Кассиопея - Ma petite étoile

È una bambina però sente

Come un peso e prima o poi si spezzerà

(Она ребёнок, но ощущает

Подобие груза, и рано или поздно она сломается.)

Måneskin — Сoraline

Кассиопея не считала дни с того вечера, когда Арк хлопнул дверью, а Гарри смотрел на неё так, будто она вырвала у него что-то живое. Она не считала — потому что боялась. Боялась, что если начнёт, то поймёт, как долго уже прячется здесь, в тишине, среди книг и звёзд, вдали от тех, кто когда-то был её семьёй. Она избегала их. Всех. Даже Лиану, хотя та несколько раз пыталась заговорить с ней после уроков — мягко, без нажима, как умела только она. Кассиопея отвечала односложно, не глядя в глаза, и быстро уходила. Не потому, что не хотела говорить, а потому что боялась, что проговорится. И тогда стена, которую она строила так долго, рухнет. Выручай-комната стала её новым убежищем. В последние недели Кассиопея проводила здесь больше времени, чем в гостиной Слизерина, — тишина и одиночество были единственными союзниками, которых она не боялась подпустить близко. Сейчас комната превратилась в нечто среднее между лабораторией и обсерваторией. Стены покрывали старинные звёздные карты, которые жили своей жизнью: созвездия медленно вращались в такт небесной механике, и иногда, если смотреть достаточно долго, можно было заметить, как Сириус мерцает чуть ярче остальных, а Кассиопея склоняется к горизонту, будто устала от вечного бдения. В центре комнаты стоял массивный стол из тёмного дерева, заставленный раскрытыми фолиантами, пергаментами с расчётами, чернильницами и несколькими астрономическими инструментами, которые Кассиопея «позаимствовала» из класса профессора Синистры. В углу притулился телескоп, направленный в искусственно созданный проём в потолке, за которым виднелось настоящее ночное небо — Выручай-комната умела быть щедрой на такие подарки, когда чувствовала серьёзность намерений своего гостя. В воздухе пахло старой бумагой, чернилами и едва уловимым озоном — следствием магических экспериментов, которые Блэк проводила последние дни. Запах был резковатым, но она почти не замечала его, привыкнув. Здесь она провела бессчётное количество часов, склоняясь над медальоном, перелистывая страницы старинных фолиантов, сверяя расчёты и возвращаясь к одним и тем же вопросам снова и снова. Теперь всё это осталось в прошлом. Эксперименты закончены, диагностики проведены, книги прочитаны, перечитаны и исчерканы заметками на полях. Графики магической активности, которые она строила последние две недели, аккуратно сложены в стопку и лежат справа от неё, прижатые тяжёлым астрономическим справочником, чтобы не разлетелись от случайного сквозняка. Кассиопея сидела за столом неподвижно, глядя на медальон, покоящийся на чёрном бархате. Пальцы её лежали на столе, расслабленные, — никакой спешки, никакой дрожи. Она уже всё знала. Теперь оставалось только принять. Проверка на проклятия показала, что медальон не таил в себе тёмной магии, по крайней мере в привычном понимании. Магический фон оставался ровным, без пульсаций — артефакт спал. Анализ гравировки под разными углами освещения и при различных заклинаниях не дал результатов: серебряные звёзды не меняли положения, не отражали свет иначе, не предлагали никаких намёков. Кассиопея не впадала в отчаяние. Это было бы слишком просто — сдаться, развести руками, сказать: «Я не знаю, я ничего не могу». Вальбурга учила её другому: если ты не понимаешь, значит, ты смотришь не с той стороны. Поверни его. Посмотри под другим углом. Смени инструмент. И она меняла угол зрения снова и снова, пока картина не начала проясняться. Один за другим она отбрасывала варианты активации. Пароль или команда — слишком просто для рода Розье. Мама не стала бы полагаться на слово, которое можно выведать, подслушать, выпытать. Даже если бы паролем была дата рождения дочери или какая-то личная фраза — это всё равно ненадёжно. Артефакт, создаваемый для передачи тайны, не может доверять словам. Эмоциональный импульс — тоже ненадёжен. Эмоции переменчивы. Сегодня ты зол, завтра — счастлив, послезавтра — в отчаянии. Артефакт не может ждать, пока владелец разозлится или обрадуется. Магический отпечаток — не лучше. Магию можно скопировать, подделать, симулировать. Достаточно сильный волшебник способен имитировать чужой магический почерк — неидеально, но для обмана артефакта может хватить. Оставалась кровь. Кассиопея смотрела на медальон, и этот вывод казался неизбежным. Кровь — это идентичность, принадлежность к роду. Ты не можешь подделать кровь — она либо твоя, либо нет. Это в стиле древних семей. Розье, как и Блэки, ценили кровное родство выше всего. Но она не спешила, Кассиопея слишком хорошо знала историю магии, чтобы бросаться в омут с завязанными глазами. Артефакты, активирующиеся кровью, часто требовали жертвы — не просто капли, а чего-то большего. В той самой книге из Запретной секции, которую Гарри стащил для неё, она нашла намёк: артефакт берёт столько, сколько необходимо, и никогда больше, но он сам определяет меру. Сколько «необходимо»? Капля? Глоток? Вся жизнь? Кассиопея не знала тогда, не знала и долгое время после, и это отсутствие знания пугало её больше, чем любое проклятие, любой тёмный артефакт, с которым ей доводилось сталкиваться на уроках Защиты. Но потом она обратилась к звёздам. Астрономические таблицы, выписанные из библиотеки, она дополнила собственными расчётами — часами наблюдений, когда поднималась на башню в одиночестве, пока остальные студенты спали. Профессор Синистра была бы довольна такой прилежностью — или заподозрила бы неладное. Кассиопее было всё равно, она искала не похвалы. Она наложила таблицы на график магической активности медальона, который снимала последние две недели — каждые четыре часа, днём и ночью, не пропуская ни одного замера. График был неровным, рваным, но в нём, если присмотреться, прослеживался ритм. Сначала она думала, что это просто погрешности измерений. Потом — что артефакт реагирует на её собственное состояние: волнение, усталость, страх, которые невозможно полностью скрыть даже самой искусной окклюменцией. Но однажды, в тишине Выручай-комнаты, когда она смотрела на график в сотый раз, её взгляд упал на звёздную карту, висящую на стене. И она увидела. Медальон дышал в ритме, который совпадал с положением её созвездия на небе, того самого, что было выгравировано на серебре. Когда созвездие находилось в зените, фоновая магия артефакта слабо пульсировала — как спящий ребёнок, который ворочается во сне, не просыпаясь. Когда оно скрывалось за горизонтом, медальон засыпал — магический фон становился ровным, мёртвым, как у обычного украшения, которое носят просто потому, что оно красивое. Кассиопея перепроверила расчёты трижды, потом ещё дважды, на всякий случай. Результат не менялся. Следующее прохождение созвездия через зенит в подходящей фазе — без помех от луны, без астрономических аномалий — будет через четыре дня. Ровно в полночь с субботы на воскресенье. Теперь, сидя в тишине, глядя на медальон, она не перебирала варианты, не строила догадки, не гадала, права она или нет. Она знала. Знала, что активация потребует крови. Знала, что потребует звёзд в нужном положении. Знала, что потребует её решимости — не просто желания узнать правду, а готовности принять эту правду, какой бы она ни оказалась. И сейчас, за четыре дня до назначенного часа, она не просчитывала риски и не искала запасные пути. Она сидела и смотрела на медальон, собирая в кулак ту самую решимость, которая была нужна. Потому что артефакт, созданный Розье, потребует не только крови. Он потребует жертвы. Не обязательно жизни — но части себя. Кассиопея глубоко выдохнула, чувствуя, как дрожат пальцы. — Четыре дня, — сказала она вслух. Голос прозвучал ровно, почти спокойно — только лёгкий акцент выдавал6 напряжение. — Четыре дня, чтобы подготовиться. И принять, что бы ни случилось. Она аккуратно надела медальон, пряча под мантией и погасила свечи — одну за другой, задувая пламя коротким, резким выдохом. Комната погрузилась в полумрак, только редкие магические светильники ещё мерцали в углах, отбрасывая длинные тени на стены, покрытые вращающимися созвездиями. Кассиопея поднялась, чувствуя, как затекли ноги. Собрала разбросанные пергаменты в стопку — небрежно, не в привычном порядке, потому что сил на аккуратность уже не осталось. Подошла к выходу, обернулась. Выручай-комната, будто чувствуя, что её хозяйке нужен отдых, медленно трансформировалась. Столы и стулья втянулись в пол, стеллажи с книгами исчезли, звёздные карты на стенах поблёкли и свернулись в трубочки. Комната возвращалась к своему нейтральному состоянию — пустому, прохладному помещению, готовому принять новый замысел. — Спокойной ночи, — тихо сказала Кассиопея. Дверь за ней закрылась беззвучно. Она шла по пустым коридорам Хогвартса, и её шаги гулко отдавались в тишине. Где-то вдалеке часы пробили два часа ночи — или три, она не стала считать. Мысли кружились вокруг одного: «Четыре дня. Всего четыре дня».

