Пепел и Звёздная пыль

      Академия Объединённых Королевств, окрестности. Месяц Жатвы, 1021 год       До окончания Академии оставалось ещё несколько лет, но Эндрю уже начал планировать свою жизнь после выпуска. План был прост: как только угроза «Чёрной звезды» будет устранена (а он верил, что они справятся), он исчезнет. Не потому, что не ценил друзей или семью, а потому, что свобода была его навязчивой идеей. Он хотел жить для себя, без обязательств, без привязанностей. Путешествовать, сражаться с монстрами, находить артефакты. Быть одному.       Но для этого нужно было сначала разобраться с культом. И для этого нужны были союзники.       Одной из ночей, когда Эндрю в очередной раз выбрался за пределы Академии, чтобы проверить слухи о перемещениях культистов, он наткнулся на нечто неожиданное. В горах, далеко от известных троп, он обнаружил древнюю башню, частично скрытую магической иллюзией. Раон, обладавший способностью видеть сквозь чары, заметил её первым. — Оми, там что-то есть! Старое, но живое! И много магии!       Эндрю подошёл ближе и увидел, что башня обитаема. Из окон лился свет, а вокруг витал магический фон такой плотности, что воздух искрился. Это была Башня Магии — легендарное убежище независимых магов, не подчинявшихся ни одному королевству. Ходили слухи, что они владеют древними знаниями и что их сила сопоставима с армиями.       Эндрю не стал сразу входить. Вместо этого он использовал скрытность, дарованную Ветром и способностью Раона, чтобы подслушать разговоры у входа. Двое магов в серых мантиях обсуждали текущие дела. — ...«Чёрная звезда» активизировалась. Старейшины обеспокоены. Если культ получит доступ к Древним силам, нам всем конец. — Мы должны найти союзников. Королевства слишком медлительны. Может, обратиться к мастерам меча? Их осталось немного, но каждый стоит сотни воинов. — Или к Королю Разбойников. У него целая армия головорезов, но он ненавидит культы. Говорят, его семью убили сектанты.       Эндрю запомнил каждое слово. Башня Магии, мастера меча, Король Разбойников — вот где можно найти сильных союзников. Но маги не станут помогать просто так. Нужно что-то предложить.       Он вернулся в Академию и несколько дней обдумывал план. Потом, не сказав никому, кроме Раона, снова отправился к Башне. На этот раз он вошёл открыто.       Внутри его встретили настороженно, но без агрессии. Старейшина — древний маг с лицом, покрытым рунами, — выслушал его просьбу о союзе против «Чёрной звезды». — Мы знаем о тебе, принц Эндрю, — сказал старейшина. — Твоя тьма не укрылась от нас. И твои... спутники. — Он посмотрел на Раона, который нахохлился. — Мы можем помочь. Но у всего есть цена. В Пустошах, в забытом храме, лежит артефакт — Око Истины. Он позволяет видеть сквозь любые иллюзии и ложь. Он нужен нам для защиты Башни. Принеси его и мы станем твоими союзниками.       Эндрю согласился. Он исчез из Академии на две недели. Никто, кроме Раона, не знал, где он. Сет волновался, Аарон места себе не находил, Натаниэль, вернувшись из очередной поездки, был мрачнее тучи. Но Эндрю не мог рисковать — если бы культ узнал о его миссии, всё бы провалилось.       Пустоши, забытый храм. Месяц Жатвы, 1021 год       Пустоши были ещё более суровыми, чем в прошлый раз. Эндрю шёл через выжженные земли, сражаясь с монстрами, обходя ловушки древних строителей, и с каждым днём его силы таяли. Артефакты внутри него — Вода и Ветер — требовали платы за использование и он платил кровью, головокружением, обмороками. Раон волновался, но ничего не мог поделать.       Храм оказался ловушкой. Око Истины охранял древний голем, практически неуязвимый для обычной магии. Эндрю пришлось использовать всё, чему он научился: тьму, Воду, Ветер, тактику, хитрость. В критический момент, когда голем уже заносил каменный кулак для смертельного удара, три голоса в его голове — Вода, Ветер и тот, третий, безымянный — слились в один вопрос: «ТЫ ХОЧЕШЬ ПОЖЕРТВОВАТЬ СОБОЙ?»       Эндрю, лёжа на каменном полу с кровью, текущей из носа и ушей, выругался сквозь зубы: — Ай блять, сука, ебанный рот. Жопа. ДА!       Он вложил всю оставшуюся силу в один удар — и голем рассыпался. Око Истины, маленький кристалл, засияло в его руке. Эндрю потерял сознание.       Очнулся он через несколько часов, слабый, но живой. Раон сидел рядом и тихо плакал, уткнувшись мордочкой в его плечо. — Оми, не умирай. Я не хочу, чтобы ты умирал. — Я не умру, — прошептал Эндрю. — Пока.       Он вернулся в Башню, отдал Око Истины и получил обещание поддержки. Маги также поделились информацией: в королевствах есть несколько мастеров меча (хоть и слабее Натаниэля, но всё же сила), и есть Король Разбойников по имени Рейнхарт, чью семью уничтожила «Чёрная звезда». Он скрывается в Лесах Теней и может стать ценным союзником.       Эндрю вернулся в Академию через две недели. Его встретили с облегчением и гневом. Натаниэль, узнав, где он был, сказал только: — Больше так не делай. Или я пойду с тобой.       Эндрю посмотрел на него и кивнул. — Хорошо. В следующий раз пойдём вместе. ---       Академия Объединённых Королевств. Месяц Листопада, 1021–1025 годы       Информация, добытая у магов, подтверждала: «Чёрная звезда» чего-то ждёт. По расчётам магов Башни, крупное событие, связанное с истончением границ между мирами, произойдёт примерно через десять лет. Это давало время на подготовку.       Эндрю использовал это время. Он продолжал учиться, тренироваться, искать союзников. Он наладил контакт с одним из мастеров меча — старым эльфом, живущим отшельником в горах, который согласился помочь в случае войны. Он отправил весточку Королю Разбойников, но ответа пока не получил.       Отношения с Натаниэлем оставались тёплыми, но платоническими. Эндрю ценил его как лучшего друга, и Натаниэль, хоть и страдал молча, принимал это. Он верил, что со временем всё изменится.       Приближался выпуск из Академии. Эндрю всё чаще думал о своём плане побега. После войны — если они победят — он уйдёт. Станет наёмником, будет путешествовать. Свобода манила его, как ничто другое.       Но судьба, как всегда, имела свои планы.