Страшное Дело Волка Селестена

Откровенно говоря, ворона Софи не любила магазин Селестена не только из-за того, что он плохо справляется со своими обязанностями, создавая лишние угрозы для завода за пределами его прямого наблюдения, но и за контингент покупателей, которые ошивались в помещениях, тратя драгоценное время владельца точки реализации продукции и создавая лишние вероятности возникновения опасных ситуаций вроде разлитых на полу химикатов. Одним из таких неприятных посетителей был горностай Фереол - как-то раз проверяющая даже застала его, когда он портил настроение волку: -Но, право же, господин Селестен, вы не можете отрицать, что в годы Великой Войны мы достигли апогея развития нашего промышленного комплекса! Столько самолетов, танков, ракет разной мощности выпускались ЕЖЕЧАСНО, я даже пересчитать их сейчас не могу! - завораживающе рассказывал надоедливый зверь в аляповатой одежде. Второй собеседник честно пытался подавлять свою агрессию в адрес гостя, но любой, кто знал волчью психологию, мог догадаться, что эти когти вонзались в случайные кусочки стен не просто так. -Фереол! Вы пришли сюда по деловому вопросу, или просто хотите мне рассказать о военном величии любых других городов? Вы случаем не забыли, что Туманная Чаща в годы войны была прибежищем аристократов и пострадавших от ужасных последствий кровавых кошмаров войны, и что она только в недавние годы стала центром развития континента? - приструнил своего собеседника Селестен. Фереол немного приуныл, замечая, что волк пытается вернуться к привычным делам, но тут же его осадил вновь: -Я вам рассказываю только наиболее важные факты! Вы такого не прочитаете в обычных учебниках или газетах - сей информация хранится только в месте моей работы! -И так почему же вы мне пытаетесь её рассказать? - попытки восстановить контакт Селестен жёстко пытался пресечь. -Извините, но мне некому! Мои дети всё время в школе, жена на работе, а у меня пока отпуск! -Уж больно часто у вас отпуск случается. -Так бывает, когда работаешь в военном центре! А когда мои родные возвращаются домой, мои истории им очень надоедают. Настолько, что они не проявляют никакой вежливости в мой адрес! -Вежливость ещё надо заслужить, - проворчал волк, тыкнув в своего собеседника, когда первый заметил появление проверяющей вороны, - Фереол, кажется, меня заждалось начальство. Извольте покинуть нас. -О, но вы же понимаете, что я тогда вернусь завтра, а не через неделю? -Абсолютно плевать мне на это, - легким усилием Селестен чуть ли не выкинул своего собеседника из магазина, создав неловкую тишину в этом огромном, пустом помещении. Спустя пару минут, когда волк закончил какие-то простые дела, Софи сама подошла к нему за кассу и ожидала, что он проследует за ней, но в итоге Селестен уселся на один из своих диванов. -Вы наверняка захотите меня отчитать за то, что я трачу рабочее время на этого горностая, да? Ну, я пытался его выгнать, но он дюже настырный, и, более того, увеличивает общие продажи. Кому-то безумно нравятся его военные истории, - проворчал Селестен с откровенной усталостью. -Я могу поговорить с нужными инстанциями в городе, чтобы этот зверь вам больше не мешал, - ответила Софи хладнокровным голосом. В конце концов, личностный фактор для неё был минимальным, и она желала бы сделать его наименьшим в своей работе - слишком много с ним связано рисков. -Не стоит, правда. Я ненавижу говоры Фереола, потому что он самый главный милитарист в моей жизни! Подумать только - в наше время остались звери, которые агитируют за рост военной промышленности. Будто бы хоть кто-то желал с кем-то воевать в последние десятилетия! -Он всего лишь проявляет осторожность. Предупреждён - вооружён. -Ага, а ещё огромные пушки у границ вызывают паранойю у всех, и мы опять скатимся в эпоху Великой Войны! Впрочем, у Фереола есть и здравое зерно в его длинных речах и разговорах - он очень любит нашу индустриализацию. Он должен был стать каким-нибудь публицистом, а не военным архивариусом - от него было бы намного больше толку. -Мы все работаем на тех местах, на которых должны были оказаться. Как бы нам ни хотелось стать больше, мы очень ограничены окружающим миром, - процеживала свой гнев ворона. -Да ну? Чую ваше недовольство мной. И чего это я разлегся, да, в середине рабочего дня? Так поспешу вас обрадовать: у меня обеденный перерыв. -Так и что же вы не обедаете? Тратите свое же время зря. -Причина тому предельно проста: я очень был рад кому-то излить душу по поводу Фереола, да и вы свои недовольства поумерили. Вы хотите прочитать какие-то мои документы, да? -Да... Вы чрезвычайно прозорливы, господин Селестен. -Всего лишь научен горьким опытом работы вместе с вами. Все эти воспоминания пробегали в голове вороны, пока она направлялась на свой же завод для того, чтобы поговорить с начальством по поводу этого же магазина "Новейшей бытовой химии и техники". Его владелец неожиданно пропал в середине рабочего дня, а поскольку номер, по которому надо звонить в таких случаях, являлся номером мадам Софи, то ей первой прилетели все надоедливые голоса жителей. Господина Селестена оказалось невозможным найти в радиусе его района, и потому оставалась лишь одна возможность - разговор с начальником. Увы, господин Жерар, песец средних лет, который недавно развелся и потерял таким образом 2 детей, был слишком мягкотелым, добродушным зверем, который верил в личностный фактор и потому вряд ли бы одобрил истинную просьбу Софи. Ей пришлось пойти по обходному пути. -Мы ведь недавно отправляли ему партию, и он принял её! Он не мог попросту исчезнуть... - отвечал песец. Кажется, он был взволнован другими проблемами. -Нельзя допустить приостановку реализации нашей продукции в городе! Мы ведь не можем попросту раздавать всё с завода! - отвечала Софи. -И что же вы предлагаете? -Заменим господина Селестена на любого другого зверя. Кажется, лисица из отдела кадров давно желала работать с клиентами! -Невозможно, - твердо прорычал Жерар, удивив ворону, - Технически это единое помещение, которое является и магазином завода, и его жильем. Отнять его просто так мы не можем, ровно, как и распоряжаться им без письменного согласия волка. -Оставлять дела как есть тоже нельзя! Мы ведь тогда потерпим сокрушительные финансовые потери! -Всегда можно открыть точку на Центральном рынке. Она не будет такой удобной, как целый магазин, но как временная заглушка сойдет. Уйдем в теоретические исследования... у нас полно вариантов, Софи. Вам стоит мыслить шире. -Так не может продолжаться вечно! - крикнула ворона. Искреннее желание избавиться от Селестена искало все доступные возможности, но директор их все пресёк. Или не все? - Давайте я найду Селестена сама! Пусть пока будет открыта точка на Рынке, а я начну поиски нашего волка. Я сообщу вам, как только верну его обратно в магазин. -Ох, я уверен, что он вернется сам, но, если вам так не терпится свой личный гнев выразить хоть каким-то образом – дерзайте! Софи никогда раньше не заполняла заявления столь быстро, а Жерар никогда их так быстро ещё не подписывал. После этого разговора оба зверя смогли спокойно вздохнуть. Селестен и Эдгард с легкостью добрались до Главного Военно-Исторического Центра Туманной Чащи. Название сей учреждения поражало - казалось, что в городе были ещё подобные места, но о них никто не знал, и всем казался такой выбор имени архаизмом в лучшем случае. Впрочем, волк всегда считал, что за этим