Пепел и Звёздная пыль

      Академия Объединенных Королевств, центральный континент Элдария. 1015 год Эпохи Единства       Академия магии и военного искусства располагалась на нейтральной территории — огромном острове в центре озера Люминара, окруженном горами и древними лесами. Она была основана три тысячи лет назад после Великой Войны Рас, когда королевства Элдарии заключили Вечный Договор и решили, что будущие поколения должны учиться вместе, чтобы лучше понимать друг друга.       Эндрю впервые увидел ее с борта летающего корабля, и на мгновение даже его циничное сердце дрогнуло.       Академия была огромна. Главное здание — белокаменный дворец с десятками башен, шпилей и куполов — возвышалось над озером, отражаясь в его кристально чистых водах. Вокруг него раскинулись тренировочные поля, арены для спаррингов, магические полигоны, оранжереи, библиотеки, общежития. Все это было окружено высокой стеной, усиленной древними защитными чарами.       Три тысячи поступающих. Триста мест на боевой факультет. Один шанс.       Эндрю стоял на палубе, вцепившись в поручни, и смотрел на это великолепие с холодным расчетом. Аарон стоял рядом, нервно теребя край плаща. С ними был небольшой эскорт — Роджер и Тильд настояли на том, чтобы лично проводить сыновей. Сейчас они были в каюте, давая близнецам время побыть вдвоем перед началом экзаменов. — Страшно? — спросил Эндрю, не поворачивая головы. — Немного, — признался Аарон. — А тебе? — Нет.       Аарон вздохнул. Он уже привык к лаконичным ответам брата, но каждый раз это все равно задевало. — Эндрю, я... я хочу, чтобы ты знал. Что бы ни случилось на экзаменах, я не буду тебе обузой. Я тренировался. Я готов.       Эндрю наконец повернулся и посмотрел на брата. В медовых глазах Аарона — таких же, как у него самого — горела решимость. За эти годы он действительно изменился. Глядя на Эндрю, он тоже начал заниматься фехтованием, магией, тактикой. Он больше не был тем нежным цветочком, каким его помнили родители. — Хорошо, — сказал Эндрю. — Держись рядом. Не геройствуй. — Это ты мне говоришь? — Аарон слабо улыбнулся.       Корабль начал снижаться. ---       Посадочная площадка Академии гудела, как растревоженный улей. Тысячи поступающих со всех концов континента — эльфы, дроу, оборотни, вампиры, фэйри, представители малых рас — толпились у ворот, ожидая регистрации. Воздух был пропитан смесью запахов, звуков и магических эманаций.       Эндрю шагнул на землю и сразу почувствовал на себе взгляды. Он был одет в простое черное — туника, штаны, высокие сапоги, кожаный пояс с метательными ножами. Никаких украшений, никаких знаков королевской принадлежности. Только короткие белые волосы и пустые медовые глаза, которые смотрели на мир с холодным безразличием. — Это он? Принц Эндрю? Тот самый? — Говорят, он владеет темной магией. Светлый эльф — и темная магия! Позор! — А еще он помолвлен с наследником дроу. Интересно, он такой же дикий, как о нем говорят?       Шепотки ползли со всех сторон. Эндрю игнорировал их. Он привык. В прошлой жизни над ним тоже шептались — «псих», «убийца», «чудовище». Слова не могли причинить ему боль. Только действия. — Ваше высочество! — к ним подбежал служащий Академии, молодой бета с планшетом в руках. — Принц Эндрю, принц Аарон, прошу следовать за мной. Для представителей королевских семей предусмотрена отдельная регистрация.       Эндрю кивнул и последовал за ним, чувствуя, как Аарон держится рядом.       Отдельная регистрация проходила в небольшом зале, украшенном гербами всех королевств. Там уже собрались другие аристократы. Эндрю узнал некоторых — по книгам, по рассказам, по редким визитам во дворец.       Кевин Дэй, наследный принц оборотней, стоял у стены, скрестив руки на груди. Высокий, с черными волосами и зелеными глазами, он выглядел как статуя древнего воина — идеальные черты лица, безупречная осанка. Его взгляд скользнул по близнецам и задержался на Аароне. На долю секунды.       Рико Морияма, принц вампиров, сидел в кресле с видом человека, которому все здесь обязаны. Невысокий, хрупкий, с фарфоровой кожей и длинными черными волосами, он был одет в роскошный бордовый костюм, расшитый золотом. Его алые глаза оценивающе осмотрели Эндрю, и на губах заиграла тонкая улыбка. — А, наследник Миньярдов, — произнес он, растягивая слова. — Наслышан.       Эндрю проигнорировал его, проходя мимо. Рико нахмурился, но ничего не сказал.       