Рецепт из пепла и бетона

      Звук шел со стороны густого малинника. Это не был крик человека. Это был сухой, безжизненный хрип, словно из проколотых мехов старой гармони выходил последний воздух. *«Началось. Так быстро? Я думал, у нас есть хотя бы пара часов до темноты».* Нурлан замер с ложкой в руке. Пар от котелка щекотал ноздри, смешиваясь с внезапным ароматом разложения. Поварской мозг непроизвольно отметил: *«Мясо, которое забыли в выключенном холодильнике на неделю. Гниль и сырость»*. — Тихо всем! — Шейн вскочил, пистолет в его руке казался продолжением нервно напряженного плеча. Дэрил уже был на колене, арбалет вскинут, палец на спуске. Мерл просто ухмылялся, перехватывая монтировку поудобнее, но в его глазах вспыхнул азарт хищника. Из тени деревьев вышла фигура. Это был мужчина в разорванной рубашке. Половина его лица представляла собой месиво из черной крови и оголенной челюсти. Он шел, волоча правую ногу, которая была вывернута под неестественным углом. *«Это не грим. Это не графика. У него мухи на ранах. Настоящие жирные мухи».* Желудок Нурлана предательски сжался. Одно дело — смотреть это на экране смартфона, доедая лапшу, и совсем другое — чувствовать этот трупный смрад в десяти шагах от себя. — Стой! — крикнул Шейн. Его голос сорвался на высокой ноте. — Стой, или я буду стрелять! *«Идиот. Он не остановится. Шейн всё еще думает, что он на службе. Он ждет, что тот предъявит документы или ляжет на землю».* — Шейн, стреляй в голову! — Нурлан сам не заметил, как выкрикнул это. — Заткнись, парень! Я знаю свою работу! — рявкнул Шейн, но рука его дрожала. Мертвец сделал еще шаг. Лори вскрикнула, прижимая Карла к себе. София спряталась за спину Кэрол, а Эд... Эд просто попятился, едва не наступив в костер. — Убери его! Убери! — визжал Эд. — Шейн, он не дышит! Посмотри на него! — Лори уже рыдала. *Щелчок.* Болт из арбалета Дэрила прошил воздух и вошел мертвецу точно в грудь. Тварь лишь пошатнулась, даже не заметив торчащего оперения. Она продолжала идти, уставившись мутными, белесыми глазами на Шейна. — В голову, Диксон! — Мерл сплюнул. — Грудь — это для живых! Дэрил выругался, лихорадочно перезаряжая арбалет. Но дистанция сокращалась. Тварь была уже в пяти метрах. *«Если Шейн выстрелит — на звук сбегутся все окрестные "ходоки". Мы в ловушке. Нужно тихо. Нужно... нож».* Нурлан почувствовал, как время замедлилось. Он видел каждую деталь: как дрожит палец Шейна на курке, как Эд трясется от страха, как капля пота стекает по виску Дэрила. *«Кирпич. Смерть. Сущность. Если я здесь — значит, я должен что-то делать. Я не буду балластом».* Нурлан бросил ложку. В его правой руке оказался длинный обвалочный нож — узкое, бритвенно острое лезвие, предназначенное для того, чтобы отделять плоть от кости. Он рванул вперед раньше, чем Шейн успел нажать на курок. — Стой, пацан! — крикнул кто-то сзади. Нурлан не слушал. Он проскочил под вытянутой рукой мертвеца. Запах гнили ударил в лицо, едва не лишив чувств. *«Вход в основание черепа. Как при забое скота. Быстро и точно».* Он обхватил тварь свободной рукой за плечо — оно было липким и холодным, как сырое тесто — и с силой вогнал нож в затылок, чуть выше первого позвонка. Хруст. Сухой, отчетливый звук ломающегося хряща. Мертвец мгновенно обмяк. Нурлан едва успел отскочить, когда тяжелое тело рухнуло на землю, подняв облако пыли. Тишина. Только костер потрескивал, да где-то далеко в лесу ухала сова. Нурлан стоял, тяжело дыша. Его рука с ножом мелко дрожала. На лезвии была серая, густая слизь, которая не была похожа на обычную кровь. *«Я это сделал. Я убил... это. Оно уже было мертво, Нурлан. Успокойся. Ты просто вынес мусор».* Он поднял глаза и встретился взглядом с Мерлом. Старший Диксон смотрел на него с нескрываемым изумлением, которое медленно сменялось хищным оскалом одобрения. — Матерь божья... — прошептал Мерл. — Слышь, Дэрил, а у нашего повара стальные яйца. Дэрил опустил арбалет, глядя на Нурлана с какой-то новой, мрачной серьезностью. Шейн медленно опустил пистолет. Его лицо было красным от гнева и стыда — стыда за то, что его, профессионального копа, опередил «какой-то китаец» с кухонным ножом. — Ты... ты мог погибнуть, — выдавил Шейн, стараясь вернуть голосу властность. — Больше никогда так не делай без приказа. Нурлан вытер нож о траву. Его снова обдало тем самым холодом, который он чувствовал раньше. *«Смотришь, да? Тебе весело? Понравилось шоу?»