***

Ночь была безлунной. Небо над Хогвартсом раскинулось чистое, бескрайнее, усыпанное звёздами, которые в этом холодном, прозрачном воздухе казались особенно яркими, почти осязаемыми. Созвездие Кассиопеи уже поднялось к зениту, и его причудливый узор мерцал прямо над башней, будто сама судьба смотрела вниз и ждала. Кассиопея стояла на открытой площадке, закутавшись в тёплую мантию, но дрожь, которая била её, не имела отношения к холоду. Это было напряжение — чистое, первобытное, которое скручивало внутренности и заставляло зубы сжиматься до скрежета. Рядом на каменном постаменте лежал медальон и несколько флаконов с восстанавливающими зельями — она поставила их на всякий случай, хотя сомневалась, что в критический момент сможет дотянуться до них. Она проверила всё несколько раз. Руническая схема на полу башни, начерченная серебряной пылью, должна была помочь направить энергию, а не рассеять её. Вокруг медальона она выложила круг из морской соли для защиты от неконтролируемых выбросов. Каждый символ был выверен, каждый инструмент лежал на своём месте. Она перечитала все заметки, которые успела сделать за эти дни, и не нашла ни одной ошибки. Теоретически она была готова. Практически же её сковывал страх. Он сидел в ней, липкий и холодный, как та самая соль под ногами. Он шептал: «Ты не знаешь, что будет. Может быть, ничего. Может быть, тебя выжмет как лимон. Может быть, это твоя последняя ночь в здравом уме». Но другой голос, более тихий, но более упрямый, отвечал: «Если ты не сделаешь это сейчас — следующее подходящее расположение звёзд будет только через полгода. Ты не выдержишь ещё полгода неизвестности». Кассиопея закрыла глаза, глубоко вдохнула морозный воздух, чувствуя, как он обжигает лёгкие. Потом открыла их и посмотрела на медальон. Она не знала правильно ли поступает, но отступать было уже слишком поздно, слишком долго она к этому шла, а упрямство, как всегда, не давало её бросить что-то на полпути. Она достала нож. Не боевой, тонкий, серебристый, с костяной рукояткой, которым она пользовалась на зельях, когда нужно было аккуратно нарезать корни мандрагоры или отделять лепестки от стеблей. Сейчас он должен был послужить другой цели. Кассиопея взяла его в правую руку, левую разжала, положила ладонью вверх. На секунду замерла, глядя на тонкие линии на коже, на голубоватые вены, просвечивающие сквозь бледность. Потом, не давая себе времени на сомнения, провела лезвием по ладони. Боль была короткой, почти обжигающей. Кровь выступила не каплями — тонкой, ровной струйкой, и Кассиопея, сжав ладонь в кулак, занесла её над медальоном. Тёплые капли падали на холодное серебро, растекаясь по гравировке созвездия, заполняя выемки звёзд, превращая их в маленькие алые озёра. На секунду — ничего. Тишина. Холод. Только ветер гуляет между зубцами башни, да где-то вдалеке ухнул филин. А потом медальон запульсировал. Не нагрелся, как раньше, когда она злилась или боялась. Нет. Он именно пульсировал — как второе сердце, которое вдруг забилось у неё на груди, в унисон с её собственным. Кассиопея почувствовала, как что-то тянет из неё все силы, как будто она добровольно открыла дверь, и кто-то вошёл, занимая место. Она не успела испугаться. Потому что в следующий миг мир взорвался. Это не было похоже на что-либо, что она испытавала прежде. Не боль от поражения заклинанием, не трансгрессия, которая выворачивает внутренности, и не на магическое истощение, которое она испытала в Хогсмиде, когда потеряла сознание в грязной подворотне. Это было хуже. Её выворачивало наизнанку. Кассиопея упала на колени, не почувствовав удара. Её тело выгнулось дугой, пальцы судорожно вцепились в каменные плиты, ногти скребли по камню, оставляя белесые следы. Вокруг медальона вспыхнуло серебристо-голубое сияние — холодное, нестерпимо яркое, оно поднималось вверх, образуя призрачный столб света, который уходил в небо. Она чувствовала, как её магическая сила — та самая, которую она копила годами тренировок, которую Вальбурга называла «достоянием рода Блэк» — начинает утекать. Не исчезать, нет. Перетекать в медальон, как вода в открытый шлюз. Она слышала свой собственный крик, но словно со стороны, приглушённый, далёкий, будто кто-то другой кричал вместо неё. В ушах шумело. Перед глазами плыли звёзды — настоящие, небесные, и те, что рождались в её воспалённом сознании. А потом начались видения. Она увидела себя маленькую — лет пяти, наверное. Сидит на коленях у матери, а та расчёсывает её длинные чёрные волосы и напевает что-то по-французски. «Ma petite étoile», — шепчет мама, и Кассиопея чувствует тепло её рук, запах лаванды, который всегда сопровождал Женевьеву. «Ты будешь сиять, даже когда всё вокруг погаснет». Картинка сменилась. Хогвартс, первый курс. Она стоит у распределяющей шляпы, и та кричит: «Слизерин!» — а она смотрит в толпу и видит Арка, который машет ей с другого конца зала, и Лиану с Гарри, которые улыбается. Потом — похороны. Серое небо, чёрные ленты, два гроба. Кассиопея стоит, сжимая кулаки, и не плачет, потому что Блэки не плачут. Но внутри неё — пустота, такая огромная, что, кажется, она поглотит весь мир. Арк рядом всхлипывает, уткнувшись в плечо Вальбурги, а отец стоит в стороне, и его лицо — каменное, чужое. Кассиопея хочет подойти к нему, но не может. Ноги не идут. — Мама, — шепчет она сейчас, стоя на коленях в башне, и голос её срывается. Видения становились всё ярче, всё болезненнее. Она видела отца — молодого, смеющегося, с Арком на плечах. Видела, как мама обнимает их обоих и говорит: «Мы — семья. Ничто не разлучит нас». А потом — ссоры. Тишина за ужином. Отец, который уходит на рассвете, даже не попрощавшись. Кассиопея пыталась разжать руку, отбросить медальон — но не могла. Пальцы приросли к металлу, будто стали его частью, продолжением серебряной гравировки. Она чувствовала, как силы покидают её — не каплями, а потоками, как песок сквозь пальцы. Голова кружилась, в глазах темнело, и только столб света, уходящий в небо, напоминал, что она ещё жива. «Это конец», — пронзила панику отчаянная мысль. — «Я не рассчитала. Оно заберёт меня всю. Всю, до последней капли». Она представила, как завтра Арк найдёт её здесь — холодную, неподвижную, с медальоном в руке. Представила лицо брата, его крик, который она не услышит. Представила отца, который снова опоздает, потому что будет разбирать бумаги в Министерстве. И Гарри, который так и не узнает, почему она оттолкнула его. «Нет». Упрямство — та самая дурацкая семейная черта, которая заставляла её идти вперёд, когда разум кричал «остановись», — вдруг вскипело в ней, горячее, как расплавленный металл. — Нет, — прохрипела она. — Я не… я не