Джереми Нокс, принц фэйри, светловолосый и веснушчатый, приветливо улыбнулся близнецам. Рядом с ним стоял высокий темноволосый вампир с серыми глазами — Жан Моро, лорд из свиты Рико. Эндрю заметил, как Джереми слегка касается руки Жана, и вампир едва заметно краснеет.       Интересно.       И, наконец, у окна, спиной к залу, стоял он.       Рыжие волосы, заплетенные в низкий хвост. Широкие плечи, обтянутые темно-синей туникой с серебряным гербом дома Веснински. Рост — около ста восьмидесяти сантиметров, на голову выше Эндрю.       Натаниэль.       Он обернулся, словно почувствовав взгляд. Их глаза встретились.       Пять лет. Пять долгих лет они не виделись. Натаниэль изменился — возмужал, стал еще выше, черты лица заострились, во взгляде появилась какая-то новая глубина. Но все та же дерзкая ухмылка, все те же голубые глаза, в которых плясали искры. — Эндрю, — произнес он, и его голос прозвучал ниже, чем помнил Эндрю. — Ты все такой же... короткий.       Эндрю почувствовал, как внутри закипает знакомая смесь раздражения и чего-то еще — того, чему он не давал названия. — А ты все такой же тупой, — ответил он ровно.       Натаниэль рассмеялся и шагнул к нему. Эндрю инстинктивно отступил на шаг. — Ты чего отходить начал? — Натаниэль продолжал улыбаться. — Супруг мой будущий, иди-ка обними своего альфу. — Сам себя обнимай. — Или ты, мой «маленький» принц, некомфортно себя чувствуешь рядом с высоким, красивым мной?       Эндрю прищурился. — Чем выше, тем больнее падать. Напомнить, кто уронил его наследное высочество десятилетнего Натаниэля Веснински на пол?       Лицо Натаниэля на мгновение исказилось — воспоминание о том первом дне, о разбитом лбу, о гневе и унижении. А потом он снова улыбнулся, но теперь в этой улыбке было что-то опасное. — А ты не изменился. Все такой же злобный коротышка. — А ты все такой же надоедливый альфа.       Они стояли друг напротив друга — низкорослый омега и высокий альфа, — и воздух между ними искрил от напряжения. Другие поступающие смотрели на них с любопытством, перешептываясь. Рико наблюдал с плохо скрываемой злобой. Кевин — с интересом. Аарон закатил глаза и отошел в сторону, явно не желая участвовать в очередной сцене. — Ладно, — Натаниэль первым нарушил молчание. — Увидимся на экзаменах, Эндрю. Постарайся не провалиться. — Постарайся не мешать мне, — парировал Эндрю.       Они разошлись в разные стороны, но каждый чувствовал взгляд другого спиной. — Внимание! — голос, усиленный магией, разнесся над площадью, заставив всех замолчать. На вершине лестницы появилась фигура в темно-синей мантии с серебряной каймой — ректор Академии, архимаг Алдарон, эльф столь древний, что его возраст исчислялся тысячелетиями. Его лицо, изрезанное морщинами, словно кора древнего дуба, выражало спокойную мудрость, а глаза — светло-серые, почти белые — смотрели на толпу поступающих с отеческой строгостью. — Приветствую вас, ищущие знания, — произнес он, и его голос, казалось, звучал одновременно отовсюду и ниоткуда. — Вы прибыли в Академию Объединенных Королевств, чтобы доказать свое право учиться среди лучших. Три тысячи вас стоит у этих врат. Лишь триста покинут их студентами. Для боевого факультета — тысяча претендентов, триста мест. Конкурс жесток, но справедлив. Ваши имена, титулы, богатство и происхождение не имеют здесь значения. Только ваши навыки, ваш ум, ваша воля.       Он сделал паузу, обводя взглядом толпу. Эндрю показалось, что на мгновение взгляд архимага задержался на нем. — Экзамены будут проходить в три этапа. Первый — Измерение магического потенциала. Каждый из вас пройдет через Кристалл Истины, и ваша сила будет оценена. Те, чей потенциал окажется недостаточным для избранного факультета, покинут Академию сегодня же. Второй этап — для избравших боевой факультет — Спарринги. Вы будете сражаться друг с другом, и лишь сильнейшие пройдут дальше. Третий этап — Тактическое испытание «Захват флага». Оно покажет, умеете ли вы не только сражаться, но и думать, работать в команде, принимать решения под давлением.       