Солнце в холодном городе

      Всадник развернул вороного коня и обратился к другим участникам представления.       — Кто с тобой рядом, отец?       — Это Хрунгнир, мы с ним устроили скачки, — отвечал человек в шлеме Одина.       — И кто же одержал победу?       — Твой отец, Тор, — произнёс великан. — Но вот я встретил тебя, и мне пришло в голову: а сможешь ли ты побороть меня? Смотрю я на ваш Асгард — не такой уж он суровый и крепкий, каким его величают!       — Как смеешь ты? — Один проделал манипуляция с поводом коня, и тот встал на дыбы, отчего другие лошади тут же посторонились, — я привел тебя сюда, и ты толкаешь подобные речи?       — Не все приходят в гости с добрыми намерениями, — воскликнул Тор, — но я разберусь с этим наглецом!       Два всадника вышли в центр. Великан вынул из-за спины свой бутафорский меч, а Тор подобрал с земли молот, все это время прикрытый досками в далеком углу плаца.       Лошади образовали круг, всадники стреляли друг в друга взглядами, а потом принялись сражаться картонным оружием. Дети заохали, кто-то выкрикнул: «Всё получится, Тор!» В конце-концов так и вышло: сын Одина ударил молотом по противнику, и тот спешился с коня так, что могло показаться, будто он упал. Великан отскочил к забору, а Тор тем временем подъехал к его коню и схватил того за поводья.       — Хрунгнир повержен, отец, — победоносно произнёс парень. — Помилуем его, а, что скажете? — обратился он к толпе.       Ответы были весьма разнообразные. «Нет!», «Да, помилуем!», «Пощадите!», «Никогда!», «Смерть великану!». Один позади всплеснул руками.       — Какие вы все суровые судьи! Но день сегодня такой замечательный, что предлагаю всё-таки простить наглеца.       Раздались расстроенные стоны, и всадник на вороном коне перехватил внимание на себя, чем тут же отвлек детишек от печали.       — Помиловать-то помилуем, но коня его заберем себе!       Не успел никто и оглянуться, как паренёк начал разгонять обеих лошадей, аккуратно вынул ноги из стремян и принялся подниматься вверх. Через полминуты он уже ехал, стоя одной ногой на седле своего коня, а второй — на седле другого. Астрид спрятала лицо в руках.       Проехавшись так какое-то время, шатен вернулся в свое седло под бурные аплодисменты, а второго коня отпустил рядом с покоренным великаном. Тор выехал в центр, Один подогнал своего коня справа, а слева появился Хрунгнир, снова верхом. Троица дружно заулыбалась и замахала трибунам, знаменуя окончание шоу. Реакция не заставила себя ждать: люди аплодировали стоя, выкрикивая «Браво» и всё в таком духе.       В это время перед плацом вновь появилась та женщина с пышной косой. Она сияла; представление удалось.       — Мы благодарим всех вас за то, что пришли на открытие нашей фермы, — радостно произнесла она, — у нас есть свой сайт, QR-код на листовках и брошюрах, которые мы сегодня раздавали. Совсем скоро там появится расписание и запись на конные прогулки по здешней живописной природе, а также запись на занятия по верховой езде. Это наши инструкторы, — она махнула на всадников рукой, — и они научат всех желающих не просто ездить, но понимать лошадей, общаться с ними. По крайней мере, очень постараются.       — И я смогу кататься также, как Тор? — выкрикнул тоненький голосок откуда-то снизу. Многие, и женщина в том числе, добродушно рассмеялись.       — Чтобы так научиться, ему потребовались годы тренировок, но и у тебя всё получится, если ты действительно этого захочешь. По крайней мере, попробовать точно стоит, приходи! Вечер ещё не окончен! Наши актеры очень хотят пообщаться со всеми желающими. Можете погулять по территории фермы и задать все интересующиеся вопросы мне или всадникам. А через десять минут можно будет немного покататься верхом — бесплатно!       Толпа загудела, и все поспешно начали спускаться с трибун.       — Я в восторге! — сказала Зои, пока они вставали, — никогда у нас в городе такого прежде не было.       — Это правда. Мне тоже очень понравилось, даже не ожидала. Всё, — усмехнулась Астрид, — мчишь сканировать QR-код?       Торстон что-то ответила, но до ушей Хофферсон звук не дошёл. Они как раз оказались внизу, и Нельс заговорил с дочерью, перебивая голос Зои:       — Было круто, правда? Дейн хочет познакомиться с лошадьми поближе. Сходишь с ним, Астрид?       