Promise Me

«Жизнь — это выбор. Все, что происходило до сих пор, случилось потому, что кто-то сделал выбор. Хлоя. Твоя мама. Твой папа. Обри. Ты. Я знаю, ты устала, ты разочарована и хочешь, чтобы все это поскорее закончилось, но ты должна кое-что себе задать. Тебе предстоит сделать еще один выбор». «И что это за выбор?» Выбор за тобой: хочешь ты быть счастливой или нет». — такими были прощальные слова агента Серрано, сказанные ей перед тем, как высадить у входа в больницу. Вечерняя тишина позволяет Беке предаваться размышлениям дольше, чем ей хотелось бы. Мысли ложатся тяжким бременем на ее и без того уставшие плечи, пока она в одиночестве поднимается на лифте, и не дают ей покоя, пока она идет по ослепительно ярким коридорам. И даже когда она подходит к двери Хлои, слова не дают ей покоя. Она не стучит, когда входит, но старается не врываться без стука. Свет выключен, только тонкие лучи падают на мирно спящую фигуру. Мать Хлои сидит рядом с ней, накинув на плечи свитер, и дремлет. Прислонившись к стене и скрестив руки на груди, стоит отец Хлои. Когда она наконец входит в комнату, он смотрит на нее, и его поза становится более расслабленной. Он улыбается. Смотрит на нее с заботой и одобрением. Его присутствие располагает к себе. “Ты пришла”. Она кивает, неуверенно перебирая пальцами ремешок сумки. Во рту внезапно пересохло, и ей кажется, что, чтобы что-то сказать, нужно приложить немало усилий. Но все же она справляется. — Хлоя… она… я имею в виду… я так… Говард Бил с той же улыбкой качает головой, и Бека замолкает. “Бека. Тебе не за что извиняться . Не мне решать, согласен ли я с тем, что ты собирался сделать, но я думаю, что ты просто думал о Хлое, и как ее отец я это ценю. Но сейчас нам не стоит об этом говорить. Что касается Хлои, то, — он тихо усмехается, — девочка все это время была как в тумане. Я бы сказал, что она наконец дошла до предела. Она не знает, что ты уехал, и тем более не знает почему. Ей и не нужно знать… “Так и есть”. Бека отворачивается, просто позволяя своим глазам сфокусироваться на Хлое. Ее брови хмурятся, а желудок, кажется, еще больше уходит в себя. “Я оставила ее одну. Я не должен был оставлять ее одну в таком состоянии. Я не буду ей лгать. Она и так через многое прошла.” Бека смотрит прямо перед собой, сосредоточившись исключительно на Хлое. Но даже несмотря на это, она слышит тихий смех и легкое поскребывание ногтей по жесткой бороде. «Ты слишком строга к себе. Ты же знаешь Хлою. В ее глазах ты не можешь сделать ничего плохого. Честно говоря, я не могу сказать, что не согласен с ней, но, похоже, ты думаешь иначе». На мгновение воцаряется тишина, а затем снова раздается его голос: «Ты не обязана это делать, понимаешь?» «Понимаю». «Тебе тоже нужно отдохнуть». Молчание. «Ты можешь передумать». «Я знаю». «Но ты уже все решила, да?» Она кивает: «Да». Тихий смешок, и чья-то рука ложится ей на плечо. Она нежно сжимает его и так же быстро исчезает. — Я бы поспорил с тобой на эту тему, но мы и так почти не спали. Особенно Джойс. Мы благодарны тебе за то, что ты осталась с Хлоей на ночь, пока мы отдыхаем. Уверен, она будет в восторге, когда проснется. — Я не уверена, — шепчет Бека. На этот раз Говард смеется чуть громче, но старается не шуметь. — Джойси, просыпайся, милая. Бека здесь. Он осторожно будит жену, и Бека тоже обращает внимание на мать Хлои. Она протирает глаза, пытаясь прийти в себя, пока не фокусируется на Беке. Как и ее муж, она одаривает Беку улыбкой, которой та, по ее мнению, не вполне заслуживает, но все равно ценит. «Бека, вот ты где. Слава богу, с тобой все в порядке». Говард стоит позади нее, помогает просунуть руки в рукава кардигана и протягивает ей сумочку. «Ты тоже заслуживаешь того, чтобы спать в кровати, а не на жестком больничном диване». «Не переживай, милая, я уже пытался ее отговорить. Она и с места не сдвинется». Говард говорит шутливо, стараясь не показаться грубым, но Бека знает, что родители Хлои — хорошие люди и очень благодарны. Джойс снова смотрит на нее, и Бека кивает. «Я хочу. Ради Хлои». Мать и отец тепло смотрят друг на друга, собирая последние вещи. Бека дает им