она ничего не комментирует.  После его ухода она устраивается в большом кресле у окна и читает «Властелина колец». Она почти закончила «Братство кольца».  Джоэл начал читать ей эту книгу на второй вечер их пребывания в Джексоне. Он делал это еще пару раз в первые несколько недель, когда у нее в голове все было как-то расплывчато и нечетко. Но потом он просто перестал, и ей было слишком неловко спрашивать его об этом… но история довольно крутая, поэтому она начала читать ее сама.  До возвращения Джоэла, с обедом в руках, остаётся пара часов.  «Томми сегодня вечером приготовит тебе что-нибудь особенное на ужин, но я принёс тебе перекус, чтобы ты мог подкрепиться».  В итоге она съела йогурт с добавлением меда и малинового джема. Она никогда раньше не пробовала йогурт, текстура немного странная, но на самом деле он чертовски вкусный.  После обеда и перекуса Джоэл предлагает им посетить конюшни.  Светит солнце, и погода на удивление приятная. Элли обходит конюшню, гладит дружелюбных овец и коз, а затем направляется к стойлам. «Черт возьми!» — восклицает она, увидев, что таблички с названиями на двух конкретных прилавках были изменены. — «Джоэл, смотри! Они официально это сделали!» — говорит она, указывая на новые таблички «Линк» и «Каллус».  «Ммм, — подтверждает Джоэл, — Томми попросил меня их сделать».  «Чувак, это ты сам сделал ?» — восхищенно спрашивает она, любуясь резьбой по дереву; они выглядят значительно изысканнее, чем те, что продаются в других киосках.  «Не делай такое удивление», — упрекает Джоэл, но она не упускает из виду его плохо скрываемую улыбку.  Они также заглядывают, чтобы проведать Корицу, которая действительно похожа на дирижабль.  В целом, «отдых на полную катушку» оказывается довольно приятным. Она чувствует себя более расслабленной, чем за долгое время. Она всё ещё немного нервничает по поводу того, что Томми мог запланировать на сегодня вечером, но день, проведённый за просмотром фильмов, чтением и общением с Джоэлом, доставляет ей огромное удовольствие.  Возвращаясь из конюшни, она вдруг осознает, что это ее первый «официальный» день рождения… и вполне возможно, что он станет последним. Это как-то жестоко… эта мысль причиняет ей еще большую боль, когда она понимает, чего лишит себя. Но в тот момент она не может заставить себя обижаться или сожалеть.   

⋘──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙ ∗⋅∗ ──── Томми ──── ∗⋅∗ ⋘──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙

Томми провел утро, хромая по городу и покупая все необходимые продукты для приготовления праздничного ужина в честь дня рождения Элли — ему потребовалось некоторое время, чтобы придумать что-то выполнимое и при этом достойное праздника. Когда Томми возвращается, Мария находится на кухне и готовит свой вклад в празднование.  «Привет, красавчик», — кокетливо говорит он.  Он благодарен, что сегодня она, кажется, чувствует себя лучше. У нее наблюдалась утренняя тошнота и общее недомогание, которые начались позже обычного, но она продолжает жить как всегда, упрямая, как всегда.  «Привет, ковбой. Как прошла операция « Ковабунга »?»  « Просто офигенно, чувак », — отвечает он с ужасным акцентом серфера. Мария лишь поднимает бровь, но на ее губах появляется легкая улыбка, когда она откидывается на прилавок, одной рукой обнимая свой растущий живот.  Томми ставит сумку с покупками и наклоняется (немного неловко, опираясь на костыли), чтобы поцеловать её. Боже, как он любит свою жену.  «Амира из пекарни достала мне отличное тесто, а Лорен привезла свежие помидоры из теплицы. Все остальное я смог взять на кухне», — с гордостью объясняет он, усаживаясь на один из стульев за обеденным столом и откладывая костыли.  «Вижу, ты снова используешь свое южное обаяние себе на пользу», — поддразнивает она. «Я?» — невинно спрашивает он. — «Никогда!»  Это вызывает у него улыбку, и на этот раз Мария наклоняется, чтобы поцеловать его.  «Хорошо», — просто говорит она, проводя пальцами по его волосам, прежде чем с небольшим усилием поправить положение. «Должна сказать, я все еще немного раздражена тем, что твой брат не знает день рождения Элли», — замечает она, начиная доставать что-то из кухонных шкафов.  «Знаю», — отвечает Томми, потирая затылок, — «и поверь мне, ему тоже очень жаль. Просто я думаю, что вся эта история… Ну, скажем так, Джоэл никак не ожидал, что ему снова придётся заботиться о ребёнке. Он просто немного подзабыл, как себя вести».  Мария ставит на стол рядом с ним миску с лимонами и соковыжималку, а затем со вздохом опускается на стул.  «Я понимаю. Просто… надеюсь, мы не оказываем им обеим медвежью услугу, не отдавая Элли в семью, которая, возможно, лучше подготовлена ​​к её уникальной ситуации».  