Она не заметила, как отец забрал Эрена из её рук, а когда сообразила, что произошло, Дейн уже тянул её вперёд. Они лавировали между людьми, но начинало получаться всё хуже: Астрид наступила кому-то на ногу, а потом задела кого-то плечом. Она хотела уже остудить пыл брата и попросить его быть медленней и аккуратней, но не успела: тот внезапно застыл, точно каменное изваяние.       — Ты чего?.. — начала было она, а потом подняла голову и замолкла.       Прямо над ними возвышался окраса самой ночи конь. Он величественно поднял голову вверх, причём был выше как Дейна, так и самой Астрид, на пару десятков сантиметров так точно. Довольно быстро блондинка поняла: никакой агрессии от него не исходило, он скорее он проявлял интерес, чуть наклоняя морду вперёд, ближе к мальчику, пытаясь принюхаться. Уши у него были развернуты в сторону людей.       И всё же у обоих одновременно сперло дыхание. Так или иначе, это было животное, и ожидать от него стоило чего угодно — кто знает, что там, в его голове, что он выкинет в следующую секунду? Астрид захотелось провалиться под землю — вдруг он сейчас укусит, или лягнет, или… Она уже думала схватить Дейна и оттащить куда подальше, как вдруг совсем рядом раздался приятный, добродушный голос.       — Не бойтесь его, он дружелюбный. К тому же, я рядом, он вас не обидит.       Это был тот самый парень, который изображал Тора.       Улыбка озаряла всё его лицо, казалось, светились даже глаза, даже веснушки. Вообще, это была правда: на него падали лучи Солнца, и именно там, где они путались в его волосах, те отдавали рыжиной. Он сперва посмотрел на Дейна, потом перевёл глаза на Астрид. На секунду ей показалось, что он тоже её узнал. В подтверждение собственным словам шатен приподнял ладонь, сжимающую поводья почти у основания; таким образом парень показал, что в его руках полный контроль над мордой коня. Наступило недолгое молчание.       — Он такой… огромный, — выдохнул наконец мальчик, таращась на животное прямо перед собой.       — Ага, — шатен повернулся на своего друга и похлопал его по шее, — помесь тяжеловоза и орловского рысака. От первого он унаследовал рост, а от последнего всё остальное.       Астрид была не в состоянии вымолвить хоть слово, то ли от страха перед мощью коня, то ли ещё из-за чего. В таком положении она ощущала себя полной идиоткой, поэтому решила наконец собраться. Сглотнув, уже хотела что-то сказать, но конь вдруг фыркнул, и блондинка подскочила на месте, а от появившейся было собранности не осталось и следа.       — Всё хорошо, лошади тоже чихают, — усмехнулся шатен. — Как тебя зовут? — обратился он к Дейну.       Тот поспешно назвал своё имя. «Тор» потянул поводья вниз, и конь послушно опустил голову.       — А его — Беззубик. Можешь его погладить. Давай, смелее.       Трясущаяся мальчишеская ладонь потянулась к лошади. Дейн сделал шаг вперед и наконец нашел в себе силы положить руку на мягкую гриву. Коня, кажется, никак не смутил этот жест, и паренек выдохнул, а спустя пару мгновений осмелел, заулыбался и принялся вовсю поглаживать животное.       — А с тобой мы кажется уже знакомы.       Астрид оторвала взгляд от брата и встретилась с хвойным зелёным лесом, таившимся внутри глаз шатена. Он протянул ей руку.       — Твоё имя Астрид? Я запомнил. Меня зовут Иккинг.       Девушка не знала тому причин, но взгляд парня её успокоил. Она наконец расслабилась; уголки губ дрогнули, а затем расплылись в улыбке. Она вложила свою ладонь в протянутую руку.       — Теперь не ледяные, — заметила блондинка.       — Да уж, чтобы не свалиться с него, — он кратко обернулся на коня, — пришлось поднапрячься. Тут даже обледенелые руки вспотеют.       — Имя верно запомнил. Приятно познакомиться.       — Мне тоже.       Они простояли, не размыкая рук, несколько дольше, чем, вероятно, должны были. Сделать это всё-таки пришлось: ребята не заметили, как их стала стремительно обступать толпа, желающая поближе познакомиться со звездой представления. Причём для молодых девушек ею являлся таинственный незнакомец, весьма впечатливший присутствующих этим вечером; а для детей, конечно, звездой был Беззубик.       — Так-так-так, не подходите сзади! Он может вас не заметить, и… — Иккинг осёкся, жестами призывая людей расступиться, — будет больно.       Ребятишки были в восторге от животного, смеялись и переговаривались.       — А можно его погладить?       — А можно покататься?       — Как его зовут?       — Так, зовут его Беззубик. Да, как и сказала Валка, можно будет немного покататься на нём и других лошадях. Пожалуйста, дайте пройти!       Валка? Видимо, так зовут ту женщину с косой.       Парень, виновато взглянув на Дейна и Астрид, прошел мимо, потянув за собой коня обратно на плац, и девушка задалась вопросом, когда он успел его оттуда вывести. За ними увязалась вереница желающих покататься верхом.       Третьего коня, на котором ездил Великан, куда-то увели, и на плацу остались Беззубик и рыжий конь Одина. Дети в предварительно выданных им шлемах по очереди взбирались по небольшой лесенке и садились верхом, не засовывая ноги в стремена, и отправлялись вдоль ограждения на лошадях, управляемых инструкторами. Плац был не таким маленьким, а шли лошади медленно, так что наездники успевали насладиться атмосферой.       Дейн встал в очередь на прокат, а Астрид осталась ждать его у ограждения.       Понаблюдав за братом, она принялась блуждать взглядом по людям и невольно наткнулась на Иккинга, который как раз принял нового пассажира и отправился в путь. По другую сторону Беззубика шла женщина, придерживающая маленькую девочку в седле за спину. Кажется, это была та самая пара, с которой всадник беседовал до начала шоу — Астрид узнала их по комбинезончику и сапожкам девчушки. Женщина что-то сказала, и Иккинг рассмеялся.       Астрид закусила губу.       Близнецы появились из неоткуда, облепили её с двух сторон.       — Давно не виделись, Астрид! — поприветствовал Зак.       — Очень, — закатила глаза та в ответ, — но соскучиться я не успела.       Торстон состроил грустную рожицу, а его сестра хитро прищурилась и положила ладонь подруге на плечо.       — О чём это вы болтали с тем шатеном? Я вас видела.       — Ох, Зои, я как раз хотела тебе рассказать! Он сам подошел ко мне. Сказал, что я ему очень понравилась, и предложил остаться, когда все уйдут.       Веки блондинки распахнулись, а её брат застыл на месте. Они дружно уставились на Астрид, лицо которой не покидала загадочная улыбка.       — Правда?!       — Да! — томно выдохнула Хофферсон, а потом продолжила, хлопая ресницами, — сказал, что нигде прежде не видел подобной красотки! Чуть не падал мне в ноги!..       Тут уже Зои почуяла неладное и моментально нацепила скептическую улыбку, скрестив руки на груди.       — Всё, шанс упущен, я перестала тебе верить.       — Соглашусь; про ноги было как-то неправдоподобно.       — Зачем ты так с нами, Астрид? — Зак театрально насупился.       — Потому, что этот мой рассказ вышел куда более интересным, чем случилось в реальности. Дейн побежал к лошадям, я за ним. Мы чуть не врезались в эту махину, в Беззубика, а рядом был Иккинг. Он…       — Иккинг — это его имя? — удивилась Зои.       — Ну да, странноватое, но как по-твоему должны звать человека, вытворяющего такие сумасшедшие штуки? Явно не Стэн, согласись, это было бы слишком просто.       — Ладно, — отмахнулся Зак, — что было дальше?       — Он просто помог Дейну перестать бояться и погладить коня, вот и всё.       — Ты права, — кивнула Зои, — твоя сказка была куда интереснее.       Астрид хмыкнула, а потом встрепенулась: где кстати отец? Оказалось, он ушел сканировать тот самый QR-код, чтобы сохранить себе сайт, после чего близнецы заметили его в обществе какого-то мужчины и решили не мешать их весьма бурному диалогу.       Люди начинали расходиться, да и Солнце весьма уверенно катилось к горизонту. Дейн катался один из последних и не ушел даже после этого, с горящими глазами умоляя сестру и её друзей посмотреть, как катаются другие. Ему повезло: тем, кто прождал до конца, выпала возможность пообщаться со всадниками, и очень скоро Хофферсон-младший побежал обратно, к лошадям. Самых стойких было немного: Дейн, мама с дочкой примерно возраста Дейна,       Близнецы и Астрид покорно ждали мальца, беседуя о чём-то своём, когда сзади вдруг раздался женский голос, который все трое определенно уже где-то сегодня слышали…       — Добрый вечер! Меня зовут Валка. Так как вы остались до самого конца, я очень хочу узнать, как вам сегодняшний вечер, если вы конечно будете не против уделить мне время.       Это была женщина лет сорока пяти. На её лице уже залегли морщины, но оно всё ещё сохраняло былую необычную красоту, которая наверняка особенно ярко проявлялась в молодости. У Валки были очень высокие скулы и довольно большие зелёные глаза — такого же оттенка, как у Иккинга. Губы были тонкие, а нос сильно вытянут, но вместе все эти неправильные в классическом понимании черты создавали довольно завораживающую картинку.       