Красная нить

— Испытание первое! — громогласный голос главного придворного, отвечающего за прислугу, заполняет все помещение. Звук, отскакивая от стен, разносится эхом и, кажется, остается в голове надолго — Прислуга Его Величества должна соответствовать стандартам обрадованного человека. У вас будет письменный экзамен с девяносто девятью вопросами. Кто ответит верно на девяносто семь пройдет дальше! У вас есть два часа, время пошло! Людей было около двухсот пятидесяти, столько желающих на пять выданных мест… Они сидели на полу перед небольшими столиками, где лежало два листа огромной бумаги, а рядом лист с вопросами. Рот распахнулся сам собой… благо отец, будучи наполовину горожанином научил его в детстве чтению и какому-никакому писанию. Но знания эти были столь посредственны и забыты, что парень совсем не был уверен в своих возможностях. Однако отступать было поздно, да и не в его это традициях. Семья Пак никогда не отступает! Чимин взялся за кисть, зачерпнув немного чернил и вязкая жидкость упала на край его одежды. Парень прицокнул на свою неаккуратность, но ничего с этим делать не стал. Время не ждет! — Вот дьявол! — тихо ругнулся парень и начал писать. Вопросы были сложные, но посильные. В основном про быт, например: как отстирать пятно чернил от белых хлопковых одеяний? “Замочить вещи в кислом молоке на несколько дней, периодически меняя состав” — вписывает Пак неаккуратным почерком. Зимой закончились свежие овощи. Чем заменить их в супе? “Сушеной репой, пастернаком, морковью с осени. Она хранится долго и точно не может закончиться!” — с воодушевлением отвечает парень. Как сохранить масло свежим в летнюю жару? “Завернуть в мокрую ткань, опустить в глиняный горшок и поставить в самый темный угол погреба. Ткань менять каждые четыре часа” — но не успел парень обрадоваться как посыпались такие вопросы, о которых он прежде и не задумывался вовсе! Как узнать отравлена ли еда короля без серебра? Сколько раз в день нужно подавать свежую воду для мытья рук королю? Вы чихнули в присутствии короля, ваши действия? — Ну чихнул и чихнул, что в этом такого? — Чимин почесал волосы на затылке от досады и стал писать. Что? Да что в голову лезло! На все последующие вопросы ответа он не знал и знать никак не мог! Печаль, разочарование, досада — все эти чувства стали его спутниками на ближайший день. Он возвращался домой с опущенной головой и потухшим взглядом, пиная камни под ногами. Тот самый слуга сказала, что завтра будут известны результаты теста и если Пак пройдет, то за ним прибудут. Но парень уже был уверен, что никто за ним не придет! — Как же… надеялся я на золотые горы, дурак! — ругал сам себя Чимин. Стоило подготовиться получше, но откуда же он знал? Нет, эта идея изначально была провалена! Пак ложиться в кровать рассерженный и уставший, пока чувство, что за ним наблюдают не отпускает и заставляет сердце сжиматься в тиски…

***

— Да уж… красивый, но глупенький. Ну ничего. Отдай этот листок комиссии от имени Пак Чимина — бледная кисть протягивает большой лист с идеальными ответами в руки советнику. — Конечно, Ваше Величетсво! — слуга кланяется, но не уходит. — Ну говори уже, что хочешь — усмехается мужчина, все еще сидя спиной к прислуге в бархатном кресле. — Простите господин, что прошу о таком… но может Вы удалите мое любопытство и расскажите, где вы встретили этого крестьянина и чем он вас так зацепил? — слуга затаил дыхание, надеясь, что его просьбе внемлют и ответят на столь мучающий вопрос. — Да так. На прогулке мой взгляд упал на него и сердце не смогло пропустить столь чистую душу. Он особенный… — мужчина говорил так, словно смаковал самый изысканный алкоголь мира. Его жесты были утонченны, как и черты, но взгляд… взгляд был острым, хитрым, пугающим… — Благодарю, мой господин. Извольте, откланяюсь — он выходит из палат, пока мужчина закрывает глаза. — Пора навестить мою голубоглазку — шепчет он сам себе и ту же секунды скрывается во тьме…

