Нил: запретная магия

Всю ближайшую неделю Нил просто не находил себе места. Все в доме, видимо, просто посходили с ума, решив, что Нил какой-то смертельно раненый, и чуть ли не каждый приходил к нему в комнату и беспокоился о его самочувствии. Когда Ники зашел к нему, казалось, пятнадцатый раз за день, Нил пригрозил ему парочкой заклинаний, и Хэммик наконец-то ретировался, хоть и ненадолго. Нил ежедневно приходил в кабинет Эбби для проверки своего «больного» плеча, хоть оно и вовсе перестало его беспокоить на следующее утро. Эбби говорила, что это лишь временные неудобства, но Нилу казалось, что прошла уже целая вечность. И хуже всего было то, что ему вообще запретили тренироваться. Как только кто-то видел, что он уходил на задний двор для практики магии, его тут же чуть ли не за шкирку тащили обратно в дом, где он был вынужден скитаться из угла в угол. Ему объясняли это тем, что при колдовстве тело выматывается, а ему сейчас нужно как можно больше покоя, чтобы дать ранам затянуться, но Нил считал это полнейшим бредом. В какой-то из дней, когда все вернулись после тренировки, Мэтт предложил посмотреть фильмы в гостиной и позвал с собой Нила. Видимо, им надоело смотреть на то, как он тупо ходит из угла в угол или как отшельник сидит в своей комнате, и они сжалились над ним, предложив хоть какое-то веселье. Сперва Нил отнесся к идее скептически, но сам и не заметил, как сидел на полу рядом с Мэттом, смотря «Зачарованных». Ребята подготовились основательно: Рене принесла с кухни кучу закусок, при одном виде которых Кевин бы первым делом закатил скандал на тему правильного питания. Мэтт раскидал по полу одеяла и подушки, чтобы им с Нилом и Дэн было комфортно сидеть. Диван заняли Сет с Элисон, которые бесстыдно целовались, издавая мерзкие причмокивания, и, казалось, сериал их вовсе не интересовал. Он так сильно увлекся просмотром, вникая в сюжет, что даже не заметил, как к их небольшой группе присоединились Кевин, близнецы и Ники, которые зачастую просто зависали в своих комнатах, избегая общей активности. Ники первым же делом присел на уши Рене, жужжа над ней как доставучий комар и высказывая все свои теории по поводу сериала, и Нил подумал, что он заядлый фанат. Нилу даже в какой-то момент стало жалко Рене, которая терпеливо выслушивала Хэммика, изредка вставляя свои комментарии. Как бы Нилу ни хотелось заткнуть Ники, делать он ничего не собирался. У него были подозрения, что, если обратить на него внимание, новой жертвой уже будет он. Они начали расходиться уже поздно ночью, когда многие начали клевать носом, и договорились собираться так почаще, ведь сериал оказался довольно интересным даже для Нила, который был очень далек от кинематографа, просто не имея времени и ресурсов для просмотра. Через несколько дней Эбби все же сжалилась над ним и, осмотрев его в последний раз, дала добро на тренировки. Нил был так воодушевлен этой новостью, что первым делом, схватив палочку, побежал на улицу, где уже вовсю тренировался Кевин, пытаясь до совершенства отработать невербальные заклинания. Кевин стоял посреди заднего двора, вытянув вперед палочку с такой сосредоточенностью, будто от этого заклинания зависела судьба мира. Нил остановился у дерева, облокачиваясь на кору. Прошла неделя, а Кевин все еще выглядел так, будто пытался лично переплюнуть Мерлина, и это почему-то успокаивало. Хоть Кевин и был человеком, который лишь одним своим словом мог довести кого угодно до самого настоящего бешенства, Нил восхищался его техникой и дисциплиной. Дэй много работал над собой и ежедневно продолжал совершенствовать свои навыки, чтобы в будущем колдовать как никто другой, и Нил верил, что у него все получится. Но этого он никогда и никому не скажет, чтобы Кевин лишний раз не задирал нос. — Ну наконец-то, — заметил его Кевин и раздраженно закатил глаза, будто лишь один вид Нила мог вызвать в нем такую бурю негативных эмоций. — Эбби разрешила тренироваться? Нил коротко кивнул, и уголок губ Кевина едва дрогнул. Тело приятно ныло от предвкушения тренировки. После недели вынужденного безделья даже прохладный воздух на улице ощущался как что-то правильное. Кевин нетерпеливо махнул рукой, чтобы Нил подошел ближе. Тот