Отдача, отскок, перековка

⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙ ⋅◈⋅ ───── Элли ───── ⋅◈⋅ ⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙

Через неделю после запоздалой вечеринки по случаю дня рождения Мария снова поднимает вопрос об учебе . Кажется, уже в сотый раз, ей читают лекцию о пользе учебы (какая-то коммунистическая чушь про «служение обществу наилучшим образом»), и Мария говорит, что сейчас самое подходящее время начать, поскольку начинается новый «цикл» (странная версия семестров в Джексоне).  Она хочет отказаться, но этот взгляд Джоэла… она даже не уверена, что это за взгляд: молящий? полный надежды? полный ожидания?… Что бы это ни было, он явно рад, когда она соглашается.   Она не понимает, в чем смысл – кажется маловероятным, что она проживет достаточно долго, чтобы дальнейшее образование действительно имело значение, но Джоэл говорит что-то о «необходимости нового поколения ученых и инженеров», поэтому она держит свои мысли при себе.  Элли задается вопросом, были ли у него похожие стремления в отношении Сары. Томми говорил, что она отличница. Элли неплохо училась, но, по словам учителей, единственная вещь, за которую она получала пятерку, — это умение дерзить.  Нет, она уверена, что планка, которую Джоэл предъявляет к ней, намного ниже. Никто не считает её «лучиком солнца»… скорее, грозовой тучей. Никто не считает её «большим сердцем»… только жестоким. Вероятно, он просто не хочет опозориться из-за того, что ему придётся приютить этого тупого мальчишку из FEDRA.  К счастью, основные предметы (математика, естественные науки, литература) изучаются всего три дня в неделю, а остальные — по выбору.  По средам и четвергам она по-прежнему может проводить отведенное ей время в ремонтной мастерской с Томми. Ну, по крайней мере, еще пару недель. Как только Томми вернется к своему обычному графику работы, возможно, она попробует взять больше смен в конюшне. Или, может быть, в теплице — ей там нравится. Там тепло и тихо.  В целом, дела идут хорошо.  Но в её плечах чувствуется напряжение, которое она никак не может снять.  Ощущение стеснения в груди она уже привыкла испытывать.  Это расстраивает, потому что она считает, что должна чувствовать себя лучше, а не хуже.  Вдобавок ко всему, её проблемы с едой начали меняться – прежде чем она смогла отвлечься, отогнать мысли о Серебряном озере на достаточно долгое время, чтобы съесть достаточное количество еды, удовлетворяющее тщательному контролю Джоэла. Теперь проблема, похоже, переросла из психологической в ​​физическую: тошнота у нее возникает регулярно почти каждое утро, даже когда ей удается проспать всю ночь (что по-прежнему случается редко).  К этому моменту она уже научилась это скрывать. Ранний подъем помогает. Она старается не привлекать внимания Джоэла, когда как можно тише очищает желудок. И она безмерно благодарна за то, что у нее есть собственная ванная комната.  Но с аппетитом у нее по-прежнему настоящая проблема. Даже когда она знает, что голодна, ничто ей не нравится, а если ей все же удается что-то проглотить, всегда присутствует угроза того, что это выйдет наружу. Она боится, что сломана. Боится, что неспособность преодолеть свои затаенные страхи… страх перед Дэвидом, страх перед неопределенным будущим, страх перед тем, что Джоэл наконец-то с ней покончил… повредила что-то внутри. Что внутри она слишком странная, чтобы когда-либо снова стать нормальной. Но она старается. Старается быть нормальной.  Однако это досадно сложно, ни ее тело, ни мозг, похоже, не хотят сотрудничать в достижении этой цели.  