Пепел и Звёздная пыль

      Королевство Дроу, столица Тенеград. Месяц Пробуждения, 1017 год Эпохи Единства       Весть о том, что наследный принц Дроу жив и возвращается в столицу, облетела королевство быстрее магического вестника. Слухи, один невероятнее другого, множились с каждым днём: говорили, что он в одиночку перебил сотню культистов, что ему явился древний дух и вручил легендарный меч, что он провёл два месяца в подземном царстве и вернулся неуязвимым. Истина, как это часто бывает, была одновременно скромнее и удивительнее слухов.       Натаниэль въехал в Тенеград через Северные ворота на своём Алекорне, которого чудом отыскали в горах — израненного, но живого. Фэлан парил над ним, и его оперение сияло так ярко, что жители, вышедшие на улицы, невольно прикрывали глаза. Сам принц выглядел иначе, чем прежде: он возмужал, в его движениях появилась какая-то новая, пугающая грация — грация хищника, знающего цену жизни и смерти. Рыжие волосы, отросшие за время скитаний, были собраны в простой хвост, а на поясе висел меч, от которого исходила древняя, почти осязаемая сила. Коготь Феникса.       Король Натан Веснински ждал сына на ступенях дворца. Он стоял неподвижно, как статуя, и только побелевшие костяшки пальцев, сжимавших перила, выдавали его волнение. Рядом с ним, не в силах сдержать слёз, стоял король-консорт Мэр — его светлые волосы растрепались, а голубые глаза покраснели от бессонных ночей и пролитых слёз.       Когда Натаниэль спешился и поднялся по ступеням, Мэр бросился к нему, не обращая внимания на этикет, и заключил в объятия. — Сынок, — всхлипывал он, уткнувшись лицом в плечо Натаниэля. — Мой мальчик, мой храбрый, глупый мальчик. Я думал, что потерял тебя. Я молился всем богам, светлым и тёмным. Ты жив. Ты жив!       Натаниэль обнял Оми в ответ — осторожно, но крепко. Он чувствовал, как дрожит хрупкое тело отца, и что-то внутри него сжалось. За эти два месяца он много думал о семье. О том, как мало ценил их любовь, принимая её как должное. О том, как глупо было тратить время на пустые ссоры и подростковые обиды. — Я жив, Оми, — сказал он тихо. — И я вернулся. Прости, что заставил тебя волноваться. — Волноваться? — Мэр отстранился и посмотрел на сына мокрыми глазами. — Я поседел! Вот, смотри! — он указал на свои идеально светлые волосы, в которых не было ни единого седого волоска. — Почти поседел!       Натаниэль невольно улыбнулся — впервые за долгое время. Фэлан, сидевший на его плече, издал мягкий, успокаивающий звук.       Король Натан подошёл ближе. Его лицо, обычно суровое и непроницаемое, сейчас выражало сложную гамму чувств: облегчение, гордость, боль и что-то ещё — что-то, похожее на вину. — Сын, — произнёс он, и его голос, обычно громоподобный, прозвучал неожиданно тихо. — Когда пришло известие о нападении и о том, что ты пропал... я отправил лучших следопытов. Я сам хотел отправиться на поиски, но совет не пустил. Я... — он запнулся. — Я боялся, что подвёл тебя. Что отправил на смерть.       Натаниэль посмотрел на отца. Впервые он видел в глазах короля не только силу и власть, но и уязвимость. Страх потерять сына. — Ты не подвёл меня, отец, — сказал он. — Ты научил меня сражаться. Научил не сдаваться. Это спасло мне жизнь.       Натан молчал, но его глаза заблестели. Он положил руку на плечо сына и сжал — сильно, почти до боли. — Я горжусь тобой, Натаниэль. Всегда гордился. Просто... не умел говорить об этом.       Момент был прерван появлением королевского мага — древнего дроу с лицом, испещрённым рунами. Он подошёл к Натаниэлю и, не спрашивая разрешения, провёл рукой над мечом на его поясе. Его глаза расширились. — Коготь Феникса, — прошептал он. — Я думал, это легенда. Меч мастера Эландриса, величайшего мечника древности. Он исчез вместе с хозяином тысячу лет назад. И теперь... он признал тебя.       