выхватил собственную палочку из кармана спортивок, и они начали такую долгожданную для Нила тренировку. Кевин атаковал первым. Заклинание сорвалось с его палочки без единого слова — резкая серебристая вспышка прорезала воздух настолько быстро, что Нил едва успел увернуться. — Черт, — выдохнул он, уходя в сторону. Кевин не давал времени думать, закидывая Нила заклинаниями одно за другим, оставляя возможность лишь уклоняться от надвигающихся атак. — Ты слишком медленный, — сказал ему Кевин с другого конца поля. Нил вскинул на него голову как раз в тот момент, когда в него на всей скорости летело заклинание, и он повалился на землю, слыша, как за спиной раздался громкий треск разваливающегося дерева. Он живо вскочил на ноги, ощущая, как сквозь спортивки начала просачиваться влага, но старался сконцентрировать свое внимание лишь на Кевине, который приостановил атаку. — Ты вообще предупреждать не пробовал? — раздраженно выплюнул Нил, стряхивая с ладоней мокрую землю. — На реальном поединке тебя тоже никто предупреждать не будет. Нил закатил глаза. Именно поэтому с Кевином невозможно нормально тренироваться дольше десяти минут. — Может, еще лекцию прочтешь? — огрызнулся он, направляя палочку на Дэя. — Если бы ты хоть иногда слушал… Нил даже не дал ему договорить, посылая заклинание прямо в грудь. Кевин резко отбил атаку, но Нил уже атаковал снова, вынуждая его отступить на шаг назад. И, признаться, это было приятно. — Слабо, Джостен, — прищурился Кевин, посылая в ответ заклинание. — Заткнись. — Тогда не тупи. Нил зло выдохнул через нос. Все. Хватит. Забудьте вообще все, что он думал о Кевине полчаса назад. Плевать на дисциплину, талант и прочую хрень. Кевин Дэй был самым раздражающим человеком из всех, кого Нил встречал в своей жизни. А учитывая, кто был его отцом, — это уже о многом говорило. Кевин вновь атаковал невербально, и Нил с трудом успел выставить щит. Магия ударила с такой силой, что руку неприятно тряхнуло. — Щит слабый, — тут же прокомментировал Кевин. — Ты слишком поздно… — Да ты можешь хоть секунду помолчать?! — А ты можешь хоть секунду нормально колдовать? Нил резко шагнул вперед, вкладывая в следующее заклинание куда больше силы, чем собирался изначально. Воздух вспыхнул ярким светом, и Кевину впервые пришлось не небрежно, а по-настоящему уклоняться. Заклинание пронеслось у самого его плеча и врезалось в дерево, оставляя после себя обугленную дыру. На несколько секунд во дворе повисла тишина. Нил тяжело дышал, чувствуя, как магия горячо пульсирует под кожей, разнося тепло по всему телу. Кевин медленно перевел взгляд с дерева обратно на него. — Можешь, когда хочешь, — указал Кевин рукой на обугленную дыру в столбе. Нил уставился на него в полном неверии. — Ты сейчас серьезно? — Ты перестал сдерживаться, — пожал плечами Кевин. Нил почувствовал, как у него дернулся глаз. — Я тебя сейчас придушу. — Сначала попробуй попасть, умник. Где-то в доме громко засмеялся Ники, видимо наблюдавший за ними из окна, и это разозлило Нила еще сильнее, заставляя чувствовать себя клоуном на арене. — О боже, — донеслось из приоткрытого окна, и Нил увидел макушку Хэммика. — Вы словно старая супружеская пара. — Ники, заткнись, — одновременно рявкнули Нил и Кевин. На секунду между ними повисло молчание. А потом Кевин фыркнул себе под нос и вновь поднял палочку. — Еще раз. И в этот раз постарайся не валяться в грязи каждые пару минут, — скривился Кевин, указывая на грязный наряд Нила. — Пошел ты, Дэй. К концу тренировки Нилу казалось, что у него сейчас отвалятся руки. Они тренировались до самого вечера, пока солнце медленно не начало скрываться за деревьями, окрашивая двор в теплый оранжевый свет. Воздух вокруг все еще пах жженой древесиной и магией, а половина заднего двора теперь выглядела так, будто по нему прошелся небольшой ураган. Нил тяжело дышал, упираясь ладонями в колени. Футболка неприятно липла к телу от пота, а плечо снова начало слегка ныть от перенапряжения. Кевин же выглядел раздражающе нормально, будто не он последние несколько часов пытался убить Нила всеми возможными способами. Они направились к дому почти одновременно, и Нил только сейчас осознал, насколько сильно устал. Ноги неприятно гудели