стоит какая-то тайна... и в такие моменты он считал, что зачитался всяких детективных книг. Строение самого Центра напоминало 9-этажное здание из 4 разных секций. В первой секции располагался Военный Музей, Во 2 - Военный Театр, где показывали представления для всех желающих (по предварительной записи), В 3 был размещён военный архив (как говорил Фереол - содержимое засекречено), а в 4 секции находились сами военные кадры, которые занимались своими странными делами. К счастью, вход сюда был бесплатный, и здесь нередко оказывались детишки, студенты, семьи - все, у кого было достаточно воли или желания обращаться к прошлому или простому поиску знаний, так что Селестена и Эдгарда на общем фоне никто не заметит. -У тебя такая кислая морда, Селестен. Почему тебе не нравится это место? - ехидно спросил лис с безумной ухмылкой. Может, он получал от таких вопросов удовольствие?.. Во всяком случае, волк решил отвечать честно. -Я ненавижу всё военное! Понимаю, что надо знать историю, чтобы не повторять её ошибок... да и к тому же один из товарищей в магазине меня задолбал своими военными рассказами. Это был Горностай Фереол. Кстати, он здесь работает - может, он нам поможет найти Акселя. -Давай попробуем сами справиться с этой задачей? В конце концов, это ведь твои личные поиски любимого, не так ли? - странно спросил Эдгард. -Я думал, вы с ним друзья. Да и его ещё ищет один волчонок, тоже друг Акселя. -Да ладно тебе, Селестен... ты ведь пошёл его искать не ради кого-то, а ради себя, не так ли? Я всего лишь помогаю, потому что... - лис не договорил - он очень странно обнял волка, легонько куснув его ухо. -Слушай... ты так ведешь себя, будто бы не хочешь, чтобы мы его нашли. Все-таки я верный зверь, - отряхнулся волк. -Какой ты самоуверенный порой. С чего ты хочешь начать поиски? – Эдгард вернулся к нормальному тону, однако какой-то странный рубеж они перешли в ходе этого разговора. Войдя внутрь, оба зверя оказались поражены масштабом этого сооружения: внутри оно казалось гораздо монументальнее. К счастью, прямо напротив входа находился стойка Администрации, так что ей можно было задать любые вопросы. И, что самое интересное, наиболее очевидную вещь Селестен так и не спросил, а сказал следующее: -Простите, где здесь наиболее популярное место для встреч? Где обычно звери ждут друг друга, когда говорят, что ждут в этом здании? -Наиболее частое место встреч - секция "Хронологическая линейка оружия", где находятся наиболее характерные для каждой эпохи предметы убиения... - администратор так и не смогла договорить, ибо волк уже умчался. Лис и химик быстро разобрались, куда именно им надо идти, ведь повсюду были указатели и карты. Проблема же была в том, что никого найти они не могли - конечно, здесь нередко встречались звери друг с другом, и даже во время этого похода Селестена удалось нарваться на множество парочек, но почему-то Акселя нигде не было видно. В безысходности волк с лисом решили изучать наиболее современное оружие. Ко всем прочим проблемам сегодняшнего дня прибавилась ещё одна: нелепым образом владелец магазина споткнулся и упал вместе с кем-то вниз... -Кажется, нам стоит перестать приходить в одни и те же места, - усмехнулась Ариэль, вставая с пола и подавая лапу другому пострадавшему, - Что ты здесь делаешь? Я всегда считала тебя самым мирным зверем, хоть и колким на язык. -Да так... кое с кем у меня должна состояться здесь встреча, - Селестен решил не посвящать волчицу в подробности ради её же блага. Он пытался подозвать к себе Эдгарда для разговора, но он был увлечен рассмотрением Артиллерийских Установок и Пулевых Автоматов времен Великой Войны. -Тебя наверняка сюда привели администраторы, да? Ибо я тоже здесь жду встречу. -Да ну? С кем же? Неужели ты нашла себе кого-то? - усмехнулся волк, за что получил оплеуху. -Вечно вы мужчины думаете об этом! Неужели нет места в мире для настоящей любви? – прорычала волчица, закашливаясь. В её голосе чувствовалось слишком много скрытого гнева, который только-только выходил наружу. -И как ты вообще смеешь так говорить обо мне, когда ты всё знаешь о моих отношениях с Акселем? - проворчал волк. -Извини… я не желала тебя обидеть… с языка сорвалось. Раз уж ты тут, то не мог бы ты составить мне компанию в ожидании? -Без проблем. Прогулка по выставке была очень странной: Эдгард старался держаться подальше от Ариэль, при этом постоянно следуя за волками и делая вид, что совершенно не слышит Селестена. Его это немного напрягало: может, и хорошо, что он был всю свою жизнь один, а не имел иллюзию друзей под боком. Таковым ему сейчас казался лис: его поведение, его мотивы и цели были слишком призрачны. Туманная Чаща - крайне мирный город, и в худшем случае Эдгард сделает очень глупую шутку в адрес волка и опозорит их обоих в очередном ресторане. Впрочем, все эти мысли были периферийными, ибо волк и волчица активно изучали вооружение прошедших лет... особенно этот интерес проявляла Ариэль, как будто бы она была готова украсть что-то отсюда и прибить кого-нибудь. Селестена это пугало, но свои страхи он решил озвучить несколько мягким образом: -Ариэль, чем тебя так заинтересовала эта выставка? Ты такой взбудораженной никогда не выглядела, а я бывал на многих твоих представлениях в театре. -Ах, да? Неужели это так заметно? Мне эти оружия все что-то напоминают... особенно эти, - Волчица указала в сторону орудий ближнего боя, которые отличались творческой жилкой в попытках нанести как можно больше боли и увечий своим врагам. Также рядом с этими чудесами лежали самые обычные ножи - простые, но очень эффективные в правильных лапах. -Я никогда не считал тебя любительницей кухарского дела... - ответил Селестен, за что чуть не получил под затылок, - Ты встала сегодня не с той лапы? Ты никогда не была такой жестокой. -Говорю же - извини! Я не хотела. Ты просто вмешиваешься в мой поток мыслей, и у меня возникает резкое желание ударить тебя и любого, кто меня прервет. -Ладно... тогда я замолкаю, пока здесь не появится тот, кого мы ждем, да? -Да, - ответила она так, будто бы уже и не слушала волка. На душе химику резко стало скверно, особенно тогда, когда он заметил, что одна дама-белка подошла к Ариэль и задала ей какой-то технический вопрос, и волчица с великим радушием ответила ей. Так в чем же была настоящая проблема? Неужели кое-кто попросту врал Селестену? Или он не видел чего-то очевидного?.. Как-то так вышло, что в ходе этих походов по выставке Селестен умудрился потерять Ариэль. Видимо, она разговорилась с какой-то дамой и пошла ей помогать. Волка очень напрягало такое отношение его давней подруги к нему - если у неё есть какие-то жалобы в его адрес, то ей лучше быть искренней с ним. Если же нет, то к чему вообще все эти ненужные чувства? Раньше у морской волчицы удавалось сдерживать свои чувства без проблем - все, кроме чувства легкой симпатии, и в определенной мере Селестену оно нравилось. От всех этих мыслей толку не было - рассудить ситуацию можно было только в разговоре с Ариэль, а основная цель визита - поиск Акселя, так что волк вернулся к этому. Для начала он покинул выставку, после чего задумался: может, Аксель находится в кабинетской части военного центра, и его загребли вояки по какой-то причине? Легко было догадаться, что никто не пустит владельца химико-технического магазина в столь охраняемую зону, однако стоило хотя бы изучить обстановку. Как это удивительно ни было, никто не дежурил на