позволю. Она не знала, кому это сказала — медальону, судьбе, себе самой. Но в тот же миг пульсация замедлилась. Столб света начал угасать, серебристо-голубое сияние сжалось до маленькой точки, а потом погасло совсем. Тяга, которая высасывала из неё силы, ослабела, превратилась в лёгкое, едва заметное покалывание, а потом исчезла. Кассиопея рухнула лицом вниз, тяжело дыша, чувствуя, как каменный пол холодит щёку. Она лежала, раскинув руки, и не могла пошевелиться. Каждое движение давалось с трудом, будто тело налили свинцом. В ушах всё ещё шумело, перед глазами плыли разноцветные круги, но она понимала: активация прошла. Медальон открыт. Она повернула голову, насколько хватило сил. Медальон больше не пульсировал. Он светился ровным, мягким серебряным светом — как луна в полнолуние, как те самые звёзды, которые смотрели на неё с неба. Гравировка созвездия теперь не просто блестела — она жила: звёзды медленно вращались, переливались, будто дышали в такт с её сердцем. — Получилось... — прошептала Кассиопея. Голос был чужим — хриплым, слабым, почти неразборчивым. Она хотела рассмеяться, но вместо этого всхлипнула. Слёзы — горячие, солёные — потекли по щекам, смешиваясь с кровью на разбитых губах. Она не пыталась их сдерживать. Не было сил. Не было желания. Она лежала на холодном камне, под звёздами, с медальоном, который наконец-то заговорил, и чувствовала, как внутри неё — где-то глубоко, под слоями усталости, боли и страха — разливается странное, почти забытое тепло, от того, что она не сдалась, от того, что она всё ещё жива. А медальон светился, ждал, обещал ответы, которые она так долго искала. Кассиопея, собрав остатки сил, протянула дрожащую руку, и пальцы, всё ещё онемевшие, непослушные, сомкнулись на тёплом металле. Медальон не обжигал. Он отдавал ровным, живым теплом, как рука матери, которую она помнила сквозь годы, сквозь боль, сквозь все стены, что успела выстроить. А потом из него полился свет. Не тот ослепительный, серебристо-голубой столб, что едва не выжег её изнутри. Другой — мягкий, тёплый, как луч закатного солнца. Он струился между пальцев, окутывал ладонь, поднимался выше, и в этом свете, как в утреннем тумане над озером, начали проступать образы. Сначала неясные, размытые — только тени и отсветы. Кассиопее показалось, что она бредит, что это галлюцинации, порождённые истощением и болью. Но свет становился плотнее, образы — чётче, и она поняла: медальон не просто хранит память. Он показывает. Лаборатория Отдела тайн не походила ни на один кабинет, который ей доводилось посещать. Здесь не было окон. Неподвижный, серебристый свет струился отовсюду и ниоткуда одновременно, заливая помещение холодным, стерильным сиянием, под которым исчезали тени. Стены покрывали руны — не те, что Кассиопея изучала в школе, а древние, пульсирующие в такт невидимым процессам, как живые вены, перекачивающие магическую кровь здания. Воздух был тяжёлым, насыщенным, от него покалывало кончики пальцев. На столе, в центре комнаты, покоился странный артефакт: вращающаяся сфера, внутри которой мерцала крошечная туманность — голубоватая, живая, она то сжималась, то расширялась, как дышащий лёгкими невидимого существа. Кассиопея не знала, что это такое, но чувствовала: вещь древняя и опасная. А у стола, спиной к ней, стояла женщина. Кассиопея узнала бы этот силуэт из тысячи. Прямая спина, чуть наклонённая голова, руки, уверенно лежащие на краю столешницы. Мама. Но не та мама, что заплетала ей косы по утрам и напевала французские песенки, не та, что пахла корицей и ванилью, когда возвращалась с кухни. Другая. Женевьева Розье, глава исследовательского центра Отдела тайн. Чёрная мантия сидела на ней безупречно ни единой складки или пылинки, ни единой морщинки на струящейся ткани. Волосы, которые Кассиопея помнила рассыпанными по плечам или собранными в лёгкий пучок, сейчас были стянуты в строгую, гладкую причёску, не позволяющую выбиться ни одному непослушному локону. Даже лицо казалось другим — острее, скулы выступали резче, губы сжаты в тонкую линию, а глаза... В глазах был тот самый холод, который Кассиопея привыкла видеть у Вальбурги. Внимательный, оценивающий, не пропускающий ничего. — Вы фиксируете фазы распада? — Ровный, чеканный голос Женевьевы разрубал тишину лаборатории. Обращение на «вы» звучало безупречно корректно, но в этой корректности не было ни уважения, ни участия, только безликая профессиональная вежливость, маска, которую она надевала с мантией. — Каждые пятнадцать минут. Если пропустите хотя бы один замер, переделаете всю серию с начала. Тот самый французский акцент матери, который Кассиопея всю жизнь считала тёплым, почти домашним, сейчас звучал иначе. Жёстко. Отточенно. Каждое слово, произнесённое с лёгким парижским выговором, врезалось в воздух, как заклинание, не терпящее возражений. Кассиопея только сейчас заметила, что в лаборатории есть кто-то ещё. Молодой парень стоял у соседнего стола, торопливо записывая что-то на пергамент дрожащей рукой. Его мантия была такой же чёрной, как у мамы, но на ней уже виднелись какие-то потёки, а воротник съехал набок. Он явно не разделял страсти начальницы к безупречному порядку. — Но, мадам Розье, — начал он, и голос его сорвался, — этот артефакт ведёт себя непредсказуемо... Он запнулся. Кассиопея заметила, как его губы дёрнулись, будто он хотел сказать что-то другое — «миссис Блэк», поняла она, — но вовремя спохватился и поправился. На работе Женевьева настаивала на французском обращении и на своей девичьей фамилии. Розье. Не Блэк. Не жена мракоборца. Глава центра. Учёный. Женщина, создавшая себя сама. — Поэтому я и требую точности, — перебила Женевьева, даже не повысив голоса. В её интонации не было злости только сталь. Холодная, бескомпромиссная. — Непредсказуемость — не повод для халатности, а причина для удвоенного контроля. Исполняйте. Сотрудник исчез. Кассиопея не видела, как он вышел — просто в какой-то момент его фигура растворилась в серебристом свете, растворилась, как воспоминание, которое теряет чёткость, если смотреть слишком долго. Женевьева осталась одна. Она подошла к сфере, коснулась её пальцами — осторожно, почти нежно, как касаются щеки любимого человека. И в этот момент её лицо изменилось. Маска строгого начальника, холодного и непроницаемого, дала трещину. Из-под неё выглянуло что-то другое. Тот самый блеск азарта, которого Кассиопея никогда не видела дома. Глаза мамы загорелись, как те самые звёзды на медальоне, — живым, жадным, почти юношеским восторгом первооткрывателя. Она не просто выполняла работу. Она жила ею. — Интересно... — прошептала Женевьева, и голос её, только что такой чеканный, стал тихим, почти