Выжившие

Гондар лез следом, чувствуя, как конструкция под его лапами всё еще мелко трясется, причем через какое-то время эта вибрация заметно усиливалась. — Ты это чувствуешь? Тряска меняется. Она то сильная, то слабая, — спросил он, поднимаясь за Сларком по скользкому шесту. — Я, кстати, когда проснулся, убежище было полностью затоплено. — В этом регионе затопленная камера — обычный случай, так как большинство из них находятся глубоко под водой, — Сларк уже добрался до лаза, но всё же на секунду остановился на платформе, чтобы объяснить другу специфику Побережья. — Еще они открываются слишком рано, или… просто дожди здесь слишком долгие. Собственно, это и служит причиной их затопления. А переменчивая вибрация стен значит лишь одно: ливень потихоньку кончается. Сейчас уже не особо опасно блуждать снаружи. Но всё же, когда он временно усиливается, лучше спрятаться под чем-нибудь навесным. Он тебя не раздавит, однако могут запросто что-то переломать тебе. — Я-то уж подумал, что механизм сдал сбой… или что убежище попалось сломанное… — облегченно ответил кот уходящему в темный лаз Слизерину. Гондар тоже поспешил нырнуть в узкое отверстие. Протиснувшись сквозь изгибы трубы, он вылез наружу и оказался на самом дне достаточно неглубокой ямы, до краев заполненной мутной водой. По бокам от него, уходя высоко вверх, высились два подводных холма из спрессованного промышленного хлама. Гондар активно загреб лапами, плывя к поверхности вслед за Сларком, который медленно и тяжело двигался к правому склону. Кот отчетливо видел сквозь толщу воды, как его напарник время от времени резко дрыгался всем телом — судя по всему, пустой желудок снова отдавался в грудь невыносимой, скручивающей болью. Но Сларк упрямо не останавливался и с поразительным терпением плыл выше. Когда Странник наконец выплыл на поверхность, он неожиданно, без предупреждения нырнул зачем-то обратно на глубину. Гондар успел разглядеть испуганные, расширившиеся очи Слизерина, а затем над водой пронеслись колоссальные, заслоняющие блеклый свет тени. Кот задрал голову и сквозь брызги увидел две массивные птичьи головы-маски, которые хищно заглядывали под воду. Стервятники. Сразу двое, только их еще здесь не хватало. К великому счастью для беглецов, огромные пернатые твари сейчас были заняты другой добычей — они азартно охотились на крупную ящерицу, которая отчаянно брыкалась в воде, пытаясь избежать неминуемой смерти. Пользуясь моментом, Сларк осторожно перебрался на правую сторону. Там, у подножия мелкого холма, начинались полые железные балки с мелкими дырами. Пробравшись сквозь эти отверстия, Слизерин прямо внутри конструкции залез в технический переход с белым неоновым треугольничком. Шлюз мгновенно перенаправил его тело на второй ярус этой высокой постройки. По обе стороны новой платформы высились две исполинские вертикальные железные балки. Их соединяла третья, горизонтальная перекладина, прямо по центру которой зияла большая ржавая дыра. Через этот проем Сларку, тяжело дышащему наверху, было отлично видно копошащихся внизу стервятников и подплывающего к балке Гондара.

Дождь кончался. Переменчивая вибрация потихоньку сходила на нет, оставляя после себя лишь давящую, сырую тишину и плотные клочья белесого тумана, пахнущего солью и тлеющим железом.

