Пепел и Звёздная пыль

      Академия Объединённых Королевств. Месяц Листопада, 1028 год       После объявления войны жизнь в Академии изменилась окончательно и бесповоротно. Студенты старших курсов, особенно боевого факультета, были мобилизованы в резервные силы Объединённого Союза. Лекции по тактике сменились настоящими военными советами, тренировки — боевыми учениями с участием регулярных войск. Магистр Торвальд, получивший звание генерала Объединённых Сил, железной рукой наводил порядок, не делая скидок ни на возраст, ни на статус.       Эндрю всё это воспринимал с холодным спокойствием. Война не пугала его — он видел слишком много, чтобы бояться. Но она требовала подготовки, и он готовился с той же методичностью, с какой делал всё в жизни.       В один из холодных осенних вечеров, когда ветер завывал за окнами, а дождь хлестал по стёклам, в их комнате собралась вся группа. Сет сидел на своей кровати, точа меч и время от времени пуская в стену маленькие разряды. Жан и Джереми устроились на подоконнике, почти касаясь друг друга плечами. Эллис развалился в кресле, а Кевин стоял у двери, скрестив руки на груди. Аарон пришёл последним, усталый после смены в лазарете.       Натаниэль стоял у окна, глядя на дождь. С момента объявления их истинными он стал ещё более... присутствующим. Не навязчивым, но неизменно находящимся где-то рядом. Эндрю заметил это и не знал, как к этому относиться. — Итак, — начал он, когда все собрались, — у нас есть восемь лет до Великого Схождения. За это время мы должны не просто подготовиться к войне, но и найти союзников, способных переломить ход сражения. Башня Магии обещала поддержку. Тритоны — тоже. Личи из Некромантических Государств, вероятно, присоединятся. Но этого мало. — Мало? — переспросил Эллис. — Против кучки культистов? — Против трехста демонов, — поправил Эндрю. — И это только то, что нам известно. Разведка Башни Магии подтвердила: в рядах «Чёрной звезды» находятся существа из Бездны. Один демон по силе равен мастеру меча. А у нас мастер меча только один.       Все посмотрели на Натаниэля. Тот не пошевелился, но его рука, лежавшая на рукояти Когтя Феникса, чуть сжалась. — Три сотни, — тихо повторил Джереми. — Это... много. — Именно поэтому нам нужны союзники, способные противостоять такой силе, — продолжил Эндрю. — Мастера меча. Древние существа. Им нужны причины, чтобы вступить в войну. Кому-то — месть. Кому-то — защита. Кому-то — просто битва. Мы должны найти их и убедить. — А как насчёт Короля Разбойников? — спросил Сет. — Ты говорил, что его семью убили культисты. Может, он согласится? — Я отправил ему несколько сообщений через магов Башни, — ответил Эндрю. — Ответа пока нет. Он скрывается в Лесах Теней, и найти его непросто. Но я продолжу попытки. — А я продолжу работать с Тритонами, — добавил Жан. — Остин обещал, что его отец пришлёт подкрепление к началу активных боевых действий. Их подводная кавалерия — грозная сила. — Личи тоже не останутся в стороне, — заметил Аарон. — Лорд Мортис сказал, что культ, порабощающий души, — оскорбление для их философии. Они дадут нам своих адептов.       Эндрю кивнул, принимая информацию. Его мозг, привыкший к анализу угроз, выстраивал картину будущей войны: союзники, враги, ресурсы, слабые места. И чем яснее становилась эта картина, тем очевиднее было одно. — У нас не хватает воздушной поддержки, — сказал он. — Против демонов, способных летать, нужны союзники в небе. Боевые алекорны. Или хотя бы виверны. — Значит, будем искать, — подвёл итог Натаниэль. — Как обычно.       Эндрю посмотрел на него и едва заметно кивнул. Этот безмолвный обмен пониманием стал их привычным ритуалом — не нуждающимся в словах. ---       Поздно ночью, когда все разошлись, Эндрю остался в комнате один. Сет храпел на своей кровати, Вольт посапывал на подоконнике, а Раон, свернувшись клубочком на подушке, тихо урчал. Эндрю сидел за столом и изучал карту. Маршруты, базы, возможные места сбора союзников — всё было отмечено значками.       