входе в зону "Посторонним не заходить", как будто бы всех неожиданно собрали в другом месте, надеясь на добропорядочность граждан. На сердце у Селестена ёкнуло: он услышал привычный треск счетчика радиации, хоть и очень отдаленный, а около мощных дверей в совершенно другое по стилю крыло Центра обнаружились лужи чёрной жидкости. Волк лелеял надежду, что больше эти твари не будут появляться, однако он начал связывать ситуацию с этой чёрной жижей с возвращением Акселя - может, потому существа, связанные с ней, и преследуют химика? Пока вопросов было слишком много, и не было никаких идей о том, где надо искать любимого волка в части здания, в которой не было никаких планов для туристов или зашедших ради интереса зевак. Чутьё или прочие навыки постоянно подводили Селестена, особенно в ситуации, когда он так нервничал... следом он услышал странные звуки зверей, которые можно было чётко отследить. Различить голоса, впрочем, было невозможно, и волк понимал, как сильно он рискует. Через с десяток минут хождения по этим катакомбам и лабиринтам крайне минималистичного украшения химик смог добраться до огромных распахнутых дверей, которые вели в помещение округлой формы и большой высоты потолков; одна на другой располагались лавочки, как в амфитеатрах, на которых разместились звери в военной одежде. В центре зала находилось углубление с трибуной, откуда вещал какой-то зверь. Не похоже, что это был Аксель, однако голос был до безумия знакомый, и потому волк решил прислушаться. -Мы понимаем вашу решимость, однако у нас попросту нет других кадров, которые были бы рады заняться вашей работой в военном архиве. Для нас это одна из наиболее важных должностей - а многие не против идти именно в университеты и школы и преподавать историю. Вы же осознаете, что невозможно рассказывать столь важные вещи, не каталогизируя их верным образом? - громко говорил зверь, который почему-то стоял у лавки. Судя по его мундиру и одежде с вкраплениями разных цветов, он был Главным Командующим Туманной Чащи - особая должность, которая присваивалась за выдающиеся заслуги в военном деле. Конечно, она носила чисто символический характер, однако именно это было важной частью поддержания мира после Великой Войны. Селестен читал, что за последний век в городе сменилось всего 4 таких командующих, и последний из них отличался особым командным духом. -Но и вы меня тоже поймите! Я отдал свой долг обществу за свои свершения, однако я до сих пор задолжал сам себе! Мне уже почти 46 лет, а я до сих пор живу так, как мне указали когда-то давным-давно, а моя мечта остается для меня недосягаемой! Мне казалось, что в нашем городе, где творчество важнее войны, мне позволят уйти в отставку, - отвечал ему зверь с трибуны... Это же был горностай Фереол! Его было очень сложно опознать в его рабочей форме, однако голос его отлично выдал. Почему они проводят слушание по поводу увольнения? Обычно такие вопросы решаются в отделе кадров, иногда в разговорах с начальником. Ох уж эти военные нравы. -Да-да, у вас особый случай... кажется, это случилось ещё при моем предшественнике, потому я ещё не полностью в курсе событий, - немного засмущался Главный Командующий. Видимо, он не так давно установился в этой должности... или дело Фереола намного сложнее, чем хочет таковым казаться. -Мы должны вынести решение на сегодняшнем собрании, а мы болтаем уже битый час! Откладывать дальше уже нельзя из чисто вежливых соображений! Господа, что вы думаете по поводу того, чтобы отправить господина Фереола восвояси и позволить ему самому строить свою судьбу во второй половине своей жизни? - неожиданно встал ещё какой-то важный зверь, если судить по его одежде. Ему явно не нравилось это сборище, которое могло длиться уже неизвестно сколько. -Пока господин Фереол не найдет себе достойную замену, мы будем вынуждены... - хотел сказать Главный Командующий, но в зал решил вломиться Селестен. Им движило желание избавиться от его назойливого гостя раз и навсегда. И каким же способом это лучше всего сделать? -Прошу прощения, что вмешиваюсь, товарищи, однако я являюсь достаточно хорошим другом Фереола, господином Селестеном, владельцем магазина "Новейшая бытовая химия и техника", и я хотел бы попытаться изменить ваше решение, - начал волк. Сперва многие из собрания заворчали, однако жест Главного Командующего заставил их успокоиться, - Я оказался здесь по совершенной случайности, ища своего друга, и хотел бы помочь этому зверю. И дело в том, что Фереолу лучше остаться здесь! Он чуть ли не каждую неделю, если не каждый день, заявляется ко мне в магазин, чтобы рассказывать байки о военном или промышленном деле, тем самым смущая покупателей и раздражая меня. Военная служба хоть как-то его сдерживала, и разве не в этом её суть? Иначе все будет сводиться к сплошному насилию... -Какого лешего мы вообще позволяем ему говорить? - спросил кто-то в толпе достаточно громко. -Господин Селестен является достаточно известной нам фигурой, чтобы доверять его словам, - неожиданно заявил Главный Командующий, и все недовольства резко смолкли. Правда, сам волк не понимал, откуда о нём знает армия, он ведь обычный торговец, в лучшем случае – практикующий химик и техник. -Спасибо, Главный Командующий... - сказал Селестен, скрывая неловкость и страх, - И потому я буду ратовать за то, чтобы этот горностай оставался на своем месте! Таким личностям туда и дорога, иначе они своими речами опять доведут наш мир до... - Волк не успел договорить: он стоял в дверях, и какая-то неведомая сила утащила его через них и захлопнула их за собой. -Будет лучше, если мы не будем больше впускать зверей с политическими речами сюда, - проворчал кто-то в толпе. -Аргумент господина Селестена повлияет на наше финальное решение в любом случае, - заявил Главный Командующий, заставив горностая бояться своей судьбы пуще прежнего. Тем временем химик пытался понять, что с ним произошло: несколько секунд после ошеломительного передвижения назад он считал, что его сейчас убьет какая-нибудь тварь из черной жидкости, однако его попросту ударил по груди Квентин, который выглядел очень напуганным. Как только старший зверь пришёл в себя, он задал нелестный вопрос: -Что ты вообще здесь делаешь, Квентин? Тоже ищешь Акселя, да? Но зачем тогда вытаскивать меня из собрания военных? -Мне просто показалось, что ты сейчас скажешь что-то очень плохое, и это разозлит эти кислых зверей ещё сильнее, и они тебя на месте растерзают! А без тебя я не найду Акселя никогда. -Уверен? Мне кажется, в одиночку тебе будет искать проще, ибо меня на каждом шагу останавливают какие-то странные препятствия. В последнем письме Аксель попросил его искать где-то в этом военном центре, но где - кто его знает. -Я обошёл всю эту часть здания и ещё две, так что осталась нам только одна! Конечно, если вы не очень трусливый волк. -Может, я и много чего боюсь в этой жизни, но ради Акселя можно и постараться... и куда ты ещё не ходил? -В Архив! Больше Акселя нигде не может быть! - судя по тону волчонка, он либо был в отчаянии, либо отлично играл. Во всяком случае выбора у Селестена оставалось мало - если бы Аксель нашёл Квентина, он тут же бы пошёл искать своего любимого волка. Да и со стороны опять начали приближаться эти звуки счётчика радиации, так что любые шансы побега стоило использовать на все 100. В этот раз Квентин решил взяться за лапу Селестена и крепко её не отпускать. Сначала старший волк желал