Все замерли. Мастер меча. Титул, который не присваивался уже триста лет. Звание, означавшее, что его обладатель достиг такого уровня мастерства, что один равен четырём сотням обученных воинов-магов. Национальное достояние. Живая легенда.       Король Натан выпрямился, и на его лице проступило выражение, которого Натаниэль никогда раньше не видел: благоговение, смешанное с королевской гордостью. — Мой сын — мастер меча, — произнёс он громко, так, чтобы слышали все собравшиеся. — Первый за триста лет. Да будет известно всем: дом Веснински благословлён древними силами. И горе тому, кто встанет у нас на пути.       Толпа взревела. Крики ликования разнеслись над Тенеградом. Натаниэль стоял, окружённый этим шумом, и чувствовал себя... странно. Он не стремился к славе. Он просто хотел выжить и вернуться к тем, кто ему дорог. Но теперь на его плечи легла новая ответственность. Он был не просто наследником. Он был символом. Оружием. Надеждой.       И где-то в глубине души он знал, что эта сила нужна ему не для славы, а для защиты одного конкретного омеги с пустыми медовыми глазами и тёмным прошлым, о котором тот никогда не рассказывал. ---       Вечером того же дня, после официальных церемоний и пира, Натаниэль уединился с родителями в малом кабинете. Здесь, вдали от посторонних глаз, они могли говорить открыто. — Расскажи всё, — потребовал Натан. — Что случилось в замке Морвен? Как ты выжил? Как получил меч?       Натаниэль рассказал. О нападении культистов с символом чёрной звезды, о гибели гвардейцев и лорда Веллана, о бегстве и прыжке в пропасть. О пещере, о призраке мастера Эландриса, о двух месяцах изнурительных тренировок. О том, как меч признал его и как изменилось его восприятие мира.       Когда он закончил, в комнате повисла тишина. Мэр сидел, прижав ладонь к губам, его глаза снова наполнились слезами. Натан мрачно смотрел в камин, и его лицо напоминало грозовую тучу. — «Чёрная звезда», — произнёс он наконец. — Я слышал это название. Древний культ, уничтоженный во время Великой Войны. Если они возродились, это угроза не только нашему дому, но и всем королевствам. — Они искали именно меня, отец. Наследника. Они знали, куда я направляюсь. Это значит, что у них есть шпионы при дворе. Или... союзники. — Рико Морияма, — процедил Натан. — Принц Эндрю сообщил нам о своих подозрениях. Мы не можем действовать открыто без доказательств, но... — он сделал паузу. — Я больше не буду ждать. Я созову Совет Королей. Все правители Элдарии должны знать об угрозе. — А как же Академия? — спросил Мэр. — Натаниэль должен вернуться к учёбе. Это опасно. — Опасно везде, — ответил Натаниэль. — Но в Академии у меня есть союзники. Эндрю... он собирает информацию, ищет сторонников. Мы не одни.       Натан пристально посмотрел на сына. — Принц Эндрю. Твой наречённый. Что между вами?       Натаниэль отвёл взгляд. — Он мой друг. Лучший друг. Пока... только друг. — Пока, — повторил Натан, и в его голосе прозвучало понимание. — Хорошо. Дружба — это основа. Остальное придёт со временем. А сейчас — иди отдыхай. Завтра у тебя будет много дел.       Натаниэль кивнул и вышел. В коридоре его ждал Фэлан, сидя на подоконнике и глядя на звёзды. — Твои родители любят тебя, — сказал феникс. — Это хорошо. Любовь даёт силы. — Знаю, — ответил Натаниэль. — Просто... я только сейчас начал это по-настоящему понимать.       Он пошёл в свою комнату, но сон не шёл. Он думал об Эндрю. О том, как тот встретил его во дворе Академии — с каменным лицом, но с дрогнувшим голосом. О том, как Раон сказал: «Оми волновался». О том, что Эндрю назвал его другом.       