Выжившие

— Жемчужины? — переспросил охотник, подходя к Сларку, который уже стоял у знакомых неоновых символов прохода. — Надеюсь, ты знаешь, где их искать… Сларк ничего не ответил. Он лишь молча нырнул в узкий лаз, не желая тратить драгоценное время. Теперь они оказались внутри гигантской кучи мусора, где были проделаны тесные ходы. Здесь все еще можно было передвигаться во весь рост, но уже далеко не так ловко — голова то и дело упиралась в нависающий мусорный потолок, не давая выпрямиться. — Наверху убежище, но я думаю, оно нам не понадобится. Регион не маленький, но я знаю короткий путь к воротам, — Сларк уверенно поднимался, ловко обходя верхний проход с символом из трех полосок, ведущий на ярус с безопасной камерой, и начал спускаться ниже. — Жемчуг найти здесь не так уж сложно. Он резко обернулся и вытянул руку к коту, показывая круглую, тускло светящуюся блестяшку, которая занимала почти всю его ладонь.— Она лежала прямо под этой грудой хлама. — Все так просто?! — кот искренне удивился. Он-то ожидал, что поиски столь ценного артефакта растянутся на целую вечность. — Самое напряженное еще впереди, — напомнил Сларк, не давая напарнику расслабиться ни на миг. — Давай, спускайся в проход, он прямо под нами. Гондар послушно нырнул в темную трубу, и Сларк скользнул следом за ним. Там их встретили всё те же узкие ходы, пробитые в толще спрессованного мусора. Вдруг Гондар охнул и невзначай всем телом прильнул к Слизерину от сковавшего его ужаса. — Это… сколопендра?? — Тише, не привлекай внимания, — Сларк среагировал мгновенно. Он аккуратно и медленно перехватил кота за обе руки, умудряясь при этом крепко удерживать жемчужину в ладони. — Огромная, мать его, сколопендра!! — Гондар уже не мог контролировать свои эмоции. Перед ними в полумраке шевелилось длинное членистоногое существо, чей ярко-желтый панцирь каждую секунду с характерным треском озарялся смертоносными вспышками электричества. — Гондар, не кричи, — сквозь зубы процедил Сларк. Он отчетливо видел, как массивное длинное насекомое, уловив вибрацию голоса, начало медленно и целенаправленно подкрадываться к ним, наивно думая, что его не замечают в темноте. — Залезай обратно в трубу, живо! Они поднялись обратно в проход. Неоновые индикаторы перехода, которые обычно тускло светились привычным мутно-белым цветом, внезапно вспыхнули тревожным оранжевым огнем. Сларк мгновенно осознал худшее: электрическое насекомое целенаправленно лезло в шлюз вслед за ними. Реагируя на грани инстинктов, Слизерин мертвой хваткой сжал кота, до ужасной боли сдавив ему руки, и резко дернул его в соседний, параллельный проход. Тяжелый панцирь многоножки с треском пронесся мимо. Сколопендры больше не было видно. — Где она?! — в панике орал кот, тщетно пытаясь вырваться, пока напарник все еще крепко удерживал его. — Да отпусти ты, больно же! — Мы её обошли, давай за мной, быстро! — агрессивно прошипел Странник. Он краем глаза заметил, как неоновый символ трубы за их спинами снова начал наливаться оранжевым. Тварь разворачивалась. Они стремглав бросились бежать по запутанным лабиринтам внутри спрессованного хлама, на ходу проскакивая один переход за другим. Гондар на бегу постоянно оглядывался назад, судорожно втягивая воздух и морщась от удушливого, невыносимого запаха сырой, гниющей ржавчины. Наконец, они на полной скорости вырвались в новое открытое пространство. Вокруг по-прежнему нависал потолок из прессованного лома, заменяя собой естественное небо, но дышать стало свободнее: потолок уходил далеко вверх, а само пространство расширилось. Впереди, среди завалов, начали отчетливо виднеться предупреждающие острые штыри и подвешенные на веревках взрывные бомбы дикарей. — Так, сейчас самое главное, — Сларк резко остановился. Развернувшись всем телом к коту, он упорно и жестко уставился ему прямо в глаза, проверяя, что тот действительно его слушает и не натворит глупостей от страха. — Жемчужину я отдам сам. Ты встаешь у меня за спиной и вообще не двигаешься. Понял