Ее эмоции тоже очень переменчивы; в одну минуту она чувствует себя прекрасно, а в следующую с трудом сдерживает слезы или пытается не сорваться. Она знает, что Джоэл тоже это видит. В большинстве случаев ей удается подавить эти чувства и сдержать их, пока они не переместятся из головы в глубину души, где она может решительно игнорировать их. Но ходить по этому канату очень утомительно: не будь слишком замкнутой, иначе Джоэл начнет странно себя вести и беспокоиться, но и не будь слишком открытой, иначе все увидят, в каком она беспорядке. Она пытается представить себя в более сдержанном свете – в более приемлемом свете. И это сложно. Иногда она забывает, теряет бдительность, слишком сильно открывает этот клапан… и то, что из неё выливается, – это неловко, унизительно, постыдно. Оглядываясь назад, я понимаю, что она всегда была такой – противной, нуждающейся в внимании, эгоистичной. Вероятно, поэтому у неё никогда не было много друзей. Может быть, Райли дружила с ней только из жалости и из-за вынужденной близости… но это уже не имеет значения, не так ли? Иногда ей кажется, что она вот-вот сломается, что её силы на исходе. И всё же, как ни странно, она всё ещё пуста. Это двойственность, от которой она никак не может избавиться. Но в другое время она чувствует себя свободной, словно все это не имеет значения, и ей все равно. В такие дни искушение сдаться совсем очень велико.  Это совершенно бессмысленно, потому что все к ней до невозможности добры. А Джексон — это практически утопия по сравнению с Квинслендом. У неё нет причин чувствовать себя так…  И она наблюдает, как Джоэл медленно, но верно осваивается в Джексоне. Наблюдает, как он восстанавливает связь со своим братом, чувствует себя более комфортно среди других жителей и завоевывает репутацию мастера на все руки в городе.   Она стоит в стороне, утопая в собственной неполноценности, пока он ищет для себя место и цель в жизни. Ее сердце замерзает, когда его сердце оттаивает. Он все еще груб на первый взгляд, но мягче, чем раньше — мягче, чем когда они были только вдвоем. Всё это время её дискомфорт нарастает. Она чувствует себя чужой в собственном теле, словно застряла в теле, которое ей больше не принадлежит.  На самом деле, это никогда и не было целью. Федерация сельского хозяйства и природных ресурсов (FEDRA) хотела использовать это как корм для животных. «Светлячки» хотели использовать это как лекарство. Дэвид хотел это для себя … Джоэл до сих пор не получил награду от «Светлячков»… 

⋘ ∗ ⋅◈⋅ ∗ ⋙

Элли вздыхает и пинает камень на грунтовой тропинке, решив пойти домой окольным путем, подальше от повседневной суеты Джексона.  Прошла всего неделя с начала её учёбы, и пока всё неплохо , но находиться среди такого количества людей, особенно детей её возраста, очень утомительно. По крайней мере, все её нынешние учителя — женщины; это маленькое чудо.  Ее выражение лица, говорящее «да ну со мной не разговаривайте», отлично справляется со своей задачей, и почти все оставили ее в покое.  Все, кроме Дины. Которая, кажется, твердо решила подружиться с Элли без видимой на то причины. И она чертовски жизнерадостна по этому поводу — что Элли, вероятно, ненавидела бы, если бы не была такой чертовски красивой (и умной, и смешной)...  Уильямс, держи это под контролем.  Она проскальзывает в щель в соседском заборе и направляется к фасаду синего дома, в котором живет с Джоэлом. Остановившись у подножия крыльца, она на мгновение мысленно готовится к происходящему. Она огрызалась на него чаще, чем хотела, и чувствовала себя виноватой.  Войдя, она обнаруживает Джоэла на диване в гостиной, по телевизору тихо играет какой-то старый вестерн, а в руках у него какая-то инструкция. «Привет, малыш», — приветствует он. «Привет», — отвечает она, изо всех сил стараясь говорить обычным голосом, несмотря на то, что чувствует себя совершенно измотанной.  «Как ты себя чувствуешь, когда закончилась твоя первая неделя в школе?» — спрашивает он, когда она снимает туфли.  «Полагаю, это хорошо».  «Узнали что-нибудь?» «Узнала, что Карлос Морган — идиот», — импульсивно выпаливает она.   «Элли», — мягко замечает он.  Это не серьёзный выговор, но всё равно вызывает у неё неприятное чувство стыда в животе.  «Что? Он… он спросил, заходит ли Луна внутрь Земли ночью. За всю свою жизнь я никогда не слышала ничего настолько глупого», — пренебрежительно добавляет она, в её голосе слышится лёгкая защитная реакция.  Джоэл сухо усмехнулся: «Ладно, может, он и немного тугодум. Но не у всех такой большой мозг, как у тебя, малыш. Прояви немного снисхождения». Она фыркает: «Не самая сильная моя сторона, правда?» Ей всё равно не удаётся сдержать сарказм. Боже, какая же она заноза в заднице.  — Я этого не говорил, — отвечает он сдержанным тоном. — Хочешь посмотреть со мной серию чего-нибудь перед ужином? Я могу это выключить. Он приглашающе похлопывает по подушке дивана рядом с собой, и ее сердце замирает так, как она старательно избегала с самого дня рождения — все было слишком хорошо. Она была глупа, позволив себе поддаться этому чувству. Это ошибка, которую она никак не может перестать повторять. Она знает по опыту, что чем больше она позволяет себе чувствовать это удовольствие, тем больнее будет, когда все закончится.  «Не сегодня вечером. Я пойду делать домашнее задание по математике. Задавать домашнее задание на выходные должно быть незаконно», — пошутила она, стараясь говорить нейтральным тоном. «Уверяю вас, это не новое чувство», — он тихо смеется, его глаза улыбаются так, что ей кажется, будто они предназначены для кого-то другого. Счастливые глаза, предназначенные для девушки, которой уже нет с нами; той, чью роль Элли никогда не сможет сыграть. Поэтому, вместо того чтобы попытаться это сделать, она поворачивается и тяжело поднимается по лестнице. И она ненавидит себя за это. Ненавидит себя за то, что проигнорировала его.  В последнее время она часто так делает, потому что ей просто чертовски тяжело сидеть рядом с ним, желая положить голову ему на плечо; так сильно желая быть рядом, чтобы его обняли, чтобы он чувствовал себя частью чего-то целого. Но в глубине души она знает, что никогда не будет принадлежать к чему-либо — её цель не в том, чтобы принадлежать, а в том, чтобы терпеть своё желание вылезти из собственной шкуры достаточно долго, чтобы её существование принесло пользу в создании лекарства. И, честно говоря, она надеется, что это произойдёт скорее раньше, чем позже.   

◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈ ⋘───── Джоэл ───── ⋙ ◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈

В субботу холодно и моросит дождь; крупные капли воды отбивают успокаивающий ритм по крыше.  Джоэл просыпается с надеждой провести спокойный дождливый день дома с Элли, поскольку ни у одного из них нет назначенных на день обязанностей.  Но еще до завтрака он понимает, что это вряд ли произойдет. У Элли появляется та тревожная, беспокойная энергия, которая возникает, когда ей слишком тесно в доме. Большую часть утра она беспокойно мечется по дому, перебегая из комнаты в комнату, как будто она еще не привела в порядок все книжные полки и не рассортировала по алфавиту их растущую коллекцию видеокассет. Он пытается её успокоить: «Ну же, малышка. Выходные, отдохни», — подбадривает он, предлагая посмотреть с ней фильм или поиграть в Boggle.  Она отказывается и в итоге приносит свой скетчбук из комнаты, чтобы сесть за кухонный стол и порисовать.  Оказывается, она — впечатляющая художница. Она нарисовала прекрасный рисунок Линка, который он сейчас с гордостью носит на холодильнике. Он собирается сделать для него рамку. На днях он мельком увидел эскиз, который, как ему кажется, может быть его собственным изображением, но она слишком стеснялась показать ему, сказав, что рисунок ещё не закончен.  В духе более творческих устремлений Джоэл постепенно обустраивает свою небольшую мастерскую в задней части дома. Прошло много лет с тех пор, как он занимался чем-то столь же легкомысленным, как резьба по дереву, но ему очень хотелось чем-нибудь заняться в свободные дни, поэтому он решил снова попробовать свои силы. В подростковом возрасте он действительно увлекался этим, до того, как его жизнь стала насыщенной: работа, воспитание детей в одиночку… но сейчас, кажется, самое подходящее время, чтобы дать этому новый шанс.   