Стервятники тем временем уже мертвой хваткой схватили добычу и принялись яростно делить ее между собой, оглушительно хлопая гигантскими кожистыми крыльями. Один, с грязными розоватыми перьями на сгибах крыльев, с остервенением тянул ящерицу за голову, а второй, с блекло-зеленоватыми отливами на костяном панцире, с силой тянул ее за хвост в другую сторону. Белое брюхо ящерицы не выдерживало такого натяжения и с глухим треском начало рваться. Из-за чего склизкие серые кишки вылезали и падали прямо в воду, с тихим хлюпаньем растворяясь в ней и окрашивая темные потоки в грязный красный цвет. Ящерица издала последние, булькающие, душераздирающие вопли и окончательно стихла — ее изломанное тело вмиг перестало дергаться. — Давай, давай… торопись… — едва слышно прошептал Слизерин себе под нос, неотрывно глядя сквозь дыру на Гондара, который стремительно протискивался в толстую балку. Как только Гондар достиг перехода, он через пару секунд вылез из лаза наружу, оказавшись прямо рядом с другом. — Идем… — тихо скомандовал Сларк, сильно сгорбатившись от невыносимой внутренней боли и направляясь в новый переход, что находился тоже прямо у самого подножья балки. Его плавники уныло повисли, а кожа казалась неестественно сухой. — Вижу, тебе совсем херово. Давай я тебя поддержу хоть? — Гондар с искренним беспокойством протянул лапы, чтобы обхватить того за талию и помочь сделать шаг, но Слизерин тут же слабо, но настойчиво отгородил его рукой, отказываясь от помощи. — Так мы сто лет добираться будем. Поодиночке быстрее дойдем, — хрипло ответил Странник и без лишних слов первым нырнул в темный проход. Тут их встречали такие же исполинские, уходящие в бесконечную туманную высь балки. Они стояли в ряд, образуя мрачную анфиладу с множеством полуразрушенных ярусов. Железная перекладина, на которой стояли ребята, была безжалостно изъедена коррозией — металл крошился под лапами, превращаясь в рыжую пыль. Им то и дело приходилось рассчитывать каждый шаг, аккуратно перепрыгивать через провалы или, цепляясь когтями до крови, перебираться по холодным горизонтальным шестам, чтобы просто добраться до основания соседней балки. Снизу, сквозь плотную дымку тумана, по-прежнему зловеще виднелась темная вода и хаотичные груды валяющихся огромных механизмов. Столетние шестерни, обрывки массивных кабелей и погнутые гидравлические прессы, которые когда-то служили величию Побережья, теперь навечно застыли в этой мертвой сырости. Добравшись наконец до финальной балки, они обессиленно остановились. Прямо в полу перекладины, маня их своим тусклым светом, пульсировал новый переход с тремя полосами. Шлюз с полосами остался позади, вытолкнув их в новое, подавляющее своими масштабами индустриальное пространство. — Отлично, осталось только подняться, там и врата, и убежище, — Сларк попытался ободряюще улыбнуться другу сквозь непрекращающуюся боль, но из-за сведенных мышц морды получилась лишь корявая, вымученная рожица. — А как же еда? — спросил кот, тревожно оглядываясь по сторонам и изучая это гигантское замкнутое сооружение. Ему до дрожи не нравилась пустота в желудке напарника. Справа от них высилась глухая, монолитная черная металлическая стена, уходящая далеко вниз, в сырую бездну, и высоко вверх, под самый потолок суперструктуры. Слева тянулись еще две массивные стены — та, что стояла прямо за их спинами, и еще одна чуть дальше впереди. Сами ребята сейчас находились на узком технологическом настиле второго яруса. Прямо перед ними располагались большие прямоугольные проемы, ведущие на верхние уровни и в затопленные низы, а связывала их между собой длинная вертикальная железная лестница. Поодаль слева высилась точно такая же колоссальная стена, как и справа, но сложенная из старого потемневшего кирпича. Кто-то — возможно, те же дикари-скавы — густо изрисовал ее непонятными, пугающими граффити. В эту кирпичную кладку были намертво встроены два гигантских ржавых люка с массивными засовами. Ребята осторожно подошли к краю платформы, чтобы ухватиться за поручни лестницы, и Гондар невольно охнул, испуганно отшатнувшись назад. Там, далеко внизу, из темной маслянистой воды поднялись две высокие зеленые хищные водоросли. Почуяв живое тепло, эти кошмарные плотоядные растения уже вовсю тянули свои склизкие плети-щупальца вверх, к настилу. Но даже колоссальная длина их извивающихся тел не помогла им достигнуть добычи — настил располагался слишком высоко. Поняв, что до путников не дотянуться, водоросли лишь отчаянно и зловеще качались из стороны в сторону, шлепая отростками по мокрому железу. — Не бойся, не достанут. Ползи давай, — хрипло отозвался Сларк. Пока Гондар разглядывал хищников, изголодавшийся Странник уже преодолел пролет и перебрался на третий ярус. Там его чуткий взгляд сразу приметил то, ради чего стоило двигаться, — сочные синие фрукты, сиротливо висящие прямо с нижней кромки следующей перекладины. Гондар молча, стараясь не смотреть вниз на колышущиеся зеленые плети, поднялся следом за ним по ржавым ступеням. Он тоже сразу сфокусировал взгляд на еде. Но радоваться было рано — водяных фруктов на этом ярусе оказалось всего три штуки. Для истощенного организма Слизерина это была капля в море. — Там наверху еще четыре, — отметил Слизерин, запрокинув голову и с трудом разглядывая самый верхний, четвертый ярус конструкции. Гондар без лишних слов решительно подошел к лестнице. Ловко поднявшись к четвертому ярусу, он сгруппировался, пружинисто оттолкнулся от металлической полки и в одном точном, затяжном прыжке сорвал все четыре висящих плода. Спустившись обратно к тяжело дышащему другу, он протянул ему всю добычу. — Ешь давай. Тебе надо заполнить все восемь ячеек, — Гондар аккуратно переложил синие фрукты в лапы Сларку. — И то... даже этого, блять, все равно не хватит до упора. Сларк жадно впился зубами в мягкую кожицу плодов. Когда ребята наконец добрались до пятого, финального яруса постройки, перед ними открылся совершенно иной вид. В левой стене тускло пульсировал знакомый символ ворот, а прямо перед ним кустились три красных вытянутых растения с попкорном. К сожалению, два из них уже были кем-то безжалостно вскрыты и полностью опустошены, но беглецам вполне хватило и одного оставшегося, чтобы наесться досыта. — Ты только глянь, как нам повезло, — воскликнул Гондар. Он без лишних слов принялся ковырять жесткую головку растения, чтобы поскорее помочь другу утолить голод и заполнить свою последнюю ячейку. Бутон с сухим треском лопнул, осыпав платформу пышными белыми хлопьями. Сларк жадно подобрал последнее зерно. Его истощенное тело наконец перестало бить крупной дрожью, а апатичный взгляд вновь обрел привычную живую искру.

