Вечность в одном укусе

Семнадцать лет спустя. Ночь в горах была холодной. Туман медленно полз между башнями дворца, цепляясь за каменные стены и резные балконы. Внутри дворца было тихо. Почти. По длинному коридору вдруг раздались быстрые шаги. – Чонгук! Голос служанки прозвучал возмущённо. – Господин Чонгук, не бегайте! Но юноша уже свернул за угол. Он остановился только у огромных дверей тренировочного зала. Резко вдохнул, провёл рукой по волосам и толкнул двери. Они распахнулись. Внутри было холодно. Высокий потолок, каменный пол, оружие на стенах. Факелы отбрасывали длинные тени. В центре зала стоял Ким Тэхён. В одной руке меч. В другой – перчатка. Он даже не повернулся. – Ты опоздал. Чонгук закатил глаза. – Я пришёл вовремя. – На четыре минуты позже. – Вы считали? – Всегда. Чонгук прошёл в зал. Семнадцать лет сделали своё дело. Он был высоким, широкоплечим, с тёмными волосами и живыми глазами. Среди холодных, почти безжизненных лиц вампиров он выглядел слишком… тёплым. Слишком настоящим. Слишком человеком. Он снял плащ и бросил её на лавку. – Я только что проснулся. – Ночь длится уже два часа. – Для вас. Тэхён наконец повернулся. Его взгляд скользнул по Чонгуку. Спокойный. Но внимательный. – Меч. Чонгук вздохнул. – Сразу? – Да. – Без разминки? – Ты живёшь среди вампиров. – И что? – Это уже разминка. Чонгук фыркнул, но подошёл к стене с оружием. Он снял тренировочный меч. Металл был холодным. – Если я однажды умру от ваших тренировок, это будет очень глупая смерть. – Ты не умрёшь. – Вы так уверены? Тэхён слегка наклонил голову. – Я слежу. Чонгук усмехнулся. – Это должно меня успокоить? – Да. – Не работает. Тэхён поднял меч. – Начали. Чонгук атаковал первым. Мечи столкнулись с громким звоном. И почти сразу Чонгук отступил на шаг. – Серьёзно? – Что? – Вы даже не стараетесь. – Ты тоже. Чонгук снова ударил. На этот раз быстрее. Тэхён легко отбил удар. Ещё один. Ещё. Каждый раз металл звенел о металл. Но движения Тэхёна оставались спокойными. Почти ленивыми. – Вы меня бесите, – пробормотал Чонгук. – Хорошо. – Почему? – Тогда ты дерёшься лучше. Чонгук резко сделал выпад. Тэхён уклонился. Через секунду его меч оказался у горла Чонгука. Тишина. Чонгук тяжело дышал. – Нечестно. – Почему? – Вы быстрее. – Конечно. Чонгук раздражённо выдохнул. – Я человек. – Именно. Меч опустился. – Ещё раз. – Вы издеваетесь. – Нападай. Чонгук снова поднял меч. И снова атаковал. Они дрались почти час. К концу тренировки Чонгук был мокрым от пота. Он рухнул на лавку. – Ненавижу вас. Тэхён спокойно протёр меч тканью. – Нет. – Почему? – Тогда ты бы не возвращался каждую ночь. Чонгук усмехнулся. – У меня нет выбора. – Есть. – Правда? Он посмотрел на Тэхёна. – Я могу уйти? Пауза. Тэхён спокойно ответил: – Можешь. Чонгук несколько секунд смотрел на него. Потом отвёл взгляд. – Ладно. Он встал. – Я иду есть. – Иди. – Вы опять не едите? – Нет. – Вам не надо? – Нет. Чонгук фыркнул. – Удобно быть вампиром. Он поднял куртку и направился к двери. Но остановился. – Тэхён. Король поднял взгляд. – Да? Чонгук повернулся. – Можно вопрос? – Можно. – Зачем вы вообще меня учите? – Что именно? – Всё это. Он показал на мечи. – Драться. – Выживать. – Сражаться как вампир. Тэхён спокойно ответил: – Потому что однажды это может понадобиться. – Кому? – Тебе. Чонгук покачал головой. – Я человек. – Да. – Я не буду участвовать в ваших войнах. – Посмотрим. Чонгук усмехнулся. – Вы опять говорите загадками. – Ты задаёшь слишком много вопросов. – Потому что никто не отвечает. Пауза. Чонгук тихо добавил: – Даже вы. Несколько секунд они смотрели друг на друга. Потом Чонгук отвернулся. – Ладно. Он открыл дверь. – Спокойной ночи. – Чонгук. Юноша остановился. – Что? Тэхён