Архимаг поднял руку, и врата Академии — огромные, кованые, украшенные рунами, светящимися мягким голубым светом — начали медленно открываться. — Да начнутся испытания. ---       Главный зал Академии, где происходило измерение магического потенциала, носил название Зала Тысячи Отражений. Свое имя он получил из-за огромного хрустального купола, состоящего из множества граней, каждая из которых отражала происходящее внутри, создавая иллюзию бесконечного пространства, заполненного светом и тенями. В центре зала, на постаменте из черного мрамора, покоился Кристалл Истины — артефакт, созданный в незапамятные времена расой, чье имя давно стерлось из памяти мира. Он был размером с человеческую голову, идеально круглый, и внутри него постоянно двигались, переливались, пульсировали разноцветные огни.       Вокруг Кристалла полукругом расположились экзаменаторы — двенадцать магистров Академии в темно-синих мантиях, каждый из которых специализировался на определенном виде магии. Они сидели за длинным столом, перед каждым лежала толстая книга в кожаном переплете и магическое перо, готовое записывать результаты.       Поступающих вызывали по одному, в алфавитном порядке королевств и имен. Первыми шли представители малых рас, затем — фэйри, оборотни, вампиры, дроу, и замыкали процессию светлые эльфы. Такой порядок был установлен столетия назад и считался данью уважения древности рас — чем древнее раса, тем позже она проходила испытание.       Эндрю стоял в стороне, прислонившись спиной к колонне, и наблюдал. Его очередь была одной из последних, и это давало ему преимущество — он мог видеть, как проявляет себя Кристалл, мог анализировать, какие типы магии он распознает, как реагирует на разные уровни силы.       Первым из тех, кого Эндрю знал, вызвали Джереми Нокса.       Наследный принц фэйри вышел вперед легкой, почти танцующей походкой. Его светлые волосы развевались, хотя в зале не было ветра — верный признак присутствия природной магии. Он положил руку на Кристалл, и тот вспыхнул изумрудным светом — ярким, живым, словно весенняя листва под солнцем. — Природная магия, высокий уровень, — объявил магистр с зеленой каймой на мантии. — Управление ветром, связь с растительным миром. Потенциал — выше среднего. Рекомендован к зачислению на факультет природной магии.       Джереми улыбнулся и отошел, бросив быстрый взгляд в сторону Жана Моро. Тот едва заметно кивнул.       Следующим из знакомых лиц был Дэн Уайлдс. Он подошел к Кристаллу решительным шагом, положил руку — и зал озарился серебристо-голубым сиянием, в котором плясали искры, похожие на звезды. — Иллюзии, средний уровень, — произнес магистр. — Защитные чары, средний уровень. Потенциал — средний. Рекомендован к зачислению на факультет защитной магии.       Дэн сжал челюсти — видимо, ожидал более высокой оценки, — но ничего не сказал и отошел.       Мэтт Бойд, огромный оборотень-медведь, подошел к Кристаллу, и тот едва засветился — слабое коричневатое сияние, почти незаметное. — Отсутствие магического дара, — констатировал магистр. — Физический потенциал — очень высокий. Рекомендован к зачислению на боевой факультет, специализация — рукопашный бой.       Мэтт ухмыльнулся и хрустнул костяшками пальцев, явно довольный.       Кевин Дэй прошел к Кристаллу с прямой спиной и безупречной осанкой. Его рука легла на артефакт, и тот засветился серебристым — чистым, ровным, но неярким. — Отсутствие магического дара, — повторил магистр. — Физический потенциал — исключительно высокий. Регенерация в звериной форме — высокий уровень. Рекомендован к зачислению на боевой факультет с высшей оценкой по физической подготовке.       Кевин кивнул, словно и не ожидал ничего иного, и отошел. Эндрю заметил, как его взгляд на мгновение задержался на Аароне, стоявшем в другом конце зала.       Рико Морияма вышел вперед с грацией хищника, и в зале словно стало темнее — то ли игра света, то ли сама аура вампира влияла на восприятие. Он положил бледную, почти прозрачную руку на Кристалл, и тот вспыхнул алым — цветом свежей крови. Свечение было ярким, но каким-то рваным, нестабильным, в нем мелькали черные прожилки. — Кровавая магия, средний уровень, — объявил магистр, и в его голосе Эндрю уловил нотку неприязни. — Ментальное воздействие, слабый уровень. Очарование, слабый уровень. Потенциал — средний, но с тенденцией к нестабильности. Рекомендован к зачислению на факультет дипломатии и ментальных искусств.       Рико улыбнулся — тонкой, холодной улыбкой, — но его алые глаза остались безжизненными. Он отошел, и Эндрю заметил, как Жан Моро, стоявший в очереди за ним, напрягся.       