Ловушка для черной лисицы

Куй железо, пока горячо. С такими мыслями Елена решилась на авантюру, за которую Итан мог без зазрения совести посадить ее под замок на долгие месяца. Вечерний аукцион, проводимый раз в несколько месяцев. Посещают его как ради развлечения и общения, так и ради приобретения особо редких диковинок со всего континента. Будь Елена особо везучей, она бы посетила его ради покупок, однако не имея своих финансов, она не может позволить отсвечивать чеками брата. Лишь потому что Итан не должен знать о главной причине посещения Селены здешнего места. Девушка прибыла сюда ради графа Харистона. С трудом подговорив сэра Лорена и получив радостное согласие мисс Николь, Елена осуществила свой план по «безопасной» вылазке на аукцион. Хоть она и понимала, что Итан рано или поздно узнает правду, ей было все равно. Главное - завязать знакомство с графом и как можно сильнее надавить на жалость ради дальнейших встреч и переписок. Старший брат будет мешать ей в любом случае, так что без риска обойтись никак не могло. Хотя это и было странным. Когда Селена находилась среди мужчин на балах, светских ужинах, мероприятиях императорской семьи, Итан никогда не мешал ей и не высказывал негодований даже наедине. «Видимо, самое главное для него - не позволить ей выйти замуж раньше положенного срока. Так как Эдгар игнорировал Селену, Итан не вмешивался в их распри. Но сейчас ситуация иная...» Елена была уверена, что Итан в неком сговоре с отцом, из-за чего попытки про сватовство провалились. А значит, остается только брать все в свои руки. План заключался в том, что официально Селена находилась в гостях у Шойцев, где мисс Николь показывала ей свою новую коллекцию платьев на предстоящий сезон. И сначала Селена действительно приехала к ней, пробыв у подруги некоторое время. Но к намеченному часу она вместе с сэром Лореном ускользнула из поместья через служебный выход, скрывшись с приезжавшим в дом поставщиком продуктов. Лорен был в замешательстве и ужасе от происходящего, но не мог сказать и слова с того момента, как согласился помочь младшей госпоже. В идеале он должен был сообщить обо всем господину с самого начала, но... Ему и правда было жаль мисс Селену. Как его отец прислуживал нынешнему маркизу, так и Лорена назначили прислуживать Итану, как только тот попал в дом. А как только господин получил больше власти в поместье, то сразу же велел всюду сопровождать Селену и докладывать о каждом ее действии. И хоть Лорен не был рядом с ней так же долго, как с Итаном, он прекрасно видел и знал, как к девушке относится собственная семья. Ее пустой одинокий взгляд, зажигавшийся только рядом с принцем Эдгаром, сеял в душе рыцаря сочувствие и странное желание помочь ей. Но у него не было столько власти, чтобы даже посметь посоветовать своему настоящему господину быть с мисс помягче. Он не мог сказать, что молодой девушке нужны не столько деньги, сколько внимание от близких людей. Лорен, как старший брат двух сорванцов, понимал всю трагедию отношений своих господ. Но его воспитание не позволяло влезать в чужие судьбы. Но теперь, когда он видел искрящиеся глаза девушки, что рассказывала столь странную для него авантюру... Лорен впервые видел Селену столь живой, отчего его чуткое сердце дало слабину, и рыцарь согласился стать соучастником. Возможно, это последние его дни рядом с Селеной, но, если для нее это так важно, разве мог он поступить иначе? Селена стояла в стороне с бокалом шампанского и наблюдала за гостями, наказав Лорену охранять ее со стороны и вмешаться только в крайнем случае. Ее лицо, как и лицо остальных гостей, скрывала маска. Несмотря на желание полностью скрыть свою личность, Елена посчитала это излишним. В полумраке просторного зала она удачно сливается с атмосферой аукциона. Наконец, в толпе людей Селена увидела его - мужчину лет тридцати, что разговаривал мягким баритоном со своим знакомым. Граф Харистон выделялся высоким ростом, но главная причина, по которой его узнала девушка - привычка носить в нагрудном кармане пиджака лавандовый шелковый платок. Он ярко выделялся на фоне его светлого костюма и, быть может, смотрелся несколько