спросить причину этого, но, увидев злобную гримасу на другом лице, решил промолчать. Обстановка тоже располагала к молчанию и тонкому расчету каждого действия: звуки счетчиков радиации перемещались то тут, то там, хоть они и были вдалеке. Странно, что на лице Квентина не проступал страх смерти - был только страх потерять своего верного друга, и это не дюжи озадачивало. Конечно… всё можно спустить на возраст, но… Парочка вскоре добралась до входа в военный архив - здесь уже понадобилась бы ключ-карта для открытия замков, однако двери чудесным образом были приоткрыты. Все бы ничего, но неподалёку находились сгустки крови и чёрной жидкости, что предвещало только нечто плохое. Эта секция здания отличалась от предыдущих - здесь было меньше освещения, коридоры были узкими и вели в какие-то маленькие камеры, некоторые из которых были открыты, и там находились образцы военного вооружения, в основном тяжелая артиллерия, настоящая форма солдат Великой Войны, какие-то ещё оружия уничтожения жизни. Селестена всё это до глубины бесило, но избавляться от исторического наследия он не желал - в назидание будущим поколениям. К несчастью для химика, вскоре вернулись звуки счетчиков радиации, и они были безумно громкими, будто бы прямо у волка под носом. Вскоре он нашёл источники этих явлений - звери в боевых пластинных костюмах с необычными ружьями появились прямо на повороте в другой коридор, от которых шёл медленный звук счетчиков радиации. -Что... вы здесь... забыли? - пробурчал один из них. В его голосе чувствовалась неестественность, будто бы он и не был зверем и вовсе. Это ощущение усиливалось безумным треском счетчиков радиации в голове... и тем, что, пока первый солдат дергался, как припадочный, второй медленно и искусственно понял свое оружие. Селестен не стал долго ждать и попросту толкнул их, начиная свой забег в глубь архивов. Волчонку это очень не понравилось. -Они всего лишь задали простой вопрос, дядя Селестен! За что вы с ними так? - спросил он. -Это были монстры, которые бы облили нас черной кислотой и убили бы, если бы я ничего не сделал! Мог бы и спасибо сказать! – проворчал ему химик. -Ну… - сперва волчонок хотел что-то ответить, да он так запыхался, что мог только с трудом поддерживать темп. Волки бежали по пролетам вверх и вниз, по коридорам направо и налево, и уже не совсем были уверены, где они вообще оказались, пока они не добрались до огромного, тихого и довольно светлого помещения - ангара. В нём располагалось много военной техники, и отсюда можно было добраться в другие части архива. Звук счетчиков наконец стих, и Селестен решил отдышаться, присев на местный стальной пол. -Какие классные механизмы! Дядя Селестен, за что ж вы так не любите военную технику? - спросил Квентин, осматривая артиллерийскую установку. -Она приносила слишком много боли. Будь я заведующим этого места, избавился бы от неё полностью, оставив только чертежи во всех возможных формах. Может, оно и к лучшему, что я не Главный Командующий? - усмехнулся волк. -И все равно я бы мечтал сюда сходить ещё раз с родителями, когда все не будет похоже на детектив! - заявил волчонок, размахивая лапами у одного из орудий. Старший волк ему легонько усмехнулся, после чего он услышал громкий звук счетчиков радиации, который исходил... именно от этих орудий. Чёрная жижа потекла ручьями из кабинки управления, зазвучали звуки счетчиков радиации, многочисленные стволы начали гудеть, после чего задвигались, как будто бы желая видеть Селестена своей следующей целью. Волк не стал ждать развития событий, подхватил Квентина за лапу и побежал с ним в один из коридоров, пока все остальные хранящиеся орудия проходили через такую метаморфозу. -Да что такое?! - проворчал Квентин, - Дядя Селестен, мне кажется, что вы совершенно неспокойный зверь! Почему мы опять убегаем? -Разве ты не видел, как эти орудия обтекали чёрной жижей и желали меня убить? Они наверняка переметнулись бы потом и на тебя! - крикнул ему в ответ химик. До него слишком поздно дошло, что неожиданно в держащей лапе неожиданно пропало ощущение тепла - в очередной раз волчонок попросту исчез с глаз. И почему он не может понять всю угрозу, которая ходит за Селестеном буквально по пятам?.. Ответ на этот вопрос искать было ещё рано: на противоположной стороне коридора, где оказался волк, появился взвод измененных солдат. Их лица были чудовищно обезображены, из рук проступали черные наросты, а ноги как будто бы волочились по поверхности, не имея никакой нужды к тому, чтобы действительно помогать в передвижении. От них исходили оглушающие, постоянные звуки счетчиков радиации… Не оставалось никакой надежды, кроме как метнуться в коридор почти полной тьмы Сложно было сказать, сколько времени волк бежал по этому мрачному месту, но сейчас он точно мог констатировать безумную усталость. На его счастье, все успокоилось, и он нашёл первую комнату со светом - может, это чей-то кабинет, какого-нибудь местного смотрителя? Химик не желал узнавать подробности и попросту забежал туда, закрыв за собой стальную дверь. Комната, в которой он оказался, была заполнена книжными шкафами, на которых покоились бесконечные стопки документов; стены все были покрыты какими-то листовками с ежедневными заданиями или какими-то напоминаниями сотрудникам по поводу слежения за архивными вещами; у левого края располагался потрепанный деревянный стол, с которого всё скинули на пол, а на стуле, который разместился неподалёку, расселся уже знакомый лис с выражением лица, будто бы он уже давно ждет волка. -Твоя морда так и кричит за тебя: "Я никогда раньше столько не бегал!" Надеюсь, моя компания поможет тебе чувствовать себя чуточку лучше, - начал лис добрым голосом. -Заткни свою пасть! Меня преследуют солдаты-монстры и живая артиллерия, я незнамо сколько путешествовал по коридору без какого-либо света, и всё это ради того, чтобы найти твою саркастичную рожу здесь?! - злобно ответил волк, закашливаясь. Он тут же присел на стол, тяжело вздыхая от своей доли. -Селестен, я могу много чего понимать, но давай ты убавишь свою злость, чтобы мы могли поговорить. Я как раз занимался поисками Акселя, опрашивая местную администрацию. Они очень дружелюбные звери... -Так и что? Если эти твари выберутся из архивов, то они перебьют всех! -И разве это твоя забота? Все-таки мы пришли сюда по своим делам. -Ну... знаешь... если бы кто-то так же забил на меня, то я бы очень обиделся, или умер бы быстрее. -Мы сейчас вряд ли кому-то поможем... если будем постоянно думать о других. Понимаешь, о чём я? -Не совсем. Лис встал из-за стола и направился в сторону стены напротив, на которой почему-то не было записок. Зато там была кнопка, и по её нажатии стена превратилась в двустороннее зеркало. За ним расположился ещё один ангар, только пустой. В нём резвился тот самый волко-монстр, от которого Селестен вроде как избавился… Казалось, что существо желало пробить свой выход из этой ловушки и излучало приглушенные звуки радиации. -Я надеялся, что я избавился от этой твари ещё на центральной площади, - вздохнул Селестен, - Как он здесь оказался? -Его называют Великим Волком Уравнивателем, - пояснял лис, - И насколько я могу судить по показаниям зверей, его сюда привезли недавно в каких-то цистернах особые военные. Я как раз ждал тебя, потому что наша цель находится прямиком на другой стороне ангаров. -Аксель? Да как ж он там оказаться мог? -Мне лишь доложили о том, что один