Лучший друг, — повторил он мысленно. Это больше, чем я смел надеяться. Но я хочу большего. Когда-нибудь. Когда он будет готов.       Нейтральная территория, Цитадель Единства. Месяц Пробуждения, 1017 год       Совет Королей не созывался уже более ста лет — с тех пор, как был подписан последний Великий Договор о границах. Но угроза «Чёрной звезды» заставила правителей отбросить разногласия и собраться в древней Цитадели Единства — монументальном сооружении, построенном ещё во времена Первого Союза Рас.       Огромный круглый зал, освещённый магическими светильниками, плавающими под сводами, был заполнен представителями всех королевств Элдарии. За главным столом, выполненным из цельного куска лунного камня, сидели четверо великих монархов: — Король Роджер Миньярд, правитель Светлых Эльфов, в белоснежных одеждах, с короной из серебра и лунного камня. Его лицо было спокойным, но в серых глазах читалась тревога. — Король Натан Веснински, правитель Дроу, в чёрном с серебром, с короной из обсидиана и рубинов. Он сидел, подавшись вперёд, и его взгляд был тяжёлым, как у хищника перед прыжком. — Король Дэвид Вэймак, правитель Оборотней, в простой кожаной одежде, без короны — его сила была не в регалиях, а в звериной сути. Он выглядел уставшим, но решительным. — Король Кенго Морияма, правитель Вампиров, в роскошном бордовом одеянии, расшитом золотом. Его бледное лицо было непроницаемым, а алые глаза холодно оглядывали собравшихся. Рядом с ним стоял Рико — бледный, сжавшийся, но с плохо скрываемой ненавистью во взгляде.       За отдельными столами расположились правители меньших государств: князь Фэйри, король Гномов, вожди кланов Орков (те немногие, что согласились прийти), герцоги пограничных земель, включая герцога Морвена, чьи раны ещё не до конца зажили.       Эндрю стоял за спиной отца, вместе с Аароном. Его присутствие здесь было необязательным — он всё ещё считался студентом, — но Роджер настоял. «Ты видел их лагерь. Ты знаешь больше, чем многие здесь. Твой голос должен быть услышан».       Натаниэль стоял рядом с отцом, и их взгляды иногда встречались. Эндрю едва заметно кивал, и это было всё общение, которое они могли себе позволить в этой официальной обстановке.       Первым взял слово король Натан. Он поднялся, и его голос, усиленный магией, разнёсся по залу. — Благородные правители, союзники и соседи. Я созвал этот Совет, потому что угроза, с которой мы столкнулись, касается всех нас. «Чёрная звезда» — культ, который мы считали уничтоженным, — возродился. Они напали на замок герцога Морвена, убили моих людей и пытались убить моего сына и наследника. — Он сделал паузу, давая словам осесть. — Мой сын выжил чудом и благодаря древней силе, которая признала его. Теперь он — мастер меча, первый за триста лет. Но это не должно нас успокаивать. Культ действует открыто, у них есть ресурсы, магия и, вероятно, союзники среди нас.       По залу прокатился ропот. Многие взгляды обратились к королю Кенго и Рико. Вампирский монарх остался невозмутим, но его пальцы, сжимавшие подлокотники, побелели. — У нас есть свидетель, — продолжил Натан. — Принц Эндрю Миньярд, наследник Светлых Эльфов, видел лагерь культистов в горах. Он слышал их планы. Прошу его рассказать.       Эндрю вышел вперёд. Он чувствовал на себе десятки взглядов — оценивающих, любопытных, враждебных. Раон, невидимый для всех благодаря своей способности к сокрытию, сидел у него на плече и тихо шептал: «Оми, тут много плохих запахов. Особенно от того бледного, с красными глазами. Он воняет гнилью».       