Томми наклоняется через стол и берет одну из рук Марии в свою. Он делает глубокий вдох и смотрит жене в глаза. Он понимает, что дело не только в пропущенном дне рождения.  «Слушай… Ты знаешь, я тебя люблю и ценю твоё мнение превыше всего, но я правда думаю, что ты в этом не прав. Я знаю, что мой брат не идеален – далеко не идеален… но мы все просто пытаемся извлечь максимум пользы из этой ужасной ситуации… и легко сидеть сложа руки и критиковать задним числом… но он был замечательным отцом для Сары, и я вижу, что он снова входит в ритм с Элли… Он бы сделал для этой девочки всё что угодно. Просто дай им ещё времени».  «Я не пытаюсь принизить значение твоего брата. Я говорил, что дам ему шанс, и я вижу, что он старается, но, Томми, иногда людям нужно больше, чем мы можем им дать, как бы мы ни старались».  «Нет, я знаю. Я знаю… но я думаю, что Элли нуждается в Джоэле так же сильно, как Джоэл нуждается в Элли. Я не могу это толком объяснить… но я абсолютно уверен, что передача Элли кому-то другому принесет больше вреда, чем пользы — я чувствую это до глубины души», — искренне подчеркивает он.  Мария смотрит ему в глаза, и он понимает, что она обдумывает его слова. В конце концов, она слегка, но серьезно кивает ему. «Хорошо. Я доверяю твоему мнению», — она уступает, и он понимает, что на этом все закончится. Это одна из вещей, которые он любит в своей жене: она говорит то, что думает, и думает то, что говорит. Он сжимает ее руку в знак признательности и благодарности, а она мягко улыбается ему.  «Думаю, я пойду немного посплю, прежде чем придут Джоэл и Элли. Не могли бы вы натереть цедру и выжать сок из лимонов?» — спрашивает она, поднимаясь на ноги.  «Конечно, моя любовь. Что-нибудь ещё?»  «Нет. Вот и всё. Спасибо. Люблю тебя», — сказала она, ненадолго целуя его в щеку, а затем поднялась по лестнице, уперевшись одной рукой в ​​поясницу.  «Люблю тебя», — отвечает он, улыбаясь и закатывая рукава, готовый показать этим дурочкам, кто здесь главный.   

◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈ ⋘───── Джоэл ───── ⋙ ◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈

Ужин в честь дня рождения Элли пройдет, к счастью, в очень скромной обстановке.  Томми готовит пиццу с сыром с нуля, и Элли очень хвалит её за это.  «Это просто невероятно, почему бы нам не есть это каждый день?» Какое облегчение видеть, что она наконец-то ест, улыбается и получает удовольствие. Он не был уверен, как пройдет день после ее утренней тревожности, но она быстро успокоилась.  А Мария печет свой легендарный лимонный пирог, который , честно говоря, он ел лучше всего за долгое время. Они поют песню «С днем ​​рождения», во время исполнения которой уши Элли краснеют. Но она с энтузиазмом задувает свечи и упрямо отказывается сказать Томми, что она загадала.  Когда наконец приходит время вручать ей подарки на день рождения, она выглядит несколько озадаченной. «Для меня? Ты уверен?» — удивленно спросила она.  «Конечно, малыш. Для этого и существуют дни рождения».  Саойрсе справилась с задачей и смогла переделать найденный ею портативный CD-плеер Walkman для питания от розетки.  Он пытался найти полноразмерный магнитофон, но в сарае для металлолома их не оказалось, да и времени на обмен не было. А поскольку батарейки стало слишком трудно достать (даже если и удавалось, они быстро разряжались), ему пришлось искать нестандартный компромисс.  В итоге получилось что-то вроде лоскутного одеяла, но глаза Элли всё равно загорелись: «Ух ты! Чувак? Серьёзно?!» Он также добавил стопку случайных записанных компакт-дисков, которые он выменял на будущие сантехнические работы. В библиотеке Джексона собрано большинство легальных альбомов, но пиратские копии считаются предметом свободного обмена. От Томми она получает случайный набор похожих самодельных видеокассет. Элли на удивление воодушевлена ​​идеей включения в них рекламных роликов.  На кассетах записаны прямо с телесериала «Секретные материалы», какой-то мультсериал под названием «Драконьи шары» (или что-то вроде того… Томми заверил его, что это не непристойно) и, к его большому огорчению, «Звёздный путь: Вояджер»… этот грязный предатель.  Мария дарит ей новый рюкзак и несколько тетрадей. Судя по слегка неестественному «спасибо» Элли, недвусмысленный намек на то, что Мария все еще надеется, что Элли решит пойти в школу, не остался незамеченным. Но если Джоэл честен, он бы тоже этого хотел.  Томми говорит, что у неё есть талант к работе с кожей, и это наполняет его гордостью, которой он давно не испытывал… но он не может не думать, что она могла бы сделать больше. Не то чтобы ему это было необходимо … просто, для девушки, которая мечтает полететь на Луну… он считает, что ей было бы полезно получить немного больше вызовов — чтобы увидеть, к чему приведет её потенциал.  