Киллер и Леди.

Утреннее солнце наконец пробило пелену тумана, заливая городок мягким золотистым светом. Аластор шел по указанному в газете адресу, слегка опираясь на элегантную трость — не ради опоры, а исключительно для поддержания безупречного образа джентльмена. На нем был строгий темно-бордовый пиджак, искусно скрывающий повязку на плече, и идеально отглаженные брюки. Вся его фигура излучала аристократичное спокойствие, а на губах играла легкая вежливая улыбка. Дом его будущей работодательницы оказался небольшим, но удивительно уютным двухэтажным особняком, окруженным ухоженным садом. На заднем дворе виднелся небольшой живописный пруд, заросший кувшинками, у кромки которого весело и беззаботно крякали уточки. Вся эта картина дышала таким умиротворением и домашним теплом, что Аластор на мгновение замер у кованой ограды. После холодного бетона, порохового дыма и неонового глянца мегаполиса этот мир казался ему какой-то нереальной, сказочной декорацией. Вдруг его внимание привлекла маленькая фигурка у самой воды. Это была девочка лет пяти с невероятно яркими, золотистыми светлыми волосами, собранными в два забавных хвостика. На ней был заляпанный грязью комбинезон, а в маленьких ручках она сжимала кусок пухлой сдобной булки. — Эй, утятки! Ловите! — звонко крикнула малышка, с размаху бросая хлебные крошки в воду. Утки с громким кряканьем бросились к угощению, устроив настоящий фонтан из брызг, а девочка залилась таким чистым, непосредственным и звонким смехом, что Аластор невольно залюбовался этой сценой. В её ярко-голубых глазах горел неиссякаемый огонек чистой детской энергии. Похоже это дочь хозяйки особняка. Аластор бесшумно приоткрыл калитку и мягкой, неторопливой походкой направился по дорожке к пруду. Его шаги были едва слышны, но малышка, обладая феноменальным детским любопытством, резко обернулась, почувствовав чужое присутствие. Она замерла, переводя взгляд с лакированных туфель незнакомца на его необычный бордовый пиджак, а затем подняла голову вверх, оценивая его высокий рост. Любой другой ребенок на её месте испугался бы незнакомого высокого мужчины с такой застывшей, неестественно широкой улыбкой, но девочка лишь шире открыла свои огромные голубые глаза. — Ого... — протянула она, смешно приоткрыв рот и напрочь забыв про уток. — А ты высокий! Как жираф! Или как дядя из цирка! Ты пришел со мной играть? Аластор изящно склонил голову, его улыбка стала чуть мягче, а в голосе проскользнули приятный, бархатистый нотки, которые совершенно не напугало девочку, а скорее заинтриговало. — Приветствую тебя, юная леди, — произнес он, слегка приподнимая воображаемую шляпу. — Играть — это чудесная мысль, но для начала мне нужно поговорить с хозяйкой этого прекрасного дома. Подскажи, твоя мама дома? — Ма-а-ама! — вместо ответа Чарли сорвалась с места, забавно перебирая ножками, и с криком бросилась к крыльцу особняка, на ходу оборачиваясь и указывая пальчиком на Аластора. — Мама, иди скорее сюда! К нам пришел очень высокий улыбательный дядя! Аластор тихо, искренне рассмеялся, аккуратно перехватив трость здоровой рукой. «Улыбательный дядя» — что ж, это определенно было лучшее кодовое имя, которое ему давали за всю его криминальную карьеру. Бывший киллер сделал еще несколько шагов к дому, готовый к встрече с женщиной, которая подала то самое судьбоносное объявление. Дверь особняка с грохотом распахнулась, и на крыльцо буквально вылетела взволнованная Люси. Она тяжело дышала, а её ярко-голубые глаза были полны паники — услышав крик дочери, она испугалась, что с Чарли что-то случилось. Внешне она выглядела очаровательно, но в то же время невероятно уютно и по-домашнему. Миниатюрная, хрупкая блондинка с длинными, слегка растрепанными золотистыми волосами, которые она наспех перевязала домашней лентой. На ней были простые джинсы и мягкий оверсайз-свитер, рукава которого она закатала по локоть. В одной руке Люси сжимала калькулятор, а за ухом у нее торчал карандаш — судя по всему, она пыталась разобраться с какими-то запущенными счетами праздничного агентства прямо посреди утреннего хаоса. — Чарли! Боже мой, Чарли, ты цела?! — Люси сбежала по ступенькам, бросая испуганный взгляд в сторону пруда, но тут же замерла как вкопанная. Прямо перед ней, посреди ухоженной дорожки, стоял Аластор. Высокий, статный, безупречно одетый мужчина в бордовом пиджаке, элегантно опирающийся на трость. На его лице блуждала мягкая, вежливая и абсолютно спокойная улыбка, которая удивительным образом контрастировал с царящим вокруг легким безумием. Люси растерянно моргнула, переводя