Её лицо хотелось рассматривать. Астрид видела подобное впервые.       Женщина по очереди оглядела троицу в ожидании ответа. Первым голос подал Зак.       — И вам доброго вечера! Знаете, никогда в жизни я не видел такого, как у вас здесь. У нас городок тихий, особо ничего не происходит… У нас наверняка есть ещё конюшни в округе, но мне кажется, я бывал на них лишь в детстве. Я думаю, такое нашим людям понравится. Это что-то… кардинально новое.       Валка кивала, внимательно выслушивая его речь, и улыбка её расцветала с каждым новым словом парня.       — А вы… не местные, да? — спросила Астрид.       — Мы прибыли очень издалека… Совершенно случайно сюда попали. Но, надеюсь, приживёмся. Хотя, если честно, — она перешла на шепот и приставила ладонь ко рту так, словно не хотела, чтобы её слышали посторонние, — после того, какой ремонт мы тут нагородили, у нас просто нет выбора.       Это замечание развеселило слушателей. Зои спросила, когда откроются записи на занятия и прогулки, за что Астрид наградила её ироничным взглядом.       — Думаю, где-то через неделю. Вся информация будет на сайте. У вас остались ещё какие-нибудь вопросы или пожелания?       — Наверное, нет, — нахмурив лоб в размышлениях, ответил Зак, а потом поспешно добавил, — хотя вообще-то, знаете, приток народу увеличится, если вы поставите тут какой-нибудь аппарат с кукурузой или сладкой ватой. А еще вода, напитки — вот сидит родитель или друг на трибунах, ждёт своего бравого наездника с занятий, ждёт! — он развел руки в стороны и поднял ко лбу светлые брови. — Если будет, что пожевать, время пролетит куда быстрее! А если пересохнет в горле?..       — Простите моего брата, — произнесла Зои извиняющимся тоном, а потом опустила его руки вниз и слегла оттолкнула назад. — Что-то он разогнался…       — Нет-нет, — замотала головой Валка, — все хорошо, я ведь сама спросила. Мы обязательно учтем ваши пожелания, только приходите снова, — улыбнулась она так ясно, что Зак даже немного покраснел.       Со стороны плаца раздался детский смех, и Валка встрепенулась, словно вдруг вспомнила о чём-то.       — Иккинг, иди помоги отцу, я сменю тебя здесь и позабочусь о Беззубике! — крикнула она группе людей в нескольких метрах от себя.       Потом оглядела недавних собеседников и, продолжая улыбаться, добавила:       — Спасибо, что пришли.       Женщина направилась оставшимся посетителям: там были Дейн, взрослая женщина, девочка лет десяти и мужчина, сжимающий руку маленького мальчика. Они увлеченно разговаривали с Иккингом и инструктором, который во время шоу изображал Великана. Два коня — Беззубик и тот второй, рыжий, спокойно стояли рядом, периодически шевеля ушами и головой в целом, а еще пофыркивая.       После слов женщины Иккинг вырвался из разговора и направился к выходу с плаца, а Валка пошла его сменять. Троица — Астрид и близнецы — как раз стояли у выхода.       Зои, заметив приближение парня, тут же выпрямила спину и поправила волосы. Хофферсон прикрыла рот рукой, чтобы скрыть смешок: ситуация её очень забавляла. Блондинка была уверена: если бы Зои увидела Иккинга впервые в другом месте — вообще не факт, что она обратила бы на него внимание. Он всё-таки бы не в её вкусе, как могла судить Астрид после трех лет общения с подругой. Но и это не всё: да, он был весьма симпатичным парнем, но его манера держать себя и внешность не соответствовали классическому образу ловеласа, парня, на которого вешались все девушки. Таким сердцеедом являлся, например, Вигго. Но теперь, когда все, в том числе Зои, увидели Иккинга в его собственной стихии, когда он показал, на что способен, при этом ни разу не дрогнув, он начал притягивать к себе взгляды и заинтересовал людей настолько, что ни одна девушка и не вспомнила бы про такого, как Вигго — харизматичного, притягательного на словах, а на деле пустого.       Ох уж этот Вигго…       Все трое наблюдали за приближающимся шатеном. Он тоже удостоил их взглядом, оглядел всех по очереди, а когда оказался рядом — чуть притормозил, легко улыбнулся и произнёс:       — Мы очень рады, что вы пришли.       Потом он обратил взгляд на Астрид и добавил таким тоном, словно вкладывал в свои слова особый, глубокий смысл:       — Приходите ещё.