мечтательным. — Если сместить резонанс на полградуса... Она наклонилась ближе к сфере, и туманность внутри вспыхнула ярче, будто откликаясь на её мысль. Женевьева замерла, вглядываясь в мерцающие глубины, и Кассиопея увидела, как шевелятся её губы, беззвучно просчитывающие что-то, что не предназначено для посторонних ушей. — Нет, — выдохнула Женевьева, отстраняясь. — Рано. Нужно больше данных. Она выпрямилась, и маска снова легла на лицо — ровная, непроницаемая. Но блеск в глазах не погас. Он просто спрятался глубже, там, где никто не мог его увидеть. Кассиопея смотрела на мать и чувствовала, как внутри неё что-то кольнуло. Не боль — скорее, недоумение, смешанное с горечью. «Я не знала её такой, — подумала она. — Дома она была другой. Тёплой. Мягкой. Она улыбалась, когда мы возились с ёлкой, она гладила меня по голове перед сном... А здесь...» Она посмотрела на Женевьеву — прямую, холодную, с лицом, которое не дрогнуло бы, если бы мир рухнул у её ног. И вдруг с пугающей ясностью поняла: эта женщина, стоящая в лаборатории среди пульсирующих рун и древних артефактов, была такой же частью её матери, как и та, что пекла рождественские пироги. Кассиопея сжала пальцы, хотя в видении у неё не было тела. Она чувствовала, как внутри поднимается что-то тяжёлое, липкое — разочарование? Или, наоборот, странное, неудобное облегчение от того, что мама наконец перестала быть идеальной картинкой, которую она носила в сердце все эти годы? «Но это та же мама?» — спросила она себя. И не нашла ответа. Свет медальона дрогнул, и картинка начала таять. Воспоминание сменилось. Те же стены с пульсирующими рунами, тот же серебристый свет, тот же артефакт на столе, вращающийся с тихим, едва уловимым гудением. Но воздух стал плотнее, тяжелее, будто перед грозой. И Кассиопея поняла: прошло время. Может быть, дни. Может быть, недели. Она не знала. Но мама стояла у того же стола, работая с той же сферой, а в лаборатории было ещё темнее, ещё неуютнее. Дверь распахнулась без стука. Регулус ворвался внутрь, даже не оглянувшись. Он был молодым — намного моложе, чем Кассиопея помнила на его последней фотографии. Живое, открытое лицо, ещё не тронутое той глубокой печалью, которая появилась на нём в последние годы перед смертью. Волосы чуть длиннее, чем она привыкла, и серые блэковские глаза, которые горят тревогой, почти отчаянием. — Женевьева, — сказал он тихо, но настойчиво, и голос его звучал так, будто он боялся, что их услышат. — Ты должна остановиться. Женевьева не обернулась. Она продолжала работать — пальцы скользили по краю артефакта, внося какие-то микроскопические корректировки, которые Кассиопея не могла разглядеть. — Я знаю, что ты копаешь, — продолжал Регулус, делая шаг вперёд. — Ты собираешь досье на Внутренний круг. Пауза. Тишина, которую не нарушало даже гудение сферы. — И что с того? — голос Женевьевы был ровным, почти скучающим. Она даже не повернула головы. Регулус подошёл ближе, встал так, чтобы видеть её профиль. Его руки сжались в кулаки, но он сдерживался. — Это опасно. Если они узнают... — он запнулся, будто боялся произнести следующее слово вслух. — Тебя уберут. Ты знаешь, как они это делают. Женевьева наконец повернулась. Её лицо было спокойным — слишком спокойным, и Кассиопея увидела в этом спокойствии то, что раньше принимала за холодность. А теперь поняла: это была выученная годами маска. Маска женщины, которая привыкла смотреть опасности в лицо и не моргать. — Я знаю, на что иду, Регулус, — произнесла она, и в голосе её не было ни страха, ни сомнения. — Я не ребёнок. — А твои дети? — голос Регулуса дрогнул, и он шагнул ещё ближе, почти касаясь её плеча. — Сириус? Ты подумала о них? Если с тобой что-то случится, они останутся без матери. Тень. Кассиопея увидела как она мелькнула на лице матери, быстрая, как вспышка молнии. Глаза Женевьевы на секунду потеряли свою ледяную неподвижность, стали... человеческими. В них промелькнуло что-то похожее на «боль?», «страх?», «сомнение?», но тут же исчезло, задвинутое глубоко, туда, куда никто не имел доступа. Женевьева ничего не ответила. Просто смотрела на старого друга, и молчание её было тяжелее любых слов. Регулус отступил на шаг, и его лицо исказила горькая усмешка. — Ты всегда была упрямой, — сказал он, и в голосе его слышалась усталость человека, который уже много раз пытался и много раз проигрывал. — Но сейчас твоё упрямство граничит с безумием. Женевьева выдержала его взгляд. Ни один мускул не дрогнул на её лице. — Разговор окончен, Регулус, — холодно произнесла она. — У меня работа. Регулус постоял ещё секунду. Кассиопея видела, как он сжимает и разжимает кулаки, как борется с желанием сказать что-то ещё — что-то, что могло бы её остановить. Но потом он развернулся и вышел, хлопнув дверью так сильно, что руны на стенах на миг замерцали тревожнее. И снова тишина. Женевьева осталась одна. Она стояла, не двигаясь, глядя на закрытую дверь, и Кассиопея видела, как её плечи медленно опускаются — будто маска, которую она носила, вдруг стала слишком тяжёлой. Она сжала край стола, пальцы побелели, и на секунду её лицо стало... другим. Не ледяным. Не властным. Усталым. Напуганным. По-настоящему человеческим. Кассиопея смотрела на мать и чувствовала, как внутри поднимается что-то горячее, невыносимое. Она никогда не видела маму такой. Уязвимой. Сломленной. Но в следующее мгновение Женевьева выпрямилась, глубоко вдохнула — и маска вернулась. Холодная, непроницаемая, как стены этой самой лаборатории. Она отвернулась от двери и снова подошла к артефакту, положила руки на его пульсирующую поверхность, и её лицо стало спокойным, почти безразличным. «Она знала», — подумала Кассиопея, и мысль эта была горькой, как полынь на языке. «Знала, чем это грозит. И всё равно выбрала расследование. Выбрала правду. А мы остались...» Она хотела крикнуть, закричать сквозь время, сквозь эту серебристую дымку: «А мы? А мы, мама? Я, Арк, папа — мы не имели значения?». Но голоса не было. Была только боль — глухая, ноющая, которая разрасталась в груди, заполняя пустоту, которую она носила в себе все эти годы. Свет медальона дрогнул, и картинка начала таять. Регулус исчез, лаборатория поплыла, и только фигура Женевьевы, склонившаяся над артефактом, оставалась чёткой ещё одно долгое мгновение — будто сама память не хотела отпускать эту женщину, которая выбрала правду вместо семьи. Но вот серебристая дымка сгустилась, а когда рассеялась, лаборатории больше не было. Вместо неё Кассиопея увидела комнату, которую никогда раньше не видела, но узнала сразу. Домашний кабинет Женевьевы. Тот самый, куда мама не пускала даже отца, где лишь изредка запиралась с дядей