после бесконечных уклонений, а пальцы до сих пор покалывало от магии. Когда они вошли на кухню, Дэн тут же повернулась к ним от холодильника с раздражающе довольной улыбкой. — О, выжившие вернулись, — поприветствовала их девушка. — К сожалению, — устало буркнул Нил, наливая себе стакан холодной воды. — Ужин через час, постарайтесь не опаздывать. У Ваймака важные новости, — в голосе Дэн появились нотки напряжения, которые они с Кевином мигом уловили. После событий в Нью-Йорке больше не было слышно ни о воронах, ни о других нападениях, и они невольно расслабились, наслаждаясь спокойными днями. — Какие еще новости? — спросил Кевин, и Нил заметил, как крепко тот сжал челюсть. — Без понятия, — пожала плечами девушка. — Ваймак сказал только собраться всем вместе. Кевин молча прошел к холодильнику, доставая бутылку воды, а Нил почувствовал, как неприятное напряжение медленно растекается под ребрами. После Нью-Йорка любое событие автоматически воспринималось как потенциальная проблема. А в жизни Нила спокойствие обычно означало лишь то, что впереди его ждет что-то еще хуже. Нил первым вышел из кухни, решив потратить свободный час на теплый душ, отмывая с себя последствия тренировки. Горячая вода приятно обжигала кожу, смывая пот, грязь и усталость после многочасовой тренировки, но напряжение никуда не исчезало. Нил стоял под душем дольше обычного, упираясь ладонью в холодную плитку и пытаясь убедить себя, что он просто накручивает. Может, Ваймак действительно хотел обсудить что-то обычное. Те же защитные барьеры вокруг дома. Но внутреннее чувство тревоги упрямо скручивалось где-то под ребрами. Он слишком хорошо знал, что спокойствие никогда не длится долго. Когда Нил спустился вниз, все уже сидели за столом. Даже близнецы соизволили выйти из комнаты, что само по себе было плохим знаком. Нил присел на свободное место между Мэттом и Элисон и наложил себе небольшую кучку салата, подозревая, что аппетит у него и вовсе пропадет. Он медленно обвел взглядом кухню, пытаясь понять, почему атмосфера ощущалась так, будто их сейчас собирались отправить на казнь. Мэтт нервно отбивал пальцами рваный ритм по собственным коленям. Звук был тихим, но Нил замечал его каждый раз, когда в комнате повисала тишина. Дэн рядом с ним застыла с каким-то отсутствующим взглядом, уставившись в стену так, будто мысленно уже прокручивала десяток худших вариантов развития событий. Рене единственная выглядела по-настоящему спокойной. Она невозмутимо ела ужин, словно вокруг не сгущалось это липкое напряжение, и время от времени тихо благодарила Ники, который зачем-то передавал ей салфетки. Сам Ники при этом выглядел так, будто вот-вот начнет грызть ногти. Его нога дергалась под столом с такой скоростью, что стул едва заметно поскрипывал, а взгляд то и дело метался ко входу на кухню, ожидая появления Ваймака. Эндрю развалился на стуле настолько лениво, словно оказался здесь случайно и вообще не собирался участвовать в происходящем. Он методично ел мороженое прямо из ведерка, периодически скользя скучающим взглядом по комнате. Рядом с ним Аарон листал книгу по чарам с таким сосредоточенным видом, будто сидел сейчас не на общем собрании, а где-нибудь в библиотеке. И Нил почти поверил бы в его безразличие, если бы не слишком медленные движения пальцев при перелистывании страниц. Сет мрачно сверлил всех подряд тяжелым раздраженным взглядом, будто его силой стащили сюда с кровати, а Элисон рядом откровенно скучала, лениво ковыряя вилкой еду и периодически проверяя маникюр. Но хуже всех выглядел Кевин. Он сидел напротив Нила, опустив взгляд на собственные руки, и за весь вечер почти не двигался. Только один раз у него резко дернулся глаз, когда кто-то громко чихнул. И этого короткого движения хватило, чтобы Нил окончательно перестал убеждать себя, что все в порядке. Если Кевин нервничал, значит причина действительно была серьезной. Ваймак появился через несколько минут, громко хлопнув входной дверью. Выглядел он… хреново. Темные круги под глазами стали еще заметнее, подчеркивая уставший тяжелый взгляд мужчины. Складка между бровей казалась глубже, чем обычно. В руках он держал кружку с кофе, от которого даже не шел пар, будто напиток