волк, подходящий под описание нашего друга, получил особый доступ в конкретно те архивы. Я по дороге, впрочем, не видел никаких солдат или живой артиллерии... у тебя есть идеи, как избавиться от этого монстра? -Увы, нет. Я его случайно растворил обеззараживающей жидкостью, но не думаю, что этот трюк сработает опять. -Стоит попробовать, - сказал лис, нажимая на переключатели неподалёку от двери и включая свет в коридоре, после чего открывая дверь, - Только после вас, господин Волк. -И почему ты не сделал этого раньше? -Я ж откуда знал, когда ты появишься. Селестен скрыл всё свое недовольство - сейчас оно могло только испортить ситуацию. Звери спустились по лестнице направо в ангар и смотрели за тем, как Великий Уравниватель скакал из стороны в сторону, как актёр в акробатическом театре. Вряд ли он обращал внимание на кого-то ещё, и потому двое друзей решили скрытно пробраться мимо чудовища, используя как укрытия развалины артиллерии и цистерн - видимо, эта тварь вырвалась уже после того, как военный архив заперли. Лис указывал дорогу, а волк медленно плёлся за ним, и план прекрасно работал - им удалось добраться до перехода в следующее крыло, однако на него стояли почему-то пневмозамки. Они тяжело открывались, и этот звук, увы, привлек внимание чудовища, которое резко изменило форму: хвост и лапы ушли в тело, которое превратилось в аэродинамическое чудо и начало летать по камере, используя для планирования выросшие хвосты. Морда стала очень острой и напоминала собой копье. Эдгарду и Селестену оставалось лишь выжидать, когда эта тварь подготовит свой удар и начнет лететь их в сторону, чтобы вовремя отпрыгнуть куда-нибудь ещё. Когда пневмозамки открылись, химик первым забежал в длинный и необычный желто-черный коридор, после чего двери опять начали закрываться. Лис усиленно старался добраться до своего товарища, последний даже пытался удержать двери. К несчастью, Эдгарду не повезло: его насквозь проткнул в грудь монстро-волк, и зверь быстро захлебывался собственной кровью, после чего упал на пол. Герметичные двери наконец закрылись, оставляя волка одного в полной тишине. "И что я сделал не так?" - спрашивал себя Селестен. Он упал на пол около двери, поняв, что тварь совершенно не заинтересована в преследовании химика. Легко было понять, что оставаться на одном месте все-таки не стоило, но... что теперь? Продолжение поиска Акселя казалось заданием совершенно бессмысленным без нужных улик. Если, конечно, верить Квентину... а ведь он мог и соврать, учитывая их взаимоотношения. Волк собирался вернуться на свой путь, не зная, что от него ожидать. Этот коридор долго и упорно делал повороты то туда, то сюда, заставляя зверя думать, что он идёт по кругу, однако вскоре Селестен добрался до другой двери, которая напоминала таковые, что были в военно-кадровой части. К счастью, проход оказался открыт - как же волк был рад оказаться в месте, которое не напоминало тюрьму строгого режима из этих старых книг о Великой Войне. Впрочем, хорошие чувства быстро закончились, и пришло осознание того, что владелец магазина совершенно один, и, если судить по свету за окнами, которые можно было видеть в этом белокаменном кафельном помещении, то на улице уже была ночь. Есть разница между одиночеством по выбору и одиночеству без выбора: первое наступает для того, чтобы упорядочить собственные мысли и подготовиться к грядущему прекрасному дню, а второе ознаменовало, что ты попросту настолько ужасный зверь, что ни с кем не мог найти общие связи. В Туманной Чаще такие случаи были редки, поскольку все относились друг к другу хоть с капелькой уважения. Однако дети ещё не понимали, как сильно могут ранить простые слова, и потому оставляли друг другу раны, которые не покидали своих носителей до конца их жизней. Селестен быстро отмёл все эти мысли из головы. У него сейчас есть дело - надо попытаться найти хоть какую-то живую душу. Скорее всего, кто-то должен был остаться на ночную смену или заработаться в своем кабинете, но, поскольку карт помещений здесь не было, оставалось лишь бродить по монументальным мраморным помещениям и надеяться, что ты идешь по верному пути. Настроение волка поднялось, когда он услышал знакомый голос: благодаря своему чутью он с точностью смог отследить, где говорили, но разобрать слова или самого говорящего было сложновато. Увы, музыкальный слух, если и присутствовал у химика, то в такой зачаточной стадии, что на него не приходилось надеяться. Селестен старался бежать тихо, но быстро: он теперь не хотел, чтобы его обнаружил кто-нибудь посторонний. На одном из последних этажей одна дверь была открыта, и она вела в освещенное помещение. Это был кабинет, который не отличался от каких-либо канцелярских сородичей: обычный стол, обычные 2 стула напротив друг друга, немного полок для растений (сильно увяли) и документов... а перед столом наматывал круги Фереол, рассматривая какую-то бумажку. Сначала волк понаблюдал за ним и попытался послушать его речи, но горностай будто бы подсознательно прекратил свой монолог, когда обнаружил, что кто-то за ним следит. -Я знаю, что вы здесь. Хватит прятаться! Вы что, пришли меня ещё унизить после увольнения?! - впервые Селестен слышал злобный голос столь милого и даже умалишенного создания. -Простите, Фереол, я немного заблудился здесь, искал хоть одну живую душу... хотел бы я быть более вежливым, - ответил волк, появившись в коридоре. -Так это вы, Селестен?.. Я удивлен, что вы остались здесь. Но чего же вы стоите в коридоре? Я попробую найти здесь чашки - наши бухгалтера любят пить чай, - Горностай сменил тон, удивительно закашливаясь и отхаркивая кровь в сторону окна. -Что за слушание проходило в том странном округлом помещении? – волк старался подавить свое смущение знакомой частью своего здоровья. -Пожалуй, вам стоит ответить сначала на мой вопрос, раз уж вы мой гость. Что вы забыли в Военно-историческом Центре? Более того - в его архивах и кадровой части? -Я ищу своего друга, Акселя. Он сказал, что ждет меня где-то в этом здании. До сих пор не могу найти его. И, кажется, у вас какие-то монстры бродят в архивах в большом количестве! И даже один волчонок затерялся... и... -Что - и? Так ли важны судьбы этих зверей? -Ну, неприятно, когда они разгуливают рядом со смертью... или умирают на твоих глазах. -Как сентиментально. Спустя минут 10 или 15 горностай уже приготовил чай для обоих зверей - Селестен надеялся в кой-то веки перевести дух, чтобы продолжить свое путешествие, в одиночестве или нет. Фереол же выглядим не то что нервным, а просто каким-то другим зверем, и это сильно пугало волка. Более того - собеседник постоянно почёсывал одно место на его шее, будто бы там была какая-то рана. Химик лишь надеялся на то, что ещё одно животное не станет жертвой чёртовой чёрной жидкости. -Знаете, Селестен, а я ведь не должен был быть военным по своей профессии. Так попросту исторически сложилось, - начал горностай, - Я всегда мечтал стать певцом, или хоть каким-то деятелем искусства на сцене! Жаль, что у меня ничего не получилось. -И что же вам помешало? - спросил волк искренне, надеясь, что не спровоцирует собеседника. -Маленькое происшествие. Мне стоило быть более спокойным зверем, но что вышло - то вышло. Я получил возможности отслужить долг перед обществом несколько иным способом, и не заметил, как быстро поднялся по карьерной лестнице! Стал главным военным архивариусом. Счастья это, правда, не принесло. -Мне