Регулусом и что-то долго обсуждала приглушёнными голосами, за плотно закрытой дверью. Кассиопея помнила эту дверь — дубовую, массивную, всегда запертую. В детстве она подолгу стояла перед ней, прижимая ухо к холодному дереву, пытаясь разобрать обрывки разговоров, но слышала только невнятный гул. Теперь дверь была открыта. Не в реальности — в воспоминании, запечатлённом в медальоне, — но Кассиопея всё равно чувствовала себя нарушительницей. Кабинет оказался не таким, как она представляла. Не мрачным хранилищем тайн, не строгой министерской приёмной. Он был маленьким, почти уютным, с низким потолком и одним окном, выходящим в заснеженный сад. Вдоль стен тянулись стеллажи, заставленные книгами и какими-то странными предметами — не артефактами из Отдела, а скорее личными вещами: старыми фотографиями в рамках, засохшими цветами между страниц, чернильницами причудливой формы. Пахло здесь воском, старой бумагой и ещё чем-то может быть, лавандой, той самой, которой всегда пахло от мамы. На столе, в центре комнаты, громоздились чертежи и рунические схемы. Сложные, многослойные, они покрывали не только пергаменты, но и столешницу, и даже часть стены, где висела увеличенная копия одной из них. А в центре этого хаоса, на куске чёрного бархата лежал пустой медальон. Тот самый. Ещё не активированный, не наполненный памятью. Просто серебряное украшение с выгравированным созвездием, ждущее своего часа. Женевьева сидела за столом, склонившись над медальоном, и выглядела… Кассиопея замерла, вглядываясь в лицо матери. Она никогда не видела её такой. Под глазами залегли глубокие тени не от недосыпа, а те, что появляются после долгих недель, когда спишь урывками и забываешь, когда в последний раз нормально ела. Волосы, обычно собранные в строгий пучок или аккуратно уложенные, сейчас рассыпались по плечам, тусклые, безжизненные. Даже мантия — и та выглядела помятой, будто Женевьева не снимала её несколько дней. Свечи на столе оплыли почти до основания. Воск застыл некрасивыми наплывами, а фитили чадили, отбрасывая на стены неровные, тревожные тени. Сколько она уже здесь сидела? Кассиопея не знала. Но чувствовала: мама работала на пределе. Женевьева подняла руку, и Кассиопея увидела, как кончики её пальцев засветились — не ярко, а ровным, серебристым светом, похожим на тот, что исходил от медальона после активации. Она коснулась пустой пластины, и свет перелился на серебро, заструился по гравировке, заполняя звёзды, делая их живыми. Но это было не просто заклинание. Кассиопея видела — чувствовала каждой клеткой, — как мать вливает в артефакт свою магию. Не каплями, не осторожно — потоками, а целыми реками силы, которые копились в ней годами. И после каждого такого вливания Женевьева бледнела. Сначала чуть-чуть, едва заметно. Потом — больше. Её дыхание становилось тяжелее, пальцы дрожали, но она не останавливалась. «Она отдаёт себя», — поняла Кассиопея с ужасом. «Часть за частью. Силу, здоровье, жизнь — всё в этот медальон». Она хотела закричать: «Остановись!». Но голоса не было. Она могла только смотреть, как мать методично уничтожает себя, создавая ключ к правде, который, возможно, никто никогда не найдёт. — Этого должно хватить, — прошептала Женевьева, и голос её — обычно ровный, чеканный — сейчас был прерывистым, слабым. Она говорила шёпотом, будто боялась, что кто-то услышит. — Больше нельзя, иначе не закончу расследование. Она запечатала медальон. Кассиопея не видела самого заклинания — только финальную вспышку серебряного света, ослепительную, как маленькая звезда, родившаяся прямо на столе. А потом свет погас, и медальон стал просто украшением. Красивым. Холодным. Молчаливым. Женевьева откинулась на спинку стула, закрыла глаза. Её лицо было белым, как пергамент, под глазами — чёрные провалы. Она дышала тяжело, с присвистом, и руки её, лежащие на подлокотниках, мелко дрожали. Кассиопея смотрела на мать, и внутри неё всё сжималось. «Она готовилась к смерти», — подумала Кассиопея, и мысль эта была холодной, как лёд. — «Она знала, что не вернётся. И вместо того, чтобы бежать, вместо того, чтобы спрятать нас, вместо того, чтобы просто остаться с нами — она создавала подстраховку. Медальон. Послание. Доказательства. Всё что угодно, только не мы». Горечь подступила к горлу. Кассиопея хотела отвернуться, не смотреть больше, но не могла. Она видела, как мать сидит в своём кабинете, усталая, сломленная, но упрямая со слабой улыбкой, и вкладывает остатки сил в кусок серебра, который когда-нибудь попадёт в руки дочери. «Ты могла остаться, — беззвучно крикнула Кассиопея. — Ты могла просто быть нашей мамой. Не героиней. Не мученицей. Просто — мамой». Но Женевьева не слышала. Она уже была в прошлом, запечатанная в медальоне вместе со своей тайной, своей жертвой и своей любовью. Свет медальона дрогнул в последний раз, и картинка начала таять — медленно, как утренний туман над озером. Кабинет, свечи, чертежи, уставшая женщина — всё растворялось в серебристой дымке, уступая место следующему воспоминанию. Коридор Министерства. Она узнала его по высоким, уходящим в темноту сводам, по чёрному мраморному полу, в котором отражались редкие магические светильники, по массивной двери с бронзовым теснением, за которой, должно быть, находился чей-то кабинет. Время было позднее — может быть, заполночь, может быть, предрассветный час. У двери, прижавшись плечом к холодной стене, стояли двое. Кассиопея узнала их сразу. Женевьева в строгой дорожной мантии, с уставшим, но спокойным лицом. И Регулус. Она замерла, вглядываясь в него. Это был не тот молодой дядя Регулус, что ворвался в лабораторию с отчаянными глазами. И не тот, с фотографий, что висели в гостиной Блэк-мэнора, застывший, официальный, с поджатыми губами. Он был живым. Но в его лице, в глубоких складках у рта, в тенях под глазами проступило то, что Кассиопея помнила по детству: усталость. Та самая, что появляется, когда слишком долго несешь непосильную ношу. Дядя Регулус, каким она запомнила его в последние годы перед гибелью. Значит, прошло время. — За тобой следят, — голос Регулуса был тихим, почти шёпотом, но в этом шёпоте слышалась настойчивость, граничащая с отчаянием. — Я видел людей Эдгара в архиве. Они листали твои отчёты. Женевьева стояла неподвижно, прислонившись спиной к двери. Её лицо в полумраке казалось спокойным — слишком спокойным, и Кассиопея теперь знала, что это спокойствие стоило маме огромных усилий. — Я знаю, — ответила Женевьева. — Я подкладывала им ложные данные. Регулус резко повернулся к ней, и в его глазах мелькнул страх перемешанный с бессилием. — Ты играешь с огнём, — выдохнул он. — Они не остановятся, пока не найдут компромат. Или