Жан Моро вышел вперед молча, его движения были скованными, словно он ожидал удара. Положил руку на Кристалл — и тот засветился дымчато-серым, переходящим в глубокий фиолетовый по краям. — Теневые иллюзии, средний уровень, — произнес магистр. — Скрытность, выше среднего. Потенциал — средний, с возможностью роста. Рекомендован к зачислению на факультет иллюзий и скрытности.       Жан выдохнул — едва заметно, но Эндрю, привыкший читать язык тела, уловил это. Вампир отошел и встал рядом с Джереми, который тут же коснулся его руки — легко, мимолетно, но с явной нежностью.       Эллис Джамайка, вызванный следующим, подошел к Кристаллу с уверенностью человека, которому нечего доказывать. Сын генерала Дроу, он вырос среди военных и впитал их манеру держаться — прямую, открытую, без тени сомнения. Кристалл засветился оранжевым, с вкраплениями красного и синего. — Стихийная магия, средний уровень, — объявил магистр. — Специализация — боевые заклинания. Потенциал — выше среднего. Рекомендован к зачислению на боевой факультет.       Эллис ухмыльнулся и, отходя, подмигнул Натаниэлю.       Натаниэль Веснински.       Когда прозвучало его имя, в зале пронесся шепот. Наследник Дроу, будущий король темных эльфов, помолвленный с наследником светлых — такие союзы заключались раз в тысячелетие, и каждое их появление на публике становилось событием. Натаниэль, казалось, не замечал внимания. Он шел к Кристаллу с той особой, хищной грацией, которая была свойственна его расе — плавной, но наполненной скрытой силой, как у готового к прыжку зверя.       Эндрю смотрел. Он не хотел смотреть, но не мог отвести взгляд. Это было... профессиональное любопытство, сказал он себе. Оценка потенциального противника. Ничего более.       Натаниэль положил руку на Кристалл, и зал взорвался светом.       Алое пламя — яркое, яростное, живое — вырвалось из камня, закручиваясь в спираль, достигая почти купола. И одновременно с ним — черная тень, густая, клубящаяся, которая не поглощала свет, а существовала параллельно с ним, создавая жуткий, завораживающий контраст. Огонь и тьма плясали вместе, и Кристалл дрожал, словно не в силах выдержать такую мощь.       В зале воцарилась тишина. Даже магистры, повидавшие на своем веку тысячи поступающих, замерли. — Огненная магия... — голос старшего магистра дрогнул. — Уровень... высокий. Теневая магия... высокий уровень. Потенциал... исключительный. — Он сделал паузу, сверяясь с какими-то пометками. — Зафиксированы признаки предрасположенности к истинной паре. Принц Натаниэль Веснински, ваш потенциал — один из высочайших, что мы видели за последние столетия. Рекомендован к зачислению на боевой факультет с особым распределением.       Натаниэль убрал руку и свет погас. Он не улыбался, не выражал торжества — просто кивнул и отошел. Но перед тем как покинуть круг света, он бросил взгляд через плечо — прямо на Эндрю. В его голубых глазах плясали отблески угасшего пламени, и в них читался вызов. Видишь? Я не просто альфа. Я — сила, с которой придется считаться.       Эндрю ответил пустым взглядом. Посмотрим.       Сет Гордон, чья очередь наступила вскоре после, подошел к Кристаллу с видом человека, идущего на казнь. Он был напряжен, его зеленые глаза метали молнии — в буквальном смысле: вокруг его пальцев уже потрескивали маленькие электрические разряды. Кристалл засветился ярко-желтым, пронизанным белыми зигзагами. — Магия молний, средний уровень, — объявил магистр. — Управление электричеством, потенциал к росту. Рекомендован к зачислению на боевой факультет.       Сет выдохнул и, отходя, пробормотал что-то неразборчивое — судя по тону, ругательство.       Аарон Миньярд вышел вперед, и Эндрю почувствовал, как внутри что-то сжалось. Глупость. Аарон не был его братом — не тем, настоящим, из прошлой жизни. Но он был единственным существом в этом мире, к которому Эндрю испытывал что-то, отдаленно напоминающее... ответственность? Привязанность? Он не хотел давать этому имя.       Аарон положил руку на Кристалл и тот засветился мягким золотистым светом — теплым, успокаивающим, похожим на солнечный луч, пробившийся сквозь облака. — Целительская магия, слабый уровень, — произнес магистр. — Потенциал к развитию. Рекомендован к зачислению на целительский факультет.       Аарон кивнул и отошел. Его лицо было спокойным, но Эндрю видел, как пальцы брата сжались в кулаки — он ожидал большего. Впрочем, целительский факультет был не менее престижным, чем боевой, просто... другим. И наконец — Эндрю Миньярд.       