* — Если бы я ждал твоего приказа, Шейн, ты бы выстрелил, — холодно ответил Нурлан. — И через десять минут здесь была бы сотня таких же. Ты этого хотел? Шейн промолчал, сжимая челюсти так, что заходили желваки. Конфликт лидерства был посеян. Нурлан вернулся к костру. Его руки всё еще дрожали, но он заставил себя взять черпак. — Ешьте, — сказал он, обращаясь к женщинам и детям. — Всем нужно поесть. Кэрол подошла первая. Она смотрела на него так, словно он был ангелом-хранителем, спустившимся с гор Тянь-Шаня. — Спасибо, Нурлан, — тихо сказала она, принимая миску. — Спасибо за всё. Эд что-то проворчал про «ненормальных азиатов», но миску схватил жадно. Нурлан сел поодаль, на поваленное дерево. Ему не хотелось есть. В горле стоял комок. *«Зачем ты это сделал? Мог ведь просто стоять в стороне. Нет, не мог. Если я изменю хоть одну деталь — может, София не потеряется в лесу? Может, Лори не умрет в тюрьме? Может...»* Внутренний диалог прервал Дэрил. Он сел рядом, молча протянув Нурлану флягу. На этот раз там была не вода. Резкий запах дешевого виски ударил в нос. — Глотни. Поможет унять тремор, — коротко бросил Дэрил. Нурлан сделал глоток. Жидкость обожгла горло, провалилась огнем в желудок и немного приглушила звон в ушах. — Хороший нож, — Дэрил кивнул на обвалочный нож, лежащий на коленях Нурлана. — И рука твердая. Где учился? — На кухне, — Нурлан криво усмехнулся. — Там, если зазеваешься, шеф-повар голову открутит быстрее, чем этот ходячий. Дэрил хмыкнул. — Понимаю. У меня батя такой был. Только вместо кухни был гараж. Они посидели в молчании. Два совершенно разных человека из разных миров, объединенных одним общим лесом и одним общим врагом. — Слушай, — Дэрил понизил голос. — Шейн — неплохой мужик, но он коп. Он думает правилами. Здесь правил больше нет. Держись Мерла и меня. Мы знаем, как выживать в лесу. — Я знаю, — кивнул Нурлан. — Но Мерл... он пороховая бочка. — Он мой брат, — в голосе Дэрила звякнул металл. — Я не говорю, что он плохой. Я говорю, что он громкий. А сейчас нужно быть тихими. Дэрил посмотрел на брата, который что-то со смехом рассказывал Карлу, пугая мальчишку. Затем снова на Нурлана. — Ладно. Повар. Посмотрим, что принесет завтра. Ночь опустилась на лагерь тяжелым покрывалом. Нурлан не спал. Он лежал на жесткой земле, подложив сумку под голову, и смотрел на звезды. Они были такими же, как в Бишкеке. Те же созвездия, тот же бесконечный холодный свет. *«Интересно, родители сейчас ищут меня? Или для них я просто исчез? Упал кирпич — и нет сына. Айбике, наверное, плачет...»* Слеза скатилась по щеке, и он быстро вытер ее. Нельзя быть слабым. Не здесь. Внезапно ощущение взгляда вернулось. Это было похоже на то, как будто кто-то стоит в метре от него и дышит прямо в затылок. Холод прошил тело от пяток до макушки. *«Я знаю, что ты здесь»,* — подумал Нурлан, закрывая глаза. — *«Я не знаю, кто ты — Бог, дьявол или просто скучающий программист этой реальности. Но я не буду твоей марионеткой. Ты дал мне шанс — и я использую его так, что тебе станет тошно от моего "веселья"».* Из темноты леса донесся еще один стон. На этот раз их было несколько. Нурлан крепче сжал рукоять ножа. *«Завтра. Завтра нам нужно оружие. Завтра нам нужно двигаться дальше».* Перед тем как забыться тревожным сном, он вспомнил свой последний рецепт, который так и не успел приготовить в университете. *«Бешбармак... Пять пальцев. Мы должны быть как пять пальцев на одной руке. Иначе нас переломают поодиночке».* Мир «Ходячих мертвецов» еще не знал, что в его сюжетную линию вмешался человек, который привык превращать сырой, кровавый хаос в идеальное блюдо. И этот человек только что заточил свой главный инструмент.