взгляд с незнакомца на Чарли, которая уже вовсю дергала маму за край свитера, указывая на гостя. Паника в груди молодой вдовы медленно сменилась удивлением и легким смущением. Она вдруг осознала, в каком растрепанном виде предстала перед этим явно благородным джентльменом. — Ох... Здравствуйте, — Люси неловко убрала карандаш из-за уха и прижала калькулятор к груди, словно щит. Её голос, изначально звонкий и эмоциональный, сейчас звучал немного робко и устало. — Простите, моя дочь... она очень импульсивная. Вы, должно быть, заблудились? Или вы к кому-то из соседей? Аластор сделал изящный шаг вперед и слегка склонил голову в приветственном поклоне, ни на секунду не теряя своего аристократического шарма. — Добрый день, прекрасная леди. Вовсе нет, я прибыл точно по адресу, — его голос, шуршащий бархатными нотками, подействовал на взвинченную Люси как успокаивающий бальзам. Он правой рукой аккуратно достал из кармана сложенную вчерашнюю газету и продемонстрировал аккуратно вырезанное объявление. — Меня зовут Аластор. И я пришел узнать, свободна ли еще вакансия вашего помощника по дому. Люси на секунду лишилась дара речи. Она посмотрела на объявление, затем на безупречные лакированные туфли Аластора, на его дорогой пиджак и идеальные манеры. Меньше всего этот человек был похож на того, кто готов отмывать кухню, варить кашу и собирать игрушки за пятилетним ураганом. В её голове промелькнула мысль, что это какая-то ошибка или шутка, но взгляд карих глаз Аластора был настолько уверенным и надежным, что Люси впервые за долгое время почувствовала, как с её плеч начинает спадать неподъемный груз одиночества. Однако Люси все же растерянно перевела взгляд с объявления на безупречный бордовый пиджак Аластора, а затем нерешительно прикусила губу. — Вы… вы это серьезно? — она тихо, вымученно усмехнулась, в ее ярко-голубых глазах промелькнуло недоверие. — Простите, но вы выглядите так, будто сошли с обложки журнала или приехали на деловую встречу директоров. Вы уверены, что не перепутали адрес? Мое объявление — о поиске обычного помощника по дому. Тут придется воевать с горами игрушек, отмывать обои от фломастеров и готовить тонны каши. Это не шутка? — Я предельно серьезен, уверяю вас, дорогая леди, — Аластор прижал правую руку к груди, слегка наклонив голову, а его голос зазвучал еще мягче. — Внешность обманчива. Я ценю порядок, умею находить общий язык с юными леди и, смею надеяться, великолепно готовлю. К тому же, я ищу спокойную, уединенную работу в тихом месте. Ваше объявление показалось мне идеальным. Люси внимательно вгляделась в его лицо. Несмотря на странную, застывшую улыбку, взгляд этого мужчины лучился абсолютной уверенностью и какой-то необъяснимой, спасительной надежностью. За последние годы она слишком устала справляться со всем в одиночку, и сейчас ее интуиция настойчиво твердила: этому человеку можно верить. — Что ж… в таком случае, проходите в дом, — Люси мягко улыбнулась, отступая в сторону и открывая дверь. — Меня зовут Люси. Давайте выпьем чаю и все обсудим. Чарли, солнышко, неси свои игрушки на веранду! — Ура-а-а! — Чарли вихрем пронеслась мимо них, едва не сбив Аластора с ног, но тот изящно уклонился, аккуратно перенеся вес на здоровую сторону. Когда Аластор переступил порог особняка, его профессиональный, наметанный взгляд киллера моментально принялся сканировать пространство, подмечая детали. Первое, что бросилось ему в глаза — это невероятное количество уточек. Они были повсюду: фарфоровые статуэтки на каминной полке, деревянные фигурки на комоде, вышитые утята на диванных подушках и резиновые игрушки, сиротливо забытые на ковре. Дом дышал творчеством, легким хаосом и детским смехом. Но одновременно с этим Аластор подметил и другую, более странную деталь. В прихожей стояла только женская и детская обувь. На вешалке висело легкое пальто Люси и яркая курточка Чарли. В интерьере практически полностью отсутствовали следы присутствия хозяина дома — ни мужского парфюма, ни забытых ключей, ни тяжелых ботинок. Было очевидно, что Люси управляет этим семейным гнездышком в абсолютном одиночестве уже очень давно. Будучи человеком тонкого такта, Аластор не стал задавать лишних вопросов и проявлять неуместное любопытство. Он лишь молча зафиксировал этот факт в голове, проходя вслед за хозяйкой в уютную, залитую солнцем кухню. Кухня особняка была пропитана ароматом сушеной ромашки и свежей выпечки. Люси суетилась у плиты, наливая заварку в аккуратный фарфоровый чайник с изображением — разумеется — маленького утенка. Аластор изящно сидел за