жаль, - почему-то искренне ответил волк. -Странно о таком жалеть. Профессии можно менять, пока твой мозг способен учиться! Проблема в другом - от семьи никак не избавиться. -Ну... есть свои способы, но чем она вам так досаждает? -Понимаете, Селестен, я женился не по любви и считал это правильным выбором долгие годы, ибо это дало мне возможность лишиться пометки "общественный преступник"! Оно того стоило, но... потом появились дети, и они очень обременяют. Почему я должен любить тех, кого мне приписали? -А кого бы вы выбрали? Даже если бы вы и выбрали - какая разница, если вы потеряете любимых зверей? -Ну... мне сложно говорить - я никого и не любил толком, попросту меня бесит такая компания! Надеюсь, вы меня понимаете, - усмехнулся Горностай, однако потом он резко наклонился в сторону того места на шее, - Простите, Селестен, мне надо идти. -Всё в порядке... спасибо за чай. -Что вы! Это всего лишь вежливость. Я всего лишь рассказываю свои чувства зверям, приправляя их знаниями… Селестен остался в кабинете один. Допив содержимое кружки, он решил покинуть кабинет и продолжить свои поиски... стоило посетить Военный Театр - конечно, волчонок мог и сказать правду о том, что искомого зверя нигде не было, но и Аксель мог сбежать из Архивов - ведь кабинет, в котором сидел Эдгард, выглядел так, будто кто-то его недавно покинул в большой спешке. Вообще волку казалось странным, что лис вернулся к нему и пытался помочь, ведь они разошлись очень, очень плохо. Более того - обычно жертвы волко-монстра превращались в чёрную жижу перед смертью, но с Эдгардом такого не произошло: из него текла обычная кровь, и от этого волку становилось очень не по себе. Интересно, есть ли системы видеонаблюдения в архивах, и можно ли было их изучить прямо в кадровой части? Ответы на эти вопросы можно было найти лишь в помещении охраны. Удивительно, но на 1 этаже действительно находилась похожая комната, и в ней находился зверь. Он глубоко спал - Селестен смог найти на его шее похожую отметку, что была у Горностая, но эта меньше по размерам, и волк предположил, что животное было усыплено... кому выгодно оставлять Военно-Исторический Центр без охраны? Сюда и так никто не заходил со злыми убеждениями... но волк решил не тратить время на моральные дилеммы и воспользовался клавиатурой, чтобы сменить изображения 9 мониторов на видео из архивов некоторым временем ранее на наблюдение в комнате, где бегал монстро-волк, и можно было видеть передвижения Селестена. Почему-то Эдгарда нельзя было найти, и даже его смерти не было - Великий Волк попросту упёрся в пневмодвери и отскочил от них, после чего принял обычную форму и уселся на четвереньки, будто бы ожидая что-то. Вряд ли кому-то интересно было вычеркивание лиса из истории города - может, он и не лучший юморист, но он никогда не причинял никому боль... что о себе совершенно не мог сказать Селестен. Ему казалось, что Горностай относился к нему, сдерживая свой огромный гнев, и пока что химик не мог понять, в чем именно заключалась проблема... так что он поспешно хотел покинуть комнату – не хватало, чтобы этот храпун на работе проснулся не вовремя. -И куда же ты собрался? - резко прозвучал знакомый женский голос за спиной, положив руку на плечо волка железной хваткой. -Вечно вы появляетесь из ниоткуда, и ты не исключение, - сообщил Селестен Ариэль. Обернувшись, он заметил, что платье его приятельницы будто бы лишилось своего кусочка, а часть его запачкана в крови - или даже черной жиже. -"Вы"? С каких пор ты стал таким вежливым волком? - подивилась она, сдерживая кашель. -Не ты одна страдаешь этой болезнью внезапности. Кстати, ты не видела Фереола? Как ты вообще здесь оказалась?! Почему ты тоже постоянно пропадаешь из моего поля зрения? -У каждого из нас своя сложная история жизни. Жаль, что наши жизненные рассказы так плохо пересекаются. -Не можешь дать четкого ответа?.. Хотя бы скажи мне, что ты забыла в комнате охраны в служебном секторе. Мы ведь оба нарушаем закон, находясь здесь. -Скажи мне, кого ты ищешь, и я скажу, кого я ищу. Всё просто. -Я ищу Акселя. Он написал мне письма, сказал, что неожиданно вернулся, и... ну, мягко говоря, я его не нашёл. Зато постоянно находил монстров вроде этого, - Селестен лапами указал на монитор за своей спиной, где красовался Великий Волк-Уравниватель. -А я ищу своего мужа и его брата. Мы договорились встретиться где-то в военном центре в честь их выздоровления... ты знал, что брат моего прекрасного волка работает самым настоящим военным? -Прекрасный повод, чтобы его презирать. -Не говори глупостей! Если бы ты судил его по поступкам, у тебя бы сложилось несколько иное мнение. Кстати, твой монстр никуда не девался? Ты ведь мне показываешь запись. Селестен резко спохватился и побежал проверять различные камеры видеонаблюдения. Мощь этого чудовища была не до конца ясна, и... сложно было сказать, где он сейчас. Впрочем, неожиданно к клавиатуре подошла Ариэль, нажала на несколько кнопок, и изображение зафиксировалось на существе - оно сейчас бежало в сторону Военного Театра по подземным коммуникационным туннелям. И как оно только туда попало? -Что-то у меня пропало желание идти в военный театр, - заявил резко Селестен. -Вечно вы страдаете трусостью, мужчины, - ухмыльнулась Ариэль, - Следуй за мной, волчок. -Разве ты не должна встретиться с мужем и его братом где-то в этом секторе? -Военный Центр большой. Что будет, если мы просто поищем их получше? Волк не стал спорить с такой логикой. Бессмысленное занятие. В затее погони за волко-чудовищем не было ничего, что Селестену бы нравилось, но он был рад любой компании в своем путешествии. Последние дни в ходе поисков Акселя пришлось побыть в одиночестве намного дольше положенного... кстати говоря, а сколько точно времени прошло? Точно ли прошёл один день? Или, может быть, химик совершенно потерял чувство времени? Он пытался об этом размышлять, но Ариэль бежала намного быстрее своего мужского компаньона и задавала ему темп, за которым кое-кто с трудом поспевал. -Не отставай! Что, сложно угнаться за такой эффектной дамой? - надменно говорила волчица. -Вообще-то я сегодня часа 2 бегал от ещё больших чудовищ и даже не успел отдохнуть! -Всё эти мужские отговорки! Резко дама остановилась, своей лапой заставляя и волка остановиться, но в какой-то слишком грубой манере, будто бы ударяя по нему. Они встали прямо на входе в Военный Театр - огромное темное помещение, где свет прожекторов освещал лишь огромную деревянную сцену с вельветовым занавесом. Бесчисленные ряды стульев, расположенных с легким возвышением, оставались в кромешной тьме, и по ним прыгало огромное чёрное пятно с раскатами щупалец. Оно выплескивало из себя силуэты, похожие на зрителей-зверей взрослого возраста, и как только каждое место в зале оказалось заполненным, Уравниватель с безбашенной скоростью улетел на сцену и вернулся в свою форму черного волка. Он открыл свою многогранную пасть и начал какой-то монолог, который представлял собой смесь Азбуки Морзе и постоянного гула счетчиков радиации... боже, от этого шума Селестен был готов повеситься! Он упал на землю, пытаясь хоть как-то справиться с болью, и Ариэль ему явно мешала в этом своими насмешками. -Что, не в силах перед настоящим искусством стоять на месте? -ЭТО ХУДШИЙ ЗВУК В МОЕЙ ЖИЗНИ? А что ты слышишь? -Одну из моих любимых опер. И он поет её ради меня! Кстати, это очень грустная опера. Следом ситуация изменилась: волко-монстр своею пастью начал изрыгать бесконечные маленькие осколки, которые попадали в каждого зрителя, заставляя его рассыпаться на миллион осколков. Кажется, это зрелище видела и Ариэль, и вскоре чудище сменило свою цель на волчицу. Еле-еле Селестен успел закрыть дверь в военный театр и спасти волчицу от града черных снарядов. -Как жаль, что такая маленькая любезность не поднимет меня в твоих глазах, - резко сказала она. -Что ты так мне грубишь? Всё ведь было нормально… -Никогда не было всё нормально! – прорычала она, убегая в тёмный коридор в сторону центрального выхода. Химику-технику оставалось лишь побежать за своей подругой и надеяться, что волк-монстр не начнет преследование за ним. Эти надежды, правда, пришлось тут же отбросить из-за стука по двери, потому было необходимо задержать существо. Жаль, но времени не было, и Селестен успел смастерить очень простенький замыкающий механизм, который однозначно можно будет с легкостью сломать. Сейчас важно было догнать Ариэль и попробовать извиниться перед ней - что конкретно волк сделал не так? Ему казалось, будто бы он отвечал за чужие грехи... впрочем, эта долгая погоня под звуки попыток монстра сломать двери из Военного Театра и, которые все оказались заперты, и гулкие звуки счетчиков радиации быстро завершилась, когда волк услышал разговоры двух знакомых голосов... он вновь прислушался и решил побежать им навстречу. -Негодный мальчонка! Как ты смеешь разговаривать со мной, с самим Фереолом, главным военным архивариусом?! - говорил первый голос со злобой, присущей таковой у наиболее ошибившихся родителей, и кашлем, естественным для курильщиков. Селестен помнил несколько подобных случаев повышения голоса в своем магазине и резко вмешивался в разговоры клиентов - все-таки они нарушали общественное спокойствие. -Отпустите! Я всего лишь кое-кого ищу! - отвечал второй голос, очень напуганный и детский. -Я не позволю посторонним разгуливать в Военном Центре! Из-за этого я лишился всей своей жизни, глупый волчонок! Сдавайся сейчас же, иначе я буду вынужден пристрелить тебя на месте! -Это неправильно! -Я здесь решаю, что правильно, а что нет! Проникнув ночью на территорию военного образования, ты нарушил его законы, и судить тебя будут по суровым меркам военного времени! - раздался выстрел странного оружия, которое было поразительно мощным. -Пожалуйста! Не надо! Я всего лишь хочу найти своего друга! -Все мы что-то ищем в этой жизни, и далеко не все находят им нужное! И почему же ты считаешь, что ты достоин этого? -Тот, кто хорошо ищет, всегда находит! Так мне говорила мама! -Какая прекрасная у тебя мама, и как жаль будет говорить ей, что её сынок погиб по собственной глупости! -Разве вы бы позволили кому-то так сделать больно вашей маме? -Она уже давно мертва! Здесь живу Я, а не ОНА! И я не успокоюсь, пока не накажу ТЕБЯ, сорванец! Селестен добежал до этой процессии в тот самый момент, когда Фереол уже прицелился в Квентина, удерживая его лапой на полу и не давая двигаться никаким образом. Все место освещалось лишь панорамными окнами с лестничного пролёта, а сами звери находились в темноте. Оружие Горностая напоминало длинный ствол, который концентрировался в одной точке, что давало понять об энергетической природе оружия и о вероятности очень мучительной смерти. -Фереол, нет! Вы же не убийца! - крикнул волк, находясь на небольшом расстоянии от процессии. Он пытался продумать план обезоруживания горностая, но идей, которые можно было выполнить и выжить, не было. -О, Селестен, вижу, вы всё ещё не нашли вашего друга! Позвольте мне выполнить свой служебный долг, раз уж меня не уволили отсюда, - отвечал Фереол бешеным тоном, поперхнувшись кровью. -Так... давайте вы отпустите Квентина... И отбросите оружие в сторону... и мы всё обсудим... хорошо? -Что тут обсуждать? Именно из-за вас, Селестен, мое прошение об увольнении было отклонено. Я ждал возможности уволиться долгие годы! -Почему нельзя было уйти раньше? Что именно такого плохого вы сделали, что вас назначили сюда? -Я всего-то УБИЛ ЗВЕРЯ! - резко прокричал горностай, выстреливая в потолок. Поток заряженных частиц вылетел тонкой красной струей, взрываясь наверху и вызывая обвал кусочка потолка, - И если вы считаете, что я вас не могу убить, то вы глубоко ошибаетесь. Я ведь всего лишь хочу успокоиться – и ваше убийство сделает меня очень спокойным! - следом военный направил своего оружие на волка, закашливаясь. -Тише-тише-тише! Вы же такой милый зверь, я не верю, что вы могли кого-то убить! -ВОТ ИМЕННО, СЕЛЕСТЕН! В меня все не верят. Считают меня умалишенным, которого надо держать в психбольнице. И знаете что? Звери-то меня и мои речи слушают... так в чем же проблема, по-вашему? Во мне или в других? В моем беспокойстве или в чужом невежестве? -В том, что никто из нас не был готов исправлять наши ошибки. -И КАК ВЫ ПРЕДЛАГАЕТЕ ВЕРНУТЬ УПУЩЕННЫЕ ГОДЫ ЖИЗНИ? ИЛИ УМЕРШИХ ЗВЕРЕЙ? А? Волк ничего не успел ответить - поскольку Фереол ослабил хватку, Квентин сделал ответный удар и когтями подрал горностая. Волчонку удалось сбежать в тьму военного центра, однако военный, справившийся с приступом боли, сделал выстрел. Он не смог попасть в Селестена, ибо тот вовремя отскочил и направился в ближайший открытый кабинет №413 – в нем до сих пор горел свет, но почему-то в нем не было никакой мебели, будто бы всё вынесли. -Зря вы брыкаетесь, Селестен! Вы же эту кашу и заварили! Если бы не вы, я бы уволился! Стал бы певцом в Великом Речном Театре! Зачем вы вообще полезли в мое слушание? - спрашивал Фереол и отчаянно, и злобно. -Вы создаете слишком много проблем для моего магазина! И вы всех задолбали вашими рассказами! - отвечал Селестен. Он выглянул в проход и заметил, что горностай долго перезаряжает свое оружие, и в этот момент волк решил выполнить ловкий прыжок вперёд, выкидывая оружие в сторону панорамного окна. -Глупости! Я величайший рассказчик, и именно потому должен был стать певцом! Знаете, за что я убил того зверя, из-за которого меня послали работать сюда?! За то, что он оскорбил мою веру в себя и в свои мечты! - Звери перешли в битву на когтях, и почему-то Селестен в ней проигрывал. Если не получается взять силой, значит, надо действовать по уму. Последний удар техника должен был оглушить Горностая, но не причинить ему много боли - нужно было выиграть время и осмотреть ближайшие кабинеты. -Вы в совершенстве забылись о том, как надо общаться со зверьми в погонях за своими мечтами! И вы в итоге ничего не добились, позволяя обстоятельствам вставать на вашем пути! -Как вы вообще имеете право меня осуждать? -Я сирота, который всего в своей жизни добился сам! Поддержку себе нашёл сам! И уж поверьте, единственный, кто ответственен за веру в ваши мечты - это вы! - Селестен тем временем обнаружил, что кабинет №931 был медпунктом для сотрудников. Отлично! Он быстро достал наиболее опасные компоненты и смешал их для создания ещё более едкого состава, а также взял себе медицинский нож. -Что ж вы так громко отвечаете? Неужели вы хотите, чтобы я вас нашёл? - смеялся Горностай, звучавший как истинный маньяк, хоть и с проблемами с горлом. Убийц в Туманной Чаще осталось немного... и все они были удивительно жалки. -Вечно вы не зрите в корень! - Селестен выпрыгнул изо тьмы и облил Фереола жидкостью с ног до головы, и от боли он застонал так, как никакое другое животное. Следом волк нанёс удар по наиболее важным артериям зверя, а затем ещё один и ещё, наконец