Путь двух слияний

Кайлин сидела в своём кабинете, склонившись над столом, заваленным бумагами, планшетами и распечатками. Перед ней мерцал экран компьютера, на котором были открыты архивные файлы с пометкой «Гибриды: экспериментальные данные». Ей нужно было заложить теоретическую часть своего проекта, чтобы презентовать её послезавтра на собрании в главном зале. Она методично листала документы, выискивая упоминания о самых первых экспериментах с рекомбинантами – тех, что проводились ещё до её рождения. Пальцы быстро скользили по сенсорной панели, открывая и закрывая вкладки. На экране мелькали строки: «Протокол А-7: неудачная интеграция ДНК», «Отчёт по проекту „Феникс”: отторжение образца», «Эксперимент Б‑7: частичная совместимость». Кайлин делала пометки в блокноте – выводила аккуратные строчки, подчёркивала ключевые фразы красным маркером, рисовала стрелки между связанными идеями. В углу стола лежала стопка старых журналов с записями её матери – Нейтири иногда участвовала в ранних исследованиях, и эти заметки могли оказаться бесценными. Внезапно раздался громкий сигнал сирены – пронзительный, режущий слух, будто металл царапал по стеклу. Кайлин вздрогнула и подпрыгнула со стула, хватаясь за сердце. Звук эхом отдавался в голове, заставляя кровь стучать в висках. Она резко выпрямилась, огляделась, пытаясь понять, что происходит, затем схватила планшет, быстро сохранила открытые файлы и выбежала в коридор. Люди вокруг начали двигаться в одном направлении – быстрым шагом, почти бегом, но без паники. Кайлин двинулась за толпой, стараясь не отставать. Её ботинки глухо стучали по металлическому полу, а волосы слегка растрепались от резкого движения. По дороге она встретила Элину. Та выглядела нервной, волосы выбились из хвоста, глаза широко раскрыты, пальцы нервно теребили край рубашки. – Элин, что случилось? – испуганно спросила Кайлин, хватая подругу за руку. – Я не знаю, где Фортис! – Элина сжала её ладонь. – Пойдём скорее! Они вместе влились в поток людей, который вёл их к большому спортивному залу. Зал оказался огромным – высокие потолки, широкие окна, пропускающие тусклый свет Пандоры. Вдоль стен стояли тренажёры, гири, канаты, маты и стойки с оружием для тренировок. Воздух пах потом, резиной, металлом и чем‑то ещё – смесью дезинфицирующих средств и смазки для механизмов. Кайлин с Элиной остановились, осматриваясь. Элина вдруг воскликнула: – Фортис! Она резко рванула вперёд, бросилась на шею к брата, который стоял возле Марка. Тот улыбнулся, похлопал её по спине, что‑то сказал, и все трое рассмеялись. Кайлин осталась стоять чуть в стороне, оглядывая зал. Но её внимание быстро переключилось на возвышение в дальнем конце помещения. Там стояли несколько офицеров, а среди них – Майлз Куоритч. Его лицо было напряжённым, брови слегка сведены, губы сжаты в тонкую линию. Кайлин удивилась – она всегда считала полковника холодным, отстранённым, почти бесчувственным. Но сейчас он выглядел… нервным? Это было странно, непривычно. Она засмотрелась на него, забыв обо всём вокруг. Фортис подошёл незаметно, толкнул её в плечо: – Эй, ты чего застыла? Кайлин пошатнулась, отведя взгляд. – Иди занимай место, – бросила она, снова поворачиваясь к возвышению. И замерла. Полковник смотрел прямо на неё. Не с насмешкой, не с презрением. В его взгляде читалось что‑то другое – смесь интереса, усмешки и раздражения. Он не отводил глаз, словно изучал её, оценивал. Кайлин почувствовала, как сердце забилось чаще, в груди появилась дурнота, а ноги слегка задрожали. Он провёл глазами по её фигуре – от кончиков волос до ботинок – и Кайлин пошатнулась, ощутив, как в виски начало бить что‑то сильное, почти болезненное. Куоритч сделал шаг вперёд, направляясь прямо к ней. Кайлин не стала