Пепел и Звёздная пыль

      Полигон для тактического испытания располагался в северной части острова и занимал площадь, сравнимую с небольшим городом. Это была дикая, необжитая территория, нарочно оставленная в первозданном виде — густой лес, болота, скалистые холмы, руины древних построек, быстрая река, разрезающая полигон надвое. Магистры Академии веками добавляли сюда новые элементы — ловушки, магические аномалии, заклинания, искажающие пространство, — превращая полигон в идеальное место для имитации реальных боевых действий.       Триста бойцов, прошедших спарринги, были разделены на шесть команд по пятьдесят человек. Команды формировались случайным образом, без учета рас, статусов и личных симпатий. Эндрю попал в команду под номером три, вместе с Аароном, Мэттом Бойдом, несколькими незнакомыми дроу и эльфами, а также — вот ирония судьбы — с Рико Мориямой.       Натаниэль оказался в команде пять, вместе с Эллисом, Кевином и Сетом Гордоном.       Условия испытания были объявлены утром, перед самым началом. Шесть команд, шесть флагов, расположенных в шести точках полигона. Задача: захватить как можно больше вражеских флагов и защитить свой. Время испытания — двенадцать часов. Победителями считаются не все члены команд, набравших наибольшее количество флагов, а только те, кого магистры-наблюдатели сочтут достойными зачисления. Оценивались индивидуальные действия: тактика, боевые навыки, лидерские качества, способность работать в команде, принятие решений под давлением.       Разрешалось все, кроме убийства и необратимых увечий. Выбывшие из строя (по решению магистров, следивших за каждым участником через магические кристаллы) покидали полигон через порталы. — Итак, — произнес капитан команды три, высокий светлый эльф по имени Элиан, — у нас пятьдесят бойцов. Против нас — пять команд, каждая из которых хочет наш флаг. Предлагаю выслушать идеи. Началось обсуждение. Предлагали разные варианты — от лобовой атаки на ближайшую базу до оборонительной тактики и выжидания. Эндрю слушал молча, анализируя. Он уже изучил карту полигона, выданную каждой команде, и отметил ключевые точки: болото на северо-западе, скалистый хребет на востоке, руины храма в центре, реку, разделяющую территорию пополам.       Когда настала его очередь говорить, он произнес ровно: — Я пойду один.       В командном пункте — наскоро оборудованном шатре — повисла тишина. — Один? — переспросил Элиан. — Это самоубийство. — Это тактика. — Эндрю обвел взглядом собравшихся. — Мы не знаем, где находятся базы других команд, но можем предположить, что они будут действовать шаблонно: оставят часть сил для защиты флага, а остальных отправят в атаку. Если мы сделаем то же самое, исход решит грубая сила и численность. У нас нет преимущества в силе — в других командах есть Натаниэль Веснински, Кевин Дэй, Эллис Джамайка и другие сильные альфы. Наше преимущество — в магии и в нестандартном мышлении.       Он указал на карту. — Я пройду через болото. Оно считается непроходимым — топи, ядовитые испарения, монстры. Никто не ждет атаки оттуда. Я обойду позиции противников, найду их базы, захвачу флаги. Вы в это время будете отвлекать их лобовыми атаками, создавая видимость основной угрозы. — А если ты не вернешься? — спросил кто-то. — Тогда вы потеряете одного бойца. Это приемлемый риск.       Рико Морияма, сидевший в углу с бокалом — откуда он его взял, Эндрю не понял, — усмехнулся. — Какая самоотверженность. Принц Эндрю, вы так жаждете умереть? — Я не умру, — ответил Эндрю, не глядя на него. — А вот вам, принц Рико, советую держаться в тылу. Ваша кровавая магия бесполезна против болотных тварей, а ваше очарование на них не действует.       Рико побледнел, но ничего не ответил. Эндрю чувствовал его взгляд — полный ненависти, — и игнорировал.       В конце концов план Эндрю приняли с поправками: с ним отправится небольшая группа прикрытия — трое бойцов, которые должны были обеспечить отход в случае опасности. Эндрю согласился, хотя и знал, что оторвется от них при первой возможности. ---       Сигнал к началу испытания прозвучал ровно в полдень — глубокий, вибрирующий звук рога, разнесшийся над всем полигоном. Шесть команд пришли в движение.       