круглым деревянным столом, положив руки на свою трость. Его безупречная осанка и вежливая улыбка превращали эту скромную провинциальную кухню в подобие королевской приемной. Чарли в это время устроилась на ковре прямо у ног Аластора. Она пыталась построить башню из кубиков, периодически поглядывая на «высокого дядю» снизу вверх и забавно пыхтя от усердия. Когда башня в очередной раз покачнулась, Аластор, не меняя позы, кончиком трости ювелирно придержал верхний кубик, спасая постройку. Чарли восторженно пискнула. Люси поставила на стол две дымящиеся чашки и глубокую тарелку с овсяным печеньем. Опустившись на стул напротив Аластора, она устало, но мягко улыбнулась и заправила выбившийся золотистый локон за ухо. Её ярко-голубые глаза изучали гостя с явным интересом и легкой настороженностью. — Угощайтесь, Аластор, — Люси пододвинула к нему чашку. — Знаете, я все еще поверить не могу, что кто-то вроде вас откликнулся на мое объявление. Наш городок тихий, все друг друга знают. Судя по вашему выговору и... манерам, вы ведь совсем не из здешних мест? Расскажите, откуда вы к нам приехали? Аластор аккуратно взял чашку правой рукой, бережно следя за тем, чтобы не потревожить раненое левое плечо. Его голос зазвучал с тем самым мягким, обволакивающим радийным эффектом, который создавал ощущение старого доброго уюта. — Вы абсолютно правы, дорогая леди. Я прибыл из мегаполиса, — мягко ответил он, виртуозно конструируя ложь на ходу. — Большие города имеют свойство утомлять своим шумом, суетой и... излишним вниманием. Мне захотелось сменить обстановку, найти место, где жизнь течет размеренно, а человеческие ценности значат больше, чем контракты и графики. Ваша провинция показалась мне идеальным убежищем для начала новой, спокойной главы. Люси понимающе кивнула. Ей и самой порой хотелось сбежать от суеты, хотя вся её жизнь теперь была замкнута в границах этого дома. Она бросила взгляд на Чарли, которая теперь пыталась завязать шнурок на лакированной туфле Аластора. — Это я могу понять, — вздохнула Люси. — Но все же... работа помощника по дому — это не просто тишина. Главная моя забота — это Чарли. Она у меня замечательная, но, как вы уже заметили, это настоящий маленький ураган. С ней бывает очень непросто. Вы действительно умеете обращаться с детьми? У вас есть опыт? Аластор перевел взгляд на маленькую Чарли, которая как раз победоносно затянула бантик на его шнурке и подняла на него сияющие глаза. Улыбка киллера стала капельку шире, но в ней проскользнуло искреннее, неподдельное тепло. — Дети — это чистый лист, мадам. К ним нужен лишь правильный подход, терпение и капелька фантазии, — Аластор слегка наклонился к девочке и заговорщически подмигнул ей. — В моей жизни бывали самые разные ситуации, и поверьте, укрощать... бурные потоки энергии я умею. Юная леди Чарли кажется мне очаровательным и крайне смышленым ребенком. Думаю, мы станем прекрасными друзьями. Не так ли, дитя мое? — Да! Мы будем строить крепость! — немедленно согласилась Чарли, захлопав в ладоши. Люси невольно улыбнулась. Чарли редко так быстро тянулась к незнакомцам, обычно они её пугали или утомляли своей строгой взрослостью. А этот странный мужчина с неизменной улыбкой принял её правила игры без тени раздражения. — Что ж, это обнадеживает, — Люси сделала глоток чая и посерьезнела, переходя к главному вопросу. — И последнее, Аластор. В объявлении указано, что вакансия предполагает проживание. Мне действительно нужен человек, который будет здесь постоянно, потому что мои будни непредсказуемы. В особняке есть прекрасная, полностью обустроенная гостевая комната на первом этаже с отдельным выходом в сад. Вы готовы к переезду? Вас не смутит жизнь под одной крышей с гиперактивным ребенком и... вечно занятой мной? Аластор поставил чашку на блюдце. План Хаска о «легальном и безопасном убежище, где их никто не найдет» обретал идеальные очертания. Этот дом, защищенный уютом и этой светлой женщиной, становился его идеальной крепостью. — Это предложение звучит более чем щедро, дорогая Люси, — бархатисто произнес Аластор, слегка склонив голову. — Проживание здесь будет для меня огромной честью. И уверяю вас, хаос меня ничуть не пугает. Напротив, он делает жизнь гораздо... занимательнее. Я готов приступить к обязанностям хоть сегодня. Люси облегченно выдохнула, чувствуя, как тяжелый невидимый камень, который она волокла на себе последние годы, наконец сдвинулся с места. Она еще не знала, кем на самом деле был её новый безупречный помощник, но её сердце впервые за долгое время подсказало, что всё будет хорошо.