отступать – осталась стоять на месте, глядя ему в глаза. Он подошёл не слишком близко, но достаточно, чтобы она снова уловила запах его одеколона: горький цитрус, грейпфрут, лёгкая нотка кофе. Фортис, стоявший неподалёку, заметил их взаимодействие и напрягся. Он смотрел на них беспокойно, сжимая кулаки. Кайлин бросила на него короткий взгляд и показала тайный жест – два пальца, скрещённые у локтя, – знак, что всё в порядке. Фортис расслабился, но остался настороже. Полковник подождал, пока половина людей отвернётся, и подошёл ближе. Его голос прозвучал тихо, но отчётливо: – Сегодня вечером зайди ко мне в кабинет. Кайлин открыла рот, чтобы что‑то сказать, но не успела – генерал Ардмор громко объявила начало собрания: – Внимание, внимание! Прошу всех успокоиться и сосредоточиться! – её голос, усиленный динамиками, разнёсся по залу, перекрывая гул разговоров. – Я понимаю, что внезапная тревога вызвала беспокойство, но уверяю вас: сейчас угрозы нет. Сирена сработала в рамках плановой проверки систем оповещения. Однако я собрала вас здесь не только для разъяснений. Генерал сделала паузу, окинула взглядом собравшихся, поправила китель и продолжила: – С завтрашнего дня система безопасности базы переходит на усиленный режим. Это означает несколько ключевых изменений. Во‑первых, тренировки будут проходить не два, а четыре раза в неделю. Во‑вторых, вводится обязательная ночная смена патрулирования – каждый отряд будет дежурить по графику, который я предоставлю позже. В‑третьих, все сотрудники обязаны пройти внеплановую проверку экипировки и оружия. Командиры подразделений получат подробные инструкции в течение часа. Толпа застонала. Кто‑то прикрыл глаза ладонью, кто‑то тихо выругался, кто‑то переглянулся с товарищем, качая головой. – Я вижу ваше недовольство, – Ардмор подняла руку, призывая к тишине. – И я разделяю его. Никто не хочет дополнительных нагрузок. Но обстоятельства вынуждают нас к этим мерам. Наши датчики зафиксировали скопление групп на’ви вблизи охраняемой зоны. Не просто отдельные разведчики – организованные отряды, численностью до тридцати особей в каждой группе. Они перемещаются вдоль границ, проверяют нашу реакцию. Мы не можем рисковать. Безопасность – наш приоритет. Каждый из вас должен быть готов к любым сценариям. Кайлин закатила глаза и прошептала: – Отец… – Тише, – Фортис положил руку ей на плечо. – Всё будет хорошо. Собрание закончилось, люди начали расходиться. Кайлин, Элина и Фортис отошли в сторону. – Сегодня работаем дольше, – сказала Кайлин. – Нужно успеть доделать презентацию. – Конечно, – кивнула Элина. – Но сначала – кофе. Я сейчас умру без него. – Поддерживаю, – Фортис улыбнулся.  – Идёмте. Он положил руку на спину Кайлин, слегка подтолкнув её вперёд. Она не заметила этого жеста, но Элина заметила – и хитро подмигнула подруге. Фортис явно хотел показать Кайлин свои чувства, но она пока не понимала этого. Её мысли были заняты другим – встречей с Куоритчем и тем, что он хотел ей сказать. А полковник, стоя у выхода из зала, наблюдал за ними. Его взгляд задержался на Кайлин – на том, как она смеётся над шуткой Элины, как Фортис смотрит на неё с восхищением. В глазах Куоритча мелькнуло что‑то, чего он сам не смог сразу распознать. Кайлин, Элина и Фортис отошли в сторону, подальше от общей суеты. Кайлин машинально поправила волосы, пытаясь собраться с мыслями. – Сегодня работаем дольше, – сказала Кайлин. – Нужно успеть доделать презентацию. – Конечно, – кивнула Элина. – Но сначала – кофе. Я сейчас умру без него. – Поддерживаю, – Фортис улыбнулся и сделал шаг ближе к Кайлин. – Идёмте. Он положил руку на спину Кайлин, слегка подтолкнув её вперёд – мягко, почти незаметно, но достаточно, чтобы показать заботу. Кайлин не обратила внимания на этот