давно остыл, но он не решался его выливать. Ваймак медленно обвел взглядом собравшихся и тяжело опустился на свободный стул во главе стола. — Извините за задержку, — слишком устало сказал мужчина, и Нил невольно задался вопросом, что тот делал весь день. — Раз все в сборе, нам нужно кое-что обсудить. Нил почувствовал, как сидящий рядом Мэтт разом напрягся. Ваймак обвел комнату тяжелым взглядом и, вздохнув, вынул из кармана джинсов смятый лист пергамента. Нил нахмурился, когда заметил, насколько сильно помят этот пергамент, будто Ваймак уже раз двадцать перечитал его, прежде чем наконец отложить в сторону. Мужчина открыл было рот, собираясь что-то сказать, но в следующую секунду воздух в комнате резко дрогнул. По кухне прошлась тонкая полупрозрачная серебристая рябь, и Нил одновременно с Мэттом вскинул голову. Из ниоткуда прямо посреди кухни вспыхнул свет. Ники испуганно дернулся на месте, Сет резко вскочил на ноги, опрокидывая стул, а Аарон наконец оторвал взгляд от своей книги. Серебристое животное мягко приземлилось на стол, стукнув по нему копытами, заставляя тарелки жалобно звякнуть. Конь. Патронус был полупрозрачным, сотканным из холодного серебряного света. Его хвост медленно покачивался из стороны в сторону, а яркие глаза обвели комнату так осмысленно, что по позвоночнику Нила мгновенно пробежал холод. В комнате повисла почти осязаемая густая тишина. Даже Эндрю перестал есть свое чертово мороженое. Конь повернул голову к Ваймаку, и незнакомый мужской голос отразился от стен кухни, глубоко впечатываясь в головы слушателей. — У нас проблема. Вороны двигаются на север. Мы перехватили часть разговора — они ищут что-то в лесах у границы. Возможно, древнее убежище диких магов. У нас мало времени. Нил почувствовал, как внутри все неприятно сжалось. Кевин резко поднял голову, всматриваясь в морду патронуса, и через мгновение его глаза расширились, будто он узнал кого-то. Конь тем временем продолжил спокойно переступать серебристыми копытами прямо по столу, проходя сквозь тарелки и кружки, будто те были сделаны из воздуха. — Мы не можем вмешаться напрямую. Слишком много глаз. Но есть шанс перехватить одну из групп до того, как они доберутся до места. Голос на секунду прервался, будто говорящий колебался. — Дэвид, мне нужны люди. Нил заметил, как Кевин резко втянул воздух. — И вы должны знать, — голова коня отвернулась от Ваймака, обводя своими призрачными глазами всю комнату, — Рико лично участвует в поисках. Кевин побледнел так резко, будто из него разом выкачали всю кровь, оставив только безжизненную оболочку. Патронус растворился раньше, чем кто-либо успел что-то сказать. Серебристый свет рассыпался по кухне мелкими искрами, на несколько секунд зависшими в воздухе, и исчез, будто его и вовсе не было. Тишина после этого стала почти удушающей. Нил перевел взгляд на Кевина, и ему захотелось вновь отвернуться. Дэй смотрел в пустоту перед собой так, будто мысленно уже находился где-то очень далеко отсюда. И выглядел он… паршиво. По-настоящему паршиво. — Вот дерьмо, — выдохнул Сет, поднимая перевернутый стул. Никто не стал с ним спорить. Ваймак тяжело потер лицо ладонью и глухо выругался себе под нос. — Кто это вообще такой? — первым не выдержал Аарон, задав всех интересующий вопрос. Ваймак открыл рот, но раньше него ответил Кевин. — Джереми Нокс. Это имя Нилу ни о чем не сказало, но, судя по тому, как напряглись остальные, они слышали его не в первый раз. — Нокс? — нахмурилась Дэн. — Подожди, тот самый? Кевин коротко кивнул, все еще глядя в точку, где находилась морда жеребца. — Капитан дуэльного клуба Троянцев, — тихо ответил он. — Один из лучших дуэлянтов Южной Калифорнии. — И с каких пор у тебя в контактах звездные дуэлянты? — подозрительно прищурился Сет. — А ты подумай, умник, — подал голос Эндрю, возвращаясь к своему подтаявшему мороженому. Кевин медленно моргнул, будто только сейчас вернулся обратно в комнату. — Мы пересекались на турнирах, — все же ответил он. — До того как… Он оборвал себя раньше, чем договорил, но Нил и без слов понял продолжение. До того как он сбежал. Ваймак тяжело поставил кружку с кофе на стол. — Джереми уже несколько месяцев лидер сопротивления, — сказал мужчина, переводя