Не говоря уже о том, что утечка мозгов — это реальное последствие апокалипсиса. В конце концов, не останется никого, кто получил высшее образование до начала эпидемии, и ему кажется, что Элли была бы отличной кандидатурой для того, чтобы продолжить это наследие.  Но сегодня он держит эти мысли при себе. Он определенно не хочет испортить необычайно приподнятое настроение. И Элли, кажется, искренне благодарна за всё, хотя, возможно, немного ошеломлена.  Они решают завершить вечер настольными играми. Все играют в «Страну сладостей» (Томми побеждает), Элли бросает Джоэлу вызов на игру в «Морской бой» (Элли побеждает, но с большим отрывом), а Мария отказывается играть в «Извини» (Джоэл побеждает, несмотря на все попытки Элли ему помешать). Однако Элли однозначно одобряет «Скрэббл» (в основном потому, что она уверенно побеждает — только Мария представляет хоть какую-то угрозу). Как раз когда они готовятся к третьему раунду, раздается стук в дверь.  Томми идёт ответить на звонок, и, к его удивлению, звонит Элли.  «Эй, Элли, к тебе кто-то пришёл».  Джоэл следует за ней до входа, немного отставая, с любопытством разглядывая посетительницу.  Это другая девочка, Дина, если он правильно помнит. Она примерно того же возраста, что и Элли, и, судя по их немногочисленным встречам, кажется, ведет себя хорошо.  «Эм, привет, Элли. Эм… я… ну, я слышала, что у тебя сегодня день рождения… и тебя не было дома… поэтому я решила проверить… и, э… ну… я просто хотела тебе это передать», — говорит она, протягивая пакет, завернутый в коричневую бумагу. Элли нерешительно принимает звонок, чувствуя, как по шее поднимается новый красный румянец: «Э-э, спасибо. Сегодня не совсем мой день рождения, или, по крайней мере,… мой день рождения был пару недель назад… но… спасибо», — нервно бормочет она.  Дина тепло улыбается и кивает, следует неловкая пауза, и Томми с Джоэлом обмениваются взглядами; брови Томми приподнимаются от веселья.  «Хотите зайти и съесть пирожное?» — предлагает Томми, когда ни одна из девушек больше ничего не отвечает. «О, нет, спасибо. Меня ждет мама», — говорит Дина, немного подпрыгивая на цыпочках, — «Я просто хотела отвезти. Так что… э-э… С днем ​​рождения, Элли!» — тепло кричит она, махая рукой и поворачиваясь, чтобы уйти, — «Пока!»  «Пока», — окликнула её Элли. Когда Элли наконец повернулась к ним, прижимая пакет к груди, её уши были ярко-красными, каких он ещё не видел, а щёки слегка покрылись пятнами. Ему пришлось с трудом сдерживать глупую улыбку, которая так и рвалась наружу — она такая чертовски милая — и такая чертовски очарованная. «Ну, это было очень мило с её стороны», — легкомысленно заметил Томми. Элли лишь кивает, выглядя немного шокированной.  «Что случилось, малыш?» — с любопытством спрашивает Джоэл, указывая на посылку. Элли пожимает плечами и моргает.  Мария появляется из-за угла как раз в тот момент, когда Томми закрывает входную дверь: «О, это была Дина? Она сказала, что, возможно, заглянет». Элли слабо отвечает: «Ага».  У Джоэла внезапно возникло подозрение, что Мария спланировала этот небольшой разговор.  «Ну же, дорогая. Открой его в гостиной, пока я упакую остатки еды для тебя и Джоэла, чтобы вы взяли домой», — говорит Томми, провожая Элли обратно в коридор. — «Бог знает, никто из нас не сможет обыграть тебя в Скрэббл». Оказалось, это скетчбук и набор карандашей для рисования. Она с благоговением листает страницы, восхищаясь качеством бумаги и тем, как легко блокнот раскрывается.  Элли все еще выглядит немного растерянной, когда Мария приносит ей сумку, чтобы она могла сложить туда свои новые вещи.  К тому времени, как они отправляются домой, уже стемнело.  «Всё в порядке?» — спрашивает он её, когда они поднимаются по лестнице в спальню. «Ты что, издеваешься?» — отвечает она, когда они добираются до площадки, и ему кажется, что у нее на глазах навернулись слезы. Надеется, что это слезы радости.  Затем, совершенно неожиданно, она обнимает его за талию, крепко прижимая к себе.  «Спасибо», — пробормотала она, уткнувшись лицом в ткань его рубашки. Но прежде чем он успел как следует обнять ее, она отстранилась.  «С днем ​​рождения, малышка», — ласково говорит он, взъерошивая ее и без того растрепанные волосы.  Она слабо улыбнулась ему, затем повернулась и направилась в свою комнату, неся на плече сумку, полную покупок, и бормотала что-то о том, как она рада послушать «Mary's Mega Mix» и «Road Trip '99».   «Не засиживайся допоздна!» — кричит он ей вслед, но, честно говоря, ему всё равно, если она не спит всю ночь, главное, чтобы она была счастлива. День выдался хорошим, и на душе у него легче, чем за последние двадцать лет.