Солнце в холодном городе

      — Ореховый капучино на обычном молоке готов!       Стаканчик приземлился на участок для выдачи заказов, и совсем скоро за ним подошла девушка, постоянная клиентка, которая каждый раз заказывала одно и то же. Астрид улыбнулась ей в ответ и принялась приводить в порядок только что отработавшую кофемашину.       Она думала, что это будет её последний заказ: смена подходила к концу, а в разгар рабочего вторника поток клиентов обычно небольшой. Но в пустой кофейне вдруг появился новый посетитель. Услышав звон колокольчика на входе, Хофферсон подняла глаза; в помещении появился молодой парень. У него были каштановые волосы, и на одну секунду девушка узнала в нём своего нового знакомого…       Он подошел ближе. Нет, это был не Иккинг. Парень сделала заказ, и Астрид, поджав губы, принялась за работу.       Было бы нечестным сказать, что девушка не ждала от него весточки. В пятницу вечером вернулась домой в приподнятом настроении. Даже если Иккинг и уточнил, что берет её номер для связи насчёт Эрена, она ощутила в его предложении легкий флирт, и это было весьма приятно. Но он не написал в субботу, промолчал в воскресенье и не удосужился напомнить о себе в понедельник… И это даже немного её расстроило.       Ну и ладно. Видимо, он забыл. И про неё, и про Эрена… Ветеринар? Да уж, весьма профессиональный подход.       Радовало только то, что пёс приходил в норму довольно быстро, и помощь ему правда не требовалась.       — Спасибо, до свидания! — сказал парень, забирая свой напиток.       — Хорошего дня!       Как только он вышел, в кафе появился новый человек, только на сей раз не клиент. Это была Джейн — тёмноволосая девушка, которая пришла сюда, чтобы сменить Астрид на рабочем посту.       Пока Джейн облачалась в форму, Хофферсон колдовала над ванильным латте. Это была такая традиция: чтобы сделать начало смены более приятным, человек, которого сменяли, обеспечивал своего приемника кофе. Астрид и Джен почти всегда ей следовали.       Когда последняя вышла из комнаты для персонала в фирменном фартуке, Хофферсон придвинула к ней чашечку.       — Спасибо, — улыбнулась Джейн, после чего сделала глоток. — У меня такой вкусный не получается…       — Да… У тебя он ещё вкуснее.       Посетителей не было, и пока Астрид приводила себя в привычное вне работы состояние, девушки немного поболтали. Блондинка уже надела пальто, перекинула через плечо свою сумку, уже хотела как и обычно пожелать коллеге удачной смены, когда та вдруг сказала:       — Кстати! Я вчера была на вечерней, как и сегодня. Заходил какой-то парень, спрашивал тебя.       Астрид замерла. Сердце у неё упало. Неужели опять?..       — Это был… Вигго? — осторожно спросила она, сжимая коричневый ремень сумочки столь сильно, сколь ей стало не по себе. — Помнишь, я рассказывала?       Близкими подругами они не были, а вот хорошими знакомыми являлись вполне. Когда Вигго начал практиковать свои неожиданные появления, она на всякий случай рассказала о нём Джейн, чтобы та знала правду и воспринимала парня не как обычного влюбленного романтика, а как угрозу.       — Тот психопат? Нет, это был другой парень, шатен. Он назвал своё имя… Ин… Ил…       — Иккинг?       — Да, точно, он!       Губы блондинки сами-собой растянулись в улыбке.       — А чего он хотел?       — Спросил, когда будет твоя смена. Я побоялась говорить. Решила, вдруг это Вигго его подговорил? — тут она заметила, что Хофферсон погрустнела, и быстро добавила. — Я что-то сделала не так?       — Нет, всё в порядке, просто… он не знаком с Вигго, не переживай. Так что если он вдруг придёт снова, можешь смело дать ему моё расписание.       Джейн хитро улыбнулась и приподняла бровь.       — Не хочешь ничего рассказать?       — Рассказывать пока нечего… — Астрид застенчиво отвела глаза, толкая входную дверь, — но, может, это только пока.       Она зашагала вперёд по улице. Иккинг приходил, спрашивал про неё? Почему так сложно? Почему просто не написал? Странно…       Может, написать ему самой? Зои бы не одобрила. И всё же… Вдруг он приходил за чем-нибудь важным?       Астрид потянулась к сумке, в которой ютился телефон, и замерла. Кому она собралась писать? У неё нет его номера, это только она свой продиктовала.       Настроение за последние десять минут у неё успело изменится столько раз, что она уже от этого устала. Астрид вздохнула и приказала себе не думать про этого парня. Кто он вообще такой? Может, уже и забыл про её существование, а она тут переживает.       Вечером предстояли занятия в университете, так что блондинка, глубоко вздохнув, решила сосредоточиться на них и зашагала прямиком к обители знаний.

