Promise Me

«Эй. Если мы собираемся поговорить, мне нужно, чтобы ты что-нибудь съела». Бека моргает, ее веки двигаются нерегулярно, пока она пытается сосредоточиться на своем теле. Сколько времени прошло с тех пор, как она ела? Спала? Если бы у нее остались силы, она бы посмеялась над всей этой нелепостью. Хлоя — девочка, чье существование было стерто из ее памяти, — стала настолько значимой для нее, что все жизненные потребности отошли на второй план. Еда и сон — две основные задачи, необходимые для того, чтобы быть полноценной частью общества, — казались чем-то незначительным и бессмысленным. Просто препятствиями, которые мешали ей двигаться вперед. И если бы она сдалась, если бы поддалась этим низменным желаниям, которые так и норовили отвлечь ее, это означало бы, что она действительно так жалка, как ей кажется. Ее бессвязные мысли едва не унесли ее далеко от настоящего. Голос за соседним столиком и корзинка с золотистым печеньем, источающим аромат теплого сливочного масла и меда, вернули ее в реальность. В детстве она много раз бывала в этой закусочной. Некоторые воспоминания были приятными, а за другие она была готова заплатить непомерно высокую цену, лишь бы забыть их. Тем не менее она не была новичком в том, что касалось свежеиспеченных лакомств, которые стояли перед ней. Она не может заставить себя принять в них участие. Поджав губы, она отодвигает корзинку обратно к центру стола. Взгляд, полный неодобрения и беспокойства, не заставляет ее чувствовать себя хуже, чем она себя чувствует сейчас, — на самом деле он не вызывает у нее никаких эмоций. Агент Серрано вздыхает, кладет руки на деревянный стол и наклоняется ближе. «Подруга Хлои, Обри, говорит, что ты ничего не ешь и не спишь». Она ничего не отвечает, предпочитая теребить дряблую кожу на запястье. Она постоянно ковыряла ее в том месте, где висел браслет Хлои, царапала и теребила, пока кожа не покраснела. И даже когда на ней появились корочки и она начала заживать, она продолжала мучить плоть, пока та не начала кровоточить. «Я восприму твое молчание и тот факт, что ты сейчас не ешь, как согласие». «Можешь воспринимать это как хочешь». Пожилая женщина усмехается, подносит кружку к губам и с напускным самодовольством, на вкус Беки, говорит: «Да уж… выспаться тебе точно не удастся». Бека не в восторге от ее тона, но сохраняет невозмутимость. Если она начнет злиться и закатит истерику, это ей не поможет, не говоря уже о том, что она и так на взводе. «Мы здесь не для того, чтобы говорить обо мне», — заявляет она, наконец отрывая взгляд от своего покрасневшего запястья и встречаясь глазами с карими глазами, которые изучают ее с другого конца стола. Потягивая кофе из кружки, агент с ухмылкой пожимает плечами: «Разве нет?» «Нет». «Я уже не так уверена». Ее и без того хрупкое терпение дает еще большую трещину, и вот она уже на волосок от того, чтобы окончательно выйти из себя. Тем не менее она берет себя в руки, несмотря на шум и суматоху в закусочной, которая начинает казаться не самым подходящим местом для их встречи, и вздыхает. «У меня нет времени на загадки. Мы тратим время, которого у Хлои нет. Я пришла сюда, потому что мне нужна была твоя помощь». «И все же ты не сказал ни слова с тех пор, как мы приехали». Она была права. «Я…» — Бека, я хочу быть с тобой откровенной, — вздыхает агент Серрано, и на ее лице появляется серьезное выражение, соответствующее сложившейся ситуации. — Ты хочешь помочь Хлое, и то, что ты из кожи вон лезешь, доказывает это. Но мы с тобой оба знаем, что так долго продолжаться не может. Твое тело не выдержит такого напряжения, и ты не сможешь помочь Хлое, если окажешься на больничной койке или, что еще хуже... Угрюмая и явно расстроенная Бека смотрит в окно. Она знает, что в каждом произнесенном ею слове есть доля правды, и она не пыталась намеренно измотать свое тело, пока оно окончательно не сдастся. “Я… — снова начинает она, остро осознавая, насколько уязвимо это звучит. — Я просто… черт… ты подумаешь, что я сошла с ума”. “Я не подумаю, какие бы причины у тебя ни были, я так не подумаю”. Скептически настроенная, но не имеющая другого выхода, Бека признается: «Я не... я не пытаюсь навредить себе. Это вредно для здоровья, и я, конечно, это понимаю, но... это мне помогает». “Бека...” “ Так и есть, - выдавливает она сквозь стиснутые зубы, хватаясь руками за край стола. “Это помогает, и я не... черт возьми, я... я пока не хочу останавливаться, потому что впервые ... в первый чертов раз с тех пор, как все это началось… Я