возможность поцеловать спящую дочь и прошептать ей на ушко слова любви. В их глазах стоят слезы. У Беки сжимается сердце, и она закрывает глаза, пытаясь справиться с этим чувством. Наконец они подходят к двери. Джойс берет Беку за обе руки и повторяет слова благодарности до тех пор, пока у Беки не начинают слезиться глаза, а сама она не краснеет от смущения. Проходя мимо, Говард еще раз сжимает ее плечо. «Бека, словами не передать, как мы тебе благодарны. Все мы. Спасибо тебе». «Я позабочусь о ней, клянусь». Он поджимает губы, смотрит на ее запястье, где браслет плотно облегает кожу, и кивает. «Ты всегда так делаешь». Дверь с тихим щелчком закрывается, и Бека наконец-то выдыхает, сама не заметив, что задерживала дыхание. «Все по-другому», — думает она. На этот раз они действительно одни. Все разошлись по домам, и она осталась наедине с Хлоей. Она бросает сумку на пол и медленно подходит к Хлое, чтобы снова занять место рядом с ней. Монотонный звуковой сигнал привлекает ее внимание к монитору, и она вспоминает слова Хлои, сказанные ранее. «Со мной все в порядке. Все это нужно только для того, чтобы так и оставалось». Неудивительно, что даже сейчас Бека не находит утешения в этих словах. От вида Хлои у нее по коже бегут мурашки, внутри все кипит. Она впивается ногтями в ладонь, чтобы успокоиться, и вздыхает. Хлоя знает, что ей нужно отдохнуть. Но ее терзает какое-то чувство, и ей больше всего на свете хочется услышать ее голос. Она опускает перила, чтобы положить подбородок на край кровати. Пальцы скользят по прохладным простыням и сжимают руку Хлои. Кожа стала холоднее, но легкое подрагивание пальцев говорит о том, что она жива. Бека нежно подносит руку к лицу Хлои, проводит пальцами по ее щекам и кладет руку ей на щеку. «Проснись, пожалуйста ». То ли из-за отчаяния в ее голосе, то ли благодаря вмешательству чего-то божественного, но глаза Хлои приоткрываются. Бека не шевелится. Они очень близко друг к другу, но она не хочет ее пугать. Вместо этого она просто смотрит, как глаза Хлои проясняются, пока в их синеве не появляется понимание. Затем Хлоя нежно проводит большим пальцем по ее щеке, и мир вокруг начинает обретать смысл. — Бека, — шепчет она, — в чем дело? Она не хочет лишний раз волновать Хлою. Ей нужно отдыхать и набираться сил. Но Бека не хочет ничего от нее скрывать. Нет никакой гарантии, что Хлоя не придет в себя и не начнет ее ненавидеть, когда все закончится. Пока что все, что она может сделать, — это попытаться удержать этот пылающий мост от падения. «Прости», — наконец произносит Бека, когда Хлоя прижимается большим пальцем к ее щеке. «Прости? За что ты должна просить прощения?» «Я вернулась совсем недавно. До того, как ты... уснула... я оставила тебя одну. Я ушла, чтобы все исправить». На лице Хлои читается усталость, но сквозь нее проступает растерянность. — Исправить? Бека я… я не понимаю. Она не станет говорить об этом прямо. Возможно, в этом смысле ее трусость затмевает все прежние проявления храбрости, которыми так искренне восхищается Хлоя. Вместо этого Бека отводит взгляд от сияющих глаз Хлои и качает головой. — Бека, — слабым голосом хрипит Хлоя, — ты не... Она качает головой. — Не я. Но... я хотела ... я почти сделала это. Это откровение, похоже, не шокирует Хлою, но когда Бека наконец набирается смелости и снова смотрит на нее, лицо Хлои становится мрачным. Она коротко выдыхает, но Бека улавливает в ее вздохе разочарование. “Бека… тебе бы от этого не стало легче”. “Теперь мы этого никогда не узнаем”. “Он твой отец…” “Он причинил тебе боль”. “Мне было бы больнее видеть тебя за решеткой или еще хуже”. «Ты слишком легко его отпускаешь, — шипит Бека, и ее лицо искажается от злости. — Это несправедливо, Хлоя! Он... — она вздыхает, и ее тон смягчается, когда Хлоя морщится от внезапной резкости в ее голосе, — он не должен... это просто несправедливо ». Кровать скрипит, когда Хлоя пытается сесть. Не успевает она опомниться, как Бека протягивает руку, чтобы удержать ее, но Хлоя хватает ее за запястье, и Бека останавливается. «Бека он сядет в тюрьму. Он больше никому не причинит вреда. Он больше не причинит вреда мне . Я в безопасности. Почему тебя это не устраивает?» - Почему тебе этого достаточно? - Шепчет Бека, и возвращается знакомое ощущение кипения. Нагретый котелок с водой, оставленный без присмотра под закрытой крышкой. Вода внутри бурлит, но каким-то образом не выплескивается. Она поднимается и переливается через край. Слезы. Горячие, злые слезы. “Бека...” “Нет”. Бека стискивает зубы, встает и качает головой. “После всего? Ты не злишься на него? “Конечно, злюсь, Бека”. Хлоя медленно моргает и поворачивает голову, чтобы посмотреть вперед. Ее взгляд смягчается, а хмурый взгляд становится еще более напряженным. «Конечно, я злюсь. Я расстроена , и я сержусь , и мне больно , и мне стыдно , и я разочарована , но все это не меняет того, что произошло. Я испытываю все эти чувства и, наверное, еще какое-то время буду их испытывать». — Тогда почему… почему ты…! — Бе… дай мне руку. Бека, явно смущенная, со слезами на щеках, подчиняется и позволяет Хлое взять себя за руку. Она с трепетом наблюдает за движениями Хлои, которая поднимает ее руку и прижимает к груди, накрывая своей ладонью. — Скажи мне. Что ты чувствуешь? «Хлоя…» «Скажи мне». Сглотнув, Бека с трудом выговаривает: «Я чувствую, как бьется твое сердце. Я чувствую его биение». «И что это значит?» «Это значит, что ты жива». «А почему я жива, Бека?» Она не может унять слезы, и нежные поглаживания Хлои большим пальцем по тыльной стороне ее ладони, кажется, только усиливают ее дрожь. — Хлоя… я… я… прости меня… — Не надо. Я хочу, чтобы ты мне ответил. — Я… я спасла тебя… — Снова, — поправляет ее Хлоя, сжимая все еще дрожащую руку, и из ее горла вырывается хриплый смех. — Ты спасла меня снова . Сейчас для меня это самое главное. Хлоя прижимает ее к себе, и Бека изо всех сил старается не давить на нее, но чувствовать ее в своих объятиях — это слишком приятно. Одной рукой она крепко обнимает Хлою за талию, а другой прижимается к ее плечу. С каким-то странным ощущением близости Хлоя обнимает ее и гладит по голове. Нежный и мягкий поцелуй согревает ее щеку, и она чувствует, что сердце вот-вот выпрыгнет из груди. Бека обнимает ее в ответ, шепчет что-то на ухо, зарываясь в ее рыжие волосы, и отдается нахлынувшим эмоциям. «Прости. Мне так чертовски жаль». «Бебс, перестань извиняться. Пожалуйста. Ты разбиваешь мне сердце. Ладно?» Она кивает, уткнувшись в плечо Хлои, и добавляет: «Ладно…» Какое-то время Хлоя просто обнимает ее. В этот момент они не произносят ни слова, и Бека отчаянно пытается снова ощутить это чувство. Это вновь обретенное счастье, которое она могла бы сохранить. Ей оставалось только сделать выбор. Но тут ее внимание привлекает тихий звук — резкий, но короткий вдох. — Хло? — Я в порядке, просто хочу спать. Бека неохотно отстраняется первой, лишь отчасти сопротивляясь протестующей Хлое. «Я тебя разбудила», — говорит Бека, морщась от осознания собственного эгоизма, но Хлоя лишь улыбается в ответ. — Хватит, Бебс. — А потом, слегка прикусив губу, она спрашивает: — Переспишь со мной? При других обстоятельствах она бы покраснела до корней волос и начала запинаться. Но она понимает, что имеют в виду слова Хлои, и, наконец смирившись с собственной усталостью, кивает и возвращается на стул у кровати Хлои. — Утром будешь болеть. Полежу на диване. Бека застыла на месте, умоляюще глядя на нее. Она качает головой и, прежде чем Бека успевает спросить, в чем дело, говорит: «Я не могу держать тебя за руку оттуда». Не успевает Хлоя возразить, как Бека берет ее за руку и кладет ее голову на край подушки. Хлоя тихо вздыхает, но кивает и ложится на бок. Бека осторожно прижимается губами к ее костяшкам пальцев, и ее взгляд смягчается. Она придвигается чуть ближе, и их лица оказываются в нескольких сантиметрах друг от друга. “Бебс…” “А?” “Спасибо… за все”. “Отдохни, я буду рядом, когда ты проснешься”. Почти сразу Хлоя снова засыпает, на этот раз с улыбкой на лице. Губы Беки тоже подрагивают, когда она поддается соблазну и закрывает глаза. Сон настигает ее так же быстро, как и Хлою. И эти улыбки, которые она видит, потому что... на этот раз , они обе знают, что это правда. На этот раз они проснутся вместе.