меня? — Понял, — Гондар послушно кивнул. Сам кот никогда не считал скавандеров заклятыми врагами, но и доверять им не спешил. Хотя ему каким-то чудом удалось искренне подружиться с одним из этих дикарей. Гондар невольно задумался: где сейчас тот пугливый зверек с умными глазами? Жив ли он вообще, и помнит ли старого приятеля? Миновав еще пару локаций внутри темных мусорных туннелей, они наконец пришли в нужную точку. В новом большом пространстве, все так же укрытом внутри исполинской мусорной кучи, прямо посередине стояла наклонная высокая палка. На её верхнем конце красовалась большая рогатая белая маска с красными узорами, отчетливо напоминающая череп оленя. С массивных костяных рогов свисали прочные нити, вдоль которых были густо прилеплены жемчужины, и все они призрачно сияли в полумраке. Вокруг этого тотема заставы в хаотичном порядке валялись острые копья, опасные взрывчатки, камни и остатки еды. И, конечно же, сами скавы. Их здесь было порядком пятнадцать штук. Как только дикари увидели чужаков, внезапно выросших на верхушке мусорной горы, они агрессивно и сухо затрещали пастями. В то же мгновение вся застава синхронно вытянула лапы вперед, угрожающе наставив на них десятки копий. Сларк среагировал без промедления. Он сразу же поднял руку с жемчужиной вверх, настолько высоко, насколько только мог, чтобы абсолютно все дикари отчетливо увидели заветную блестяшку. И это сработало. Треск поутих. Один из них, явно вождь заставы, носивший массивную птичью маску, медленно вышел вперед, встречая спускающихся к ним чужаков. Дикарь все еще продолжал направлять на них острие копья, сильно щурясь и внимательно, хищно наблюдая за каждым мимолетным действием незнакомцев. Сларк не стал близко подходить к вождю. Он намеренно сохранял безопасную дистанцию, чтобы случайно не спровоцировать и без того взвинченных дикарей. Странник лишь плавно, без резких движений опустил руки: в одной ладони он сжимал жемчужину, а пальцы другой были полностью расправлены, наглядно показывая, что он абсолютно безоружен. Вокруг повисла гнетущая, мертвая тишина. Сларк осторожно присел на корточки, молча положил переливающуюся жемчужину на грязный мусорный пол и даже слегка подтолкнул её лапой в сторону вождя. Тот моментально, с чисто звериной скоростью перехватил блестяшку. Жадно разглядев её со всех сторон и шумно обнюхав, вождь вновь подозрительно прищурился, глядя на притихших ребят, а затем резко обернулся к своим сородичам и что-то гортанно протрещал на их ломаном языке. В ту же секунду из толпы подошел другой скавандер. Активно махая лапой в сторону выхода, он недвусмысленно дал понять, что путь свободен и они их пропускают дальше. — Отлично, идем! — вполголоса скомандовал Сларк. Скавы абсолютно все до единого смотрели на них, провожая презрительными взглядами уходящих чужаков, пока те скрывались в следующем верхнем проходе. Здесь, сразу за лазом, их встретила гигантская, изъеденная ржавчиной металлическая постройка, намертво соединенная с массивными бетонными стенами свалки. Под лапами теперь отчетливо чувствовалась твердая платформа, на которой тонким слоем валялся старый промышленный мусор. Чуть ниже, вдоль мутных потоков зеленой воды, росли уже знакомые красные плоды попкорна. Однако большинство этих вытянутых растений было безжалостно оборвано и объедено — судя по всему, местная застава дикарей регулярно лакомилась ими. Прямо в воде шумно плескался белый ящер с длинными розовыми усиками на голове, напоминающий гигантского аксолотля. Повсюду из маслянистой глади торчали острые железные штыри и шесты. — Давай по шестам, — скомандовал Сларк. Спустившись к самой кромке, он ловко прыгнул и забрался на первый штырь, замерев где-то посередине вертикальной балки. — Залезай быстрее, пока эта ящерица не добралась до нас! — Мы ведь вдвоем запросто сможем ее убить, — в Гондаре внезапно проснулся шальной азарт. Ему до безумия хотелось разбавить эту гнетущую, тревожную атмосферу хоть каким-то весельем. Раньше он, конечно, до дрожи