«Безжалостные благие намерения»

26 марта 2022 года 00:23 Трэвис остановился на грунтовой парковке перед кафе Джея. Внутри горело несколько огней. — Ладно, мы на месте, — он поставил машину на ручной тормоз. Ответа не последовало. Он взял ключи и повернулся вправо. Лора сидела, прислонившись головой к двери, укутанная в плед. Она была неподвижна. Трэвис пригляделся внимательнее — она спала. Это на мгновение его поразило. Обычно она была слишком осторожна рядом с ним. Он привык, что она следит за каждым его движением, держа в кармане электрошокер. А теперь — спала в его машине, рядом с ним. Он неловко замер, не зная, что делать дальше, и, пока думал, смотрел на её лицо. Она была явно измотана. Редко он видел её такой спокойной. Почти каждый раз, когда он сталкивался с Лорой, она выглядела так, будто вот-вот либо ударит его, либо сбежит. Он видел её спящей и раньше — в те времена, когда она находилась у него под стражей, — но никогда так близко. И лишь однажды он был так близко к ней — в ночь, когда она потеряла глаз. От этого воспоминания у него неприятно сжалось внутри. Вина. Он заставил себя отогнать это чувство. Как её разбудить? Он вдруг понял, что действительно старается не напугать её. Он протянул руку, всё ещё сомневаясь, не потревожит ли её прикосновение, и всё же осторожно коснулся её плеча. — Лора. — …Что? — она пошевелилась. Глаза открылись, и она увидела кафе через лобовое стекло. Почувствовала руку у себя на плече. Его руку. И в тот же миг ночные события нахлынули обратно. Она вспомнила, кто сидит рядом. Резко приподнялась. — Прости, я… эм… — Мы приехали, — перебил он, быстро убирая руку. — Пошли. — Ага, — согласилась Лора. Она окончательно вернулась из короткого, но глубокого сна. Её удивила его мягкость. Обычно он просто рявкал на неё «подъём» через решётку. Но она напомнила себе: сейчас другое место, другое время и, по сути, другой человек. Да и она сама уже не та. Она последовала за Трэвисом к входу в кафе. Он оглядел тёмную улицу — никого. Затем постучал. Дверь почти сразу открылась с тихим звоном. — Шериф Хэкетт! — прогремел тёплый голос. Лора сразу заметила, что тело владельца соответствовало голосу: почти семифутовый рост, широкие плечи, мощное телосложение — он выглядел как бывший лесоруб, сошедший с плаката. — Привет, Джей, — сдержанно ответил Трэвис. — Заходите, заходите! — радушно пригласил Джей, отступая в сторону. — Спасибо, что открыли для нас заведение. Мы не задержимся — нам нужен только кофе и место для допроса, — сдержанно объяснил Трэвис своим профессиональным тоном. Лоре всё ещё казалось странным слышать его таким. Они вошли в кафе-столовую в «кабинном» стиле. Внутри пахло свежесваренным кофе, и к Лоре постепенно возвращалась ясность мыслей. — Ну что вы! Я всегда говорил, что должен числиться у вас на зарплате. Без департамента мы бы разорились ещё много лет назад! — Джей говорил с энтузиазмом, провожая их к столику у окна — единственному, где стулья стояли на полу, а не были перевёрнуты на стол. Он даже отодвинул Лоре стул. — Что будете, мисс… эм? — Лора, — неловко ответила она, не совсем уверенная, стоит ли называть своё настоящее имя. Но в этом человеке было столько искреннего провинциального радушия, что она почувствовала себя обязанной. Она мельком взглянула на Трэвиса — на его лице тоже читалась лёгкая настороженность, словно он думал о том же: не стоит слишком свободно раздавать своё имя. — Как вам кофе, Лора? — мягко спросил Джей. Она огляделась и нашла ответ на одной из табличек: «Фирменный: “Чашка Джея”». — Фирменный подойдёт, спасибо, — сказала она, усаживаясь. — Сейчас будет. А вам, шериф, как обычно — чёрный, фирменная смесь, две ложки сахара? Трэвис кивнул, снял куртку и повесил её на спинку стула, после чего сел напротив Лоры за небольшой бистро-столик. Они молча наблюдали, как Джей ловко готовит кофе. Лора опёрлась локтями о стол и посмотрела на свои руки. Сидеть за столом с Трэвисом и при этом не быть в наручниках было для