способна ясно мыслить. Мало кто видел, как она плачет, и она гордится этим. Но этот уровень мучительной тревоги слишком тяжело давит на ее сердце, и ей кажется, что оно вот-вот разорвется от боли каждый день, пока Хлоя не в безопасности. Ей слишком больно, и чувство вины за то, что она вообще забыла о Хлое, делает ее эгоисткой. Ее чувства постоянно находятся в состоянии борьбы: с одной стороны, она ощущает пустоту и тоску по девушке, которую, по правде говоря, почти не знает, а с другой — чувство вины за то, что вообще испытывает эти чувства. Колющая и грызущая боль, которая грозила разорвать ее на части в любой момент бодрствования. Дрожа и с трудом сдерживая слезы, она добавляет: «Хлоя нуждается в том, чтобы я помнила ее... она нуждается во мне, и я не могу ее подвести. Черт... черт меня побери... ты не... я не могу позволить себе потерять эту ясность. Я не могу снова ее забыть. У меня не так много, но этого достаточно, и я... я просто не могу это потерять... я не могу снова потерять ее». Я просто не могу ». На самом деле она говорит не так уж громко, но ее поведение начинает привлекать внимание других посетителей закусочной. Но их нервные взгляды не отвлекают ее от цели. “Эй, успокойся, все в порядке…” “Я…” «Я не заставлю тебя делать то, к чему ты не готова», — одна рука ложится поверх ее руки, а затем и вторая, и все ее тело вздрагивает от прикосновения. Бека отдергивает руки, а затем поднимает их, чтобы потереть щиплющие глаза. Слезы стекают по ее ладони, а прерывистое дыхание становится более ровным и спокойным. Однако она не могла не признать, что очень устала, хотя слово «измотана» было бы более точным описанием ее нынешнего состояния. Но каждый раз, когда ее разум начинал настойчиво требовать отдыха, она задумывалась о том, позволено ли Хлое такое. Спит ли она? Ест ли она достаточно или вообще не ест? Не обломались ли у нее ногти, пока она вырезала на стене дни, проведенные в заточении, — каждая галочка означала еще один день. Какое право имела она жаловаться? К тому же ей нужно было это сделать. Обри утверждала, что лучше вернуться к этому вопросу, когда ее разум наконец отдохнет. Что после этого она может по-другому отнестись к переезду. Именно поэтому она отказывалась спать. Ей не нужно было об этом напоминать. Ей не нужно было напоминать, что это все-таки ее отец. Ясная голова подсказывала, что ей нужно смириться с тем, что это тот самый человек, который души в ней не чаял, пока она росла. Тот самый человек, который, хоть и неохотно, поощрял ее стремление следовать за мечтой, даже если это был не традиционный путь, который он выбрал бы для нее. Тот самый человек, который собрал по кусочкам ее юную личность, когда ее мать в ту ночь ушла из дома и больше не вернулась. Тот самый человек, который был рядом с ней всегда, когда ей больше не к кому было обратиться. По крайней мере, у нее был отец. Но если она будет цепляться за эти воспоминания, если забудет о них хотя бы на несколько минут, это подвергнет Хлою опасности. Ей нужно быть объективной. Дело не в ней, а в том, чтобы спасти Хлою. — Бека? Ты в порядке?.. — У меня есть зацепка. Ее сердце сжалось. Пути назад нет. Она должна решиться. Сейчас или никогда. — Зацепка? — глаза агента Серрано сужаются, в них читается настороженная любознательность и скептицизм, свойственные тем, кто много лет проработал в этой сфере. Бека на мгновение колеблется, потому что, хоть она и знает, что у нее есть зацепка, она также понимает, что ее доказательства вряд ли будут приняты в суде. Но это что-то, и она в отчаянии. Засунув руку в карман, она достает телефон и листает, пока не находит фотографию, которую ей прислал отец Хлои. Не говоря ни слова, она протягивает телефон через стол и смотрит, как женщина напротив изучает его. — Эта девочка… она похожа на… Хлою? Бека кивает, замечая, как меняется выражение лица агента и как сужаются ее глаза, пока она пытается понять, что видит перед собой. Затем карие глаза медленно поднимаются и встречаются с ее взглядом. — Это… другой ребенок… — Это я. — Ты все это время знал Хлою? И она понимает, что другая женщина задала этот вопрос просто так. В ее голосе нет осуждения, а в глазах читается удивление от услышанного. Но все же у нее сжимается сердце, когда она опускает взгляд. Чувство вины — адское ощущение, и хотя она знает, что есть веская причина, по которой она ничего не помнит, это ее мало утешает. «Я не знала, что это было. Я до сих пор ее не помню… совсем не помню… но мы были подругами. Мы все еще подруги. Я нужна