взгляд с Кевина на остальных. — Они отслеживают передвижения воронов и иногда перехватывают информацию раньше Министерства. — То есть у нас теперь есть подпольные шпионы? — оживился Ники. — То есть у нас теперь есть огромные проблемы, — перебил его Ваймак, и Ники моментально заткнулся. Ваймак несколько секунд молча смотрел в пустоту, где растворился серебристый конь, а затем тяжело выдохнул и подтянул к себе лежащий на столе пергамент. — Это пришло мне еще утром, — мрачно сказал он, разворачивая старую карту. — Похоже, вороны направляются именно сюда. Несколько дней назад там пропали волшебники, — он ткнул пальцем в обведенную местность, — в основном одиночки. Министерство списало все на диких существ и оборотней, но сегодня утром мне пришли другие сведения. Ваймак мрачно посмотрел на карту и отдал ее в руки Ники, чтобы они смогли по кругу детальнее ее осмотреть. — По слухам, во времена первых магических войн там скрывались так называемые «дикие маги», — начал Ваймак, делая кавычки в воздухе. — Старые семьи, в основном полукровки или маглорожденные, отказавшиеся подчиняться Министерству еще несколько столетий назад. Они уходили далеко на север, строили собственные поселения и практиковали магию, которую давно признали слишком опасной. Нил ранее ничего не слышал о подобных волшебниках и сейчас чуть ли не с открытым ртом ловил кусочки информации, намереваясь сложить полную картину о магическом мире, который, оказывается, и вовсе не знал. — Звучит обнадеживающе, — пробормотала Элисон. — Большинство историй о них — сказки, — продолжил Ваймак. — Но кое-что правда. Они работали с древней магией, которой сейчас вряд ли кто-то обладает. С кровью, ритуалами, живыми ядрами… При этих словах Аарон резко поднял голову от карты, которую с интересом рассматривал. — Живыми чем? — Магическими источниками, привязанными к человеку, — коротко ответил Ваймак. — Очень редкая и очень нестабильная дрянь. Нил почувствовал, как внутри что-то неприятно кольнуло. Почему-то само словосочетание показалось ему слишком знакомым, хоть он был уверен, что никогда раньше этого не слышал. — Если вороны ищут это место, значит внутри есть что-то ценное, — предположила Рене. — Или опасное, — мрачно добавил Мэтт. — Рико не стал бы лично лезть в лес ради какой-то легенды, — тихо произнес Кевин. Он был напряжен настолько, что казалось, будто он мог в любой момент вскочить со стула, лишь бы не участвовать в этом разговоре. Нил уже видел Кевина и в состоянии похуже, когда Морияма только объявили о войне. Но все равно видеть его таким было тяжело. — Ты думаешь, он уже знает, где искать? — спросил Ваймак. Кевин помедлил. — Если Джереми отправил предупреждение сейчас — нет. Иначе было бы поздно. — Прекрасно, — фыркнул Аарон. — Значит, у нас есть немного времени перед тем, как психопат с армией темных магов полезет в проклятый лес за древней хренью. — Когда ты говоришь это вслух, звучит еще хуже, — пробормотал Ники. — Потому что это и есть хуже, — огрызнулся Аарон. Нил откинулся на спинку стула, скрестив руки на груди, но напряжение никуда не делось. Оно продолжало неприятно зудеть под кожей, словно предупреждение. Живые ядра. Эти слова никак не выходили у него из головы. Он понятия не имел, почему его зацепило именно это. Может, из-за того, как изменился голос Ваймака, когда тот заговорил об этой магии. Может, из-за реакции Кевина. А может, потому что внутри все сжалось слишком резко, будто какая-то часть Нила уже сталкивалась с этим раньше. Хоть это было и невозможно. Он вырос среди убийц и психопатов, но даже отец никогда не говорил о подобном. Нил нахмурился, пытаясь вытащить из памяти хоть что-то, но в голове всплывали только обрывки старых разговоров, чужие голоса, молящие о пощаде, и бесконечные переезды. — И что же мы будем делать? — наконец спросила Дэн, нарушая образовавшуюся тишину. Ваймак медленно провел ладонью по лицу. — Пока ничего, — сказал он, хотя это и прозвучало неубедительно даже для него самого. — Джереми попросил помощи, но я не собираюсь отправлять вас в неизвестный лес на встречу с воронами просто потому, что кому-то пришла в голову отличная идея поиграть в героев. — Но мы все равно туда пойдем, да? — мрачно