неё в новинку. Она сама предложила когда-то выпить кофе и спокойно поговорить, но теперь даже она вынуждена была признать: всё это было странно. Она и Трэвис Хэкетт — двое равных людей, сидящих в кафе за кофе? Нет. Это было не про «кофе». Это была работа. Разобраться в происходящем. Эта мысль немного выровняла её состояние. Она взглянула на Трэвиса. Он откинулся на спинку стула с прямой осанкой, но выглядел усталым. Их взгляды встретились. Она не знала, что сказать. При Джее говорить было особо не о чем. — Держите, — неожиданно появился Джей с кружками. Лора тихо поблагодарила его. — Благодарю, — добавил Трэвис необычно доброжелательно, словно почти по-дружески. — Вы не могли бы ещё… — Даже не продолжайте, шериф. Понимаю — служебные дела. К тому же жена ждёт наверху, — Джей подмигнул Трэвису, уже отступая. — Можете закрыть за собой, когда уйдёте? — Конечно, — ответил Трэвис так, будто это было привычной частью их договорённости. Джей помахал им на прощание и тяжёлым шагом поднялся по лестнице — наверх, где, должно быть, находилась его квартира. Трэвис и Лора сидели в тишине, пока не услышали, как наверху открылась и закрылась дверь и шаги окончательно стихли. Но даже после этого тишина не ушла. Лора взяла кружку и сделала глоток. Кофе оказался действительно хорошим — почти растворил тот камень в животе, который поселился там после голоса, услышанного раньше этой ночью. Она первой нарушила молчание: — Ну, в любом случае мы сюда добрались, — она обвела взглядом кафе. — Люди тут ради тебя прямо стараются. Настоящее VIP-обслуживание. Она попыталась пошутить, легко, почти неуверенно. Трэвис узнал эту нервную иронию. На этот раз он решил не давить на неё. — Профессиональные привилегии, — сухо отозвался он. Он наблюдал за ней, делая глоток кофе. Что-то в ней изменилось — она была встревожена, выбита из равновесия. — Ты в порядке? Она на секунду замолчала. — Странно слышать от тебя такой вопрос, — призналась она. Он поднял брови. — …Да, — он словно только сейчас это осознал. — Сам вопрос звучит странно. Пауза. — Но… да, я в порядке. Спасибо. Он поставил кружку на стол и медленно кивнул. Напряжение, которое тянулось между ними последние недели — та настороженность, та внутренняя война, которая то отталкивала их друг от друга, то сталкивала вновь, — казалось, немного ослабла. Они оба это чувствовали. Что-то в шоке этой ночи словно перезагрузило их. Они думали об этом, не глядя друг на друга. Постепенно стиралось то, что сделало их врагами прошлым летом. Теперь они были просто… выжившими. Трэвис посмотрел на неё, вспоминая, через что они прошли вместе. Такое случалось редко, но сейчас он почувствовал неловкую собранность. Он прочистил горло и нарушил тишину: — Расскажи, что происходит. Да. Вернулись к делу. — Я… эм… — она замялась. Если она скажет, что думает, он, скорее всего, просто отмахнётся. — …Это прозвучит, блять, как полный бред. — Попробуй, — спокойно ответил он. Это заставило её поднять взгляд. Он смотрел прямо на неё, внимательно, почти вызывающе. Но в этом взгляде было главное — он действительно слушал. Она глубоко вдохнула. — Я думаю… я думаю, что ведьма из Хэкеттс-Куори говорила со мной. И, кажется, она как-то связана с тем, что случилось с тем кабаном. — Что? Элиза Ворес? — он наклонился вперёд. Он явно этого не ожидал. — Я слышала её сегодня ночью, до того, как это случилось. Её голос был как будто прямо передо мной… или у меня в голове. Лора нахмурилась, пытаясь объяснить произошедшее так, чтобы не звучать безумно. Трэвис на мгновение замолчал, обдумывая другие варианты. — Это было очередное нападение? — он вспомнил то, что видел у «Харбинджера». — Нет. Мне не кажется, что это были панические атаки. Или… если это они, может, именно тогда она и может до меня добраться? Поговорить со мной? — в голосе Лоры появилось раздражение: всё звучало слишком нелепо. — Ты слышишь её голос во время этих приступов? — Да… Я узнала её голос ещё с прошлого лета. — …Ты уверена, что это