ей». Бека слышит вздох среди других голосов и чувствует, как ее собственная грудь опускается от вздоха. Она знает, что агент Серрано изо всех сил пытается подобрать правильные слова, но уже пришла к выводу, что в любом случае ей не понравится то, что она скажет. Не помогает и то, что она опирается на стол и сцепляет пальцы перед собой, начиная с простого обращения по имени. “Бека…” “Не надо.” — Я не собираюсь отрицать, что это ты, но ты сам сказал, что почти не помнишь ее. Может быть, ты слишком эмоционально вовлечен. Такое иногда случается. Но, может быть… — Не надо говорить со мной так, будто я сошла с ума. — Она уже стоит, и на мгновение ей кажется, что у нее хватит сил, чтобы сломать стол одним движением. — Хлою забрал мой отец, я в этом уверена. То одеяло, которым накрыта Хлоя на фотографии, я нашла в отцовской мастерской прошлой ночью. — Я знаю, что ты хочешь ее найти, Бека. Все, что может помочь... трудно не ухватиться за это, но мы оба знаем, что этого недостаточно, чтобы обвинить его. “Вы могли бы получить ордер на обыск подвала и найти…” “У нас нет достаточных оснований. Послушай, Бека, это, очевидно, очень важно для тебя, и я хочу помочь, но…” “Просто… — Бека мрачно усмехается, потирает глаза и вылезает из кабинки, — просто… забудь об этом.” С нее хватит. “Бека…” “Я нужна Хлои, и я не могу ее подвести. Я найду ее, даже если мне придется делать это в одиночку. Сунув руки в карманы куртки, она выходит на улицу, где дует прохладный послеполуденный ветерок, и начинает идти. Ей все равно, куда она идет, и она не знает, куда направляется, но в данный момент одиночество кажется ей гораздо лучшим решением. Она не обращает внимания на отчаянный зов, в котором звучит ее имя, и позволяет ему раствориться в шуме ветра. Закусочная находится недалеко от ее дома, поэтому она решила прогуляться минут двадцать, чтобы встретиться с агентом Серрано. Жаль, что это оказалось пустой тратой времени. После того как ее единственная зацепка оказалась бесполезной, единственное, что приносит ей успокоение, — это возможность побыть подальше от всех. На этот раз дождя нет, что, по правде говоря, мало утешает, но горе и гнев так часто овладевают ею, что она готова радоваться любой передышке. Дует легкий ветерок, и редкие прикосновения прохладного воздуха к коже освежают. Ее ноги, уставшие и не знающие, куда идти, несут ее тяжелое тело в противоположную от дома ее детства сторону. Вдали от уютного и привычного окружения, прямо навстречу тому, от чего она бежала все это время. Навстречу неизвестности. Она сворачивает налево, следуя по размытым очертаниям грунтовой дороги. Из земли неровными клочками торчит зеленая поросль, кое-где усеянная цветами и ягодами. Пьянящий запах земли и ветра окутывает ее, пока она идет вперед, следуя за исчезающими очертаниями этой, казалось бы, бесконечной дороги. Она думает, что должна бояться, раз уж бредет в одиночестве по этому неухоженному и неприветливому лесу. Но нет. На самом деле она чувствует себя странно... в безопасности. И она продолжает идти, позволяя ногам идти своим чередом и уводя ее все дальше в лес. Дышать становится легче, и впервые за долгое время на ее лице появляется улыбка. Хлоя из тех, кто любит неспешные прогулки по лесу, кто может остановиться и подставить лицо солнечным лучам. Возможно, это было немного эгоистично, но Бека тут же ухватилась за эту блаженную крупицу воспоминаний. Было приятно думать о Хлое не в контексте самых тяжелых моментов ее нынешнего заточения. Бека представляла, как идет за ней, наблюдая, как энергия и красота земли окрашивают ее голубые глаза, и время от времени останавливается, чтобы запечатлеть момент на камеру. Ей удавалось сделать пару снимков, но потом она понимала, что ее поймали, и тогда… тогда Хлоя подходила к ней с лукавой улыбкой и наклонялась ближе пока … Ого. Нет. Она резко прогоняет эту мысль, тряхнув головой. Откуда она вообще взялась? Бека не была дурой, если не считать того, что она намеренно морила себя голодом и не высыпалась. Она знала, что Хлоя красивая. Она была человеком и иногда просматривала соцсети рыжеволосой, чтобы полюбоваться одной-двумя, а то и десятью фотографиями, если уж на то пошло. И все же было неправильно думать о Хлое в таком ключе, зная, в каком положении она оказалась. Сонливость начинает одолевать ее, но она заставляет себя идти дальше. Под ногами хрустят камни и пыль, тропа становится шире и заметнее. Вдалеке слышны голоса, и Бека осторожно направляется на их звук. За деревьями прорисовываются