несуразно, но что-то в этой детали показалось Елене даже милым. Как бы проходя невзначай, Селена «случайно» столкнулась плечом с мужчиной и тут же принялась извиняться, боязненно осматривая его руку. - Я так неуклюжа... Надеюсь, вы простите меня, мистер... - Зовите просто Гэвин. - Харистон учтиво поцеловал пальцы Селены и слегка улыбнулся. - Вам не стоит переживать о таких мелочах. Думаю, я скорее рад, что такая очаровательная мисс зацепила мое плечо. Селена смущенно улыбнулась. Еще одна причина, по которой ее выбор первоочередно упал на графа, была в его ведомости на молодых хорошеньких девушек. Обольстить его казалось задачей несложной даже той, кто был профаном в столь искусном мастерстве. К тому же Елена была уверена - она, как выгодная столичная партия, точно сможет увести в свои сети провинциального аристократа. Она закроет глаза на все его разгульное прошлое, из-за которого он до сих пор не женился, и уедет восвояси жить долго и... Самое главное, просто долго. - Аукцион скоро начнется... Если такая прекрасная дама одна, не желает ли мисс провести этот вечер со мной? После этих слов знакомый графа тактично удалился. - С превеликим удовольствием, Гэвин. - прощебетала Селена и взяла мужчину за руку, отчего он сладостно улыбнулся и накрыл ее руку своей. «Сработало! Я уже чувствую, как на шаг ближе к своей свободе!!!» Аукцион проходил в другом, еще более просторном и сумрачном зале, похожем на театральный. Весьма интимная обстановка не позволяла разглядеть гостей, находящихся на основных местах, что уж было говорить о тех, кто занимал уединенные ложи на втором этаже. Селена и Харистон расположились в средних рядах партера. Хоть девушка и не планировала ничего покупать, ей было интересно, что так привлекает здешних аристократов, заставляя их приезжать сюда со всех уголков империи. Однажды в романе на подобном аукционе Давид и Эдгар устроили настоящую битву за «Глас Небес» - кубок, из которого по старым поверьям пил первый святой церкви, и который был утерян множество веков назад. Для Гелии это была несбыточная мечта, увидеть воочию древнюю реликвию из любимой легенда, и, естественно, главные мужские персонажи не стали упускать возможность показать себя во всей красе. Но, кто бы мог подумать, еще до начала аукциона ее выкупил Михаил и подарил новоиспеченному Папе, оставив Эдгара и Давида ни с чем. И если для Эдгара это стало сценой утешения в нежных руках героини, что шептала ему «Мое самое главное сокровище - твое внимание, Эди», то Давид проводил тот вечер в полном одиночестве, коря себя за невозможность принести хоть каплю счастья Гелии. Настроение Селены после этих воспоминаний резко упало. Несмотря на то, что у Давида была прекрасная семьи и лучший друг в лице Михаила, она не помнит, чтобы у него хоть раз был момент неподдельной искренней радости. Ему всегда приходилось бороться с проблемами. Своей семьи, Гелии, Михаила, пытаться противостоять сектантам и Эдгару... И даже отнять любовь для судьбы было мало - они отняли семью и саму жизнь. Селена уже не слышала, о чем говорит ведущий. Она отвела взгляд в сторону и промокнула глаза платком. Для нее Давид всегда был особенным. Девушка читала этот дурацкий роман только ради него, в надежде на лучшее, даже если и подозревала, что этого «лучшего» никогда не случится. Когда Елена перечитывала сцены с его участием вновь и вновь, когда читала описание его редкого болезненного счастья, ей казалось, что так она продлевает само его существование. И все же, оказавшись сейчас в одном с ним городе, Елена с сожалением понимает, что не в ее силах изменить судьбу здешних героев. Ей стыдно признавать даже себе, но ее сердце не настолько бескорыстно и величественно, как сердце Гелии, что, скорее воскреснет из мертвых, нежели позволит этому миру погибнуть. Селена просто хочет выжить, даже если это означает позволить Давиду умереть. Сердце девушки застучало быстрее, но усталый взгляд снова приковался к сцене. Нельзя позволять столь трагичным мыслями заполонять голову. Сейчас есть вещи поважнее, чем судьба главных героев. Они смогут разобраться со своими чувствами без Селены. В итоге граф выкупил лишь две