в лапах боялся этих зубастых тварей. Но теперь, окончательно привыкнув к здешнему безумию и досконально изучив их слабые места, он перестал считать обычных рептилий серьезной угрозой. В этом мире было полно вещей куда страшнее, и водяные ящерицы казались лишь низшей степенью опасности. — Я ее к себе переманю и отвлеку, а ты зайдешь сзади и заколотишь копьем, — предложил охотник, крепче сжимая оружие. — Гондар, эта дрянь имеет быстрый, длинный и липкий язык. А еще — она чертовски ловко умеет ползать по шестам, — Сларк уже отчетливо видел, как белая тварь яростно заверещала, завидев добычу, и на полной скорости поплыла в их сторону. — Так что живо тащи свою задницу сюда и пошли к воротам! Мы почти на месте! Только Гондар успел запрыгнуть на вертикальный шест, как краем глаза уловил огромную, стремительно падающую и шевелящуюся тень. Кот инстинктивно вскинул голову к хмурому небу. Сларк в этот момент уже вовсю орал об опасности, панически перепрыгивая прямо с шеста на шест в сторону безопасной зоны. Гондар не сразу сообразил, что прямо на него из облаков пикирует колоссальный стервятник. Тварь издавала жуткий, неестественный машинный звук. На её массивной костлявой спине было закреплено что-то явно механическое — из какого-то ржавого прибора с громким шипением вырывался густой выхлоп грязно-серого газа, помогающий монстру маневрировать в воздухе. «Какого?…» — это было всё, что успело пронестись в голове у замершего кота при виде огромной, заслоняющей свет туши, которая неслась прямо на него с разинутым клювом-маской. Даже белый ящер, мгновенно позабыв про легкую добычу, с диким испугом пустился наутек. Издавая жалкие скулящие звуки, рептилия на полной скорости нырнула под ближайший завал, спасая свою шкуру от греха подальше. Слизерин, который уже перебрался на другую сторону платформы, со всей силы швырнул камнем в кота, попав тому прямо по пояснице. От резкой боли Гондар испуганно вскрикнул. — Ты че, блин, делаешь?! — завопил кот, но удар вывел его из ступора: он тут же в спешке начал прыгать с палки на палку, намертво сжимая копье в лапе. — Да ты еще больше смотри на него! Пока не сожрет… — кричал Сларк в ответ, искренне поражаясь тому, как напарник тормозит перед лицом смертельной угрозы. Слизерин заметил, как с противоположной стороны платформы, из темных щелей мусора, начали стремительно вылезать вооруженные скавы. «Вылезли на охоту», — мгновенно понял Странник. Дикари обожали срезать с этих летающих тварей их белые маски. Гондар уже был готов сделать последний, спасительный прыжок на твердую палубу, но внезапно осознал, что колоссальная птица уже зависла прямо над ним. Мощные взмахи огромных крыльев вздымали его короткую шерсть, заставляя воду внизу яростно волноваться. Сларк в ужасе замер: гигантский Стервятник с глухим стуком клюва спикировал вниз и мертвой хваткой схватил кота за руку. Кот истошно закричал от пронзительной боли. Сларк, преодолевая страх, принялся отчаянно швырять в птицу камни и даже запустил свое единственное копье. Оружие со звоном попало в цель, но Стервятнику было абсолютно все равно. Огромная пернатая туша казалась бронированной, а маска намертво защищала морду. Разъяренная птица, волоча за собой раненого Гондара, начала зловеще придвигаться к Слизерину, как вдруг сзади бесшумно выросла разъяренная банда дикарей. Как только скавы оказались достаточно близко, в Стервятника один за другим полетели тяжелые снаряды. Целых три взрывных копья с глухим стуком вонзились прямо в податливую плоть чудовища и через секунду с оглушительным грохотом разорвались внутри твари. Мощная взрывная волна заставила платформу содрогнуться. Огромная туша монстра замертво рухнула у самой кромки воды. В разорванном боку зияла сквозная дыра, из которой густым потоком хлынула темная кровь, а дымящиеся внутренности лениво вытекали наружу на груды промышленного хлама. — Ебаный в рот… — Сларк подскочил к коту, из последних сил вытаскивая его из-под тяжелого крыла мертвой птицы. — Ты как?! Кот лишь