≿————- ❈ ————-≾

Верная своему слову, она провела всю ночь рядом с Хлоей, и их пальцы переплелись до самого утра. К счастью или к несчастью, в зависимости от того, как на это посмотреть, отец Хлои заметил их первым. Он дружелюбно улыбнулся, и в его улыбке было что-то понимающее, хотя она и не могла понять, что именно. Она задержалась достаточно надолго, чтобы познакомиться с другими друзьями Хлои, которых, похоже, не смущало ее колючее поведение. И хотя Бека быстро осознала, насколько ценна их дружба, она была благодарна за то, что у Хлои такая сильная поддержка со стороны друзей и семьи. В какой-то момент, среди объятий и шутливой болтовни, ей удалось незаметно выскользнуть из комнаты. Она не успела уйти далеко, когда Обри догнал ее и схватил за руку, как маленького ребенка. После нескольких утомительных минут, в течение которых она убеждала Беку, что та не собирается делать ничего «глупого», Бека вызвала такси и в одиночестве отправилась домой. Тишина была оглушительной. Пройдя по коридорам, она начала собирать вещи. Она наконец ответила на сообщения Джесси о своем возвращении и дала понять, что возвращается немедленно. Хлоя в безопасности. Она жива, ее окружают семья и друзья, и, зная это, Бека решила, что ей больше незачем здесь оставаться. Она хочет уехать как можно дальше от Сиэтла и с головой уйти в музыку. Она придумает, что делать с домом, в другой раз, а пока ей просто хочется вернуться в Лос-Анджелес и на какое-то время запереться в своей студии. Но тишина начинает насмехаться над ней, стены смеются, смыкаясь вокруг нее. Сдавливают. Загоняют в угол вместе с удушающими мыслями. Она не может этого вынести. Она больше не может здесь оставаться. Бека выбегает из дома, прихватив только телефон, и, пиная камешки, несется к джипу. Ключи звенят у нее в руках, пока она пытается вставить их в замок зажигания. Она проклинает весь мир и всех, кто в нем живет, потому что все, что не она, противоречит всему ее существованию. Это не так, совсем не так, но если разум подсказывает ей, что это должно быть так, то кто она такая, чтобы спорить? Два дня она проспала в джипе. Она уверяет всех, что с ней все в порядке, но ей нужно еще немного времени, прежде чем она будет готова вернуться, и просит не искать ее. По дороге она купила несколько перекусов, которые пока что помогают ей держаться. В конце концов этот маленький побег закончится. Ей придется снова вернуться в тот дом, прежде чем она вернется в Лос-Анджелес, где ее ждет тьма. Но пока она наслаждается отдыхом на свежем воздухе, свесив ноги с пирса и греясь в лучах утреннего солнца. Она чувствует запах травы и свежего воздуха. Ее успокаивает тихая рябь на воде и свист ветра. Позади нее скрипят деревянные половицы, но она не вздрагивает. Она знает, кто пришел к ней. «Ты нашла меня», — просто говорит она, когда тело опускается на свободное место рядом с ней. Плавным движением его пальцы скользят по внутренней стороне ее ладони и останавливаются между костяшками. Большой палец легонько поглаживает ее костяшки, и она сжимает его руку. «У меня было предчувствие, что ты придешь». «Неужели я настолько предсказуема?» «…что-то вроде того». Она смотрит налево, где с игривой улыбкой сидит Хлоя. Видимо, заразительная улыбка заставляет ее тоже улыбнуться, когда Хлоя толкает ее плечом. Но этот момент длится недолго, и даже рядом с Хлоей Бека не может избавиться от тошноты. — О чем ты думаешь? Бека снова переводит взгляд на водную гладь и тихо отвечает: «Обо всем… и ни о чем». — Хочешь поговорить об этом? Она качает головой. — Нет. Нет, не хочу. Хлоя не настаивает, но видно, что она хочет сказать что-то еще. Немного странно, что Хлоя так хорошо ее понимает всего