Эндрю мысленно поблагодарил дракончика и начал говорить. Его голос был ровным, лишённым эмоций, но каждое слово падало в тишину, как камень в воду. — Лагерь находится в Северных горах, в трёх днях пути от Академии. Я насчитал не менее двухсот бойцов. У них есть маги, тёмные ритуалы, возможно, призыв существ. Я слышал, как они говорили о нападении на наследников во время турнира. Запрещённое заклинание, которое едва не убило меня и принца Натаниэля, было делом их рук — или рук их союзника. — Он посмотрел прямо на Рико. Тот отвёл взгляд. — Это серьёзные обвинения, принц Эндрю, — произнёс король Кенго, и его голос был мягким, но опасным, как шёлк, скрывающий кинжал. — Мой сын отрицает причастность. Где доказательства? — Доказательства будут, — ответил Эндрю. — Я их найду. — Пока их нет, мы должны действовать на основе имеющейся информации, — вмешался Роджер. — Угроза реальна. Я предлагаю создать Объединённый Военный Совет. Каждое королевство выделит войска и магов для защиты границ и ключевых точек. Академия будет усилена дополнительными стражами. А расследование деятельности культа будет поручено независимой комиссии.       Начались дебаты. Герцог Морвен, чей замок пострадал от нападения, горячо поддерживал создание Совета и требовал немедленных карательных мер. Князь Фэйри предлагал использовать духов природы для разведки. Король Гномов обещал оружие и доспехи. Вожди Орков, недоверчивые, но напуганные угрозой, соглашались выставить воинов в обмен на защиту их земель.       Король Кенго и его советники пытались затягивать решения, ссылаясь на отсутствие прямых улик и дипломатические сложности. Но когда король Натан встал и, глядя прямо на Кенго, произнёс: «Если вы не с нами, вы против нас. И тогда я буду считать дом Морияма союзником культа», — вампирский монарх побледнел и, скрипя зубами, согласился поддержать создание Совета.       К концу дня Объединённый Военный Совет был создан. В него вошли представители всех королевств. Было решено усилить гарнизоны на границах, начать тайное расследование деятельности культа и подготовить план обороны на случай открытого нападения. Натаниэль, как мастер меча, был назначен одним из командующих резервными силами — огромная честь и огромная ответственность для того, кто ещё даже не закончил Академию.       Когда Совет завершился и правители начали расходиться, Эндрю вышел на балкон Цитадели, чтобы глотнуть свежего воздуха. Ночь была холодной, звёзды яркими. Раон, снова видимый, сидел на перилах и смотрел на небо. — Оми, они все боятся, — сказал он. — Даже те, кто делает вид, что нет. Я чую их страх. Он пахнет... кисло. — Страх — это нормально, — ответил Эндрю. — Главное, чтобы он не парализовал.       Сзади подошёл Натаниэль. Он встал рядом, не касаясь, но достаточно близко, чтобы чувствовать тепло. — Ты хорошо говорил там, — сказал он. — Твой отец гордился тобой. Я видел. — Мой отец, — повторил Эндрю, и в его голосе прозвучало что-то странное.       Натаниэль промолчал, но его присутствие было успокаивающим. Они стояли так долго, глядя на звёзды, и каждый думал о своём.       Я защищу их, — думал Эндрю. Своих родителей. Аарона. Сета. Жана. И... его. А потом, когда всё закончится, я уйду. Я буду свободен.       Я буду рядом, — думал Натаниэль. Столько, сколько потребуется. Я дождусь. ---       Неизвестное место, глубины подземного мира. Время не имеет значения       Далеко от поверхности, в толще земли, где не ступала нога смертного уже тысячелетия, располагалось святилище «Чёрной звезды». Это был не просто лагерь культистов — это был храм, построенный в честь древних сущностей, которых люди по незнанию называли демонами. Огромные залы, высеченные в чёрном камне, освещались багровым светом, исходящим от рун на стенах. В центре главного зала возвышался алтарь из обсидиана, на котором лежал кристалл, пульсирующий тьмой.       Вокруг алтаря стояли фигуры в плащах с символом чёрной звезды. Их лица были скрыты, но глаза горели фанатичным огнём. Они ждали.       