Эндрю, как и обещал, направился к болоту. Трое бойцов из его группы — молодые эльфы, явно недовольные тем, что их отправили в самое гиблое место, — следовали за ним, стараясь не отставать. Но Эндрю двигался быстро, уверенно, словно знал каждую кочку. Он использовал темную магию, чтобы замораживать трясину под ногами, создавать временные мосты из уплотненной тьмы, отпугивать болотных тварей, которые выползали из гнилой воды, привлеченные запахом живых существ.       Болото было отвратительным. Густой, влажный воздух, пропитанный запахом гнили и метана. Ядовитые испарения, от которых кружилась голова и слезились глаза. Огромные пиявки, пытавшиеся присосаться к ногам. Змеи, скользящие между коряг. И где-то в глубине — что-то большое, древнее, что наблюдало за пришельцами, но не нападало. Пока.       Через полчаса такого пути группа прикрытия начала отставать. Эндрю слышал их проклятия, тяжелое дыхание, звуки борьбы с тварями. Он не останавливался. Он знал, что они не погибнут — магистры вмешаются, если угроза станет смертельной. Но они будут выведены из строя и покинут полигон. Это было частью его плана.       Еще через полчаса он остался один.       Хорошо. Теперь можно действовать.       Эндрю двигался через болото еще около часа, пока не достиг его противоположного края. Здесь, на сухой земле, поросшей редким кустарником, он остановился, чтобы перевести дух и оценить обстановку. Согласно карте, где-то поблизости должна была находиться база одной из команд. Он прислушался — и уловил отдаленные звуки боя. Лобовая атака его команды, очевидно, достигла цели.       Эндрю двинулся на звук, но не прямо, а по дуге, используя кустарник и неровности рельефа для маскировки. Его темная магия создавала вокруг него что-то вроде поля невидимости — не полную невидимость, но размытие контуров, делающее его трудноразличимым на фоне теней.       Через двадцать минут он увидел базу. Это была команда два — судя по цвету флага, синему с серебряной каймой. База располагалась на небольшом холме, в руинах древней сторожевой башни. Защитников было около пятнадцати — меньше, чем ожидал Эндрю. Очевидно, основные силы ушли в атаку.       Эндрю начал действовать.       Он не стал нападать в лоб. Вместо этого он использовал темную магию, чтобы создать иллюзию — крики, вспышки света, тени, мечущиеся между деревьями на противоположной стороне холма. Защитники, как он и рассчитывал, отвлеклись, повернулись в ту сторону, начали стрелять наугад. А Эндрю тем временем бесшумно подобрался к башне с тыла.       Он использовал заклинание левитации — одно из немногих не-темных, которые выучил, — чтобы подняться на второй ярус башни, где, как он предполагал, находился флаг. Окно было узким, но он протиснулся, благо его хрупкое тело позволяло такие трюки.       Флаг висел на стене, охраняемый одним-единственным бойцом — молодым оборотнем, который, очевидно, не ожидал атаки с этой стороны. Эндрю вырубил его одним точным ударом в висок — не убил, просто отправил в глубокий сон, — сорвал флаг и тем же путем покинул башню.       Когда защитники поняли, что флаг исчез, Эндрю был уже далеко.       Один есть.       Следующие несколько часов прошли в том же ритме. Эндрю скрытно перемещался по полигону, избегая открытых столкновений и используя темную магию для маскировки и обмана. Он захватил флаг команды четыре, пробравшись в их лагерь под видом раненого бойца иллюзия, разумеется, и флаг команды шесть, устроив диверсию — поджог склада с провизией магический огонь, не настоящий, но выглядело убедительно, что вызвало панику и позволило ему унести флаг незамеченным.       К седьмому часу испытания у него было три вражеских флага, спрятанных в тайнике на болоте. Он направлялся к базе команды пять — команды Натаниэля.       Эндрю знал, что это будет самое сложное. Натаниэль знал его тактику. Знал, что Эндрю предпочитает скрытность и обходные маневры. И, вероятно, подготовился.       База команды пять располагалась в руинах древнего храма в центре полигона — самом укрепленном и труднодоступном месте. Эндрю подобрался к ней со стороны скалистого хребта, используя темную магию, чтобы карабкаться по почти отвесным стенам. С вершины хребта открывался вид на храм — и на то, что его окружало.       Эндрю замер.       