жест, полностью погружённая в мысли о предстоящей встрече с Куоритчем. Элина, заметив жест Фортиса, хитро подмигнула ему и чуть заметно кивнула в сторону Кайлин, словно говоря: «Действуй». Фортис слегка покраснел, но улыбнулся в ответ. По дороге к кофейному автомату Фортис старался держаться рядом с Кайлин. Он то поправлял лямку её сумки, будто она мешала, то предлагал помочь донести планшет. – Кайлин, может, я понесу? – он потянулся к её планшету. – Да нет, всё нормально, – она машинально прижала устройство к груди. – Спасибо, Фортис. – Ну ладно… – он слегка расстроился, но тут же оживился: – Слушай, а может, после работы посмотрим те данные по гибридам вместе? Я мог бы помочь с анализом… – Было бы здорово, – Кайлин наконец улыбнулась ему по‑настоящему, и Фортис буквально засветился от радости. В этот момент Куоритч, стоявший у выхода из зала, наблюдал за троицей. Его взгляд задержался на Фортисе – на том, как тот старается быть рядом с Кайлин, как ловит каждое её слово, как меняется выражение его лица, когда она улыбается. Полковник слегка прищурился, изучая ситуацию. «Так-так, – мысленно усмехнулся Куоритч. – Мальчишка явно неровно дышит к нашей учёной леди. Смотрит на неё, как кот на сметану. И как она на это реагирует?» Он перевёл взгляд на Кайлин. Та, казалось, совершенно не замечала знаков внимания со стороны Фортиса. Её мысли витали где‑то далеко – то ли у отца среди На’ви, то ли в лаборатории с её проектом. Но в те редкие моменты, когда она улыбалась Фортису, её лицо становилось мягче, глаза светлели. Куоритч усмехнулся уголком рта. Эта картина вызывала в нём странное чувство – смесь раздражения и какого‑то отстранённого любопытства. «Забавно, – подумал он. – Она для него – звезда на небосклоне, а сама даже не смотрит в его сторону. Слепа или просто так поглощена своими идеями?» Тем временем Фортис продолжал свои неуклюжие попытки привлечь внимание Кайлин: – Кстати, я тут нашёл кое‑какие старые записи о рекомбинантах… Может, они пригодятся для твоей презентации? – Правда? – Кайлин впервые за долгое время посмотрела на него с настоящим интересом. – Это было бы очень кстати! – Я пришлю их тебе, – Фортис просиял. – Или могу принести лично, если хочешь… – Давай пришлёшь, – Кайлин улыбнулась. – Так будет быстрее. Фортис слегка расстроился, но быстро взял себя в руки: – Конечно, как скажешь. Элина, наблюдавшая за этой сценой, тихонько толкнула Фортиса локтем и прошептала: – Терпение, друг мой. Она просто сейчас слишком занята. Фортис кивнул, но в глазах всё равно читалась лёгкая грусть. Куоритч, продолжая наблюдать, покачал головой. Его усмешка стала шире. «Наивный мальчишка, – подумал полковник. – Думает, что пару комплиментов и предложений помощи хватит, чтобы завоевать её внимание. Но с такими, как Кайлин Салли, это не работает. Она видит только свою цель. Остальные – лишь фон». Он оторвался от стены, на которую опирался, и сделал шаг вперёд, собираясь покинуть зал. Но на мгновение задержался, ещё раз окинув взглядом троицу. Кайлин что‑то объясняла Фортису, активно жестикулируя, а тот слушал, затаив дыхание, ловя каждое слово. Элина стояла чуть в стороне, с улыбкой наблюдая за ними. Куоритч резко развернулся и направился к выходу. В его голове уже зрел план разговора с Кайлин – того самого, на который он её пригласил. Теперь он знал чуть больше о её окружении, и это могло пригодиться. «Пусть мальчишка пытается, – размышлял полковник, шагая по коридору. – Возможно, его чувства даже сыграют мне на руку. Кайлин может быть уязвима там, где дело касается близких людей. Надо это запомнить…» Его шаги отдавались гулким эхом в пустом коридоре, а на губах всё ещё играла та самая усмешка – холодная, расчётливая, но с оттенком чего‑то нового, едва уловимого.