***

Ночь прошла за одно мгновение, словно и не было ее вовсе. Знаете это противное и самое мерзкое чувство, когда ложишься в кровать, закрываешь зеницы в надежде наконец утонуть в сладких ночных грезах, а через секунду открываешь их от чересчур громкого крика петуха. Не понимаешь от чего же птица решила покудахтать ночью, но понимаешь, что солнце уже проснулось и будет своих жителей. А ведь ты только лег в мягкую постель… Ужасное чувство! И день предвещал быть таким же ужасным. Только вот гость, которого тетушка проводила в столовую, дабы угостить своим крепким чаем (все же она человек гостеприимный) совсем не вписывался в понятие плохого дня. Он лучезарно улыбался, как и вчера на площадке, а как только увидел заспанного Чимин, что выходил надеясь умыть свое лицо пробудительной водицей, так и вовсе засиял от счастья и подбежал к бедному парню. Чимин поначалу вовсе не понял, что происходит. Он уже и не надеялся увидеть этого дворцового слугу, что вел такие сладострастные речи про службу королю. Но вот он, живой и счастливый стоит на их кухне и протягивает свернутый листок, на коем стоит какая-то красная печать. — Поздравляю! — слуга обнимает Пака за плечо, пока тому кажется, что улыбка гостя вот-вот треснет по швам! — Ты прошел первое испытание! Дальше проще, я уверен совсем скоро мы станем соратниками! Я кстати Мильсу — он протянул руку в приветственном жесте и не дожидаясь согласия взял все в свои руки. В прямом смысле – взяв второй рукой чужую ладонь, соединяя их. — Мильсу? Странное имя… — Как медовая вода, слегка сладкая, солнечная и чистая — эта улыбка не спадала с лица и это уже казалось странным. Однако Чимин был не из тех, кто строит теории и много размышляет. Да и дело есть по важнее! Парень аккуратно снимает печать ножичком и начинает читать. Сложный, но очень красивый почерк он разбирает с трудом и Мильсу, заметив такое замешательство отнимет листок, помогая. “Пак Чимин, поздравляю! Вы прошли первую ступень испытания, ответив на все вопросы правильно и чисто. Впереди Вас ждет еще два этапа, удачи и надеемся увидеть Вас в наших кругах!” — читает слуга громко, с выражением. Пока рот парня в который раз за эти дни распахивается все шире. Все вопросы? Правильно? — Несуразица какая-то… — Какая разница? Главное что прошел! Поздравляю! — вновь хлопая по плечу произносит Мильсу — У тебя есть ровно четверть часа на сборы. Я жду тебя здесь! И надень, что-нибудь поудобнее! — он буквально заталкивает Пака обратно в комнату и довольный садится за кухонный стол. Тетушка, которая слышала все садится напротив, с таким же удивленным выражением лица как и у племянника минутами ранее. И ждет рассказ, который Мильсу добродушно преподносит.