Когда прозвучало его имя, шепот в зале стал громче. Принц светлых эльфов, помолвленный с наследником Дроу, обладатель темной магии — феномен, который обсуждали во всех королевствах. Эндрю чувствовал взгляды — любопытные, враждебные, оценивающие, — но они скатывались с него, как вода с камня. Он прошел к Кристаллу неторопливым, размеренным шагом, не выказывая ни волнения, ни бравады.       Кристалл был теплым на ощупь. Пульсирующим. Живым.       Эндрю положил на него ладонь — и мир исчез.       Не в буквальном смысле — зал, магистры, другие поступающие оставались на своих местах. Но для Эндрю все это отодвинулось куда-то на периферию сознания, а в центре остался только Кристалл и сила, которая хлынула из него.       Тьма. Не просто отсутствие света, а нечто гораздо более глубокое, древнее, изначальное. Тьма, которая существовала до появления первых звезд, до рождения богов, до сотворения мира. Она клубилась, извивалась, принимала формы, которые невозможно было описать словами — они существовали на грани восприятия, ускользали, едва Эндрю пытался сосредоточиться на них. В этой тьме были голоса — не слова, а эмоции, образы, обрывки воспоминаний, не принадлежавших ему. Боль. Ярость. Отчаяние. И — странное, пугающее — покой. Словно тьма была не врагом, а старым другом, ждавшим его возвращения.       А затем — свет. Не золотой, не белый, а серебристый, холодный, острый, как лезвие ножа. Свет разума, ментальной магии, способной проникать в чужие мысли, ставить щиты, различать ложь. Он прорезал тьму, не борясь с ней, а сосуществуя, создавая узор из серебра на черном бархате.       И третье — что-то еще. Что-то, от чего веяло холодом могилы, запахом тлена, тишиной склепа. Некромантия. Сила, способная поднимать мертвых, говорить с ушедшими, повелевать тем, что давно должно было обратиться в прах. Она пульсировала глубоко внутри, как второе сердце, и Эндрю чувствовал, что она — самая опасная часть его дара.       Кристалл задрожал. Завибрировал так сильно, что постамент под ним пошел трещинами. Тьма вырвалась наружу — не метафорически, а вполне физически: черное пламя охватило Кристалл, взметнулось к куполу, заставив магистров отшатнуться. Серебристые нити ментальной магии вплелись в него, создавая жуткий, завораживающий узор. А где-то в глубине, едва заметное, пульсировало мертвенное зеленоватое свечение. — Темная магия! — выкрикнул один из магистров, и в его голосе был страх. — Уровень... не поддается измерению! — Ментальная магия, высокий уровень! — добавил другой. — Некромантия! — третий магистр вскочил, опрокинув чернильницу. — Признаки некромантии! У светлого эльфа!       Эндрю убрал руку. Тьма исчезла мгновенно, словно ее и не было. Кристалл снова стал просто камнем — но теперь на его поверхности появилась тонкая, едва заметная трещина.       В зале стояла звенящая тишина. Сотни глаз смотрели на Эндрю — кто с ужасом, кто с восхищением, кто с плохо скрываемой ненавистью.       Старший магистр — тот самый седой эльф, что объявлял результаты, — медленно поднялся. Его лицо было бледным, но голос звучал ровно, когда он произнес: — Принц Эндрю Миньярд. Ваш магический потенциал... уникален. Подобного мы не видели со времен Великой Войны. Темная магия такой силы у светлого эльфа — аномалия, которую предстоит изучить. Ментальная магия высокого уровня. И... — он сделал паузу, — признаки некромантии. — Магистр посмотрел Эндрю прямо в глаза. — Вы понимаете, что это означает? — Понимаю, — ответил Эндрю. Его голос был таким же пустым, как и взгляд. — И вы готовы нести ответственность за такую силу? — Я несу ответственность за себя. Всегда.       Магистр кивнул, что-то записал в своей книге и объявил: — Принц Эндрю Миньярд рекомендован к зачислению на боевой факультет с особым наблюдением. Ваш дар будет изучаться, но ограничивать вас в развитии мы не станем — при условии, что вы будете соблюдать законы Академии.       Эндрю кивнул и отошел. Он чувствовал, как взгляд Натаниэля прожигает ему спину, но не обернулся.       После завершения первого этапа из трех тысяч поступающих отсеялось около пятисот — те, чей потенциал оказался слишком низким даже для самых нетребовательных факультетов. Среди претендентов на боевой факультет потери были меньше — из тысячи осталось около восьмисот. Им предстояло второе испытание.