Ночью, когда всё затихало, Эндрю часто не спал. Бессонница стала его постоянным спутником — не из-за тревоги, а из-за привычки. В прошлой жизни сон означал уязвимость, и, хотя здесь, в этом мире, ему ничто не угрожало в его собственной постели, старая привычка не умирала.       Он лежал и смотрел в потолок, а перед его внутренним взором проплывали картины. Не из этого мира — из того, другого, где он был вратарём «Лисов», где были Ники и Кевин, где был Нил. Нил, с его голубыми глазами и упрямым подбородком. Нил, который послал Рико в прямом эфире. Нил, который сидел с ним на крыше и молчал, и это молчание было единственным, что Эндрю мог принять.       Нил, — думал он. Смог ли он спастись от тех кто за ним бежал? Какая была его реакция после увиденного в тот день?       Он не знал. Не мог знать. Но иногда, глядя на Натаниэля, он видел что-то знакомое. Не внешность — внешне они были разными. Но жесты, взгляды, упрямство, с которым рыжий альфа следовал за ним, несмотря ни на что. Словно сама судьба перетасовала карты, раздала те же роли, но в другом мире. — Оми, — тихо позвал Раон, прерывая его мысли. — Ты опять не спишь. — Не сплю. — Ты думаешь о нём? О рыжем вредителе? Или о ком-то другом?       Эндрю помолчал, потом ответил: — И о нём, и о другом. О том, кого я знал в прошлой жизни. — Расскажешь? — Нет. — Ладно, — Раон не обиделся. — Но если захочешь, я слушаю. Я великий слушатель. И я никому не скажу. — Знаю.       Они лежали в темноте, маленький чёрный дракон и его Оми, за окном падал снег. Эндрю чувствовал, как странное тепло разливается в груди — не от артефактов, не от магии. От присутствия. От того, что он не один.       Я больше не один, — подумал он. Странно. Раньше это пугало меня. Теперь... я почти привык. ---       Академия Объединённых Королевств. Месяц Первых Цветов, 1029 год       Однажды ночью, незадолго до выпуска, Эндрю снова услышал их. Все три голоса — Вода, Ветер и третий, безымянный, который наконец обрёл слова. Это случилось на крыше, в их с Натаниэлем тайном месте, куда они иногда приходили, чтобы побыть вдвоём — хотя ни один из них не называл это свиданиями.       Эндрю сидел на парапете, свесив ноги, и смотрел на звёзды. Раон дремал у него на коленях. И вдруг голоса зазвучали — не по отдельности, а хором. Словно три стихии слились в одну.       «Носитель», — произнесли они. — «Ты собрал нас. Вода и Ветер стали частью тебя. Третий ищет путь. Но ты ещё не знаешь всей правды». — Какой правды? — спросил Эндрю вслух. Раон встрепенулся, но, поняв, что вопрос не к нему, снова затих.       «Древние силы не уживаются вместе в одном теле», — ответили голоса. — «Без Жизненной силы сердца, которая даёт регенерацию и баланс, ты умрёшь. Каждый раз, когда ты используешь нас, ты отдаёшь частицу своей жизни. Без стабилизации твоё тело не выдержит».       Эндрю похолодел. Не от страха — от осознания. Значит, его догадки были верны. Артефакты убивали его. Медленно, но верно. — Где найти эту силу? — спросил он.       «Мы не знаем. Но мы чувствуем её присутствие в этом мире. Она скрыта. Найди её, носитель. Или умри».       Голоса затихли. Эндрю остался сидеть под звёздами, переваривая услышанное. Умереть. Он всегда знал, что может умереть. Но теперь это была не гипотетическая возможность, а реальная угроза, висящая над ним, как дамоклов меч. — Я не умру, — прошептал он. — По крайней мере, не раньше, чем закончу дела.       Раон, проснувшись, поднял голову. — Оми? Ты снова говоришь сам с собой? Или с... ними? — С ними. — Они сказали что-то плохое? — Да. Но я справлюсь. — Ты всегда так говоришь, — Раон прижался к его груди. — Но я верю тебе. Ты слишком упрямый, чтобы умереть.       Эндрю погладил его по голове. Впервые за долгое время ему захотелось, чтобы кто-то — не только Раон, а кто-то ещё — был рядом. Не чтобы защищать, а чтобы просто... быть.