за несколько дней, но, с другой стороны, это не так. Хлоя всегда ее понимала. Даже после всего, что произошло между ними, Хлоя продолжала быть рядом с ней. «Что ты чувствуешь?» — спрашивает Бека с неподдельным любопытством. «В каком смысле?» Бека просто пожимает плечами. Бросив взгляд на их соединенные руки с несколько задумчивым выражением лица, Хлоя вздыхает. “Думаю, я чувствую себя нормально…физически, конечно. Я думаю, что остальная часть меня чувствует себя…какой-то опустошенной ”. Я тоже . Вот что хочет сказать Бека. Она хочет, чтобы Хлоя знала, что она не одна. Что эта внутренняя пустота, это мнимое изобилие мучают и ее тоже. Но она не может этого сказать, потому что это не совсем одно и то же. По ее мнению, ее чувства эгоистичны и порочны. Чувства Хлои — настоящие. После всех пережитых ужасов она не ожидала, что Хлоя так легко придет в себя. И все же ей хочется что-то сказать, хоть что-то, что могло бы хоть немного ослабить это чувство к Хлое. В конце концов она смогла выдавить из себя только: «Понятно». «Когда ты вернешься в Лос-Анджелес?» «Я чуть не уехала на днях». «Почему не уехала?» «Потому что я идиотка». Хлоя снова смотрит на нее. Она не встречается с ней взглядом, но чувствует, как его жар обжигает ее щеку. «Я не умею убегать. Никогда не умела. Мне еще многое нужно здесь сделать, и я хочу вернуться, но не могу. Я не хочу оставлять все как есть». — Тебе не обязательно разбираться со всем этим сейчас, Бека. Ты можешь вернуться в другой раз, когда голова будет ясной. Позволь кому-нибудь помочь тебе. Позволь мне... “Нет”. Она вздрагивает от резкости собственного голоса и виновато смотрит на Хлою. — Черт. Не то чтобы… я не имела в виду… — еще один вздох, — прости, Хлоя. На мгновение ей кажется, что она зашла слишком далеко. Хлоя молчит, и в ее взгляде читается обида. Но потом Хлоя на секунду отпускает ее руку, приподнимается, придвигается ближе и нежно кладет голову ей на плечо. Хлоя обижалась не на нее, а из-за нее. Ее рука отчаянно тянется к руке Хлои, ища утешения и поддержки. Хлоя берет ее руку в свои. «Все в порядке. Я просто не хочу, чтобы ты снова была одна. Я здесь ради тебя, и ты можешь на меня положиться». Бека горько усмехается и свободной рукой поспешно вытирает слезы. «Ты только что выписалась из больницы, Хлоя. Это я должна о тебе заботиться, а не наоборот». — Ты всегда обо мне заботишься. Позволь мне на этот раз позаботиться о тебе. Чуть отстранившись, Бека замечает, что взгляд Хлои прикован к ее глазам. Они и раньше были близки, но сейчас все как-то по-другому. Может быть, дело в том, что они впервые оказались так близко друг к другу при свете дня, но Бека не может не заметить, какие яркие у Хлои глаза. Какие они живые и завораживающие. “Хлоя”. Это новое чувство переполняет ее, и она чувствует себя легче воздуха вокруг них. Хлоя прижимается лбом к ее лбу и осторожно закрывает глаза, но Бека не сводит с нее широко распахнутых глаз. Секунды тянутся, ее сердце бьется все быстрее, и она опускает взгляд ниже, на губы Хлои. Порез все еще на месте, он не такой заметный, как раньше, но в такой близости его невозможно не заметить. Глаза Хлои под изящными ресницами приоткрываются, на щеках и кончике носа проступает румянец. Свободной рукой она приподнимает подбородок Хлои, большим пальцем проводит по тонкой ранке на ее губе и прижимается к ней губами. “ Хло… ” Ее голос звучит хрипло и грубо, и она с трудом сглатывает, чтобы не издать ни непристойного звука, пока зубы слегка покусывают ее большой палец. Они не должны этого делать. Они не могут этого делать. Они не в себе, и потом оба об этом пожалеют. Ее рука опускается ниже, большой палец очерчивает контур подбородка Хлои, подцепляет