Путь двух слияний

Кайлин вышла из лаборатории в полдевятого вечера. Воздух в коридоре казался прохладнее, чем обычно, – система климат‑контроля, видимо, перешла в ночной режим. Тишина стала гуще: дневные шумы базы утихли, остались лишь фоновые звуки – отдалённый гул вентиляции, редкое гудение проходящих мимо дронов‑уборщиков, едва уловимое потрескивание энергокабелей за панелями стен. Она подошла к лифту и нажала кнопку вызова. Металлическая дверь с тихим шипением разъехалась, и Кайлин вошла внутрь. На панели выбрала пятый этаж – там располагалась ночная столовая и несколько жилых блоков. Нажала кнопку, двери закрылись, кабина плавно тронулась вверх. Кайлин прислонилась плечом к прохладной стене лифта, закрыла глаза на пару секунд и глубоко вдохнула. Усталость наконец‑то начала давать о себе знать – мышцы слегка ныли, веки тяжелели, но ум оставался ясным, словно ещё не готов был отпустить дневные мысли. Лифт остановился, дверь открылась с мягким сигналом. Кайлин вышла и направилась в другой конец коридора. Она шла обычным, привычным шагом – размеренно, уверенно, не ускоряясь и не замедляясь. Взгляд скользил по полу, почти не поднимаясь выше уровня стен: знакомые панели, голографические указатели, редкие информационные экраны с текущими сводками. Она почти не смотрела по сторонам – всё это она видела сотни раз, и сейчас её внимание было обращено внутрь, к мыслям о проекте, о завтрашних задачах, о встрече с Куоритчем, которую предстояло пережить. Шаги отдавались негромким эхом, но звук быстро гас в приглушённой ночной атмосфере базы. По пути ей встретилось всего несколько человек – ночная смена техников и пара рекомбинантов в форме охраны. Они кивали ей, она отвечала коротким кивком, не прерывая хода. В голове крутились фрагменты расчётов, образы голограммы аватара, обрывки разговоров с Элиной и Фортисом. «Нужно проверить данные по нейронной совместимости утром, – мелькнуло в мыслях. – И уточнить у Фортиса, как прошли последние тесты…» Коридор плавно повернул, и впереди показались светящиеся знаки – указатель столовой. Свет здесь был мягче, теплее, чем в служебных зонах, – специально для вечернего отдыха. Кайлин сделала ещё несколько шагов, чувствуя, как голод наконец‑то пробивается сквозь усталость. Перед тем как ложиться спать, нужно было зайти в столовую – восстановить силы, выпить чего‑нибудь тёплого и хотя бы ненадолго отвлечься от бесконечного потока мыслей. Она чуть замедлила шаг, собираясь с духом, и направилась к широким дверям с матовыми стёклами, за которыми уже виднелись приглушённые огни и силуэты поздних посетителей. Кайлин оставалось дойти буквально десять шагов до столовой, как неожиданно из подсобного помещения кто‑то вылетел и с силой врезался в неё. Девушка аж отступила на два шага – настолько мощным был толчок. Она возмущённо подняла взгляд в ту сторону, откуда прилетел удар, и на мгновение замерла. Затем невольно ухмыльнулась про себя. Там, прижавшись к стене и пытаясь сохранить равновесие, стояла Сильвия. Она торопливо поправляла юбку, откидывала с лица упавшие волосы и смотрела на Кайлин исподлобья. – Тебя что здесь носит? – резко бросила Сильвия, и в её голосе зазвучали привычные высокомерные нотки. – Опять выговор хочешь? Кайлин медленно повернулась к ней всем телом и посмотрела сверху вниз – несмотря на то, что Сильвия была чуть выше ростом, в этот момент она словно съёжилась под взглядом Кайлин. – Я, в отличие от некоторых, работаю, – холодно произнесла Кайлин, чеканя каждое слово, – а не просиживаю свою задницу в надежде пристроиться к другой заднице… Ну или переспать с этой задницей. Сильвия резко убрала волосы с лица и недобро прищурилась: – Что ты сказала, овца? Кайлин сделала шаг вперёд, сокращая расстояние между ними. Её лицо исказила гримаса ярости, которую она больше не могла сдерживать. – Нет, Сильвия, – прошипела она, – это ты овца. Та самая, что спит с начальством, подлизывается, плетёт интриги и готова на всё, лишь бы получить