Кристалл задрожал, и из него начал проявляться силуэт. Высокий, выше любого смертного, с рогами, венчающими голову, и глазами, горящими как угли. Это был не человек. Это был демон — один из тех, кого культисты называли Владыками Бездны. Его имя было стёрто из памяти мира, но те, кто служил ему, знали его как Азмодея, Князя Теней. — Докладывайте, — произнёс он, и его голос был как скрежет камней.       Один из культистов, Верховный Жрец, склонился в поклоне. — Владыка, операция по устранению наследников провалилась. Принц Дроу выжил. Более того, он стал мастером меча и получил Коготь Феникса. Совет Королей создал Объединённый Военный Совет. Наши планы откладываются.       Азмодей помолчал, переваривая информацию. Затем его глаза вспыхнули ярче. — Это неприятно, но не критично. Главное — Древние силы. Мы искали их веками. Они — ключ к нашему возвращению. Где артефакты? «Доминирующая вода», «Звук ветра», другие? Наши разведчики докладывали, что они покоятся в своих хранилищах. Но когда мы отправили отряды за ними, они исчезли. Кто-то опередил нас.       Верховный Жрец задрожал. — Мы не знаем, Владыка. Мы ищем. Но тот, кто взял их, умеет скрывать следы. Наши маги не могут его почуять. — Найдите, — приказал Азмодей. — Артефакты должны быть у нас. Без них мы не сможем открыть Врата и привести в этот мир наших братьев. У вас есть десять лет. Через десять лет наступит Великое Схождение, когда границы между мирами истончатся. К этому моменту Древние силы должны быть в наших руках. Или вы все умрёте медленной смертью. — Будет исполнено, Владыка.       Кристалл погас. Культисты остались стоять в багровом полумраке, и каждый из них знал: если они провалят задание, их ждёт участь хуже смерти. ---       Академия Объединённых Королевств. Месяц Первых Цветов — Месяц Летнего Солнцестояния, 1017–1021 годы       Годы в Академии текли своим чередом. После создания Объединённого Военного Совета жизнь студентов изменилась: добавились усиленные тренировки, курсы по противодействию тёмным культам, регулярные учения с настоящими войсками. Натаниэль, как мастер меча и командующий резервом (пусть пока и номинально), часто отсутствовал, участвуя в инспекциях и планировании. Но каждый раз, возвращаясь, он первым делом искал Эндрю.       Их дружба крепла. Они всё так же тренировались вместе, сидели в библиотеке, иногда просто молчали, глядя на закат. Натаниэль больше не пытался форсировать события — он ждал. Эндрю ценил это. Он привык к присутствию рыжего альфы и отсутствие Натаниэля ощущалось как... пустота. Не болезненная, но заметная.       Однажды вечером, сидя на крыше общежития (они нашли способ туда забираться, и это стало их тайным местом), Эндрю сказал: — Ты изменился. После возвращения. Стал... тише. Серьёзнее.       Натаниэль посмотрел на звёзды. — Я видел смерть, Эндрю. Своих людей, которые погибли, защищая меня. Я видел, как легко всё может закончиться. Это... отрезвляет. — Знаю, — ответил Эндрю. — Я тоже видел смерть. Много раз.       Он не стал уточнять, что видел её в другой жизни. Натаниэль не спрашивал. — Ты мой лучший друг, — вдруг сказал Натаниэль. — Знаешь об этом?       Эндрю помолчал. — Ты тоже.       Раон, дремавший на коленях Эндрю, приоткрыл один глаз. — Рыжий вредитель — лучший друг Оми? Хм. Ладно. Я принимаю это. Но я всё равно лучше.       Фэлан, сидевший на плече Натаниэля, тихо рассмеялся. — Маленький дракон ревнует. — Я не ревную! Я великий и ужасный! Просто констатирую факты!       Эндрю и Натаниэль переглянулись и улыбнулись — каждый своей, сдержанной улыбкой. В этот момент они были просто двумя друзьями, сидящими под звёздами, и весь мир с его угрозами казался далёким.