реально? — он посмотрел ей прямо в глаза, пытаясь понять, что именно она видит. Она посмотрела на него с твёрдой решимостью: — Да. Я знаю, что это не у меня в голове. Сначала я думала, что, может быть, так и есть — поэтому и не говорила. Но после сегодняшней ночи… я уверена, что это она. Между ними повисла тишина. За стойкой тихо тикали часы, с улицы доносилось стрекотание сверчков. Трэвис откинулся на спинку стула, а Лора сжала кружку так, будто готовилась к шквалу обвинений — в неустойчивой психике, в галлюцинациях, во всём, что обычно следовало за подобными признаниями. Он сдвинул челюсть, задумчиво огляделся… — …Ладно. Я тебе верю. Что? И всё? Он просто… поверил? Она на мгновение лишилась слов. Она ожидала совсем другого: что он назовёт её сумасшедшей, начнёт принижать, списывать всё на травму, повысит голос, отмахнётся — или вовсе выгонит. Она думала, что придётся буквально вырывать у него право быть услышанной. А он просто поверил. И в этот момент она почувствовала, как что-то внутри неё — сжатое, уставшее, долгое время пытавшееся пробиться наружу — вдруг отпускает. Становится легче. Свободнее. Трэвис заметил, как у неё расслабились плечи. Значит, она боялась, что он не поверит. Он уже бывал по другую сторону — когда ему самому приходилось убеждать её и Макса в существовании оборотней. Этот разговор «звучит безумно, но это правда» был ему знаком. Нет смысла тратить время на сопротивление. К тому же он доверял её чутью. Именно оно помогло тогда выжить почти всем. И если придётся — он снова поставит на неё. — Когда у тебя случаются эти приступы, что именно она говорит? — он не дал её удивлению затянуться и сразу вернулся к делу. Лора моргнула, приходя в себя, и быстро ответила: — Не так уж много. Она… называет меня убийцей — ну, это логично, из-за Сайласа… и остальных. Она бросила на него осторожный взгляд. Его лицо не изменилось — они уже это обсуждали. — И… сегодня она говорила о тебе. Он не удивился и не насторожился. Этого он как раз ожидал. — Что именно? — Она сказала, что мы… — Лора замялась. «Подходим друг другу» звучало странно, да и сама она не до конца понимала, что это значит. — Что мы эгоисты. «Несущие смерть и разрушение». — Не поспоришь. Мы выбрали себя вместо неё. — А потом она угрожала… мне. Нам. Сказала, что «принесёт нам смерть». Он разжал руки и напряжённо сжал губы: — И уже начала, — сказал он, имея в виду мёртвого кабана в лесу. Лора покачала головой: — Не знаю… Я чувствовала её. Не только слова — её намерение, её мысли. У неё есть что-то… большее… в планах. Я не поняла, что именно. Но то, что случилось сегодня… Она на мгновение задумалась. — Это было не предупреждение. Скорее… обещание. Трэвис и Лора встретились взглядами. Она увидела в его глазах ту самую решимость — не страх, а готовность. Она не видела этого выражения с прошлого лета. По спине пробежал холодок: в этом было что-то пугающее… и в то же время странно успокаивающее. Слишком давно она не встречала такого взгляда ни у кого, кроме самой себя. Трэвис не собирался останавливаться. — Если у неё есть более масштабные планы, почему она напала на кабана, а не на тебя напрямую? — спросил он, поднимая мрачный, но логичный вопрос. — Не знаю… — Лора нахмурилась, вспоминая ощущения. — Это было… будто она стучалась. Она прищурилась, пытаясь точнее подобрать слова: — Как будто… в дверь у меня в голове. Но я её не открыла. Такое чувство, что она пыталась проникнуть внутрь, сделать что-то, но мне просто нужно было сопротивляться. Это имеет смысл? — Нет, — честно ответил он. — Но сейчас вообще ничего не имеет смысла. Нам нужно больше информации. Ты говоришь, думаешь, что можешь её остановить? — Я не уверена, но… было ощущение, что я мешаю ей сделать то, что она хочет. Только это было… изматывающе. Она вспомнила ту тяжесть, ту ненависть, что заполняла её, когда голос Элизы звучал у неё в голове. Она знала: если бы у той была возможность — она бы не упустила шанс причинить ей вред. — …Чёрт, — тихо произнёс