очертания пейзажа, и перед ее зорким взглядом все становится четче. И действительно, она находит источник голосов — группу детей, которые носятся вокруг, издавая радостные крики и размахивая руками. Бека наблюдает за ними с безопасного расстояния, мечтая о моменте чистой, безудержной радости. Их смех становится все громче и задорнее по мере того, как она приближается к ним. Они бегут и прыгают с пирса, падая в воду, словно тяжелые камни, а потом снова выныривают на поверхность и вытирают воду с глаз, сияя улыбками. Все это так невинно и беззаботно и... «Как ты думаешь, куда ты направляешься?» Бека вскрикивает и отшатывается, спотыкается о торчащий из земли корень дерева и падает на спину. Она морщится от легкой боли и приоткрывает один глаз, чтобы разглядеть смутный силуэт человека, склонившегося над ней. Она готова бороться из последних сил, но замирает, когда фигура над ней разражается очаровательным, но раздражающим смехом. «Черт, прости! Я не думал, что так сильно тебя напугаю…» Это был Джейк. Вздохнув, чтобы успокоить бешено колотящееся сердце, она позволяет ему помочь ей подняться на ноги, прежде чем попытаться ударить его по руке. «Чувак… какого черта!» — Да ладно тебе, — смущенно смеется Джейк, протягивая руку, чтобы помочь Беке стряхнуть грязь, которая начала прилипать к ее коже. — Ты, наверное, не слышала, как я тебя звал, да? Явно раздраженная, она переводит взгляд на озеро: «Понятно. Зачем ты здесь?» — Я мог бы спросить тебя о том же, Бекс, — мягко упрекает он. — Опасно вот так уходить куда-то одной. Особенно с учетом того, что пишут в новостях. Я слышал, они до сих пор не нашли ту девушку, верно? Кэрри, или Конни, или как-то так… “Хлоя”. Каждый раз. Каждый раз, когда кто-то так говорил, она выходила из себя. Она была не просто какой-то девчонкой. Она была не просто той девчонкой из новостей. Она была чьей-то дочерью. Чьей-то подругой. Ее подругой. И у нее было имя. «Что?» Бека процедила сквозь стиснутые зубы: «Не называй ее так. Ее имя — Хлоя». Джейк моргает, и ей кажется, что на секунду в его глазах мелькает что-то темное. Он отступает на шаг и усмехается, выдавливая из себя ту самую дурацкую ухмылку, которая ее бесит. Это раздражало ее и тогда, и сейчас. Его челюсть дергается, но он пытается скрыть эмоции за смехом. Притворно защищаясь, он усмехается: «Прости, чувак, не знал, что вы так близки. Так что… Хлоя… у копов есть какие-нибудь зацепки по поводу того, что с ней случилось?» Сжатые кулаки Беки то сжимаются, то разжимаются, но она может лишь покачать головой, не отрывая горящего взгляда от земли под ногами. Признаться в этом вслух слишком тяжело, слова словно не складываются у нее на губах. — Но ведь больше никого не похитили, верно? Я имею в виду… может, это было личное. Может, она что-то сделала не так. Бека прикусывает язык, чтобы не сболтнуть что-нибудь резкое. Она разворачивается на каблуках, желая поскорее уйти. Хлоя была неплохим человеком, чего нельзя было сказать о ней самой. Она снова вспомнила о своих подозрениях насчет причастности отца. Бека была уверена, что он каким-то образом замешан. Однако степень и глубина ее осведомленности были в лучшем случае минимальными, и, как ранее упомянул агент Серрано, одеяла и фотографии было недостаточно. Должно быть, ей чего-то не хватало, какого-то важного события, которое дало бы ей необходимый толчок. «Ты никогда раньше о ней не говорила», — бормочет Джейк у нее за спиной, волоча ноги по протоптанной тропинке. «Я и не думала, что моя личная жизнь вдруг стала тебя касаться…» «То есть это не так, но…» «Тогда не лезь не в свое дело». «Просто странно, что ты так переживаешь из-за этой девчонки…» Бека резко останавливается, и Джейк врезается в нее сзади. Она смеется и закрывает лицо руками. Закрыв глаза, она медленно поворачивается и потирает переносицу. — Прости… прости, но какого черта ты за мной увязался? “Потому что—“ “Чувак! Я не... я не твоя девушка, и моя личная жизнь — не твое гребаное дело”. Выражение лица Джейка становится кислым, когда он засовывает руки в карманы, прежде чем сделать шаг назад. “ Я просто беспокоюсь о тебе, вот и все, чувак. “ Мне не нужно, чтобы ты беспокоился обо мне. Я могу за себя постоять”. “Уверен, ты справишься”. “О Боже! Чувак, в чем твоя проблема? Это… все это , что ты сейчас делаешь… вот почему у нас ничего бы не вышло. Джейк усмехается, его губы кривятся в презрительной гримасе: «Ты не хотела давать мне шанс. Кроме того… мы оба знаем, что ты не хотела меня по другой причине. Я знаю, какие девушки