не убьют тебя. — Тогда нужно, чтобы настоящий компромат был в безопасном месте, — спокойно парировала Женевьева. Регулус замолчал. Кассиопея видела, как он переваривает услышанное, как его пальцы сжимаются в кулаки, как он борется с желанием спорить дальше — и проигрывает эту борьбу. — Где он? — спросил наконец. Женевьева полезла во внутренний карман мантии и достала небольшой свёрток — пергаменты, перевязанные простой бечёвкой, без печатей, без пометок. Самые обычные на вид документы, в которых, Кассиопея теперь знала, хранилась правда, способная выбить почву из-под Отдела Тайн, который строился столетиями. — В моём кабинете дома, — голос Женевьевы стал тише, почти доверительным, и Кассиопее показалось, что мама впервые за всё время разговора позволяет себе быть не начальником, не главой центра, а просто женщиной, которая боится. — За третьей панелью слева от входа есть тайник. Код доступа — координаты Арктура. Кассиопея вздрогнула. Арктур. Звезда, в честь которой был назван её брат. — Координаты Арктура, — повторил он, и в его голосе прозвучала лёгкая, почти ласковая насмешка. — А созвездие Кассиопеи, видимо, оставила для романтики? Ты, конечно, всегда умела прятать сентиментальность за маской ледяной учёной. Но звёзды тебя выдают. Он покачал головой, и в этом жесте было столько давнего, выученного за годы понимания, что Кассиопея вдруг остро почувствовала, как близки были эти двое. Мама — которая никому не показывала слабости, но запоминала координаты звёзд, названных в честь детей. И дядя — который видел её насквозь и всё равно оставался рядом. Женевьева ничего не ответила. Только чуть заметно сжала губы, и Кассиопея не поняла, обиделась она или, наоборот, благодарна, что хоть кто-то её понимает. — Если со мной что-то случится, — продолжила Женевьева, и в её голосе впервые проскользнула та самая сталь приправленная страхом, — забери их и передай ему. — Ты уверена, что он послушает? — Регулус усмехнулся, но усмешка была горькой. — Вы же почти не разговариваете. Кассиопея замерла. Она не поняла сначала — о ком он говорит. А потом до неё дошло. Сириус. Отец. Регулус намекал на что-то, чего она никогда не знала. В её памяти родители всегда были идеальной парой — дополняли друг друга, переглядывались на семейных ужинах, и даже когда молчали, казалось, что между ними идёт разговор, не доступный посторонним. Но сейчас, в этом холодном коридоре, прозвучало что-то другое. «Вы же почти не разговариваете». Значит, отец подозревал. Знал, что Женевьева что-то скрывает. И молчал. Или они ссорились, или он пытался её остановить, или просто — отстранился, обиженный недоверием. А Кассиопея ничего не замечала. Она была ребёнком, который видел только то, что ему показывали, и принимал это за правду. Женевьева опустила глаза. На секунду её маска треснула, и Кассиопея увидела в ней ту самую женщину — уставшую, напуганную, которая не знала, как объяснить мужу, что рискует жизнью ради правды, которую он, может быть, никогда не поймёт. — Сделай это, Регулус, — сказала она, и в голосе её, впервые за весь разговор, прозвучала отчаянная просьба. — Пожалуйста. Регулус смотрел на неё долго, тяжело. Потом тяжело вздохнул, как вздыхают люди, которые уже всё решили, но не хотят этого решения. — Ладно, — сказал он. — Я помогу. Но если ты погибнешь, я никогда тебе этого не прощу. Кассиопея видела, как дядя берёт свёрток, как прячет его под мантию. И в этот момент Женевьева сделала то, чего Кассиопея от неё не ожидала. Она положила руку на плечо Регулуса — мягко, почти по-матерински, и в этом жесте было столько нежности, столько благодарности, столько невысказанной боли, что у неё самой перехватило дыхание. — Спасибо, — тихо сказала Женевьева. Регулус накрыл её руку своей, сжал пальцы. Они стояли так несколько секунд — двое, связанных кровью, тайной и общей опасностью, которая уже дышала им в спину. А потом он развернулся и ушёл в темноту коридора, не оглядываясь. Женевьева осталась одна. Кассиопея смотрела на мать, и внутри неё разрасталось что-то огромное, почти невыносимое. Она видела, как близки были мама и дядя Регулус. Как он был предан ей — до конца, до последнего вздоха. Как она доверяла ему то, что не могла доверить даже мужу. Потому что Регулус был сотрудником Отдела тайн, и клятва неразглашения, которая связывала Женевьеву по рукам и ногам, на него не действовала. Он мог знать. Мог помогать. Мог хранить её тайны, не нарушая закон. «Они были союзниками», — поняла Кассиопея. — «И друзьями. И, наверное, единственной опорой друг для друга в этом аду». А потом её осенило. Мама готовилась к смерти. Планировала её, просчитывала, закладывала в уравнения, как очередной эксперимент. Спрятала бумаги. Создала медальон — прямой свидетель, неопровержимое доказательство. Она подстраховалась от всего, кроме одного: преданности человека, который не собирался её отпускать одну. Регулус надеялся спасти, до конца верил, что успеет, что сможет её вытащить, что его присутствие что-то изменит. А она, такая расчётливая, такая предусмотрительная не учла этой простой, дурацкой, человеческой верности. И их тайна, ради которой она жертвовала собой, умерла вместе с ними. Кассиопея почувствовала, как слёзы снова подступают к горлу. Картинка начала таять. Коридор, двери, тени — всё растворялось в серебристой дымке, уступая место следующему воспоминанию, самому страшному, самому последнему. Кассиопея знала, что оно будет. И боялась его так, как не боялась ничего в своей жизни. Свет медальона дрогнул в последний раз — и Кассиопея снова оказалась в лаборатории. Но теперь это была не та комната, где мама диктовала указания лаборантам или спорила с Регулусом о досье. Воздух здесь был другим — плотным, спрессованным, как перед взрывом. Руны на стенах пульсировали тревожно, неровно, будто чувствовали то, что должно было случиться. Даже артефакт на столе — та самая сфера с туманностью внутри — вращалась быстрее обычного, издавая высокий, едва уловимый гул. Женевьева работала за столом. Кассиопея видела её профиль — спокойный, сосредоточенный, но в этом спокойствии уже не было прежней ледяной уверенности. Было что-то другое. Принятие. Или усталость. Или и то, и другое вместе. А потом дверь взорвалась. Не распахнулась — именно взорвалась, с грохотом, от которого задрожали стены, а руны на миг ослепительно вспыхнули и погасли. В проёме, в клубах серебристой пыли и магических искр, стояли люди. Чёрные мантии, блестящие значки на груди, палочки наизготовку. Отряд безопасности. А впереди, чуть выдвинувшись, застыл высокий, коренастый мужчина в алой мантии — цвет, который Кассиопея никогда не видела в Отделе тайн, но сразу поняла: это