лишнюю галочку в личном деле. Ты не учёный – ты паразит, который использует других ради собственной выгоды. Не дожидаясь ответа, Кайлин со всей силы влепила Сильвии пощёчину. Звук удара эхом разнёсся по пустому коридору. Сильвия скорчилась от боли, инстинктивно прижимая ладонь к щеке. На коже тут же проступил ярко‑красный отпечаток ладони – чёткий, будто выжженный, с очертаниями пальцев, которые выделялись чуть более тёмными полосами. Он напоминал след от раскалённого клейма или печать позора – резкий, бескомпромиссный, необратимый. Несколько секунд обе женщины стояли неподвижно. Сильвия тяжело дышала, её глаза наполнились смесью боли и ярости. Кайлин же, напротив, выглядела холодной и собранной – дыхание ровное, взгляд твёрдый, рука, только что нанёсшая удар, спокойно опущена вдоль тела. В коридоре повисла тяжёлая тишина, нарушаемая лишь отдаленным гулом вентиляции и учащённым дыханием Сильвии. Красный отпечаток на её щеке пульсировал, становясь ещё ярче, будто кровь стремилась подчеркнуть каждое очертание ладони Кайлин. Кайлин снова провела взглядом снизу вверх. Сильвия всё ещё корчилась от дикой боли, прижимая ладонь к пылающей щеке. Кайлин отметила, что удар получился настолько мощный, что под глазом Сильвии уже начал красоваться пока ещё маленький синяк – тёмное фиолетовое пятно, которое со временем станет ещё заметнее. В глубине души Кайлин почувствовала укол удовлетворения: наконец‑то эта высокомерная особа получила по заслугам. Кайлин развернулась, забыв, зачем вообще шла в столовую, и уже хотела уйти – быстрым шагом, не оглядываясь, – как вдруг её с силой кто‑то резко повернул за плечо. Она едва не потеряла равновесие, но устояла на ногах. Это была Сильвия. Лицо искажено яростью и болью, глаза сверкают ненавистью. Она замахнулась, явно намереваясь ударить Кайлин в ответ, – кулак уже летел в сторону её лица. Но Кайлин среагировала мгновенно: перехватила руку Сильвии у самого лица, сжала запястье железной хваткой и с силой толкнула соперницу обратно в стену. Глухой удар раздался в тишине коридора – Сильвия ударилась затылком о твёрдую поверхность. Снова боль. Она схватилась за голову, жалобно застонала, на глазах выступили слёзы. Кайлин сделала шаг вперёд, вплотную приблизилась к Сильвии и вцепилась в ворот её блузки, слегка приподняв её над полом. Ткань натянулась, несколько пуговиц едва не оторвались. – Ещё раз тронешь меня, – прошипела Кайлин, глядя Сильвии прямо в глаза, – не посмотрю, что мы на RDA. Убью прямо на месте. Поняла? Её голос звучал холодно и твёрдо, без тени сомнения. В этот момент Кайлин выглядела не как учёный, а как На’ви, готовая защищать себя любой ценой. Сильвия, дрожа всем телом, попыталась вырваться, но хватка Кайлин была слишком крепкой. Наконец, собрав остатки сил, она резко оттолкнула Кайлин обеими руками. – Дура! – закричала Сильвия, отступая на шаг. Её голос дрожал от ярости и унижения. – Ты ещё пожалеешь! Ты не знаешь, с кем связалась! Не дожидаясь ответа, она развернулась и бросилась прочь по коридору – быстро, почти бегом, то и дело касаясь рукой горящей щеки. Её каблуки стучали по полу, отдаваясь эхом, пока звук не затих за поворотом. Кайлин осталась стоять на месте, тяжело дыша. Она расправила плечи, отряхнула рукава халата и медленно выдохнула, пытаясь унять дрожь в руках. Пальцы всё ещё помнили ощущение ткани блузки Сильвии под ними. Она огляделась по сторонам – вокруг по‑прежнему никого не было. Только тусклый свет верхних ламп да далёкий гул вентиляции напоминали, что база живёт своей жизнью. Кайлин сжала и разжала кулаки, затем развернулась и пошла в сторону столовой – но уже не так уверенно, как раньше. В голове крутились мысли: «Что теперь будет? Сильвия не из тех, кто просто так прощает подобное. Она обязательно попытается отомстить…» Но в глубине души Кайлин не жалела о случившемся. Она знала: если бы не показала силу сейчас, ситуация только усугубилась бы. Теперь оставалось лишь быть начеку – и готовиться к последствиям.