заграничные картины и диковинную птицу красного цвета, которую в прошлом Селена долгое время выпрашивала у брата. Когда аукцион подошел к концу и люди стали расходиться, девушка намеревалась вежливо откланяться и запросить возможность на обмен письмами, как вдруг на лице графа растеклась странная улыбка. - Знаете, мисс, хоть основные мероприятия уже прошли, мне удалось достать приглашение на уединенную вечеринку. Не хотите ли составить мне пару? Селена застопорилась, не ожидав такого предложения. Она ни разу не слышала о таких вещах, отчего не могла представить что же там будет. «По хорошему надо отказаться, но...» - Если только ненадолго. - кокетливо ответила Селена и направилась с графом в другую часть здания. Лорен, наблюдавший за ней со стороны, двинулся вслед за ней, но вдруг его остановил один из организаторов с просьбой покинуть зал из-за окончания аукциона. Быстро отмахнувшись от человека, Лорен снова перевел взгляд в сторону, где была Селена, но теперь не было ни ее, ни сопровождающего ее мужчину. С тяжелым вздохом Лорен понял, что попал и он, и его госпожа. Тем временем Селена вместе с Гэвином, пройдя несколько пустых коридоров за одним из работников, спустились в цокольный этаж здания и попали в небольшую комнату. Зоны, напоминавшие ложи основного зала, были огорожены друг от друга красной вуалью и позволяли видеть происходящее изнутри так, чтобы не было видно самих людей. Судя по количеству таких зон, здесь могло находится примерно пятнадцать человек.  Посреди комнаты стоял длинный деревянный стол. С каждой секундой Селене становилось все не по себе. Она допускала мысль, что граф захочет провести с ней время в ином ключе, но атмосфера здесь была совершенно иной. Когда они заняли одну из таких зон, она чуть дрожа, спросила: - Мистер Гэвин... Что тут планируется? - О, вам незачем так переживать. - мужчина приблизился к ее лицу почти вплотную и вскользь прошелся по ее щеке пальцами. Впервые Селене стало мерзко. - Это будет шоу, недоступное простым обывателям. Я бы даже сказал, воистину прекрасное зрелище! Селена все еще не понимала, но от этих слов ей стало страшно. Только она хотела встать и, извинившись, уйти, как вдруг двери с грохотом захлопнулись. Тяжесть, растекавшаяся в теле девушки по каплям, разлилась бурным потоком и приковала к месту. Теперь она точно не могла сбежать. На сцену вышел человек полностью скрытый белой мантией. Он был похож на священнослужителя, но узор его одежды был вышит темными пурпурными линиями с ярким символом звезды под сердцем. - Я приветствую детей Осэ на этом редком празднике жизни! Сегодня мы собрались здесь, дабы принести нашему отцу приношение во благо наших низменных судеб и узнать новое откровение, появляющееся раз в год. Внесите же дар! Селена испуганно охнула, от лицо резко отлила кровь, стоило только осознать страшную истину - она попала на жертвоприношение сектантов!!! И граф Харистон, похоже, был одним из них. Он расслабленно наблюдал за тем, как на сцену затаскивают голую девушку с меткой рабыни на руке. Когда же ее с силой разложили на столе, на лице мужчины мелькнуло извращенное довольство ситуацией, словно он представлял на месте организаторов самого себя. Заметив, как дрожит Селена, он приобнял ее за плечо. - Вам не о чем переживать, мисс. Мы лишь получим благословение на целый год вперед. Разве вам не интересно приоткрыть занавесу тайны столь интересной организации? - ... «Сукин сын, я бы с радостью в таком случае пустила тебя в качестве подношения!!!» Но вслух Селена не осмелилась сказать и слова. Не желая наблюдать за тем, как бедную девушку сейчас будут разделывать по кусочкам, Селена отвернулась, но ее голову тут же развернули обратно. Мужская рука крепко держала ее за подбородок, а низкий баритон угрожающе прошептал на ухо: - Ну уж нет, ты должна разделить со мной столь сладостный момент. Селена. - !!! Он знал, кто она. Была ли эта истинная причина, по которой она оказалась здесь? Считая, что все под контролем, девушка и сама попалась в чужие руки. «Как глупо я поступила... Неужели я умру даже раньше положенного срока?» Законы империи строго карали всех, кто был связан с