тебе нравятся…» “И какого черта это должно м—“ Крик прерывает их спор, они поворачивают головы в ту сторону, где играли дети. “Черт возьми, это было ... что ... эй! Бека!” Но она уже бежит. Возможно, внезапная ссора с Джейком придала ей сил. Она несется вперед, продираясь сквозь заросли и перепрыгивая через резкие и неровные перепады рельефа. Некогда радостная суматоха сменилась криками абсолютного ужаса. По мере их приближения дети начинают толкаться вокруг них, хватать их и кричать, пока все не превращается в сплошной вой. Один мальчик, по его округлым щекам текут слезы, наконец указывает на воду. И тут они его замечают. Маленькая рука отчаянно машет, а голова то и дело скрывается под водой. «Черт возьми — блин Бека, нам нужна помощь!» «Вызывай 911, — в полубессознательном состоянии шепчет Бека, стягивая с себя куртку и обувь, — иди найди своих родителей… поторопись…» Один из мальчиков все еще рыдает, и она снова обращается к ним, но ее голос звучит как будто издалека, а взгляд прикован к телу в воде. Она срывает с себя последние крупные предметы одежды, и на ней остаются только майка и леггинсы, которые она надела под одежду. Краем уха она слышит, как Джейкс взволнованно и настойчиво говорит с ней по телефону. «Алло… да… да, мне нужно сообщить о чрезвычайной ситуации! Там тонет ребенок, который… Бека!» Она бежит. Бежит изо всех сил, быстрее, чем ей казалось возможным. Голос Джейка и крики других детей стихают, растворяясь в приглушенных звуках под водой. Нет времени думать о том, насколько она измотана и насколько холодная вода. Адреналин согревает ее и заставляет двигаться вперед, не сбавляя темпа. Перебирая руками, она с упорством и какой-то непостижимой силой рассекает водную гладь, втягивая в себя как можно больше воздуха, прежде чем погрузиться в мутные глубины. Видимость в лучшем случае минимальная, но она видит какие-то дергающиеся движения и тянется вперед, пока не касается их. Она подтягивает к себе маленькое тельце и выныривает на поверхность. В ушах у нее звенит от кашля и удушья, вода хлещет из носа, и она с трудом различает край озера. Она проплыла недалеко, но для ребенка, особенно того, кто не умеет плавать, этого было бы достаточно. С каждым гребком они приближаются к берегу, и она уже почти слышит свое имя, как вдруг начинает соскальзывать. Она продолжает грести, подтягивая ребенка к себе, в отчаянной попытке опередить его и добраться до берега. Но ноги горят, и кажется, что из мышц вот-вот вылезут сухожилия. Ей больно, и чем сильнее она толкает, тем теснее становится в груди, но она не может остановиться. Силы на исходе, она больше не может держать голову над водой и внезапно начинает вдыхать воду с опасной скоростью, а ее руки разжимаются, выпуская тело из рук. Ее грудь горит так сильно, что даже вода кажется ей чем-то вроде мерцающего пламени. Движения и дыхание становятся слишком напряженными, и в конце концов ее конечности полностью изнемогают. Надежда на спасение угасает, и Бека начинает погружаться в кромешную тьму, которая погружает ее в состояние, похожее на наркоз. Она ничего не чувствует. Перед ней простирается бескрайняя чернота, и ее разум тоже начинает терять связь с реальностью. Безжизненное черное облако поглощает и разум, и тело. Ощущение невесомости, которое уносит ее в неопределенное пространство. Время останавливается. И наступает тишина.

≿————- ❈ ————-≾

Бека Митчелл была хорошим ребёнком. Она делала уроки, ела овощи, улыбалась и делала вид, что помнит безымянных незнакомцев, которые уверяли ее, что когда-то давно меняли ей подгузники. Она делала все это и многое другое, как и положено хорошему ребенку. Тем не менее, что бы она ни делала, она никак не могла избавиться от прозвища «Непослушная Бека». Была ли она немного упрямой? Да. Говорила ли она иногда что-то в меру оскорбительное? Конечно. Считали ли ее на десять процентов дерзкой и немного неприятной? Безусловно. Но Бека Митчелл не была избалованной. И в доказательство этого она пожаловалась всего девять раз с тех пор, как ее заставили поехать в этот богом забытый летний лагерь. Она была вполне довольна тем, что пряталась в тени уединения и игнорировала все советы своего психотерапевта. Именно в эти одинокие моменты Бека отказалась от идеи, которую доктор Харлан пытался внушить ей все последние четыре месяца. Мысль о том, что она действительно была хорошим ребенком и что случившееся произошло не по ее вине. Но так и должно было случиться. Все эти витиеватые и красивые слова о том, что маме просто нужно