сказал спокойно: – Завтра снова тренировка. Чонгук закатил глаза. – Конечно. И вышел. Коридоры дворца были тихими. Чонгук шёл медленно. Иногда ему казалось, что стены смотрят на него. Он вырос здесь. Но всё равно оставался чужим. Двое вампиров стояли у окна. Когда он прошёл мимо, один тихо сказал: – Человек. Второй усмехнулся. – Любимец короля. Чонгук остановился. Повернулся к ним. – Хотите что-то сказать? Они молчали. Чонгук пожал плечами. – Так и думал. Он пошёл дальше. За спиной раздался тихий смешок. Он не обернулся. Это было обычным делом. Во дворце его не любили. Некоторые терпели. Некоторые ненавидели. Но никто не трогал. Потому что король запретил. Чонгук вошёл в кухню. Слуги сразу поклонились. – Господин Чонгук. – Не надо. Он сел за стол. – Есть что-нибудь? Одна из служанок поставила перед ним тарелку. – Конечно. Чонгук начал есть. Через несколько минут один из слуг тихо сказал: – Сегодня вернулся отряд. Чонгук поднял голову. – С охоты? – Да. – Где? – На юге. Чонгук кивнул. – Понятно. Но внутри что-то неприятно сжалось. Он всегда старался не думать об этом. О том, что делают вампиры за пределами дворца. Он быстро доел и встал. – Спасибо. Когда он вышел из кухни, в коридоре было пусто. Чонгук подошёл к окну. Снаружи был лес. И туман. Он тихо сказал: – Семнадцать лет… Иногда ему хотелось узнать правду. Кто он. Откуда. Почему его нашли. Но каждый раз разговор заканчивался одинаково. Тэхён просто говорил: – Это не важно. Чонгук уже собирался идти дальше, когда услышал шаги. Тихие. Он обернулся. В конце коридора стоял один из советников. Старый вампир с холодными глазами. Он смотрел на Чонгука несколько секунд. Потом сказал: – Ты слишком много ходишь по дворцу. Чонгук нахмурился. – Это проблема? – Для некоторых. – Например? Советник медленно подошёл ближе. – Для тех, кто помнит, что ты человек. Чонгук спокойно ответил: – Я никогда этого не скрывал. – И всё же ты живёшь здесь. – Потому что так решил король. Советник холодно улыбнулся. – Именно. Пауза. – И многие считают это ошибкой. Чонгук усмехнулся. – Тогда скажите это ему. Советник смотрел на него ещё несколько секунд. Потом развернулся. – Однажды всё изменится. И ушёл. Чонгук стоял неподвижно. Потом тихо пробормотал: – Отличная ночь. Он повернулся к окну. •🩸• Дворец ночью никогда не спал полностью. Он просто замирал. Коридоры становились тише, шаги – реже, а свет факелов тускнел, будто сам камень уставал дышать. В одном из залов, скрытом глубоко в восточном крыле, горели свечи. Их было много. Слишком много для обычного совещания. За длинным столом сидели советники. Вампиры разного возраста, но одинаково холодные. Их взгляды не выражали ни усталости, ни раздражения – только расчёт. – Он снова был в тренировочном зале, – сказал один. – С Тэхёном, – добавил другой. Старший советник медленно постучал пальцами по столу. – Каждый день. – Уже много лет. – И всё ещё человек. В зале повисла пауза. Один из младших вампиров усмехнулся. – Забавно, что вы всё ещё называете его человеком. Старший посмотрел на него. – А кто он? – Ошибка, – спокойно ответил тот. Несколько секунд никто не говорил. Потом старший советник наклонился вперёд. – Ошибки можно исправлять. Эти слова прозвучали слишком тихо. Но их услышали все. Один из вампиров напрягся. – Вы предлагаете… убрать его? Старший не ответил сразу. Он лишь посмотрел в темноту зала, где мерцали свечи. – Я предлагаю прекратить терпеть. Другой вампир тихо сказал: – Король не позволит. На это старший усмехнулся. – Король уже слишком долго… привязан. Слово повисло в воздухе. Привязан. Никто не уточнил, что именно оно значит. Но все поняли. В этот момент за дверью коридора стоял Чонгук. Он не должен был быть