уточнил Мэтт. Ваймак ничего не ответил, но и этого было достаточно. Нил почувствовал, как желудок неприятно скрутило. Он ненавидел такие моменты, когда все уже понимали, что произойдет дальше, но не осмеливались высказать это вслух. — Если Рико действительно участвует в поисках, — медленно произнесла Рене, — значит, это место для них важно. — Или для Ичиро, — тихо добавил Эндрю. При упоминании старшего Мориямы Нил резко вскинул голову. Он никогда не встречал Ичиро лично и был чертовски рад этому факту. Хватало уже одного Рико, от которого у Кевина начинала трястись нервная система. А если Ичиро интересовала какая-то древняя магия, значит, ничего хорошего ждать точно не стоило. — Министерство знает? — спросил Сет. Ваймак коротко усмехнулся, но в этом звуке не было ни капли веселья. — Одна часть сейчас занята тем, что делает вид, будто ничего не происходит, а другая заодно с Кенго. — Как обычно, — фыркнул Аарон. Нил медленно выдохнул через нос, пытаясь разложить все мысли по полкам. Слишком много дерьма для одного дня. И хуже всего было то, что часть Нила уже приняла тот факт, что они все же отправятся в этот чертов лес. Он вообще не собирался становиться участником этой войны, о которой и вовсе не просил. Половину своей жизни он только и делал, что старался быть незаметным, сливаясь с толпами людей, меняя личности как перчатки, лишь бы никто не заподозрил, кем он являлся на самом деле. Сейчас же игнорировать происходящее было просто невозможно. Он бы хотел отсидеться в стороне, но должен был узнать про живые ядра чуть больше, чем мизерное описание от Ваймака. Он поднял взгляд на мужчину. — И что, мы просто будем сидеть и ждать, пока Рико найдет это место первым? — спросил Нил раньше, чем успел подумать. Несколько человек одновременно повернулись к нему. Ваймак устало потер переносицу. — Я как раз пытаюсь придумать вариант, при котором никто из вас не сдохнет, — сухо ответил он. — Звучит не очень оптимистично, — пробормотал Ники. — Потому что поводов для оптимизма нет. Нил почувствовал, как внутри снова неприятно зашевелилось раздражение. Нил ненавидел беспомощность. Ненавидел сидеть и ждать, пока что-то случится. Всю жизнь он либо бежал, либо дрался за возможность выжить. И сейчас это чувство вернулось вновь — мерзкое ощущение надвигающейся опасности. Только раньше рядом была мать, которая, казалось, продумывала все свои шаги наперед. Теперь же рядом сидели люди, которых Нил едва ли знал, но уже успел проникнуться. И это было проблемой. Потому что страх за себя Нил научился игнорировать еще много лет назад, а вот страх за других оказался куда хуже. Он скользнул взглядом по Кевину. Дэй все еще сидел неподвижно, но Нил слишком хорошо видел, насколько тот напряжен. Плечи были зажаты так сильно, будто Кевин в любой момент ожидал удара. Имя Рико действовало на него почти физически. И Нил ненавидел то, как один человек мог превратить кого-то вроде Кевина — сильного, упрямого, до невозможности талантливого — в собственную тень. В груди вспыхнула неприятная злость на всю эту чертову войну, в которую его втянули против воли. И что раздражало сильнее всего — внутри он уже смирился с тем, что не сможет оставаться в стороне. Еще пару месяцев назад он бы сбежал. Исчез бы посреди ночи, украл немного денег и растворился среди чужих городов и имен. Он бы попрощался с Нилом Джостеном, натянул бы на себя новую личность и продолжил жить, остерегаясь каждого шороха. Это было бы безопасно. Так бы сделала мать. Но сейчас мысль о побеге казалась… неправильной. Нил нахмурился от собственного осознания. Лисья нора стала для него первым местом, где он мог просто… быть. Ему позволили оставаться собой настолько, насколько он мог себе позволить. Никто не пытался сделать из него оружие или цепного пса. Никто не лез в его прошлое, зная, что у каждого оно хреново. Никто не заставлял его заслуживать право на существование. И, возможно, именно поэтому он сидел за столом вместо того, чтобы мчаться в другой штат под чужим именем. Наверное, Мэри сильно разочарована в нем. — Если мы все-таки пойдем туда, — внезапно произнес Кевин, заставляя Нила вздрогнуть от неожиданности, — нам нужна информация о ритуалах, диких магах, обо