Вокруг храма были расставлены ловушки — магические сигнальные сети, которые срабатывали при приближении любого живого существа. Защитников было много — не меньше двадцати, и все настороже. А на вершине храма, на месте, где должен был висеть флаг, сидел Натаниэль. С флагом в руке. С довольной улыбкой на лице.       Он смотрел прямо на Эндрю. — Привет, Эндрю! — крикнул он, и его голос, усиленный магией, разнесся над руинами. — Я ждал тебя!       Эндрю выругался сквозь зубы. Как? Как он узнал? Неужели просчитал его маршрут? Или... Эндрю вспомнил свой разговор с Рико. Вампир был в его команде. Он мог подслушать план. Мог передать информацию — если не сам, то через кого-то из своих слуг. Кровная месть за унижение на экзаменах? Вполне в духе Мориямы.       Ладно. Раз так — играем в открытую.       Эндрю спустился с хребта и вышел к храму, не скрываясь. Защитники напряглись, направили на него оружие, но не атаковали — видимо, Натаниэль приказал не трогать его. — Отдай флаг, — сказал Эндрю, останавливаясь у подножия лестницы, ведущей на вершину. — Попробуй отбери, — ухмыльнулся Натаниэль.       И они бросились друг на друга.       Это был не спарринг на арене. Это была настоящая битва — быстрая, яростная, без правил. Натаниэль использовал огонь, Эндрю — тьму. Они кружили по руинам, взбирались на стены, прыгали с одной колонны на другую. Их магия сталкивалась, создавая взрывы, от которых дрожала земля. Защитники храма отступили, наблюдая за поединком двух наследных принцев с благоговейным ужасом.       Натаниэль был силен. Очень силен. Эндрю чувствовал, как его мышцы горят от напряжения, как магические каналы вибрируют на пределе. Но он не сдавался. Он никогда не сдавался.       В какой-то момент они оказались на вершине храма, на узкой площадке, где едва хватало места для двоих. Флаг все еще был у Натаниэля, зажат в левой руке, в то время как правая держала меч. Эндрю был безоружен — только тьма, клубящаяся вокруг его пальцев. — Сдавайся, — выдохнул он. — Твоя команда проигрывает. Я захватил три флага. Даже если ты удержишь этот, победа будет за нами. — Дело не в победе, — ответил Натаниэль, и его голубые глаза горели. — Дело в том, чтобы ты наконец перестал убегать. — Я не убегаю. — Убегаешь. Всегда. От меня. От себя. От того, что между нами.       Эндрю замер. Его пустые глаза встретились с горящими глазами Натаниэля. — Между нами ничего нет, — произнес он ледяным тоном. — Ты знаешь, что это неправда.       Натаниэль сделал шаг вперед. Эндрю не отступил — отступать было некуда, позади был обрыв. Они стояли лицом к лицу, разделенные лишь сантиметрами. Эндрю чувствовал жар, исходящий от Натаниэля, — не только физический, но и магический, огненный. И что-то еще. Что-то, от чего у него перехватывало дыхание.       Нет. Я не позволю этому случиться. Не снова.       Эндрю ударил. Не магией — кулаком. Прямо в челюсть Натаниэля. Тот, не ожидавший такого, пошатнулся, и флаг выпал из его руки. Эндрю схватил его и прыгнул вниз, используя тьму, чтобы смягчить падение.       Он бежал, не оглядываясь. Слышал, как Натаниэль кричит что-то ему вслед, но не разбирал слов. Его сердце колотилось, в висках стучало, и он ненавидел себя за то, что чувствовал — не только ярость и азарт боя, но и что-то еще. Что-то, похожее на... страх? Нет, не страх. Скорее, панику. Панику от того, что этот рыжий альфа видел его насквозь.       Я не позволю. Я никому не позволю. ---       Испытание завершилось на двенадцатом часу. Команда три, благодаря флагам, захваченным Эндрю, одержала победу с большим отрывом. Но когда магистры объявили список зачисленных на боевой факультет, в нем оказались не только члены победившей команды. Оценивались индивидуальные заслуги, и в итоге из трехсот участников испытания были отобраны триста — ровно столько, сколько требовалось.       Эндрю Миньярд был зачислен с высшей оценкой за тактику и скрытность.       Натаниэль Веснински — с высшей оценкой за лидерство и боевые навыки.       Сет Гордон — за упорство и эффективное использование магии молний.       Кевин Дэй — за физическую подготовку и дисциплину.       Эллис Джамайка — за командную работу.       Рико Морияма — с минимальным проходным баллом и пометкой «рекомендовано наблюдение».       Аарон Миньярд был зачислен на целительский факультет.       Триста студентов, триста судеб, триста будущих воинов, магов, целителей, дипломатов. Академия Объединенных Королевств приняла новое поколение.