◉◉◉◉|◉◉◉

◉◉◉◉◉◉◉◉|

Когда они подошли вплотную к воротам, Гондар на автомате сразу примкнул к проходу убежища, расположенному прямо у врат, но Сларк вовремя перехватил его за плечо и остановил. — Не заходи сюда. Убежище тут еще одно есть, сразу по ту сторону ворот, — тихо сказал он, уверенно заходя в камеру врат. — Лучше заночевать уже там. Гондар прыгнул в камеру следом за ним. Тяжелые заслонки с грохотом отрезали их от Побережья. Проекторы на стенах мгновенно ожили, замелькали и начали быстро перебирать голограммы различих символов. Затем, как и всегда, началась шумная очищающая дезинфекция с удушливыми клубами горячего пара и ледяными струями воды. Когда механизмы закончили свою работу, противоположная массивная дверь со скрежетом поползла вверх, впуская их в кромешную тьму нового региона. — Хорошая работа, Гондар, — Сларк благодарно похлопал друга по плечу, направляясь прямиком к лазу нового убежища. — Да уж, я сам удивлен, как мы всё еще живы, — выдохнул кот, отряхивая мокрую шерсть. Оказавшись внутри заветной камеры, Гондар со спокойной душой аккуратно положил светящийся самоцвет на пол. Эта камера была непривычно просторной, гораздо больше тех, в которых им приходилось ночевать обычно. Пахло старым бетоном и вековой пылью. Ровно по самой середине куба стоял толстый железный штырь, намертво соединяющий пол и потолок, а в дальнем углу сиротливо лежали несколько крошащихся кирпичей, покрытых толстым слоем грязи. — Сларк, а ведь дождя снаружи сейчас нет. Почему мы тогда ложимся в убежище? — поинтересовался кот, поглаживая свою руку с символами. — Надо как следует поспать, чтобы я окончательно восстановился, — Сларк уже потихоньку укладывался на полу, сворачиваясь клубком. — Завтра нас ждет очень нелегкий день. Нам придется идти через абсолютную тьму. — Точно… — приуныл Гондар. Он устроился у противоположной стены, плотно прижавшись к ней спиной. Кот свободно выпрямил затекшие лапы, скрестил их и уставился на призрачно тлеющий самоцвет, чувствуя, как вековой сон шлюзов суперструктуры забирает его в свои объятия.