***

— Куда мы так торопимся? — спрашивает Пак, уже буквально летя. Как только он вышел из комнаты его жизнь не завертелась, а ускорилась раза так в три от привычного уклада! Непонятно откуда в Мильсу столько энергии и сил, чтобы вот так тащить за собой (бедного) парня и без умолку болтать! — Как куда? Испытание начнется с минуты на минуту. Но тебе повезло, что я твой куратор! Я расскажу тебе все, что нужно знать, слушай внимательно! — Чимин только и успевает, что кивнуть, дабы не сбить (итак сбившееся) дыхание — Второе испытание проверяет твои бытовые навыки. Будет три этапа! “У них фетиш, что-ли на цифру три” — закатывает глаза, думая у себя в голове. — Сначала ты должен быстрее всех и чище отстирать полотна знати, затем отмыть кастрюли, а потом приготовить одно блюдо на твой выбор. Но выбираем с разумением! Оно должно не только удивить главного слугу, но и понравится представителю знати. Не знаю, кто на этот раз придет на пробу блюд, но в любом случае я уверен, что ты справишься! — он вновь хлопает по уже больному плечу и Чимин на удивление понимает, что они уже во дворце. Поразительно быстро… Чимин садится на указанное место, где все уже готово и звенит звонок. Как отстирывать шелк он знать не знает, такую дороговизну он лишь пару раз видел у торговок, когда забегал на богатую часть рынка. Эти же простыни были чисты, парень даже не понял, что нужно стирать. Пока взгляд не наткнулся на маленькое пятнышко сделанного либо вином либо соком винограда. И в этот момент внутри что-то зашептала ответ. Как в ту ночь… Пак нашел среди выданных средств лук, быстро очистил его, смаргивая слезы, и стал аккуратно тереть. Слезы из глаз капали на простынь и он быстро отодвинул ее поодаль, дабы не запятнать еще своими слезами! Хотя очень хотелось… в голове бегали мысли: “зачем это все? Точно ли это мое желание? Зачем я так стараюсь?” — но было уже поздно и он продолжал тереть пятно, которое постепенно стало сливаться со всей тканью. Наконец он прополоскал участок водой и лиловая отметина стала практически незаметной. Не идеальной, но терпимой. Он сдал свою работу, откидываясь немного назад, поставив руку за спину, и закрыл глаза. Это безумие. Все что творится сейчас безумие, а что происходит в его голове увеличенное безумие! Словно теперь он в ней не один… Но подумать ему вновь не дают. Его соперники (а их осталось человек тридцать) раздосадованные уходят сами. Кто-то испортил шелк, используя не тот продукт, кто-то слишком много тер, а кто-то и вовсе не попытался. На проверку работы ушло чуть больше четверти часа и Чимин прошел. Вновь прошел… оставшись среди двадцати везунчиков. — Ваше следующее задание — произносит все тот же солидный мужчина — Отмыть королевские котелки и кастрюли от копоти и жира. Кто справится лучше – будет допущен дальше. Удачи — колокольчик прозвенел и все принялись за работу. Тут парень уже не чувствовал себя таким беспомощным. Было время, когда он помогал повару и научился разным уловкам – в том числе и мытью посуды. Вначале он взялся за чугунный котел. Он весь был в копати, которую похоже, специально не оттирали очень, очень долго… — Подскажите — Чимин поднял руку вместе с тем как главный слуга поднял бровь от удивления. Никто еще не решался обратиться к нему так нагло. — Могу ли я воспользоваться вашими печами? — Но удивление сменилось улыбкой после услышанного. Потому что все что лежало на столе относилось либо совсем не к мойке посуды, либо было слишком сложным способом (как например оттирание с помощью зольного щелока) — Прошу за мной — он указал рукой направление и радостный парень прошел следом, захватив предмет. В печах готовилась еда, потому они уже были раскалены до нужной температуры. Так что кроме как поставить котел на огонь и ждать нагрева ничего не оставалось! Тогда копоть становится хрупкой и ее легко можно соскоблить со стенок. Его примеру последовали еще несколько участников, остальные же решили довериться себе и идти более сложными путями. Чимин в это время уже отскребывал отвалившуюся копоть со стенок посуду и радостный отнес готовый предмет на место. Одно есть! С кастрюлей было немного сложнее. Жир въелся в стенки с огромной силой, можно было попробовать оттереть его с помощью щёлочи, но опять же это было очень тяжело. Чимин перебрал в голове все мысли из воспоминания и все же нашел решение. На столе не просто так лежал лимон — его кислота поможет мягко убрать налет, соль подействует как скраб. Ведь посуда была медной, а значит более ценной. С ней нужно было обращаться нежнее и аккуратней, дабы не испортить метал. Руки щипали от кислоты, а соль еще больше раздирала маленькие ранки на ногтях, но парень не сдавался. Раз уж попал сюда — нужно выложиться на полную! Через полтора часа вся посуда была чиста. Эксперт прошелся по ней оценивающим взглядом и, возможно не заметно (но Чимин то все видит!) улыбнулся уголками глаз. Значит ли это, что получилось? — Третье испытание — спустя небольшое время громогласный голос вновь наполнил большой зал. — Вам предстоит