время, чтобы отдохнуть, что она просто приболела и ей нужно поправиться... все это было полной чушью, и она это знала. Тем не менее она старалась не жаловаться и добродушно относилась к попыткам отца отвлечь ее от затянувшейся боли от разлуки. Это был не просто летний лагерь, а музыкальный летний лагерь. «Будет весело, Бек, ты же любишь музыку». Так сказал ей отец. И это было правдой. Бека действительно любила музыку. Она помогла ей пролить свет на мрачную и пустынную пещеру, в которой она заперлась. Музыка была спасением — отдельной реальностью, которая, хоть и казалась сном, приносила постоянную радость и никогда не отвергала ее. И все же, несмотря на глубокую любовь к музыке, она обнаружила, что получает гораздо больше удовольствия, когда слушает ее в одиночестве, вдали от других людей. Поэтому, как и любой любящий родитель, у которого есть упрямый, но страдающий ребенок, он заключил сделку. Если она выдержит летний лагерь, отец оплатит ей профессиональные частные занятия музыкой, а после окончания школы поможет переехать в Лос-Анджелес. Поэтому она согласилась. План был прост: во-первых, вести себя хорошо как можно дольше, что бы это ни значило. Во-вторых, не высовываться, что тоже не должно было быть особенно сложно, учитывая, что она и так росла удручающе медленно. Таков был план, и она прекрасно справлялась, пока она не появилась. Хлоя. Черт возьми. Бил. С того самого момента, как она появилась в лагере, опоздав на целый час, с этими своими отвратительными рыжими волосами и глупыми голубыми глазами. Она была яркой и веселой, и другие девочки ее любили. Она любила животных и танцы, и, честно говоря, она невероятно раздражала. Она раздражала меня тем, что начала привлекать нежелательное и неловкое внимание некоторых парней. Она раздражала меня тем, что они задирали ее, а она вместо того, чтобы дать им по морде, начинала плакать. И это раздражало, потому что по какой-то непонятной причине вид плачущей Хлои невероятно злил ее. Настолько, что она нарушила свои первые два правила и в итоге затеяла драку. Бека была маленькой, но шустрой и знала, куда лучше бить, кусать или калечить, если понадобится. Поэтому теперь все мальчишки держались от нее на расстоянии и часто убегали, если она подходила слишком близко, прикрываясь руками. Как ни странно, Хлоя поручилась за нее, чтобы Беку оставили в лагере, и теперь она была у нее в долгу. К сожалению, Хлоя была так благодарна Беке, что теперь не оставляла ее в покое. Несмотря на то, что Хлоя была старше Беки, она не отходила от нее ни на шаг, постоянно улыбалась, обнимала ее и делала другие вещи, которые заставляли Беку чувствовать себя неловко. И что самое ужасное? Беке это вроде как нравилось. Точнее, ей это очень нравилось. И именно это ее пугало. Хлоя уделяла ей внимание. Хлоя расспрашивала ее о том, как прошел день, и интересовалась ее музыкой. Она делала для нее всякие мелочи, например приглашала на совместный обед и дарила небольшие подарки. Браслет на ее запястье был одним из последних подарков Хлои, и даже от одного взгляда на него у Беки кружилась голова. Она была так взбудоражена и так досадно счастлива, что ей ничего не оставалось, кроме как сбежать. Только на время, чтобы привести мысли в порядок. Она не хотела привязываться. Ей было больно из-за того, что мать, которая должна была безгранично любить ее и заботиться о ней, ушла из ее жизни. Если бы Хлоя сумела втереться к ней в доверие, а потом бросила ее, когда дела пошли совсем плохо, она бы этого не пережила. Только не снова. Прохладный воздух и долгая прогулка помогли ей взглянуть на ситуацию со стороны. Она поговорит с Хлоей и просто скажет, что сейчас ей не нужны друзья. Она попросит ее двигаться дальше и забыть о ней, и, как бы больно это ни было, она сама постарается забыть Хлою. Она подавляет тошноту, подступающую к горлу, и подходит к домику, в котором остановилась Хлоя. Стучать бессмысленно, ведь она и так слышит пронзительные и резкие голоса других девушек, которые кричат и смеются. Она врывается внутрь, не обращая внимания на любопытные взгляды, зная, что они скоро вернутся к своим разговорам. На нижней полке лежит девушка, Бека подходит к ней. Глаза девушки закрыты, а уши закрыты наушниками. Верхняя полка пуста, и Бека испытывает одновременно облегчение и тревогу. — Чего ты хочешь, Митчелл? — Откуда ты узнал, что это я? — Ты единственная, кто не понимает намеков, когда я в этом, — вздыхает девушка, открывая глаза и поворачивая голову набок, чтобы с притворным интересом посмотреть на