Трэвис, делая глоток кофе. — Вот именно, — согласилась Лора. — Призраки? Это же безумие. Она на мгновение задумалась: — Ты или твоя семья… вы когда-нибудь сталкивались с чем-то подобным? Призраки, полтергейсты… или кем бы она ни была? — Нет. Нам и оборотней хватало, чтобы не искать новых проблем. К тому же мы никогда не слышали Элизу так, как ты… — он развёл руками. — Для меня это тоже в новинку. — А ты… — она запнулась, — они могли бы помочь? Узнать что-то об этом? Вопрос был неловким — она понимала, что затрагивает болезненную тему. Трэвис на мгновение замолчал. — Я давно не общался с семьёй. После того, что случилось. В его голосе прозвучало напряжение. Лора вспомнила: даже в лучшие времена отношения у него с родными были непростыми. Она не знала всех подробностей, но по тону поняла — рассчитывать на них не стоит. И, честно говоря, это её даже успокаивало. Мысль снова столкнуться с другими Хэкеттами вызывала у неё отвращение. Ей и так с трудом удалось изменить своё отношение к Трэвису. На остальных её точно не хватит. — Ты с тех пор больше не слышал её? — сменила тему Лора. — Нет. В Норт-Килле всё было как обычно. И вдруг Трэвис осознал главное: всё началось лишь после того, как Лора вернулась в Норт-Килл. Мысли закрутились. Он посмотрел на неё внимательнее. Она сидела, уставившись в свою кружку. Тёмные круги под глазами, измождённый вид — почти жалкий. И где-то глубоко внутри него шевельнулось чувство, которое можно было бы назвать состраданием. Ей не стоило сюда возвращаться. Он щёлкнул языком, словно отгоняя эту мысль, и заставил себя произнести: — Тебе нужно уехать. — Уехать? — Лора резко подняла на него глаза. — Куда? — Домой. Она усмехнулась: — Домой? Нет. Я не уеду. — Послушай, мы никогда раньше не сталкивались с призраками, — сказал он, надавив указательным пальцем на стол. — Если ты права, нас ждёт куча дерьма, о котором мы понятия не имеем. Ты видела, что она сделала с тем чёртовым кабаном. А если это только начало? — Я почти уверена, что она не может причинить мне вред, — начала рассуждать Лора. — Может, она способна вредить только животным? Или, когда я её слышу, мне просто нужно сопротивля… — Ты не можешь играть в угадайку с призраком-убийцей только потому, что не хочешь бросать стажировку, — в его голосе звучало снисхождение. Она никогда, чёрт возьми, не слушала. Он видел, как Лора напряглась, и начинал терять терпение. — Ты сказала, что чувствуешь, как она что-то замышляет. Тебе нужно уехать, пока она не поняла, как осуществить свой план. — Вот поэтому я должна остаться. Если она что-то замышляет, я должна быть здесь, чтобы остановить её. Я единственная, кто её слышит. — «Остановить»? — переспросил он. Никто ведь не говорил о том, чтобы пытаться её остановить. Как, чёрт возьми, вообще сражаться с призраком? — Да. Именно это мы и собираемся сделать, верно? — Лора вдруг заметила, что просит его о помощи; голос её слегка дрогнул, в нём появилась неуверенность. Неужели она действительно обращается за поддержкой к Трэвису Хэкетту? — «Мы»? — Трэвис, — одёрнула она. — В прошлом году ты просил меня помочь. Ты заставил меня помочь. Тебе нужна была моя помощь, потому что я разбиралась в животных. Теперь мне нужна твоя помощь — потому что ты умеешь иметь дело со всякой чертовщиной. Он ничего не ответил. Он застрял между двумя вескими доводами. Она продолжила, не сводя с него взгляда: — Поможешь ты мне или нет — я не побегу. У меня здесь есть незавершённое дело. И если придётся, я разберусь с этим сама. Он увидел тот огонь в её глазах — тот самый, что был год назад. Она была чертовски упряма. Она никогда этого не отпустит. Она не сказала этого вслух, но он и так услышал продолжение её довода: если он не поможет, она останется одна — и будет в опасности. Чёрт. Вот к чему привели их разговоры за последние недели. Похоже, он и правда убедил её, что он не чудовище — что не станет убивать её или бросать умирать, если представится шанс. Или, что ещё хуже, что он хочет ей