всем. Нил видел, как Кевин пытался взять себя в руки, но получалось это у него с трудом. — Я свяжусь с Ноксом, он расскажет все, что ему известно, но времени у нас мало, — Ваймак тяжелым взглядом оглядел лица своих подопечных. — Мы больше не можем делать вид, что нас это не касается. Для слабоумных поясню: никто, слышите? Никто не полезет туда в одиночку и никто не будет геройствовать. Если мы ввязываемся в это дерьмо, то делаем все максимально тихо и быстро. — И желательно не умираем, — вставил Ники. — Это и так подразумевалось. Ники нервно кашлянул и уткнулся взглядом в стол. — Я считаю, у нас есть максимум два-три дня, прежде чем вороны найдут хоть какой-то след, а это значит, времени на подготовку у нас почти нет. — А сколько людей у Рико? — спросил Мэтт. Кевин нахмурился. — Если это поисковая группа — немного. Вороны не любят шуметь раньше времени. Скорее всего, несколько сильных магов и пара следопытов. — Обнадеживающе, — пробормотал Аарон. — Но если Рико там лично, этого уже достаточно, — тихо добавил Кевин. На кухне вновь повисло неприятное молчание. Нил видел, как пальцы Кевина едва заметно подрагивали под столом. Рико действительно ломал его изнутри одним своим существованием. Ваймак постучал пальцем по карте. — Мы не идем туда драться с воронами. Наша задача — добраться до места раньше, понять, что они ищут, и по возможности либо забрать это, либо уничтожить к чертовой матери. — Очень успокаивает слово «по возможности», — буркнул Сет. — Сет, либо ты сейчас заткнешься, либо останешься дома точно. Тот недовольно цокнул языком, но спорить не стал. — Нам нужен маленький отряд, — продолжил Ваймак. — Чем меньше людей — тем проще скрыться. — Я иду, — первым сказал Кевин, и никто даже не удивился. Ваймак только устало прикрыл глаза, будто ожидал этого с самого начала. — Это не обсуждается, — добавил Кевин раньше, чем кто-либо успел возразить. — Я единственный из вас знаю, как думает Рико. И если там действительно что-то связано с древней магией — он не остановится ни перед чем. — Именно поэтому я и не хочу тащить тебя туда, — резко ответил Ваймак. — Ты не видел его год, мало ли что может произойти. Кевин дернулся так, будто его ударили. На секунду Нилу показалось, что тот сейчас вспыхнет и начнет спорить, но вместо этого Кевин только сильнее сжал челюсть. — Я все равно пойду, — тихо повторил он, и никто не решился с ним спорить. — Отлично, — всплеснула руками Элисон. — Тогда я тоже. Несколько человек одновременно уставились на нее. — Что? — фыркнула девушка. — Кто-то же должен думать головой, пока вы будете геройствовать. — Думать чем? — спросил Аарон, приподняв бровь. — Заткнись, Миньярд, — шикнула на него девушка. — Между прочим, я одна из лучших по иллюзиям и маскировочным чарам среди всех вас, если вы вдруг забыли. Нил удивился возможностям девушки, потому что ни разу не видел ее применяющей иллюзии во время тренировок или боя в Нью-Йорке, но, видимо, та занималась этим отдельно. — Я тоже иду, — спокойно произнес Эндрю, закрывая ведерко с мороженым. Ники резко повернул голову в сторону кузена, неверящими глазами оглядывая того с ног до головы. — Нет, нет, нет, ты уж точно останешься дома, — вскрикнул Хэммик, тыча пальцем в сторону Эндрю. — Замолчи, — оборвал его Эндрю легким движением руки, как будто тот был лишь назойливой мухой. Нилу даже стало жаль Хэммика, который искренне заботился о близнецах, а в ответ получал лишь холод и безразличие. Смотреть на него и вовсе не хотелось — вечно искрящиеся весельем глаза Ники сейчас были на мокром месте, и Нил думал, что тот вот-вот заплачет. Ваймак медленно потер переносицу. — Это уже не отряд, а катастрофа. Раз вы все коллективно решили свести меня в могилу раньше времени, давайте хотя бы сделаем это организованно, — произнес Ваймак таким тоном, будто собирался подписывать всем смертный приговор. Ваймак поднялся из-за стола и подошел к висящей на стене старой карте штата. Несколько секунд он молча смотрел на нее, а затем взмахнул палочкой. Карта вспыхнула золотистым светом. Тонкие линии дорог засветились, лесные массивы потемнели, а в северной части появилось несколько алых отметок. Нил невольно подался вперед. — Это последние известные точки, где