(Сларк)

○○○○○|○○○

Проснувшись, как обычно, раньше своего приятеля, Сларк потянулся и сладко зевнул. Кинув сонный взгляд на Гондара, который мерно сопел у стены, Странник бесшумно вынырнул из теплой камеры убежища. Снаружи сразу обдало могильным холодом Затененной Цитадели. Пока охотник спал, Слизерин всегда уходил вперед, чтобы разведать обстановку. Справа возвышались врата, из которых они вчера пришли, а слева чернел узкий проход, ведущий вглубь мрачного региона. Но стоило Сларку только вылезти из лаза трубы к узким стенам, как он нос к носу резко столкнулся с кем-то, кто был чуть ниже его ростом. Странник и этот внезапный незнакомец замерли и еще довольно долго в полной тишине таращились друг на друга в полумраке, пока Сларк не решил наконец прервать это глухое молчание: — Привет? — Здарова, — удивленно поприветствовал его рогатый, смешно поведя ушами. — Вот уж не ожидал встретить кого-то живого в этой глухомани. Ну, в смысле… — Да, я понял, — Слизерин одарил его легкой, дружелюбной улыбкой, но при этом ни на секунду не переставал цепко изучать незнакомца с головы до лап. Его взгляд то и дело намеренно соскальзывал на левую руку рогатого — Страннику до безумия хотелось узнать, какая у него метка и есть ли она там вообще. — Как зовут-то тебя? — Рики, — представился тот, сразу заметив, куда именно так пристально смотрит синий чудак. Рогатый парень хмыкнул. — Что? Ты как будто что-то конкретное на мне ищешь. — Я Сларк, — представился он в ответ. Без лишних слов Странник протянул незнакомцу лапу, открыто демонстрируя свое клеймо. — Ищу метку. У тебя же она тоже есть, верно? — А-а, так и думал, — после такой прямой демонстрации Рики понимающе кивнул и тоже уверенно протянул свою левую лапу, разворачивая ее. — Этот символ означает Техник… Сларк в ту же секунду перестал слушать всё остальное. Он с прищуром нахмурился, его уши напряженно прижались к голове, а глаза уставились на рогатого с явным шоком. — Стоп, — перебил он его, понизив голос до шепота. — Откуда ты вообще знаешь? — Знаю… что? — Рики от такой резкой смены тона вопросительно наклонил голову набок, уставившись на Сларка своими умными глазами. — Ну, символ! Откуда ты знаешь его точное название? Кто тебе сказал? — Ох, да я узнал это от какого-то там странного камня, — Рики отмахнулся лапой и выдал это с легким смешком, с абсолютно беззаботным выражением лица. Он рассказывал о деталях так, словно это всё было полнейшей ерундой, не заслуживающей особого внимания. — И… что еще там было? — Сларк подался вперед, чувствуя, как внутри всё напряглось. — Что этот камень тебе показал? Рики с внезапным подозрением окинул синего чудака быстрым взглядом и тихонько хмыкнул, оценивая ситуацию. — А ты ведь, я смотрю, что-то об этом знаешь, да? — Да, знаю, — серьезно и жестко ответил Сларк, отбросив всякие шутки. — Я тоже натыкался на камень. И там был изображен далеко не только мой собственный символ. Говори, что ты видел. — Ну, других символов лично я там не заметил, — Рики пожал плечами, усаживаясь на корточки. — Когда я прикоснулся к нему, в голове зазвучал какой-то странный, монотонный женский технический голос. Он говорил о том, что в мое тело встроен какой-то особый внутренний чип, и что я должен во что бы то ни стало прийти в определенные пропускные ворота… Рики продолжал выкладывать эти шокирующие факты с таким видом, будто пересказывал скучный сон, но Сларк слушал его уже с буквально выпученными от потрясения глазами, едва сдерживая дыхание. — Я толком уж всего и не помню, если честно… — Рики почесал затылок между рожек. — Типа, только я один могу эти скрытые врата активировать и открыть. Мне нужно проникнуть глубоко внутрь какой-то древней заброшенной конструкции и что-то там окончательно отключить… Короче, я честно плохо понял всю эту заумную тему. — Твою ж… — Сларк тяжело, со свистом выдохнул сквозь зубы. Пазл в его голове начал стремительно и пугающе складываться. — Рики, это очень, слышишь, это пиздец как важно! Попытайся вспомнить всё до единого слова, досконально. Как давно ты вообще нашел этот чертов камень?