сектантами, даже если это были высокопоставленные аристократы. Поэтому допустив девушку к подобному, граф вряд ли бы оставил ее в живых, зная, чем это может обернуться. В момент, когда в девушку на сцене уже готовы были вонзить клинок, а Селена была готова вскрикнуть от страха, в здании произошел взрыв. В комнате послышались шепотки, никто не понимал, что происходит. Мужчина в белом облачении остановился и что-то тихо спросил у стоящего рядом организатора. Но волнения перетекли в ужас и панику, когда двери комнаты с грохотом повалились наземь, а помещение быстро наводнили люди, облаченные в фамильные доспехи небезызвестной в империи семьи. Блаженное настроение графа быстро сменилось катастрофическим. Он бросил Селену одну и кинулся, как и другие, в надежде сбежать через черный выход, но его тут же опрокинули на землю рыцари. Никому из этой комнаты не позволено было уйти. Селена вжалась в кресло, наблюдая за развернувшейся картиной. Еще немного и она готова была потерять сознание, как вдруг резко наступила тишина. Лишь тяжелые шаги одного человека раздавались в голове кричащим звуком. Но лишь когда прозвучало его имя, Селена и вовсе перестала дышать. - Господин Давид, подождите!!! Красная вуаль дернулась в сторону, обнажив мнимое укрытие Селены. Единственный мужчина, на которого Елена смотрела так вожделенно и сочувствующе... Давид Гельдербен. Его пронзительные синие глаза смотрели прямо на Селену, но лицо не выражало ни единой эмоции, по которой девушка могла бы понять, когда ее настигнет кара: прямо сейчас или на всеобщем суде аристократов. Но видеть его вживую оказалось для Елены ужасным сердечным испытанием. Она всегда считала его одним из самых красивейших мужчин, с каждой секундой ей становилось все тяжелее и тяжелее отвести взгляд от правильных черт лица, словно их вылепили лучшие мастера в мире. Даже холод в его взгляде не мог отпугнуть Селену и заставить отвернуться в столь напряженный момент. Давид был прекрасен настолько, что у Селены скрутило все внутренности от волнения. Она практически забыла где находится и что здесь произошло. Вдруг Давид ухмыльнулся и, опустив вуаль, обратился к своему помощнику. - Всех присутствующих, кроме этой леди, в темницу. Девушку-агнца прежде покажите врачу. - Позвольте, а что же делать с... - Ее снаружи ждет рыцарь. Сопроводите. - Будет сделано. Селена оттаяла лишь после того, как один из подчиненных Давида подошел к ней и вежливо попросил следовать за ним. Все еще находясь в шоке, она кивнула и встала с места, но тут же рухнула на пол - дрожащие ноги совершенно не хотели держать ее в столь нужный момент. Выругавшись про себя, Селена сделала глубокий вдох и попыталась встать, как вдруг ее резво подхватили на руки. Тем, кто понес ее наружу, как принцессу, оказался Давид. - !!! - Прошу прощения за подобную дерзость, но, вам сейчас не стоит здесь находиться. Зачистка не столь приятная процедура, как можно подумать. Селена, не знавшая, куда ей деть взор, закрыла пылающее лицо руками. Какой стыд, она сейчас чуть не умерла, а млеет лишь от того, что ее несут на руках!!! Когда к испуганному Лорену буквально вынесли Селену, он с глубочайшим облегчением кинулся к девушке. - Госпожа, вы в порядке?! Ноги Селены коснулись земли, но она все равно оперлась на рыцаря, боясь снова потерять разом силы. - Да, прости, что заставила волноваться... - виновато пролепетала Селена, и тут же обернулась поблагодарить Давида, но он уже вновь скрылся в здании. Потерянным взглядом она смотрела в сторону разрушенной от взрыва стены и думала лишь том, что счастлива оказаться живой. - Нам пора возвращаться домой. - также устало сказала Селена. - Только умоляю, не говори моему брату о сегодняшнем инциденте!!! Рыцарь устало вздохнул и кивнул. Но больше на такие уловки Селены он точно не пойдет, даже если она и впрямь отправится к брату. Пусть его сошлют как можно дальше, лишь бы не потакать таким опасным приключениям. Однако Селена даже не предполагала, что эта мимолетная встреча с Давидом окажется лишь началом. Когда через три дня ей пришло письмо с требованием явиться в поместье герцога Гельердбена девушка поняла - все пропало.