Рецепт из пепла и бетона

      Лес встретил их не прохладой, а липким, застоявшимся зноем. Подъем по склону выжигал легкие. Нурлан шел, чувствуя, как лямка термо-сумки впивается в плечо, словно живая змея. *«Шаг. Еще шаг. Дыши носом, придурок, пересохнет горло — сдохнешь. Рис тяжелый. Зачем я взял столько риса? Пять килограммов... это десять литров воды. Где я возьму столько воды?»* Сзади тяжело дышал Эд, постоянно спотыкаясь о корни и изрыгая проклятия. Кэрол шла молча, мертвой хваткой вцепившись в ладонь Софии. Девочка не плакала. Она была в том состоянии шока, когда мир превращается в немое кино. *«Она как Айбике, когда та упала с качелей. Тот же взгляд. Стеклянный. Нужно дать ей что-то. Леденец? У меня были леденцы в бардачке... Черт, остались в машине».* Нурлан внезапно замер. Холод. Среди раскаленного леса, где воздух дрожал от марева, его позвоночник вдруг обдало ледяной волной. Это не был сквозняк. Это было физическое ощущение чужого, нечеловеческого внимания. *«За мной наблюдают».* Он резко обернулся, вскидывая монтировку. — Парень, ты чего? — Дэрил, шедший чуть правее с арбалетом наперевес, мгновенно взял под прицел кусты, куда смотрел Нурлан. Никого. Только сухие листья и стрекот цикад, который на мгновение показался Нурлану издевательским смехом. — Показалось, — выдохнул Нурлан, но волосы на затылке всё еще стояли дыбом. *«Нет, не показалось. Та сущность. Веселый аттракцион, да? Ты смотришь сейчас? Тебе нравится, как я потею под этим американским небом?»* — Не дергайся, — буркнул Дэрил, опуская оружие, но в его глазах промелькнуло уважение. — У тебя чуйка есть. Это хорошо. Но если будешь прыгать на каждую тень — долго не протянешь. Мерл, шедший впереди всех, обернулся и осклабился: — Может, наш шеф-повар почуял свежую оленину? А, малый? Сделаешь нам стейки с кровью? — Сначала найди оленя, Мерл, — отрезал Нурлан. *«Наглый. Мерл слишком наглый. Он сломает эту группу, если Шейн его не приструнит. Или если я этого не сделаю».* Они вышли на небольшое плато, скрытое густыми зарослями сосен. Отсюда дорога внизу казалась игрушечной, а крики превратились в едва слышный шум прибоя. Только этот прибой пах гарью. Шейн скомандовал привал. — Лори, сядь здесь. Карл, не отходи от матери, — Шейн распоряжался так, будто они были на пикнике, но его рука постоянно дергалась к кобуре. Нурлан отошел к краю поляны. Его тошнило. Реальность продолжала крошиться. *«Это не может быть правдой. Я сейчас проснусь. Вот сейчас я закрою глаза, посчитаю до трех...»* Один. Перед глазами — лицо мамы. Она печет лепешки. Запах дрожжевого теста и топленого масла. Два. Сестренка смеется, показывая ему новый танец из ТикТока. Три. Нурлан открыл глаза. Перед ним стоял Шейн Уолш. В его руке была фляга. — На, глотни. Ты выглядишь так, будто сейчас сознание потеряешь. Нурлан взял флягу. Вода была теплой и отдавала пластиком, но она вернула его в «здесь и сейчас». — Спасибо. — Откуда ты, Нурлан? — Шейн привалился к дереву, пристально наблюдая за парнем. — Ты не похож на местных. И не похож на тех туристов, что впадают в истерику при виде разбитой коленки. *«Правду? Какую правду? Что я из другого мира, где вы — картинки на экране? Что твой лучший друг скоро вернется из мертвых и вы попытаетесь убить друг друга?»* — Я из Кыргызстана. Учился здесь, — Нурлан вытер губы рукавом. — У нас в горах учат двум вещам: терпению и тому, что баран, который отбился от отары, всегда становится ужином для волка. Шейн хмыкнул. — Понятно. Значит, ты решил прибиться к отаре. — Нет, — Нурлан посмотрел Шейну прямо в глаза. — Я решил, что волкам сегодня придется поискать другое меню. Шейн промолчал, но в его взгляде появилось что-то новое. Оценка. Он больше не видел в Нурлане просто напуганного пацана. Он видел ресурс. *«Он думает, как меня использовать. Хорошо. Пусть думает. Пока я ему нужен — я в безопасности».* Нурлан подошел к своей сумке. Нужно было действовать. Еда — это контроль. — Слушайте все! — голос Нурлана прорезал тихие всхлипы Кэрол. — Если мы хотим пережить ночь, нам нужен костер. Не для тепла — для порядка. И нам нужно поесть. Эд, сидевший на камне, поднял голову: — И что ты нам предложишь, малец? Рис сырой жевать будем? Нурлан медленно вытащил из сумки сверток с вяленым мясом. Специфический запах специй — зиры, кориандра и красного перца — мгновенно заполнил пространство. — У меня есть сушеное мясо. Казы и джамба. Оно питательное и дает силы. И я знаю, как сварить похлебку из того, что под ногами. Дэрил подошел ближе, принюхиваясь. — Пахнет странно. Но чертовски заманчиво. *«Первый крючок заброшен. Диксоны любят мясо. Шейну нужна дисциплина. Кэрол нужна защита».* Нурлан начал обустраивать место для костра. Его руки работали привычно: очистить землю от листьев, обложить камнями, подготовить растопку. *«Вдох — раз, два. Выдох — три, четыре. Работаем. Просто работаем».* Но глубоко внутри, под слоями поварского спокойствия, продолжал пульсировать тот самый ледяной страх. Он снова почувствовал этот взгляд. Словно кто-то невидимый стоял прямо у него за спиной и наклонялся к самому уху. *«Веселись, Нурлан... Шоу должно продолжаться».* Нурлан резко обернулся, сжимая в руке нож для разделки мяса. Сзади стояла София. Она смотрела на него огромными, полными слез глазами. — Тебе больно? — прошептала она. Нурлан сглотнул ком в горле. Он присел перед ней на корточки, стараясь придать лицу максимально доброе выражение. — Нет, маленькая. Просто... дым в глаза попал. Поможешь мне собрать мелкие ветки? Девочка медленно кивнула. *«Я вытащу их. Всех, кого смогу. Слышишь ты, "сущность"? Это тебе будет весело смотреть, как повар ломает твой сценарий».* В этот вечер над лесом поплыл аромат, который никак не вписывался в апокалипсис. Запах дома, запах далекого Бишкека, смешанный с запахом сосновой смолы Джорджии. Нурлан помешивал в котелке (который нашелся у Мерла в закромах) нехитрое варево, и на мгновение ему показалось, что всё это — просто очень длинная, очень сложная смена в ресторане. А потом из темноты леса донесся первый, протяжный стон. И Нурлан понял: ресторан закрыт. Начинается охота.