Беку. — Ну и еще… На лице девушки появляется понимающая улыбка, от которой Бека хмурится. — И что? — Ты беспокоишь меня только тогда, когда ищешь свою девушку . Если бы ее глаза могли закатиться еще сильнее, они бы точно оказались на полу. Валери, как и Бека, оказалась в этом лагере не просто так. Хотя они почти не разговаривали, между ними было взаимное уважение и родство душ, для выражения которых не нужны были слова. Тем не менее те немногие слова, которыми они обменивались, обычно касались ее. «Так она твоя девушка…» «Заткнись, она не моя. Мы просто друзья». «Трудно поверить, что у такой крутой Беки Митчелл вообще есть друзья». «Да ладно тебе, Вэл, — вздыхает Бека, прекрасно понимая, что все это делается в шутку. — А если серьезно, где она?» Валери быстро садится, свешивает ноги с кровати и стягивает наушники с головы. — Ого, кто-то торопится. Подожди! Ты ведь собираешься пригласить Хлою на свидание, да? Я так и знала! Она... — Вэл, клянусь богом! Ее тон мрачен, но взгляд умоляющий, и некоторые девушки начинают оборачиваться в их сторону. Наконец Валери сжаливается над ней и, понизив голос, усмехается: «Ладно, ладно… прости. Честно говоря, я не совсем уверена. Она была чем-то взволнована и чуть ли не выбежала отсюда. Думаю, она пошла искать тебя». Бека моргает и переводит взгляд на одно из окон каюты. Уже начало темнеть, и Хлоя не вышла бы одна, если бы это не было действительно важно. Повернувшись на каблуках, Бека направляется к двери каюты. — Куда ты идёшь? Она делает паузу и небрежно бросает через плечо: «Пойду поищу её». «Скоро вожатые придут проверять, как вы спите, и вам обеим не поздоровится. Особенно тебе, после той драки ты и так на грани», — нарочито громко говорит Валери. И, конечно, она была права, но, по крайней мере, она хотела убедиться, что с Хлоей все в порядке. — Позже, Вэл, — бормочет она и выходит через парадную дверь. Она не может вспомнить, где именно находится, поэтому проходит чуть дальше, сворачивает с кемпинга и направляется к берегу озера. Здесь темно и немного жутковато, но она на удивление спокойна. Ночь прекрасная, луна гордо сияет в небе, а звезды рассыпаны по его простору с точностью и изяществом. На поверхности озера то и дело появляется рябь, искажающая отражение, но не менее прекрасная, а звуки колышущихся волн мелодичны и нежны. Хлоя говорила, что всегда боялась темноты, но, возможно, и она поддалась очарованию ночи. Спустившись к каменистому склону на северном берегу озера, Бека набирает в ладонь несколько гладких камней. Примерно неделю назад она сидела здесь и дулась, бросая камни в озеро. Хлоя, как всегда, сияла и была само очарование. Несмотря на просьбу оставить ее в покое, Хлоя осталась и удивила ее просьбой научить ее правильно скатывать камни. У нее это получалось не очень хорошо, но она смеялась, хихикала и говорила, как это весело и как ей нравится проводить время с ней . И, вопреки здравому смыслу, она улыбнулась и увидела, как и без того сияющие глаза Хлои заблестели еще ярче. Для нее. Бека стонет, бросая еще один камень в воду и пытаясь подавить эти чувства. Ей не нравилась Хлоя, она не могла ей нравиться. Они были слишком разными, и было гораздо проще смириться с тем, что она — никчемная, никому не нужная, разрушительница своей семьи. Если ее мать ушла от нее , если она действительно не могла больше находиться рядом с ней , значит, в этом была доля правды. Бека была плохим человеком. Плохая дочь. Плохая подруга. Плохой человек. И Хлоя понятия не имела, во что ввязывается. Ей было бы все равно, она бы не хотела иметь с ней ничего общего, если бы знала, насколько Бека на самом деле ужасна. Она должна была это сделать. Ради Хлои. Ей нужно было избавиться от всех своих чувств и встать между ними, пока все не зашло слишком далеко. Это чувство сдавливает ее так сильно, что в груди образуется дыра, и она задыхается в ядовитом облаке вины и сомнений. Она не хочет терять Хлою. Она не хочет терять девушку, которой, казалось, не все равно, несмотря на ее недостатки. Она не хотела терять свою первую и единственную подругу. Она не хотела снова оставаться одна. Погрузившись в свои собственные страдания, она наклоняется, чтобы поднять еще один камень, и вдруг слышит шорох впереди. Каменистый берег плавно переходит в небольшой холм, по которому она взбирается, периодически оскальзываясь на неустойчивой почве. Здесь темно и почти ничего не видно, но она замечает силуэт мужчины. Он долговязый и худощавый, но довольно высокий и, кажется, возится с чем-то на