Пока он сделал пару примитивных фигурок птиц, но недавно нашел книгу с иллюстрациями динозавров, поэтому тайком работает над созданием бронтозавра для Элли.  Пока Элли была занята, он устроился за своим верстаком и принялся вырезать, но не прошло и десяти минут, как он услышал скрежет обеденного стула по полу и шаги, раздающиеся по кухне. «Тебе что-нибудь нужно, малыш?» — зовет он из гостиной.  «Думаю, я пойду помогу с лошадьми», — окликнула Элли.  Он выкатывает свой табурет на колесиках в коридор и видит, что она уже надевает сапоги. «Один из участников длительного патрулирования скоро должен вернуться», — поясняет она.  «Хорошо, малышка», — соглашается он, не имея веских причин удерживать её от поездки, — «Надень шапку и дождевик. Не хочу простудиться».  «Я переживала и худшее», — легкомысленно парирует она. Джоэл внутренне съёживается от этих слов, ему не нравится, как она, кажется, пренебрегает собственным благополучием. Но она всё равно послушно достаёт из шкафа дождевик, поэтому он ничего не говорит.  «Увидимся за обедом?» — спрашивает он, всё ещё держа в руке деревянный брусок и нож для резьбы по дереву. «Эм, я, наверное, просто возьму что-нибудь с собой», — говорит она, надевая куртку, натягивая капюшон и открывая входную дверь.   Джоэл на мгновение оценивает её, всерьёз задумываясь пойти с ней. Но он понимает, что она не хочет, чтобы его старый придурок тащился за ней. Томми достаточно часто обвинял его в чрезмерной опеке, чтобы он немного смутился.  Однако он не может не чувствовать себя немного подавленным. Небольшой семейный день рождения прошел так хорошо; были улыбки, смех и объятия… но с тех пор она снова начала отдаляться, и он никак не может понять почему.   Она замирает в дверном проеме, явно ожидая, скажет ли он что-нибудь еще.  «Ужин?» — спрашивает он после очередной паузы.  «Да, конечно. Эм, я должна пойти в клинику с Томми позже. Встретимся в столовой?»  «Хорошо. Увидимся там.»  Дверь закрывается за ней, и он тяжело выдыхает; тихий стук дождя по крыше внезапно становится скорее меланхоличным, чем успокаивающим.   

⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙ ⋅◈⋅ ───── Элли ───── ⋅◈⋅ ⋘ ──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ⋙

Она проводит день, добровольно помогая расседлывать, купать, чистить, кормить и вообще ухаживать за лошадьми. Сегодня она не должна быть в конюшне, но здесь редко кто отказывается от помощи, и занятость помогает ей не зацикливаться на мелочах, о которых лучше не думать. Ей жаль, что она подвела Джоэла, но она очень плохо спала и просто нуждалась в том, чтобы выйти из дома.  Около полудня небо начинает проясняться. Она делится яблоками и морковью с Корицей, так как чувствует себя довольно вялой, но решает пропустить обед в зале.  Физический труд действительно помогает ей успокоиться, и к тому времени, как она отправляется на встречу с Томми, она чувствует себя гораздо менее беспокойной.  Она встречает его в ремонтной мастерской, и они отправляются в клинику. Наконец-то ему снимают гипс, а ей нужно пройти осмотр по поводу ожога, поэтому он уговорил ее пойти с ним.  Они по-прежнему используют старый переоборудованный двухэтажный дом. Томми объясняет, что это было одно из первых официально созданных мест в Джексоне — поэтому это переделанный частный дом, — но новое здание предоставит больше места для удобств. Патрули Джексона хорошо обучены, но травмы и болезни по-прежнему распространены, особенно с учетом постоянно растущего населения.  