помочь — из чувства вины или чтобы расплатиться с долгом, он и сам не знал. Всё было бы куда проще, если бы она продолжала считать его бессердечным ублюдком. Но теперь всё изменилось: они оба знали, что у него есть душа, и она умело этим пользовалась. Он стиснул зубы и отвёл взгляд. После долгой паузы он глубоко вдохнул. — Ну, мой «опыт во всякой чертовщине» подсказывает: если она говорит с тобой, значит, дело в тебе — и в том, что ты сделала. Что если именно твоё возвращение её разбудило? Убийца её сына вернулся в эти места — отличный будильник. — Она угрожала не только мне. Нам обоим. Ему было всё равно. — Я имею дело со сверхъестественной дрянью куда дольше тебя. Я справлюсь один. — …Семь лет назад у тебя была семья, — напомнила она очевидное, о чём он предпочёл забыть. — Я справлюсь, — отрезал он. Придётся. — И я тоже, — спокойно согласилась она. — Но, если ты помнишь, когда мы работали вместе, у нас получалось добиваться результата. А поодиночке всё шло наперекосяк. Она была права. Почему она всегда, чёрт возьми, права? — Так что… я остаюсь, — сказала Лора с окончательной решимостью. Он раздражённо выдохнул — вот и всё. — Ладно. Я не могу запретить тебе бросаться в опасность. Он сдался. Иначе и быть не могло. Он уважал её — она никогда не отступала. Такая же упрямая, как он сам. Даже упрямее. — И… мы будем работать вместе, чтобы разобраться, что происходит, — добавила она, требуя больше, чем уже получила. — Конечно, — согласился он. Другого выхода он не видел. Что ему оставалось — бросить её на верную смерть? Пренебречь своим долгом защищать Норт-Килл? Он заметил самодовольную улыбку на её лице. Её ничто не могло надолго сломить. Он чувствовал, как надвигаются перемены — что-то подсказывало: всё начинается заново. Окинув кафе последним взглядом, он достал бумажник и оставил на столе десять долларов. — Похоже, нам предстоит немного покопаться, — сказал он, убирая кошелёк и поднимаясь, захватив куртку. Пока он ждал, когда она допьёт кофе и встанет, он пытался представить, какими будут ближайшие дни. Им придётся выяснить, что, чёрт возьми, происходит, сверить всё, что удастся найти. Он вдруг ощутил прилив энергии, которого не чувствовал уже очень давно. Он сказал себе, что дело в кофеине — но знал, не только в нём. Лора поднялась, тоже чувствуя прилив сил после того, как ей удалось втянуть Трэвиса в это дело. — Призраки… — задумчиво протянула она. — А я-то думала, оборотни — это уже перебор. Похоже, теперь я готова ко всему. Может, дальше найдём вампиров. Она попыталась разрядить напряжение шуткой. — Не накликай, — тихо сказал он. — Ладно, поехали. Надо тебя вернуть.

***

Лора смотрела вперёд, пока Трэвис вёл машину. Они уже почти подъехали к её мотелю. Они молчали — каждый был погружён в свои мысли о происходящем. Эта тишина делала их болезненно чувствительными друг к другу. Что-то между ними менялось. Им больше не нужно было проверять друг друга на наличие оружия, но по привычке они всё равно следили один за другим. Возможно, дело было в тревоге или в кофеине, бурлящем в крови, но Лора вдруг остро осознала, в какой ситуации оказалась. Почти час ночи, и она едет с шерифом Хэкеттом, снова заключая союз ради очередной сверхъестественной битвы. Ей хотелось взглянуть на Трэвиса, уловить выражение его лица, но тишина была слишком плотной. Любое движение казалось громким. Вместо этого она проверила телефон. Сообщение от Розы. Та была на месте вместе с Сэмом и помогала ему добраться домой. Она волновалась. — Роза пишет, что они на несколько дней сократят работу, — сообщила Лора. — И к лучшему. Моей команде понадобится завтрашний день, чтобы осмотреть место и отправить отчёт федералам. Это их юрисдикция, — он говорил уже как шериф. Он на мгновение взглянул на неё. — У тебя появится больше времени для исследований. — Да… но часов будет меньше, — заметила она с лёгкой досадой, наполовину всерьёз. — Дай себе передышку. Снова повисла тишина. Лора слушала глухой гул дороги под колёсами