приготовить блюдо. Какое – решаете сами. Но не ошибитесь с выбором. Пробовать его будет комиссия, в которую входят не только слуги, но так же и придворные дворца. Поэтому вы должны быть предельно аккуратны и продуманы. У вас есть полчаса на подготовку, все нужные продукты просите на кухне, после выходить из зала будет запрещено — он перевернул песочные часы — Время пошло! — и сердце упало в пятки… готовить Пак умеет, но что… что едят господа он сроду не знает! Что им понравится и не оскорбит… В голове мысли сбивают одна другую, летая со скоростью птицы в небесах. Да происходит так пока Чимин не ловит одну за хвост и начинает улыбаться от воспоминания из детства глубокого. Может и не точным рецепт окажется, но он уже исправить это фантазией точно сможет! Главное в нем — эффектно подать! — Мне нужен глиняный горшочек, утка среднего размера, фрукты засушенные, ячневая крупа, пряности всякие, кислое молоко с медом, да вода с мукой! Ах и лук еще. Да побольше! — перечисляет он слуге весь набор нужного, пока тот запомнить все судорожно пытается. — Лук? Но зачем? — мало кто во дворце этим овощем пользовался. Уж слишком вкус у него ярый был. — Очень надо дорогой! Без него никак! И когда последняя песчинка падает на другую сторону чаши слуга влетает в зал, дабы принести последний ингредиент в виде еле добытого мешка лука. — Успел! Фух, ну и напряг ты меня, Чимини! Удачи! — Пак улыбается и приступает к делу. А блюдо то не простое, особенное оно. Ярый горшочек! Вот как отец его называл. Первым делом Чимин приступает к маринованию мяса. Времени итак мало, потому он быстро режет мясо, заливает молоком, специями, кидает огромную кучу нарезанного лука, чтобы размягчить волокна и закрывает, откладывая поодаль. Следом, весь в слезах, парень отваривает крупу и засыпает ее поочередно с мясом в горшочек. Далее заливает все сывороткой с ложкой меда и накрывает тестом ржаным, чтобы шапочку создать. А после ставит все в печь, да так, чтобы не подгорело, а медленно томилось. Лишь тогда добиться получиться желаемого успеха! Ну а следом началось шоу. Пока время безбожно заканчивалось, все носились от столам к печи и обратно Чимин делал совсем иное. Взяв медный поднос, он насыпал тонкий слой сухого песка, обжег пальцы, но достал тлеющие угли и разложил их гнездышком на подносе. И поставил наконец горшочек сверху своего сооружения… Мда, видок был поистине красивый. Блюдо, словно еще живое, потрескивать, как камин. А над горшочком шел пар с поразительным запахам, разносящимся по всему дворцу! — Время вышло! Встречайте наших гостей! — но в дверь вошел лишь один человек. Он был облачен в черные одежды, украшенные золотыми нитями в рисунке дракона. Волосы, как вороное крыло, почти касались плеч, а наглая ухмылка кого-то напоминала. Но кого-же? — Ваше Величество? — в испуге проблеял главный слуга и упал ниц перед господином. Его примеру последовали все остальные и Чимин, не хотя, но тоже склонил голову к земле. — Блюда остывают, что ж вы тратите время? — низкий, мурчащий голос пускал мурашки по всему телу Пака. Он посмотрел на короля (непозволительная дерзость) и поймал его взгляд на себе. В сию минуту опуская голову обратно вниз. Не дело простому крестьянину смотреть в лик короля… — Прошу меня простить, господин, но я никак не ожидал увидеть Вас на нашем скромном соревновании! — Отчего же? Вы же набираете моих слуг, должен же и я убедиться в их компетенции — он вновь усмехается и садится за стол, так и не сводя глаз с главной цели своего визита — Так давайте же начнем! — Чимин был последним. Благо благодаря углям его блюдо не успело остыть и постоянно потрескивало, вызывая интерес не только у короля. Когда он наконец подошел подносить свой шедевр на пробу король улыбнулся так широко и чисто, словно и не знать вообще. — Ну наконец-то! Я уж думал не дождусь твоего блюда! — Перед вами “Ярый горшочек” господин — он ставит поднос на стол, прямо перед королем. — Разве искра не навредит? Стол деревянный, может прожечь — выпытывал король. — Никак нет, Ваше Величество. Под углями холодный песок, который не даст такому произойти! — Ну удивляй — мужчина кивнул на сухое тесто, что служило крышкой. — Осторожно — Чимин подошел ближе и разбил его деревянной палочкой, тесто разломилось на две половинки и из горшочка рванул горячий пар. А вместе с ним сильный запах можжевельника и чернослива. — Потрясающе, Чимин… — прошептал король. А Пак так и не обратил внимание на собственное имя, произнесенное устами совсем незнакомого человека… Король пробует мясо, восхищенно закатывая глаза и продолжает есть прямо из горшочка. Ощущение словно он в лесу поселяются в сердце и с трепетом греют его, а запах помогает фантазии разыграться — Ты обязан сделать мне это блюдо еще раз! — произносит мужчина, уже доедая — Победа! Это однозначная победа! — Пак улыбается смущенно, пытаясь сдержать искренний порыв внутри. Хочется прыгать, смеяться и обнять кого-нибудь. Но он лишь продолжает стоять, все еще помня кто оценил его блюдо. Матушка точно будет горда…