вонзив нож в горло военного. Враг пал на пол, захлебываясь в крови, а сам химик отходил в шоке назад. -Знаете… Селестен… а вы оказались ещё большим хитрецом… чем мне казалось… Я ведь всего лишь… хотел петь… с моим голосом даже… умирать больно… - Фереол захлебнулся в своей крови, оставив химика наедине. Неожиданно Селестен задумался об одной очень важной вещи: он только что убил другого зверя. Конечно, это произошло в целях самообороны, и любой судья его оправдает (после дотошных разбирательств), но... считалось вполне себе убедительным, что Аксель умер в ходе последней экспедиции 4 года назад. Без вести пропал... Но правда ли он умер 4 года назад?.. Надо было вспоминать точные детали того, что произошло в последние моменты общения с волком-ботаником, но у химика будто бы напрочь память отшибло. Он ещё раз осмотрел труп Фереола и заметил, что из него вывалился странный шприц с непонятной маркировкой. Селестен решил взять его себе - может, кто-то расскажет ему, что это за вещество такое? Судя по отметине на шее, можно предполагать, что горностай вколол себе этот препарат... неужели он довёл его? Или сей зверь всегда был таким безбашенным? Вряд ли удастся узнать ответ на этот вопрос... жаль, что труп придется оставить здесь. Одна надежда была у Селестена - найти Акселя до того, как охрана посмотрит видеозаписи и решит, что волк был... стоп, здесь нет камер! -Кажется, я зашёл не вовремя, - разразился гулом лисий голос. Волка он сильно напугал, - Чего ты так? -ТЫ МЁРТВ, ЭДГАРД! - прокричал химик. У него больше не было сил на вежливость, - ТЕБЯ УБИЛ МОНСТР-ВОЛК. -Да? Серьёзно? Нет, я его даже не встречал, всего лишь указал, куда тебе идти, если ты хотел покинуть архивы. У меня свое расследование, так скажем. Ты не в себе, волчок, - сказал Эдгард, обнимая собеседника, а тот и не был против. -Фереол... хотел меня убить... и одного волчонка... и я... ну... -Всё в порядке, Селестен. Ты мне веришь? -Нет. Ты появляешься из ниоткуда, я не уверен вообще, что реально, а что - нет! Так что скажи мне, чего ты хочешь. -Найти Акселя, разумеется. Чтобы ты мне доверял. Моя цель не изменилась. -Тогда пойдем! Я до сих пор не нашёл последнее его письмо. -Жаль, что я тебе больше... не помощник в этом деле... - сказал лис, падая на колени. У него из-под пиджака текла кровь. Кажется, помочь ему уже было нельзя. -Я не могу похоронить 2 друзей за раз! Может, вы меня оба бесили, но вы оба по-своему были мне дороги! Даже эти речи Фереола наполняли мой магазин жизнью! -Прости… правда… я бы желал тебе помочь больше, но, видимо, нам с тобой не по пути… хотел бы я это понять раньше… -Нет… прошу… Эдди… даже Ариэль ко мне плохо сейчас относится. Да и я не могу оставить тебя одного умирать здесь! -И не надо… спасибо, что нашёл меня, Селестен. Без тебя… - лис начал захлебываться кровью, - Последнее письмо Аксель оставил на охране! – Сказав это, Эдгард замолк навсегда. Селестену оставалось лишь накрыть своего товарища его же пиджаком и надеяться, что кто-то найдет его утром и известит волка о похоронах. Селестен с трудом сдерживался, чтобы не заплакать. Какая вообще разница в том, что происходит, если, вернув Акселя, как минимум одну душу уже не вернуть? Конечно, волк никогда не любил Фереола, и всё же он составлял часть атмосферы магазинчика, которую уже никогда не вернуть. По крайней мере удалось избежать смерти волчонка Квентина... химик решил встать с пола и направится в сторону административного центра... больше надежды уже никакой не оставалось. Можно ли было верить словам мертвого Эдгарда, которого тоже больше никогда не вернуть и без которого уже будет намного печальнее в рабочие будни? Идти было тяжело: каждый шаг давался с большими усилиями, и Селестен мог наблюдать за тем, как по его морде потекли слёзы... он старался собраться снова, потому что, возможно, он встретит кого-то ещё на своем пути, а выглядеть столь уязвимым он не желал. Вскоре химик добрался до административной стойки, где сидел большой медведь в военной форме и читал какую-то газету. Неужели ночью здесь тоже дежурят?.. Придётся подстроиться. -Извините, господин медведь... - сказал Селестен, заметив огромный конверт на стойке, - Я потерялся здесь в течение дня, и боюсь, что меня как-то накажут за то, что я остался на ночь. -О, да что вы, господин Волк! - ответил военный, не убирая газету, - Если уж кто-то вас и накажет за ваше поведение, так это только вы сами. Просто не повторяйте таких случаев впредь - мы ведь не хотим, чтобы вы что-нибудь сломали, да? -Разумеется, хотя... я слышал перестрелку вон в той стороне - химик показал в сторону кадрового сектора, - Можете проверить? -Хмм... интересно, я считал, что все сотрудники уже отправились домой, кроме тех, кто должен был остаться на ночную смену. Спасибо, я всё проверю. У вас есть ещё какие-то заметки? -Будьте осторожны в архивах и военном театре... там тоже творится что-то плохое. -Вижу, вы обошли весь наш Военный Центр и знаете его лучше, чем многие сотрудники? Какой же вы целеустремленный военный архивариус, - усмехнулся Медведь. -Жизнь заставила покидаться туда-сюда. -Каждый зверь управляет тем, как он реагирует на ту или иную ситуацию. В любом случае спасибо за информацию, господин волк, - кажется, медведь снова принялся усиленно читать газету, пока Селестен забрал очередной конверт у него из-под носа. И как он это не заметил? Волк выбежал на улицу и обнаружил, что дождь прекратился (ура), но до сих пор стояла облачность, из-за чего видеть что-либо было непросто. Это не помешало химику открыть письмо и начать его тщательно зачитывать... и почему у него никогда не получается найти остальные письма, когда они ему нужны? Почерк Акселя как будто бы изменился, стал более... неровным. И всё же письмо уж точно писал волк-ботаник: "Дорогой Селестен! Я каждый раз готов заплакать из-за того, что мы не можем встретиться. У меня на сердце саднит, ведь мне постоянно приходится уходить до того, как ты появляешься... военные решили, что я должен пронаблюдать за цветением вида, который я привил к Туманной Чаще в районе Великого Речного Театра, чтобы убедиться, что эти растения зависят от эмоционального фона открытых представлений... Все это очень странно, но кто я такой, чтобы мешать им? Если они захотят меня наказать за мои исследования, я могу только подчиниться, ведь я действительно делаю странные вещи... и всё же они позволили мне встретиться с тобой на одном из открытых представлений завтра. Пожалуйста, давай встретимся в буфете театра и переговорим обо всём! Если ты меня там не найдешь... значит, нам придётся найти друг друга в ходе одного из спектаклей. Думаю, мы разберемся на месте... я скучаю, правда. Я скучал каждую минуту из этих четырех лет..." Письмо будто бы было не закончено, и Селестена это напрягало. Неужели кто-то заставил его написать это? Волка пытаются поймать в ловушку? Или в нем разыгралась паранойя после того, как ему пришлось своими же лапами убить живого зверя и посмотреть смерть ещё одного лиса?.. Нужно сделать остановку в каком-нибудь месте и пообедать - несмотря на то, что химик не очень хотел есть, он в течение всего дня избегал какой-либо еды, и, скорее всего, ему придётся очень много бегать, учитывая, что этот ужасный волк-монстр рано или поздно выберется из своей легкой ловушки и пойдет... что вообще эта тварь хочет? Селестен не знал и хотел найти ответы у этих военных, что до сих пор издеваются над его другом.