***

      — Руки пониже, Хэйли! Туман очень хорошо чувствует всадника, поэтому понимает все команды, даже неправильные, и, считав их, делает совсем не то, о чем ты его на самом деле просишь.       Иккинг стоял в центре плаца, держа в одной руке корду, а в другой хлыст, которым периодически поддавал мышастому коню по задним ногам, упрощая задачу для начинающей наездницы Хэйли.       Было уже около семи вечера, а парень ещё не обедал. Это было седьмое занятие, которое он вёл, за день. Перерыв, конечно, был, но и его пришлось посвятить лошадям.       Наплыв желающих приблизиться к конному миру поражал. Видимо, открытие действительно прошло на ура, ведь местные потянулись на ферму, занимали места для занятий, спешили записаться на конные прогулки на следующей неделе и даже приходили просто так, поглазеть на животных. Похоже, им правду всё это было в диковинку. Да и цена занятий была не так высока, как могла бы.       Плевака занимался вопросом конных прогулок, знакомил лошадей с маршрутом, а Стоик внезапно слег с температурой. Валка ухаживала за ним и за хозяйством, так что все клиенты легли на плечи Хэддока-младшего, и он в полной мере успел ощутить, что новые сотрудники им бы не помешали.       К тому же, это был третий день в подобном ритме, ведь Стоик вышел из строя ещё на выходных, так что сил у его сына оставалось все меньше, а оставлять людей без занятий тоже не хотелось, уже заготовленный план необходимо было выполнить, даже если это предстояло сделать всего одному человеку.       После Хэйли был записан ещё один мальчик, поэтому Хэддок, провожая девочку, повторял внутри себя, что осталось совсем немного. Он натянул усталую, но искреннюю улыбку при виде подъездающей машины, в которой вероятнее всего находился юный наездник и его мать или отец, когда сзади послышался голос Плеваки. Хэддок обернулся; широкая ладонь приземлилась ему на плечо.       — Я займусь им, а ты отдохни. На сегодня твоя смена окончена.       Гора упала с плеч шатена, и он чуть не набросился на мужчину с объятьями. Да, такое загруженное расписание бывало у них и в прошлом месте жительства, но форс-мажоры случались всё же редко. А тяжести порой забываются очень быстро, так что Иккинг от подобного отвык.       Благодаря всех богов и Плеваку прежде всего, он побрёл к конюшням. Все лошади, помимо Тумана, который работал на плацу, были тут и ждали ужина. И даже несмотря на то, что Хэддок был явно голоднее их, они получали еду по расписанию, и ничто не должно было этому помешать.       По дороге к своим четвероногим друзьям парень проверил телефон. Машинально кликнул на приложение социальной сети и зашел в недавние поисковые запросы.       Множество девушек с именем «Астрид», и все они — не те, кого он на самом деле искал…       Дурак, какой же он дурак! Забыл сохранить телефон, который та самая Астрид ему продиктовала в пятницу, и обнаружил это уже на следующий день. Пытался найти её в интернете, но не знал фамилии, так что ничего не выходило. Не знал, где она живет, не знал имён её друзей, и был так занят последние дни, что времени на поиск тоже было не так много. Потом он осознал, что помнит название кафе, где они встретились впервые, нашел его на карте и вчера отправился прямиком туда, когда закончил работу, но была не её смена…       В общем, он совершенно не знал, что теперь делать, а сделать что-нибудь очень хотелось.       Разобравшись с парнокопытными и обеспечив едой кошек, Хэддок направился в дом, посылая благодарности Одину за то, что за продовольствие остальных животных отвечал не он, а Плевака. Как только шатен переступил порог, заметил спускающуюся вниз по лестнице Валку. Они оба направились в кухню, где женщина присела за стол, а Иккинг принялся заниматься ужином, вытаскивая еду из холодильника и отправляя её на банные процедуры в микроволновку.       Валка потирала виски, когда перед ней приземлилась источающая аппетитный аромат тарелка. Она устало улыбнулась сыну:       — Спасибо, дорогой.       — Да не за что. Как он там? — парень кивнул в сторону лестницы, видневшейся в дверной проёме.       Ковыряя вилкой в тарелке, женщина вздохнула.       — На выходных ещё было нормально, ты помнишь? Насморк, кашель… А теперь второй день температура, но сейчас чуть полегче, он уснул. Если завтра не станет лучше, вызовем врача.       — Все будет хорошо. Пожалуйста, поешь, тебе нужны силы. А потом и сама иди спать, мы тут с Плевакой со всем справимся.       — Ты прав, — кивнула Валка. — Всегда у нас так было — сначала сложнее, потом легче. Нам посланы испытания, значит, будут посланы и силы, с помощью которых мы всё преодолеем.       Она отправила кусочек мяса в рот и принялась медленно жевать. Потом вдруг повернулась на сына, который тоже принялся за еду.       — Сегодня нам звонили соседи, представляешь?       — А они у нас есть? Откуда у них наш номер?       — Они позвонили на тот, что для записи.       — Ого… но не для того, чтобы покататься, как я понимаю.       — Да, точно. Я сама очень удивилась. Они живут вниз по улице, недалеко отсюда. Сказали, что в субботу устраивают благотворительный вечер, посвященный помощи животным. Предложили нам поучаствовать в качестве партнеров: провести несколько прогулок или занятий, деньги с которых пойдут на помощь бездомным животным. Или даже разыграть прогулку в аукционе…       — Ну надо же! И что ты ответила?       Хоть он и задал вопрос, ответ был почти очевиден.       — Согласилась. Думаю, у нас есть такая возможность, учитывая интерес местных к нашей ферме. К тому же, как можем мы отказываться от такого доброго дела? Да и, может, так о нас узнают новые люди.       — Отлично.       — Да, они просили только уточнить детали с нашей стороны: как проходят прогулки, какое количество мы готовы провести. Они пригласили меня и Стоика, как владельцев. Но думаю, он не успеет прийти в норму к этому времени. Так что… я сказала, что приду с тобой.       — Со мной? — парень чуть не подавился. — А как же Плевака?       — Он сам предложил твою кандидатуру, и я с ней согласна. Сходим, познакомимся с людьми, поможем животным. Отлично ведь, правда?       — Хорошо… — кивнул Иккинг. Он не очень любил людные места, но понимал, что идея и впрямь неплохая. — А откуда они вообще про нас узнали? И кто они сами?       — Торстоны, предприниматели, крутятся в сфере полезных ископаемых, как я поняла. Сказали, что их дети были на нашем открытии, им очень понравилось. Они подумали, что это может быть нам интересно.       Дети? Наверное, кто-нибудь из ребятишек, кого он прокатил на Беззубике. Трудно сказать, кто именно, ведь без ума от него остались все.       — Надеюсь, они хорошие люди.       — В разговоре были весьма приятные, а там посмотрим. В субботу в пять, идти нам десять минут. Стиль официальный; так что придется тебе надеть костюм, — женщина улыбнулась.       Хэддок уже хотел что-то ответить, как вдруг у него зазвонил телефон. Парень ловко выудил его из кармана. Какой-то неизвестный номер.       — Алло?       Валка наблюдала за тем, как выражение лица её сына смягчается, оживает. Нахмуренные брови расслабляются, а потом удивлённо взмывают вверх.       — Сейчас? Ну хорошо, я выйду, подождите меня!       Он отключился перевел круглые глаза на женщину.       — Что такое? — заволновалась она.       — Появился желающий устроиться к нам на работу, — сказал Иккинг, начиная куда более активно работать вилкой, и добавил с набитым ртом, — он ждёт снаружи.       — Уже? Ты с ним договаривался?       — Нет, он сказал, что в объявлении было указано про личные встречи. Вот и не стал терять времени.       — Оперативный подход.       — Это точно, — дожевывая последний кусок, бросил шатен, — я пойду к нему.       Тарелка и приборы отправились в раковину, и Иккинг быстрым шагом вышел из дома.       Ферма была уже почти безлюдна, лишь Плевака с учеником на плацу, одинокая фигура на трибунах — видимо, родитель наездника — и ещё один человек, который стоял у ограждения и наблюдал за тренировкой. Иккинг ему махнул, и человек, прервав наблюдение, пошел навстречу.       Это оказался парень, наверное, года на три старше самого Хэддока, с темными волосами, собранными сзади в низкий хвост. Крепко сложенный, чуть повыше ростом.       — Добрый вечер! Меня зовут Иккинг, — улыбнулся парень, пожимая незнакомцу руку.       — А меня Эрет, — робко улыбнулся тот в ответ, — приятно познакомиться.       — И мне! Давайте немного пройдёмся по территории. Расскажите, пожалуйста, о себе. Как нашли нас, что сюда привело?       — Да, конечно, — кивнул парень, и они медленно отправились в путь. — В общем, я с детства восхищался лошадьми…