форма палача. Эдгар Розье... Он был старше, чем на семейных фотографиях, которые изредка попадались в альбомах Розье. Лицо хищное, с морщинами у рта и тяжёлой челюстью. В нём чувствовалась порода — тот же аристократизм, что и у мамы, но без её холодного достоинства. Вместо него — жестокость. Спокойная, уверенная в своей правоте жестокость человека, который привык приказывать, а не просить. — Женевьева Розье, — голос Эдгара был ледяным, каждое слово врезалось в тишину лаборатории, как нож в живую плоть. — Вы обвиняетесь в нарушении клятвы неразглашения, сборе компрометирующих материалов на сотрудников Отдела и подготовке государственной измены. Вы будете доставлены на допрос. Женевьева медленно поднялась. Кассиопея ждала страха, растерянности чего угодно, только не того спокойствия, которое увидела на лице матери. Женевьева поправила мантию, машинально, привычным жестом и посмотрела на родственника так, будто он пришёл не арестовывать её, а обсуждать рабочие вопросы. — Здравствуй, кузен, — сказала она буднично, почти приветливо. — Давно не виделись. Эдгар скривился, будто услышал оскорбление. — Не называй меня кузеном. Ты опозорила нашу семью. Розье всегда были хранителями тайн, а ты решила стать предательницей. Женевьева усмехнулась — коротко, одними уголками губ. — Наш достопочтенный дед, царство ему небесное, поспорил бы с твоими словами. Наш род всегда был за научные открытия, а не за замалчивание правды. Ты же, Эдгар, всегда выбирал власть. Как думаешь, что скажут предки? Эдгар побелел от злости. Его пальцы сжали палочку так, что побелели костяшки. — Предки гордились бы мной, — процедил он. — Я защищаю то, что они строили. А ты... ты всего лишь взбалмошная женщина, которая забыла своё место. Женевьева не отвела взгляда. Выпрямилась, вскинула бровь, и в её глазах зажёгся тот самый холодный огонь, который Кассиопея видела в лаборатории, когда мама требовала точности от подчинённых. Но сейчас он был направлен на врага. — Своё место? — переспросила она, и голос её зазвенел. — Я — глава исследовательского центра. А ты — военная вошь, ослеплённая завистью и жаждой власти. И не смей учить меня, где моё место. В этот момент дверь, которая уже висела на одной петле, снова распахнулась — и в лабораторию вбежал Регулус. Он был без мантии, в одной рубашке, с растрёпанными волосами и белым от ужаса лицом. Он тяжело дышал — видимо, бежал всю дорогу, не чуя ног. В глазах — отчаяние, смешанное с надеждой, которая уже начала умирать. — Эдгар, стой! — крикнул он, не обращая внимания на вооружённых людей, окруживших лабораторию. — Что ты делаешь? Она твоя сестра! Эдгар даже не обернулся. — Она — предательница, — холодно отрезал он. — Закон есть закон. Регулус перевёл взгляд на Женевьеву. Кассиопея видела, как его губы дрожат, как он сжимает в руках палочку, как борется с желанием броситься на Эдгара. — Женевьева, не глупи, — сказал он, и голос его сорвался на мольбу. — Пойдём с ними. Я найму адвокатов, мы всё уладим. Сириус подключится, он мракоборец, у него есть связи... Женевьева посмотрела на него. И в её взгляде не было страха. Только тихая, бесконечная усталость человека, который уже всё решил. — Ты знаешь, что это не так, Регулус, — тихо сказала она. — Если я пойду с ними, меня не выпустят. Я слишком много знаю. Регулус шагнул к ней, протянул руку. — Тогда беги! — выкрикнул он отчаянно. — Я задержу их! У тебя есть несколько секунд, я... — Некуда бежать, Регулус, — перебила Женевьева, и в её голосе впервые прозвучало что-то, чего Кассиопея никогда не слышала. Нежность. Прощание. — Некуда. Она сделала шаг назад, к своему столу. Её рука легла на артефакт — ту самую сферу, над которой она работала в первых воспоминаниях. Но теперь сфера выглядела иначе. Она пульсировала красным, тревожным, нестерпимо ярким, будто знала, что её время пришло. Эдгар напрягся. Его люди подняли палочки. — Что ты делаешь? — крикнул он, и в его ледяном тоне впервые проскользнула тень страха. — Остановись! Женевьева не обратила на него внимания. Она смотрела сквозь него, сквозь стены лаборатории, сквозь время — туда, где, наверное, видела свой дом, заснеженный сад, детей, которые спят в своих кроватях, не зная, что мама уже не вернётся. И Сириуса — усталого, вечно занятого, но такого родного. — Передай Сириусу, — сказала она, и голос её был тихим, почти шёпотом, но в этой тишине прозвучал отчётливо, как удар колокола, — что я люблю его. И детей. Она активировала артефакт. На секунду Кассиопее показалось, что время остановилось. Сфера вспыхнула ослепительным, серебристо-белым светом, который разливался во все стороны, заполняя лабораторию, проникая в каждую трещину, в каждую руну на стенах. А потом — взрыв. Не тот громкий, оглушительный взрыв, который который оставляет после себя бомбарда. Другой — тихий, почти беззвучный, но от этого не менее страшный. Волна чистой, неконтролируемой магии вырвалась из центра лаборатории, сметая всё на своём пути. Столы, книги, артефакты, людей — всё разлетелось в стороны, превращаясь в пыль, в искры, в ничто. Кассиопея видела, как Регулус бросается вперёд. Не к выходу — к Женевьеве. Его лицо искажено криком, который она не слышит, руки вытянуты, будто он надеется оттолкнуть её, накрыть собой, спасти. Он не успевает. Волна настигает его раньше, чем он делает второй шаг. Его фигура растворяется в серебристом сиянии — быстро, безболезненно, как будто его и не было. Свет погас. Лаборатория, взрыв, мама — всё исчезло, растворилось в серебристой дымке, оставив после себя только холодный камень астрономической башни, звёзды, равнодушно мерцающие над головой, и тишину. Такую тяжёлую, такую неправильную, будто мир замер, не зная, как быть дальше. А потом Кассиопея закричала. Это был не тот крик, который можно сдержать, закусив губу или прижав ладонь ко рту. Не тот, что прячут в подушку, когда соседки по спальне спят. Он рвался из самой глубины, из того места, где все эти годы копилась боль, которую она не позволяла себе чувствовать. Он разрывал горло, вырывался наружу хриплым, надрывным звуком, в котором не было слов, — только горе, чистое, первобытное, невыносимое. Она кричала, стоя на коленях, вцепившись в каменные плиты так, что ногти треснули и сломались. Кричала, пока лёгкие не отказались подчиняться, пока в ушах не зашумело, а перед глазами не поплыли чёрные круги. Но даже когда звук оборвался, крик продолжался внутри — беззвучный, но от этого ещё более страшный, потому что его некуда было выпустить. Её тело сотрясали рыдания. Не те тихие, приличные всхлипы, которые Вальбурга называла «недостойными Блэков». Настоящие — грубые, судорожные, которые выгибают спину дугой и заставляют