хрипло стонал от пронзительной боли. Мало того что пасть Стервятника сильно зажала лапу, так еще и сверху на него плюхнулась много килограммовая туша монстра, едва не раздавив ребра. — Ужасно больно… — Гондар не мог даже пошевелиться. Всё тело ныло, а шерсть насквозь пропиталась чужой густой кровью и едким машинным выхлопом. Скавы толпой начали подходить к поверженному трупу, но, заметив раненых чужаков, резко остановились. Они пристально, с недоверием щурились на них через прорези своих масок, а некоторые снова угрожающе выставили вперед копья. Сларк слишком хорошо знал их язык жестов: дикари требовали, чтобы они немедленно убирались с их охотничьих угодий. Но быстро уйти сейчас было выше их сил. И в этот же миг на платформу упали первые крупные капли дождя, отозвавшись в лапах легкой, но зловещей вибрацией бетона. Где-то там, в соседних регионах, уже вовсю ревел смертоносный ливень, который с каждой секундой подбирался сюда, на свалку. — Черт… Давай, надо идти, — Сларк, не раздумывая, подхватил раненого Гондара на руки. Он начал тихонечко, шаг за шагом пятиться назад, двигаясь спиной вперед, чтобы перепуганные дикари видели каждое его движение и не ударили в панике оружием. — Дождь начинается… — сквозь зубы бросил Странник. Скавы синхронно закрутили головами, испуганно глядя в темнеющее на глазах небо, и панически затрещали друг другу, перекликаясь. Выбора у них больше не было — бросив истекающий кровью труп птицы, банда дикарей со всех лап помчалась к своим потайным норам. Ливень превращался в сплошной, ревущий поток, и вся металлическая конструкция вокруг них уже ходила ходуном. Вперемешку с грязными водными отходами, хлеставшими из верхних стыков, сориентироваться здесь было почти невозможно. Спасало лишь то, что Сларк знал эти места наизусть и двигался по памяти. — Держись, Гондар, мы почти на месте! — сквозь грохот кричал Странник. Он из последних сил перепрыгивал с одной шаткой платформы на другую, минуя неглубокие канализационные ямы, в которых от шторма бешено бурлила вода. Гондар в ответ лишь крепко зажмурился, молча корчась от невыносимой ноющей боли. Свое копье он в этой суматохе где-то выронил, и теперь в полумраке туннеля светились только их знаки. Наконец, Сларк перебрался на противоположную сторону, к металлической стене, покрытой ржавыми полками. Прямо под ней пульсирующим светом манил узкий лаз. Там, за стеной, их ждали очередные ворота в новый регион, а прямо перед ними, чуть внизу, чернел спасительный вход в убежище. Сларк, не теряя ни секунды, скользнул внутрь герметичной камеры вместе со своей ношей. — Фух, отлично. Неплохо справились! — тяжело дыша, выдохнул он и бережно опустил кота на сухой железный пол куба. Тяжелые механические створки убежища с глухим хлопком сошлись, отрезая их от внешнего мира. Грохот воды за стенами мгновенно стал тише. Сларк тут же перевернул кота и мигом сорвал прочные водоросли с его пояса — те самые, которыми был примотан светящийся самоцвет. — Я удивлен… Как он тебе еще руку не оторвал?… — пробормотал Сларк. Он буквально уселся на напарника сверху, чтобы тот не дергался, и принялся аккуратно, но туго заматывать окровавленную лапу зеленой лентой водорослей. — Ты пошевелить-то ей вообще можешь? — Могу, но это пиздец больно, — тихо пожаловался кот, судорожно втягивая воздух сквозь зубы. Даже малейшие касания к покалеченной лапе ниже плеча и выше локтя отзывались резкой, стреляющей болью, от которой темнело в глазах. — Ну, благо крови не так много, глубокие сосуды не задеты. Водоросли, конечно, мало чем помогут, но раны завязать надо обязательно, чтобы инфекцию не подхватить, — Сларк затянул последний узел, аккуратно слез с напарника и устало уселся напротив него, привалившись спиной к стене. — Впервые в жизни я искренне рад этим скавандерам, — слегка улыбнулся Слизерин, переводя дух. — Очень вовремя они пришли и завалили этого стервятника. Гондар посмотрел на него, и на его бледной морде тоже скользнула слабая, благодарная улыбка. Они выжили.