Доктор Астер осматривает ожог и говорит, что заживление идет хорошо, но Элли считает, что он все еще выглядит довольно ужасно. Кожа толстая, розовая и волнистая… и, что отвратительно, немного вогнутая. Он говорит ей, что она хорошо ухаживает за раной, и советует продолжать делать растяжку. Для врача он вполне ничего. Он всегда предельно осторожен, избегая лишних физических контактов, особенно после её небольшого нервного срыва при первой встрече… она чувствует себя немного виноватой из-за этого, но всё равно ценит его.  Врач использует странную вибрирующую пилу, которая не разрезает кожу, чтобы снять гипс с Томми. К сожалению, всё оказалось гораздо менее драматично, чем она себе представляла. Томми жалуется на скованность движений, и врач дает ему серию упражнений, а также заменяет подмышечные костыли на забавную трость.  К тому времени, как доктор закончит осмотр обоих, уже почти настанет время ужина. Путь до столовой немного затянулся, так как Томми не спешит из-за недавно прооперированной ноги, поэтому она решает использовать несколько новых каламбуров, которые придумала специально для этого случая. «Эй, Томми. Почему свинья хромала?» «Что? Одна из Хэмпшироких хромала?» — спрашивает он, совершенно не готовый к ее выходкам.  «Он потянул подколенное сухожилие!» — восторженно восклицает она.  Томми усмехается и качает головой: «Я должен был догадаться».  «Что говорит хромая индейка?» «Понятия не имею», — признает он. «Качается, качается!»  Томми стонет, но при этом открыто улыбается.   «Ой-ой! Как называется симпатичная девушка из Грузии, которая хромает?» «Что это за шутки про хромоту? Ты издеваешься надо мной, девочка?» — отвечает Томми с притворной обидой.  «Персиковый ломщик!» «Ладно, этот довольно хорош», — говорит он, искренне смеясь.  «И последний вопрос. Как называют пожилого мексиканца?» « Пожилой гражданин!» — торжествующе восклицает он, явно считая, что выиграл этот раунд. «Это ужасно смешной способ произнести имя „Томми Миллер“», — парирует она, хихикая.   «Эй! Лучше следи за тем, кого ты называешь стариком! А то этот пожилой человек тебя своей тростью изобьёт!» — шутит он, тыкая костылём в её туфлю. — «И к слову, я из Остина, штат Техас. Большое спасибо». «Да-да. Ладно, вакеро ».  «Я и не знал, что ты знаешь испанский», — комментирует он.  «Нет, на самом деле. Я просто нашла в библиотеке англо-испанский словарь. Подумала, что знание двух языков даст мне вдвое больше возможностей для каламбуров!» «Ты слишком умна для своего же блага, знаешь?» — спрашивает он, и в его тоне слышится что-то нежное, что согревает её, немного успокаивает.  «О, привет. Я забыла, что значит „un zapato“?» — невинно спрашивает она.  «Туфля?» — спрашивает Томми.  «Будьте здоровы!» — восклицает она с улыбкой.  «Я сам себя в это втянул, не так ли?» — смеется он.  Они оба всё ещё хихикают, когда доходят до столовой. Джоэл уже там, сидит в дальнем конце, подальше от других, хотя сегодня вечером не так уж и многолюдно. Мария занята каким-то заседанием совета, поэтому они одни втроём.  Джоэл приветливо машет рукой, когда видит, как они входят, а Томми и Элли берут свою еду. К счастью, тошнота, кажется, прошла, и витающий в воздухе запах жареной кукурузы довольно заманчив. Она чувствует себя довольно хорошо, когда садится есть, и на тарелке у нее уже достаточно кукурузы, картофельного пюре и зеленой фасоли (зеленая фасоль добавлена ​​в основном для того, чтобы Джоэл не читал ей нотации о необходимости есть овощи).  Томми рассказывает Джоэлу о снятии гипса, и они немного обсуждают предстоящие патрули. Через пару недель Джоэл должен отправиться на один из их более длинных маршрутов. Он должен отсутствовать четыре дня. Элли старается не думать об этом.  Разговор затихает, и Элли медленно набивает свой пустой желудок. Она не уверена, что смогла бы есть так же быстро, как раньше, даже если бы захотела, во всяком случае, без рвоты. К счастью, в Джексоне, похоже, никому нет дела до того, ешь ли ты медленно, и нет никакой угрозы, что у тебя заберут тарелку, если ты будешь так делать. «Завтра вечером в "Бизоне" будет покерная игра, если хочешь присоединиться», — говорит Томми Джоэлу. «Черт возьми! Можно мне прийти?!» — спрашивает Элли, оживляясь. Ей нравится «Бизон», но Джоэл сейчас редко пьет, поэтому у нее почти никогда нет повода туда пойти.  «Только для взрослых. Извини, дорогая», — с улыбкой говорит Томми. «Что? Боишься, что я тебя побью?» — язвительно замечает Элли. «Боже, Джоэл, твоя девушка сегодня просто отпад», — усмехнулся Томми.  Джоэл фыркает и закатывает глаза, глядя на них обоих, но его усы не могут полностью скрыть его кривую улыбку. Это немного поднимает ей настроение.  «Вот и всё, да? Боишься проиграть маленькой девочке ? Боишься, что я тебя разнесу в пух и прах, как это делаю в «Скрэббле»?» — дразнит она, отбрасывая свои комплексы.   «О да. Уверен, Томми дрожит от страха», — саркастически замечает Джоэл, прекрасно зная, что она никудышная покеристка. Он учил её этому давным-давно, ещё когда они путешествовали по стране. Она проигрывала снова и снова, даже когда подозревала, что Джоэл пытается подставить её.  «Трясусь, как собака, которая испражняется персиковой косточкой!» — игриво поддразнивает она, стараясь изобразить южный акцент. «И где ты это услышала?» — недоверчиво спрашивает Джоэл, удивленный ее выбором слов и подняв брови. «Парень из FEDRA – настоящий южный джентльмен », – саркастически замечает она, набивая рот картофельным пюре. – «По-моему, из Алабамы. „Roll tide“ или что-то в этом роде», – добавляет она, явно повторяя эту фразу. «Девочка, будь осторожна, это уже повод для драки!» — шутит Джоэл, игриво дергая ее за хвостик. Она отталкивает его, но это заставляет ее сердце трепетать — от простого ощущения близости ее грудь наполняется нежностью.  «Придурок», — хихикает она. — «Как же это странно. Ты же знаешь, что настоящего футбольного матча не было уже целую вечность, да?» «Двадцать один год», — поправляет Джоэл, снова не скрывая своего веселья. Томми наклоняет голову, с любопытством глядя на нее, держа вилку почти у рта. «Алабама, значит?» — спрашивает Томми. — «Как его звали?» «Мм, что-то странное, вроде Боуна… или Буна, кажется», — говорит она, внезапно мысленно возвращаясь в прошлое.  «Да уж, конечно! Ты знал Кипа Буна?» — удивленно спрашивает Томми. «Звучит правдоподобно», — пожимает она плечами, но тут же что-то сжимается у нее в груди. Ей совсем не нравится думать о ФЕДРЕ; а мысли о некоторых сотрудниках ФЕДРЫ — еще меньше. Ее надежды на то, что на этом расспросы закончатся, рушатся, когда Джоэл вмешивается. «Он хорошо к тебе относится?» — спрашивает он. Элли бросает на него взгляд, а Джоэл пристально смотрит на нее, его взгляд мягкий, такой, к которому она еще не совсем привыкла. Что-то в этом заставляет ее хотеть раскрыть свои секреты. Хочется найти тепло и безопасность в его крепких объятиях. Детские штучки. Чувство потребности. «Наверное, да. Он избил того, кто мне это сделал», — говорит она, поднимая руку, чтобы показать шрам, пересекающий бровь. «Хотя, думаю, он больше всего разозлился из-за необходимости заполнять дополнительные документы», — пренебрежительно объясняет она, слова вырываются у нее из уст, прежде чем она успевает собраться с мыслями. «Это тебе другой солдат дал?» — спрашивает Джоэл, нахмурив брови, и в его голосе не осталось ни капли веселья. Элли не отрывает глаз от тарелки, ее аппетит быстро угасает.  Не стоило этого говорить. Не стоило этого говорить. «Ммм», — небрежно подтверждает она, надеясь, что он перестанет об этом говорить. Она поднимает глаза, чтобы взглянуть на него, и Джоэл поднимает брови, выражая явное недовольство , и она понимает, что ничего хорошего из этого не выйдет. «Этот тупой ублюдок ударил меня головой о стол», — просто заявляет она, избегая прямого зрительного контакта ни с одним из них.   «Зачем, черт возьми, он это сделал?» — встревоженно спрашивает Томми. «Это было глупо. В общем-то, ничего страшного», — говорит она, пытаясь в очередной раз прервать этот разговор. «Шрам на твоем лице говорит об обратном», — серьезно говорит Джоэл.   На мгновение она задумывается о том, чтобы солгать, не зная, как они отреагируют. Но она также думает, что, возможно, это шанс проверить реакцию окружающих – если она им это расскажет… и они согласятся … тогда, возможно, будет безопасно поделиться… другими вещами. Но прежде чем она успевает передумать, она продолжает. «Я вырвала ему на ботинки», — начинает она, стараясь говорить непринужденно. Она понимает, что должна объяснить лучше, и хотела бы, но остальные слова застревают у нее в горле, во рту внезапно пересыхает.  «Ты болела?» — спрашивает Джоэл. Он выглядит встревоженным, но не совсем злым. Возможно, он улавливает её нерешительность. Несмотря на все её усилия, она часто чувствует себя перед Джоэлом как открытая книга.  «Нет», — отвечает она, но истинное объяснение по-прежнему неясно, оно забивает ей легкие. Когда она не вдается в подробности, Томми продолжает расспрашивать. Она понимает, что он пытается разрядить нарастающее напряжение, добавляя в свой тон веселое любопытство. «Что… ты был пьян?» — рассуждает он вслепую. « И нет», — говорит она, покусывая щеку. «Ты что, украл жевательный табак? Я украл немного, когда был примерно в твоем возрасте, подумал, что это будет выглядеть очень круто…» — Томми начинает рассказывать шутливую историю. Что-то в этом касается болезненного места на ее груди, вызывая необъяснимое раздражение и боль. Ее настроение портится, счастье, которым она наслаждалась всего несколько мгновений назад, превращается в кашель. «Нет. Черт », — резко выпалила она, — «Я подавилась его чертовым членом. Понятно? Боже мой », — и тут же пожалела об этом. Конечно, это была не та тактичная формулировка, на которую она рассчитывала, но вернуть все на круги своя уже не было. Томми и Джоэл замирают в молчании. Ее взгляд поочередно скользит по ним обоим, и у нее сжимается сердце. Они оба выглядят очень злыми – хмурые лица, темные глаза и глубокое смущение. Она почти ожидала такого от Джоэла, но увидеть такое выражение лица у Томми застало ее врасплох. Внезапно в комнате стало тесно, воздуха не хватало. Ей нужно выбраться. Немедленно. Не успев даже осознать, что она делает, она вскакивает со стула и выбегает из коридора, бормоча себе под нос: «Устала, иду спать», — оставляя за собой след. Джоэл вскакивает и в мгновение ока бросается за ней. «Элли!» — кричит он, когда она врывается в двойные двери. Она не останавливается, шагает по улице, почти бежит, дыхание перехватывает, паника нарастает. «Элли!» — снова зовет он, и гнев в его голосе вселяет в нее страх. Она замирает на месте и выпрямляется, как ей внушала Федеральная служба обороны. Она не поворачивается к нему лицом, но его шаги тяжелы, когда он догоняет ее. «Элли, малышка, — говорит он чуть тише, но гнев всё ещё читается на его лице и в его позе, — ты не можешь просто сказать такое и убежать…» «Извините, что я ничего не сказала», — говорит она, стараясь говорить как можно ровнее, — «я не хочу об этом говорить». Ее грудь наполняет глубокий страх и сковывающее чувство стыда. Она не может плакать здесь. Не сейчас. Не перед всем этим чертовым городом. «Эль…» — он снова пытается что-то сказать, но она перебивает его, сверля взглядом. «Всякое случается, и мы двигаемся дальше, верно?» — говорит она сквозь стиснутые зубы, голос ее тихий и напряженный, превращая сокрушительный страх отказа в гнев, — она бросает ему в лицо его собственные слова; слова, которые она повторяла про себя миллион раз.   Джоэл вздрагивает, словно она его ударила, и к ее страху и стыду добавляется волна вины. Это слишком. Она просто невыносима. Он не заслуживает ее гнева. Она такая неудачница. Она отворачивается от него и бежит обратно к дому, остро осознавая, что он всю дорогу следует за ней по пятам.  

◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈ ⋘───── Джоэл ───── ⋙ ◈──── ∗ ⋅◈⋅ ∗ ──── ◈

Джоэл обреченно вздыхает, когда Элли, топая ногами, поднимается по лестнице в свою спальню; тревога глубоко проникает в его сердце. Он слегка вздрагивает, когда дверь ее спальни захлопывается. За двадцать лет он забыл, как сильно слова задевают детей. Как неосторожное замечание может врезаться им в самую душу.  Сара никак не давала ему забыть тот случай, когда он сравнил её с соседским ребёнком из-за того, что она забыла вынести мусор. Его раздражал штраф, который им начислило товарищество собственников жилья, и он, не успев собраться с мыслями, произнёс гневные слова: « У Иэна нет проблем с запоминанием, не понимаю, почему у тебя есть ». Он сказал это наобум, мимолетное замечание, сделанное в порыве гнева, но оно запало ей в душу самым ужасным образом. Всякий раз, когда она чувствовала, что он на нее обижен, она с горечью отпускала что-то вроде: « Ну, извини, я не Иэн! », и он каждый раз ненавидел себя за это. Всякое случается, и мы двигаемся дальше. Эти слова словно осколки в его мозгу, прорывающие болезненные дыры во всех его попытках заставить Элли открыться ему. Она хотела поговорить о Сэме, хотела поделиться с ним своим горем, доверила ему свои чувства, а он её оттолкнул. Разве удивительно, что она замкнулась в себе сейчас?  Очевидно, что это небрежное замечание запало в душу так же, как и его предыдущие обиды запали в душу Саре. И он знает, что говорил Элли ужасные вещи, вещи, которые никогда не должен был говорить. Вещи, которые он не имел в виду. Вещи, которые он по глупости надеялся, что она забудет. Вещи, за которые он не извинился, потому что он трус. Чувство вины тяжело давит ему на желудок, рядом с огромным грузом, который несут в себе слова Элли: «Я подавилась его членом». Джоэл тяжело сглотнул, уставившись в темный коридор наверху лестницы. Элли редко рассказывала о том, каково ей было в ФЕДРА, но по ее редким упоминаниям о «дыре», драках и привычке голодать он знал, что это было ужасно, даже по постапокалиптическим меркам. Но от одной мысли о том, что Элли, и, вероятно, другие молодые девушки, подвергаются подобному насилию, ему становилось физически плохо. А ведь он всё это время был рядом , обеспечивая этих ублюдков очередной дозой. Возможно, он был наивен, полагая, что в таком разрушенном мире, как их, подобные границы не переступаются.  Чувство вины тяжело давит на его сердце. Насколько иначе всё могло бы сложиться, если бы он был сильнее — не поддавался алкоголю и таблеткам… Нашёл бы он Элли раньше? Каким-то образом избавил бы её от всей этой боли? Отсутствие мамы тяжело сказывалось на Саре, но она была довольно счастливым ребенком. Умная, любимая, окруженная заботой.  Но Элли прожила жизнь, полную пренебрежения и насилия, и Джоэл очень хотел это изменить. Сделать ее новую жизнь здесь, в Джексоне, как можно лучше, безопаснее и счастливее. Стоя там, сжав кулаки и с бешено бьющимся сердцем, он начинает сомневаться, подходит ли он для этой работы; начинает думать, что, возможно, Мария была права, что, возможно, Элли будет лучше с кем-то другим. Эта мысль вызывает такой глубокий страх, что мир начинает размываться по краям.  Нет. Этого не произойдет. Никогда не произойдет. Я могу это исправить , — думает он, закрывая глаза и подавляя нарастающую панику. Джоэл делает глубокий вдох, затем тихо поднимается по лестнице. Он долго стоит у ее двери, чувствуя себя беспомощным и потерянным. Ему хочется распахнуть дверь, подхватить ее на руки и крепко обнять. Но он решил уважать ее личное пространство — дать ей контроль и уединение, которых у нее никогда не было в FEDRA, поэтому вместо этого он тихонько стучит по стене.  "Элли?" — зовет он сквозь закрытую дверь.  «Уходите, пожалуйста », — отвечает она дрожащим голосом.  Он тяжело вздыхает, сердце сжимается от боли, и он прислоняет лоб к двери. Он подумывает настоять на том, чтобы впустить его, но решает, что им обоим не помешает отдых и время, чтобы успокоиться.  «Хорошо, малышка. Поспи. Поговорим завтра», — говорит он ей, изо всех сил стараясь сохранить ровный голос.  Он ждет еще минуту, но она не отвечает.