хватать ртом воздух, как выброшенную на берег рыбу. Слёзы текли по щекам, смешиваясь с кровью из треснувших губ, капали на мантию, на камень, на медальон, который она всё ещё сжимала в руке. Медальон. Он больше не светился. Он стал просто куском серебра — холодным, тяжёлым, безжизненным. Но место там, где он всегда висел — между ключицами, у самого сердца, — вдруг вспыхнуло огнём. Не тем приятным теплом, к которому она привыкла за эти годы. Жгучим, невыносимым, будто кто-то приложил раскалённое железо к голой коже. Кассиопея рванула ворот мантии, расстегнула пуговицы, содрала ткань — лишь бы ослабить это жжение. Но огонь был внутри. Он шёл не от медальона, не от металла. Он шёл оттуда, где жила память — о маме, о её голосе, о её руках, о том, как она называла Кассиопею «маленькой звездой», и о том, как она выбрала смерть. — Нет, — прохрипела Кассиопея, и голос её был чужим, сорванным, почти неузнаваемым. — Нет, нет, нет... Она металась по полу, не в силах унять боль, которая разрывала её изнутри. Она билась головой о каменное покрытие отчаянно, прижимая ладони к груди, туда, где жгло, будто пыталась вырвать этот огонь, выскрести его из-под рёбер. «Почему?» — кричало всё её существо. «Почему ты не осталась? Почему мы не значили больше, чем твоя правда? Почему ты не подумала о нас?» Она царапала кожу, оставляя красные полосы на ключицах, на груди, туда, где всегда висел медальон. Ей хотелось разодрать плоть, добраться до источника этой боли и вырвать его. Выбросить. Уничтожить. Потому что он был невыносим. Но сил не осталось. Медальон взял слишком много — не только магии, но и той последней, отчаянной энергии, которая позволяла ей кричать, метаться, бороться. Он высосал её почти до дна, оставив пустую оболочку, которая даже не могла как следует ненавидеть маму за её эгоистичное решение бросить их. Кассиопея обессиленно распласталась на холодном камне, пальцы разжались сами собой, и медальон с глухим стуком упал на плиты рядом. Она даже не попыталась его поднять — не было сил даже на это движение, на то, чтобы сжать ладонь в кулак, чтобы просто пошевелиться. Тело стало чужим, тяжёлым, ватным — оно принадлежало ей, но не слушалось, будто магия, которую выкачал медальон, забрала с собой и способность управлять собственными мышцами. Вокруг, на каменном полу башни, царил хаос. Руническая схема, которую она так тщательно вычерчивала серебряной пылью, размазалась — там, где она каталась в агонии, где её ноги скребли по камню, где пальцы цеплялись за плиты в поисках опоры. Серебряные линии превратились в грязные, бесформенные кляксы, смешавшись с пылью, солью и собственной кровью Кассиопеи. Круг из морской соли, который должен был защищать окружающих от неконтролируемых выбросов энергии, был растоптан, разнесён по всей площадке — белые кристаллы поблёскивали в свете угасающего столба. А посреди этого разрушения лежала она. Мантия, всегда безупречная, тёмная и плотная, сейчас превратилась в бесформенный комок, сбившийся под спиной и наброшенный на плечи лишь номинально, а на груди распахнулась, обнажив школьную блузку. Тонкая ткань болталась жалкими лоскутами, открывая ключицы и ту самую впадину между рёбрами, где всегда висел медальон, где на бледной коже, алели свежие полосы, следы собственных ногтей. Глубокие, красные, кое-где уже запёкшиеся, кое-где ещё сочащиеся кровью. На руках виднелись такие же следы. Ладони стесались до красноты, и каждая мелкая царапина теперь саднила, но боль была где-то далеко, почти неощутимая на фоне той, что разрывала грудь изнутри. Волосы рассыпались по каменным плитам чёрными спутанными прядями, прилипли к мокрому лицу, к шее, к разорванной блузке, смешиваясь со слезами, кровью, потом. Кассиопея не пыталась их убрать. Она просто лежала и смотрела, как на горизонте разгорается рассвет — бледный, серый, равнодушный. Ветер, лёгкий, но обжигающий, играл с прядями её волос, с краем мантии, которая могла бы укрыть её от холода, если бы она была способна её запахнуть. Но она не была способна. Она была пустой. Выжженной. Агония отступила. Остались только слёзы — тихие, бессильные, которые текли сами собой, без рыданий, без судорог, без звука. Они просто катились по вискам, смешивались с потом и кровью, впитывались в камень, исчезали, будто их никогда и не было. Кассиопея лежала на спине и смотрела в небо, которое медленно светлело. Созвездие Кассиопеи — её созвездие — уже склонилось к горизонту, и звёзды гасли одна за другой, будто кто-то задувал свечи. Она чувствовала себя так же, как в тот день, в конце второго курса, когда отец забрал их с прощального пира, и мир разделился на «до» и «после». Тогда она не поверила. Сидела в гостиной Блэк-мэнора и думала: «Это ошибка. Они перепутали. Сейчас мама появится из-за двери, скажет, что всё в порядке, что она просто задержалась, что это какая-то глупая шутка». И даже когда гроб опустили в землю, даже когда Вальбурга взяла её за руку, она не поверила до конца. Где-то глубоко, в самом потаённом уголке души, жила надежда. Дурацкая, детская, неправильная. «Она вернётся. Она не могла просто взять и уйти». Но теперь, после всего, что она увидела, после того как мама собственными руками активировала артефакт, зная, что это смерть, — теперь надежда умерла. Окончательно. Бесповоротно. И вместе с ней умерло что-то ещё — та часть Кассиопеи, которая всё эти годы цеплялась за иллюзию, что маму можно вернуть, если достаточно сильно постараться. Сейчас у неё не было сил ни на что. Ни на гнев, ни на отчаяние, ни на обещания отомстить. Только опустошающее, всепоглощающее чувство принятия, которое не приносило облегчения, а просто было — как вакуум, как чёрная дыра, пожирающая всё внутри. Пустота, в которой не осталось ни звука, ни света, ни тепла. Кассиопея лежала на холодных плитах астрономической башни, и слезы бессилия текли по её лицу, не спрашивая разрешения. «Мама умерла», — пронеслось в голове, ровно, безболезненно, как констатация факта. «Она умерла. И никогда не вернётся. И я ничего не могу с этим сделать». Впервые за три года Кассиопея не пыталась с этим бороться. Не искала способ обмануть судьбу, не прокручивала в голове варианты, не цеплялась за соломинку. Она просто лежала и смотрела, как звёзды умирают на горизонте, и чувствовала, как внутри неё умирает что-то своё. Что-то, что она носила в себе так долго, что уже не отличала от себя самой. И когда последняя звезда созвездия Кассиопеи скрылась за краем неба, она закрыла глаза и провалилась в темноту — без снов, без криков, без боли. Только пустота. Только холодный камень под щекой. И далёкий, едва слышный шёпот ветра, который, казалось, говорил ей: «Отпусти».