здесь. Он просто шёл обратно из кухни. И остановился. Случайно. Голоса были слышны через тонкие щели двери. Он не собирался слушать. Но услышал своё имя... – Человек, – сказал кто–то внутри. Чонгук замер. – Он живёт здесь только потому, что Тэхён так решил. Тишина. Потом другой голос: – Это ненормально. Чонгук медленно приблизился к двери. – Он мешает. – Он слабое место. – Его присутствие делает короля уязвимым. Пауза. И затем самое тихое: – Его нужно убрать. Чонгук перестал дышать. В зале продолжали говорить. – Как вы предлагаете это сделать? – спросил один из советников. – Несчастный случай, – спокойно ответил старший. – Или охота. – Или просто исчезновение. Кто–то усмехнулся. – Думаете, он не заметит? Старший поднял взгляд. – Он заметит. – И? Пауза. – И ничего не сделает. Эти слова повисли тяжелее всех предыдущих. Чонгук отступил от двери. Шаг. Потом ещё один. Сердце билось слишком громко. Он сжал пальцы. «Ошибка». «Слабое место». «Убрать». Он развернулся резко и пошёл по коридору быстрее. Потом ещё быстрее. И почти побежал. Он не заметил, как оказался у тренировочного зала. Дверь была приоткрыта. Внутри горел свет. Чонгук вошёл. Тэхён стоял в центре. Один. Без доспехов. Без короны. Просто с мечом в руке. Он даже не обернулся. – Ты поздно. Чонгук не ответил сразу. Он стоял у двери. – Тэхён. Король повернул голову. И сразу понял, что что–то не так. – Что случилось? Чонгук сделал шаг вперёд. – Ты знал? – О чём? Он сжал зубы. – О том, что они хотят меня убрать. Тишина. Даже свечи будто стали гореть тише. Тэхён медленно опустил меч. – Ты слышал. Это не был вопрос. Чонгук усмехнулся. Но в этой улыбке не было ничего весёлого. – Значит, знал. Пауза. – Сколько? Тэхён спокойно ответил: – Достаточно давно. Чонгук резко выдохнул. – И ничего не сделал. – Я наблюдал. – Наблюдал?! Голос Чонгука сорвался. Он сделал шаг ближе. – Они говорят обо мне как о вещи! – Я слышал. – И всё?! Тэхён посмотрел на него спокойно. – И всё. Чонгук резко отвернулся. Провёл рукой по волосам. – Отлично. – Чонгук. – Не надо. Он развернулся обратно. – Я просто… ошибка, да? Тэхён не ответил. И это было хуже любого ответа. Чонгук тихо усмехнулся. – Забавно. Пауза. – Они хотя бы честные. Тэхён сделал шаг. – Они не понимают. – А ты понимаешь?! Чонгук резко повернулся. – Ты слышал, что они сказали?! Голос эхом ударил по залу. – Я твоя слабость. Тишина. Чонгук тяжело дышал. – Они правы? Тэхён смотрел на него долго. Слишком долго. Потом тихо сказал: – Нет. Чонгук замер. – Тогда почему ты ничего не делаешь? Тэхён ответил спокойно: – Потому что ты жив. Пауза. – Пока ты жив – ты под моей защитой. Чонгук усмехнулся. – Под защитой. Он сделал шаг назад. – Звучит как тюрьма. Тэхён чуть прищурился. – Ты можешь уйти. Чонгук резко посмотрел на него. – Опять это? – Это правда. Пауза. Чонгук тихо сказал: – И ты думаешь, я уйду? Тэхён не ответил. Чонгук усмехнулся. – Конечно. Он повернулся к выходу. Но остановился. – Знаешь, что самое смешное? Тэхён молчал. Чонгук повернул голову. – Я ведь правда верил, что я здесь… потому что тебе не всё равно. Пауза. Он горько усмехнулся. – Глупо, да? Тэхён тихо сказал: – Чонгук. Но он уже ушёл. Коридоры дворца снова встретили его тишиной. Но теперь она была другой. Не спокойной. А пустой. Чонгук шёл быстро. Почти не видел дороги. Слова советников звенели в голове. «Ошибка». «Слабое место». Он остановился у окна. Сжал подоконник. – Чёрт… Он закрыл глаза. И впервые за долгое время почувствовал не злость. А холод. За ним в тени коридора стоял Тэхён. Он не пошёл за ним сразу. Просто смотрел. Долго. Потом тихо сказал самому себе: – Они начали слишком рано. И в его голосе впервые прозвучало что–то опасное. Не злость, а решение.