◉◉◉○|○○○

◉◉◉○○|○○○

Несмотря на то, что Гондару было сложно уснуть из-за ноющей боли, он проснулся на удивление совсем как новенький. Он чуть приподнялся и оказался в сидячем положении, недоуменно оглядываясь. Сларка рядом не было. Тяжелые створки убежища уже были открыты, впуская внутрь прохладный воздух. Гондар видел лежащий на полу светящийся самоцвет и сухие, безжизненные водоросли, которые давно сами спали с его руки и теперь валялись бесполезным хламом. Охотник, всё еще тяжело отходя от глубокого сна, постарался сконцентрироваться на покалеченной руке. Он осторожно повел плечом, сжал пальцы в кулак и понял, что теперь может спокойно и без малейшей боли двигать лапой. — Нихрена себе… — с открытым ртом он удивленно пробубнил себе под нос, рассматривая конечность. Глубокие следы от клюва стервятника бесследно зажили. На их месте остались лишь темно-серые, старые шрамы, что показалось коту очень странным и даже пугающим. Вспомнив про Сларка, он поспешно схватил с пола самоцвет и вынырнул из узкого лаза убежища наружу. По бокам все было знакомо: справа возвышались массивные ворота региона, а слева чернел проход, из которого они, кажется, вчера и вылезли. С потолка свисали как раз нужные новые, крепкие лианы — идеальный вариант, чтобы снова прикрепить тяжелый камень к телу. Кот заметил у самой стены удобный железный штырь, по которому ловко взобрался вверх и сорвал несколько прочных стеблей. Кое-как, помогая себе зубами, он надежно примотал самоцвет обратно к своему поясу. В этот момент проход шлюза неподалеку загорелся ярким голубым светом. Охотник мгновенно поднапрягся, готовый уже испуганно нырнуть обратно в безопасный куб убежища, однако из трубы лаза показалась знакомая морда. Это вылез Сларк, бережно удерживая в лапах два спелых синих фрукта. — А! Проснулся? — радостно и бодро прозвучал голос Странника. Он ловким движением кинул один водяной плод коту, и тот на автомате сразу поймал его лапой. — Пошли, еды здесь в округе не так много, но я точно знаю, что за воротами, в следующем регионе, должно быть еще. Гондар шел следом, но был словно сам не свой. Он полностью витал в собственных мыслях, едва замечая шаги, пока его друг уже уверенно направлялся к массивным шлюзовым стенам. — Гондар? — обернулся Сларк, заметив его заторможенность. — Сларк, — негромко позвал кот, заходя вместе с ним внутрь толстых железных стен, внутри которых слева тут же начали мигать и перебираться голограммы символов. — Ты видел мою руку? Она зажила. Зажила очень быстро. — Хм, — Сларк на секунду остановился и пристально, изучающе посмотрел на его серые шрамы, а затем вновь вернул всё свое внимание лицу напарника. — Разве это плохо? — Нет, но… за один день она физически так бы не смогла зажить, — Гондар сглотнул вставший в горле ком. В этот момент он снова отчетливо вспомнил о своих пугающих вспышках в голове и решил, что больше не может держать это в себе. Он решился всё рассказать Слизерину. Когда дезинфекция наконец закончилась, поршни тяжело выдохнули остатки горячего пара, и массивные ворота спереди со скрежетом поползли вверх, открывая проход в новый регион. Сразу же ощущалась резкая, бодрящая прохлада, и в воздухе отчетливо застоялся густой запах соленой воды и сырых водорослей. Впереди в полу брезжил блеклый серый свет перехода. — Я хотел сказать кое-что, — кот вдруг остановился у неоновых символов. — У меня были странные ситуации. Сларк замер, вопросительно посмотрел на него и, не перебивая, приготовился слушать внимательно. Весь его привычный беззаботный вид вмиг улетучился. — Я дважды столкнулся с тем, что находясь в каком-то месте, я будто ощущал… что уже был в нем когда-то… — тихо, почти шепотом произнес Гондар. — Словно я до этого момента уже проживал точно такой же день.