видели воронов, — объяснил Ваймак. — А здесь, — еще одна вспышка, — предположительно находится старое поселение диких магов. Красная метка находилась глубоко среди лесов и слишком далеко от дорог. — Аппарировать туда нельзя? — спросила Дэн. — Если там действительно сохранились старые защитные чары — нет, — ответил Ваймак. — Скорее всего, местность экранирована. — Прекрасно, — протянул Сет. — Обожаю пешие прогулки по проклятым лесам. Ваймак проигнорировал его. — Значит так. Нужны люди для разведки, защиты и скрытности. Мы не идем туда устраивать бойню. Если столкновения можно избежать — избегаем. — А если нельзя? — спокойно спросил Эндрю. Ваймак посмотрел прямо на него. — Тогда действуем быстро. Тишина после этих слов была достаточно красноречивой. Все понимали, что именно он имел в виду. Нил поймал себя на том, что автоматически проверяет лежащую в кармане палочку — старый рефлекс, оставшийся с ним с прошлой жизни. — Кевин, ты идешь, — нехотя сказал Ваймак, махнув рукой в сторону парня. — Зная тебя, ты и в одиночку попрешься. Кевин ничего не сказал, но по тому, как слегка расслабились его плечи, Нил понял — именно этого тот и ждал. — Эндрю тоже, — тяжело добавил Ваймак. — Потому что если я попытаюсь его остановить, он в лучшем случае проигнорирует меня. — Какая проницательность, — протянул Эндрю, откидываясь на спинку стула. — Я уже ненавижу этот план, — тихо застонал Ники в ладони. Ваймак ткнул пальцем в Элисон. — Ты отвечаешь за маскировку и иллюзии. Если придется скрывать следы или прятать лагерь — это на тебе. Элисон самодовольно улыбнулась. — Наконец-то кто-то начал ценить мои таланты. — Не обольщайся. — Уже поздно, — хмыкнула девушка. — Мэтт и Дэн остаются на связи с Джереми, — продолжил Ваймак. — Если что-то пойдет не так — вы организуете поддержку и пути отхода. — Подожди, мы не идем? — нахмурился Мэтт. — Кто-то должен оставаться здесь и координировать остальных, — твердо сказал Ваймак. — И это будете вы. Дэн явно хотела поспорить, но Мэтт осторожно коснулся ее руки под столом, и она промолчала. Нил заметил это движение и почему-то сразу вспомнил мать. Только между ними никогда не было ничего настолько мягкого — лишь вечное напряжение и готовность бежать в любую минуту. — Рене, — Ваймак перевел взгляд на девушку. — Ты пойдешь с основной группой. Нил совсем не удивился. Если уж кого-то и брать в потенциально смертельно опасный лес, то человека, который сохранял спокойствие даже рядом с психопатами. Рене мягко кивнула, будто речь шла о поездке за продуктами. — Сет, Ники и Аарон остаются дома, — закончил Ваймак. — Что?! — одновременно воскликнули Ники и Сет. — Это не обсуждается. — Но Эндрю… — Именно поэтому вы и остаетесь здесь, — жестко перебил Ваймак. — Кто-то должен быть на случай, если все полетит к чертям. Ники открыл было рот, чтобы возразить, но столкнулся с холодным взглядом Эндрю, которого хватило, чтобы Ники замолк. Нил неожиданно почувствовал укол жалости. Наверное, потому что слишком хорошо знал это чувство — когда хочешь защитить кого-то, но понимаешь, что не можешь. — Джостен, — окликнул его Ваймак. — Ты идешь впереди с Кевином. Нил посмотрел прямо на Дэя, ожидая, что тот возразит, скажет, что он еще не готов, или что-либо еще, но тот упрямо молчал, даже не смотря в его сторону. — Почему именно я? — спросил он, нахмурившись. — Потому что ты быстрее всех реагируешь на угрозу, — спокойно ответил Ваймак. — И потому что у тебя подозрительно хороший нюх на неприятности. Внутри Нила что-то щелкнуло, моля его сказать «нет» и остаться дома вместе с остальными, но он лишь кивнул, принимая позицию Ваймака. — Отлично, — пробормотал он. — Просто прекрасно. — Не ной, — тут же сказал Кевин. Нил показал ему средний палец и откуда-то сбоку услышал тихий смешок. Ваймак пробормотал что-то про малолетних идиотов и вновь посмотрел на карту. — Выдвигаемся завтра вечером. До этого времени собираете все, что может пригодиться. Защитные артефакты, зелья, карты, запасные палочки — все. — А если вороны уже выдвинулись? — тихо спросила Рене. Ваймак мрачно усмехнулся. — Тогда будем надеяться, что мы успеем раньше. Нил почувствовал, как внутри снова шевельнулась тревога. Все произойдет уже завтра.