земле, может быть, с палаткой. Она уже собирается уйти, не придавая этому значения, но тут он слегка шевелится, и она видит кровь. В буквальном смысле. Это Хлоя. Она бьется под ним, а он пытается заставить ее замолчать, и она, не раздумывая, бежит к ним со всех ног. Мужчина ее еще не заметил, и она, воспользовавшись моментом, замахивается и со всей силы бросает камень, целясь мужчине прямо в глаз, откуда тут же начинает хлестать кровь. Сжав кулаки, тяжело дыша и прищурившись, она рычит: «Отвали от нее!» Мужчина хватается за глаз и оборачивается к ней, рыча: «Ах ты сучка!» Адреналин и смелость переполняют ее, она бросается на него и сбивает с ног. Ее руки яростно и безжалостно царапают все, до чего могут дотянуться. Хлоя тихо зовет ее, но она не может позволить себе отвлечься. Она должна продержаться достаточно долго, чтобы Хлоя успела уйти. От удара о землю у нее перехватывает дыхание, и она чувствует, как по лицу стекает липкая кровь. Рука сжимает ее горло, надавливая все сильнее. Она поднимает руки в слабой попытке оттолкнуть руку, которая сдавливает ей трахею. Ногти впиваются в кожу, из-под них сочится кровь, но она с каждой секундой теряет сознание, и это не останавливает мужчину. Она может сделать только одно. Она с трудом поворачивает голову в сторону и видит, как Хлоя дрожит на ногах, едва удерживаясь на коленях. Она напугана, и это вполне объяснимо, и Бека видит боль в ее глазах. Она хочет помочь, но боится пошевелиться. Но все в порядке. Она не хочет, чтобы Хлоя помогала. Она хочет защитить ее. «Хлоя, беги!» Голос звучит достаточно громко, чтобы другая девочка могла его услышать, но он хриплый и прерывистый, и ей приходится прилагать огромные усилия, на которые у нее просто нет сил. По лицу Хлои текут слезы, и это разбивает ей сердце, потому что это жестокая просьба, но она не может рисковать. “П-пожалуйста…встань…пожалуйста… ” На секунду мучительное отчаяние придает ей сил, чтобы попытаться вцепиться в руки, держащие ее, и ударить по ним. Ничего не выходит, и к этому моменту она полностью обессилена. Она не выживет, и это должно ее пугать, но не пугает. Это ее не пугает, потому что, по крайней мере, с Хлоей все будет в порядке. И это ее не пугает, потому что тогда ей не придется разбивать сердце Хлои во второй раз. Она выберет легкий путь, который, может, и не самый приятный, но, по крайней мере, это правда. Она была не против умереть трусливо и не дать Хлое узнать правду. Чтобы та не узнала, что она боялась, что ее во второй раз бросит тот, кто ей дорог. Собрав последние силы, она хрипло, с отчаянием в голосе, умоляет в последний раз. — Хлоя… беги… И на этот раз она так и делает. Она убегает от нее в слезах и отчаянии, и Беке кажется, что она могла бы улыбнуться, если бы не такая сильная боль. Эта девчонка меня реально раздражала. Этот краткий миг проходит, когда ее хватают за горло и она начинает хрипло кашлять. Немного неловко наблюдать за тем, как она бьется, словно рыба, вытащенная из воды, жизнь которой утекает капля за каплей. «Не лезь не в свое дело, сопляк, — рычит мужчина ей в ухо, — ты мне мешаешь. Может, мне стоит показать тебе, что бывает с плохими девочками. » “Пошел...ты...” Наверное, лучше, что она не поднимает эту тему, но она никогда не была совсем уж послушной. В ней есть бунтарский дух, и даже перед лицом надвигающейся смерти она не может от него избавиться. — Нет... нет... ты того не стоишь, малыш. Я убью тебя и буду смотреть, как ты медленно умираешь. Твои мама и папа не придут тебя спасать. Она могла бы посмеяться. Она и не ждала, что они придут. Она бы ни за что не поверила, что ее мать вдруг объявится, а отец, насколько ей было известно, вернется за ней только вечером. Несмотря на слабость, она пытается сопротивляться просто из вредности, чувствуя, как вокруг нее скапливается вода. А потом чья-то рука прижимает ее ко дну, не давая вдохнуть. Вода заполняет ее легкие, и она тонет изнутри. В груди жжет, как будто кто-то бьет молотком по нескольким дырочкам, причиняя жгучую боль. Вода сопротивляется ее отчаянным попыткам удержаться на плаву, действуя против нее. Она умрет здесь, в одиночестве и пустоте. Вопрос не в том, случится ли это сейчас, а в том, когда это произойдет. И в знак последнего протеста она закрывает глаза, позволяя мыслям переключиться на что-то более спокойное. Она видит не нависшее над ней чудовище, а широкую улыбку и сияющие глаза Хлои. Именно о Хлое она думает в момент смерти; именно о Хлое она думает, когда все погружается во тьму. А потом все стихает.