и смотрела в окно — вокруг была почти сплошная темнота. Мысли блуждали, и она искала, о чём бы заговорить. — Так… ты всё ещё живёшь в доме Хэкеттов или…? Вопрос застал его врасплох; он откашлялся. — Нет. Я, э… устроился в хижине, за городом. Он явно не привык говорить о себе. — Один в хижине, вдали от всех? — это звучало вполне в духе Трэвиса. — Как по Торо. Он бросил на неё взгляд. — Да, я иногда читаю… — Поразительно. В этот момент он свернул на парковку мотеля Crescent, где она остановилась. — Приехали. — …Спасибо, что подвёз, — она собралась с мыслями, готовясь выйти и оставить эту странную напряжённость позади. И тут Трэвиса накрыла неожиданная мысль — почти тревога. Когда она уже поставила одну ногу на землю, он вдруг заговорил, прежде чем успел себя остановить: — Ты будешь в порядке? Одна? Она замерла. Тот Трэвис, которого она знала, никогда бы этого не спросил. Лора обернулась, пытаясь прочитать его лицо, но такого выражения она у него раньше не видела. — Ты же знаешь, со мной всегда всё в порядке, — легко ответила она. Трэвис кивнул. Он знал, что она справится с чем угодно. Но всё равно не смог на этом остановиться. — Слушай, постарайся держаться своего обычного распорядка. Но если что-то найдёшь, что-то услышишь — звони мне, — его голос стал серьёзным. — Если что-то случится — звони. Он смотрел на неё с тем же выражением, что появлялось у него, когда она делала что-то безрассудное — словно уже представлял, во что она может вляпаться. Но Лора чувствовала: это было не просто раздражение. Неужели он… правда переживает? Она на секунду растерялась. Всё это было слишком странно. — Шесть месяцев от тебя ни слова, а теперь хочешь быть на быстром наборе? Что, примчишься меня спасать, если что? — сказала она, выходя из машины и оборачиваясь, уже готовая захлопнуть дверь. — Хватит, — отрезал он. Он не играл. Его тон заставил её остановиться. Лора посмотрела ему прямо в глаза — он отвёл взгляд. Что-то изменилось. Она наклонилась к нему ближе: — …Ты переживаешь за меня, шериф Хэкетт? Шутливость в её голосе вдруг исчезла — она поймала себя на том, что ей действительно важно услышать ответ. Это уже был не подкол, а настоящий вопрос. Он покачал головой, устав от её выходок — он услышал только насмешку: — Эй. Я тебе доверяю во всём этом. Если ты права, если это всё реально… я уже потерял достаточно людей, чтобы знать: нужно продумывать всё… всё, пока не стало слишком поздно. Ты должна быть осторожной… Я больше не собираюсь пачкать руки кровью. Даже кровью Лоры, чёрт возьми, Кирни. Её лёгкость исчезла. Она не смогла придумать ни одной колкой реплики — слишком серьёзно он на неё смотрел и слишком тяжёлые слова только что произнёс. — Да… я поняла, — тихо ответила она. — Позвоню. Через мгновение она закрыла дверь. — Я пришлю тебе всё, что узнаю с места. И не предпринимай ничего, не сказав мне, — добавил он уже тоном полицейского, ведущего дело. Она кивнула: — Хорошо. Через несколько секунд он уже уехал. Лора направилась к своему номеру. Это было… новым. Странным. Она видела, как он переживает — но только за себя или за свою семью. Неужели он действительно беспокоился о ней? Неужели таким был Трэвис, когда он — союзник, а не человек, раздумывающий, не убить ли её или не запереть ли? Он сказал, что «потерял достаточно людей»… Она не ошибалась: потерять половину семьи за одну ночь — этого достаточно, чтобы стать таким настороженным. Но ради неё? Неужели он считал её кем-то, кого можно потерять? От этой мысли в груди и горле у неё дрогнуло что-то странное, почти болезненное. Что за чёрт… Она вспомнила, как он спасал ей жизнь, когда они были по разные стороны. Как отказывался её убить. Как вытаскивал её из опасности — даже после того, как она причинила вред ему и его семье. Это было тогда, когда они ненавидели друг друга. А теперь они снова работали вместе — без секретов, без скрытых мотивов, без борьбы за власть… без семьи. Может быть, сейчас она наконец видела, каким он был на самом деле — под всем тем, что делало его врагом в прошлом году. Человеком, которому не всё равно, будет она жить или умрёт. Настолько не всё равно, что он готов объединиться с ней, не получая ничего взамен. Это… было интересно. В прошлом году она неделями пыталась найти его слабые места, пробиться к нему, достучаться до его лучшей стороны, чтобы он отпустил их. Она тогда проиграла — он держал свою совесть под замком. А теперь — вот оно. Внутри у неё что-то смягчилось от мысли, что, возможно, она наконец знакомится с тем человеком, который прошлым летом защищал её — оставив позади того, кто держал её в страхе и заточении. Она не призналась бы в этом, но ей хотелось увидеть его таким ещё. Лора открыла дверь, вошла и заперлась изнутри, устраиваясь на ночь — с облегчением вернувшись в своё пространство. Высокая фигура, скрытая среди деревьев, наблюдала с другой стороны улицы, как в её окнах загорается свет. Ему сказали, что здесь будет та самая блондинка. Та, что убила Ма. Его отправили проверить, правда ли это. Он не ожидал увидеть, как её привозит старший брат. Да ещё и с таким… уютом между ними. Па это совсем не понравится…

***

28 марта 2022 года Два дня спустя — Чёрт возьми, — выдохнул Коннор, резко сбрасывая ноги с захламлённого стола; пустые банки из-под газировки со звоном покатились на пол, когда на экране всплыло уведомление с новым заголовком The North Kill Gazette. Стены его тёмной комнаты были увешаны вырезками — историями о сверхъестественных происшествиях. На этой неделе он без особого успеха копался в нескольких зацепках для своего сайта, а ведь нужно было чем-то кормить жадную до сенсаций аудиторию. Был один городок в северной части штата Нью-Йорк, который почти гарантировал клики и комментарии: Норт-Килл. Именно там произошла, пожалуй, одна из самых убедительных атак криптидов, когда-либо задокументированных в Америке. Пожар на шоу уродов и события прошлого года в летнем лагере только подлили масла в огонь — место стремительно превращалось в новую горячую точку странных, сверхъестественных явлений. Любой, кто занимался подобной журналистикой, как Коннор, знал: за Норт-Киллом нужно следить и регулярно просматривать местную газету в поисках чего-нибудь стоящего. Сегодня его терпение наконец окупилось. Он открыл онлайн-версию газеты — криво свёрстанную, нелепую, как это часто бывает у провинциальных изданий. Но ему было всё равно. Он жадно впился взглядом в заголовок:

«Жуткое увечье животного почти спустя год после известных загадочных нападений вновь сеет хаос»

Если и существовало словосочетание, от которого у журналиста, пишущего о сверхъестественном, пробегали мурашки, то это было именно «жуткое увечье животного». Он буквально проглотил выхолощенную статью, в которой почти не было подробностей, и, всё ещё испытывая голод, принялся рыскать по сети в поисках других свидетельств. Вскоре он наткнулся на пост какого-то подростка из Норт-Килла — там были фотографии кабана. — Чёрт… жесть, — пробормотал он, наклоняясь ближе к экрану, разглядывая искорёженное месиво плоти. Ничего подобного он раньше не встречал в отчётах о лесных криптидах. Ни следов разрыва, ни содранной шкуры — просто… деформация? Он быстро перебрал в голове свой почти энциклопедический багаж знаний по криптозоологии. Это должно быть что-то разумное. Инопланетяне? Он сделал несколько скриншотов — знал, что скоро это удалят или заблокируют. Прокрутив вверх, он нашёл ещё один текстовый пост того же парня: «Тут в каньоне ещё одно!!! кто-то или ЧТО-ТО всё разносит к чертям. пойти ещё фотки сделать? а если меня арестуют? 💀💀💀» — Чёрт, — выдохнул Коннор. История развивалась слишком быстро. Два случая за три дня? Ещё один — и это уже закономерность. Блин, другие блоги уже начали подхватывать тему. Если здесь что-то есть, это может стать настоящей золотой жилой — если он успеет разобраться раньше остальных. Коннор взглянул на календарь. Если он сумеет выбраться туда… возможно, ему удастся снять что-нибудь на камеру.