его и приподнимает. Она так близко. Еще чуть-чуть. Она облизывает губы. Хлоя прикусывает свои. — Бебс… я… — Вот вы где, голубки! Я был… о! В последнюю секунду Хлоя отстраняется и прижимается лицом к ее шее, бормоча приглушенное ругательство, которое никак не помогает унять жар, охвативший ее тело. Пытаясь отвлечься, Бека переводит взгляд на приближающуюся фигуру. «Я ведь никому не мешаю, да?» — игриво спрашивает голос, а фигура лукаво изгибает бровь, глядя на них двоих. “Пап, ты серьезно?” Хлоя наконец отрывается от ее шеи, и Говард Бил от души смеется, скрестив руки на груди. Кажется, ему стало гораздо легче и спокойнее. «Когда я сказал тебе пойти и поблагодарить ее, я не имел в виду ничего подобного». Бека, как нашкодивший ребенок, поспешно отстраняется от Хлои: «Сэр, я не... я имею в виду... я не пыталась...» «Все в порядке, Бека, — усмехается он, — вы оба взрослые. Хотя не могу сказать, что удивлен». «Это было просто объятие, пап. Пожалуйста, перестань, — стонет Хлоя, от чего ее отец смеется еще громче. — Ладно, ладно, я больше не буду. Но я все же хочу немного поговорить с Бекой, если ты не против. Они с отцом нервно переглядываются, поднимаясь на ноги. — Пап, она... — Спокойно, детка. Ничего страшного. Я просто хочу с ней поговорить. Хлоя расслабляется, ободряюще сжимает руку Беки и кивает. Осмелев, она поворачивается и идет за отцом Хлои, который уже отошел на некоторое расстояние. Он по-прежнему улыбается своей непринужденной улыбкой, но вокруг него витает какая-то едва уловимая атмосфера, которую она не может не заметить. Они отходят недалеко, только чтобы их не было слышно, но так, чтобы Хлоя оставалась в поле зрения. Наконец они останавливаются, и мистер Бил заговаривает. — Бека… я даже не знаю, что сказать, чтобы выразить, насколько благодарна тебе наша семья. — Ее щеки начинают пылать, и она не может не задаваться вопросом, неужели способность смущать ее до такой степени — отличительная черта семьи Бил. — Сэр, вы не… «Да. Честное слово. Ты дважды спас мою малышку, и я хочу, чтобы ты знал: мы не воспринимаем это как должное. Я хочу злиться, черт возьми, я и злюсь. Но я пытаюсь мыслить рационально, потому что, хоть я и злюсь, я понимаю, что ты... ты потерял родителей из-за нас». Выражение лица Говарда становится мрачным, и он кажется старше и серьезнее, чем есть на самом деле. Она засовывает руки в карманы куртки и переключает внимание на лес. — Вы не виноваты, — тихо произносит она. — Я в этом не уверен. — Они сами сделали свой выбор, — вздыхает она, сжимая руки в кулаки под курткой. — Один мертв, а другой проведет остаток жизни, гния в тюрьме. Это их вина, и ничья больше. Ни ваша... ни Хлои. Он делает паузу и добавляет: «Ты тоже не виновата. Ты заслуживала лучшего. В любом случае прости меня». Она сглатывает и молчит, по-прежнему избегая его взгляда. Никакими словами не выразить ее чувств по поводу родителей и их роли во всем этом. Сейчас она предпочла бы вообще о них не думать. Мгновенное безразличие приносит ей облегчение. Ее безопасное пространство. «Ну, я понимаю, что для тебя это немного, но… мы хотели тебе что-нибудь подарить». Она округляет глаза и оборачивается, чтобы увидеть, как Говард протягивает ей тонкий листок бумаги. Чек. «К счастью, у нас было достаточно денег, и мы собирались предложить их в качестве вознаграждения любому, кто поможет нам ее найти, а поскольку вы...» — Нет, — Бека возвращает ему. — Пожалуйста, — умоляет он с отчаянием в глазах, — это самое меньшее, что мы можем сделать. Покачав головой, она делает шаг назад, не отрывая взгляда от земли. «Я не могу этого принять. Не после всего. Оставь себе. Хлоя жива. Она в безопасности и скоро вернется домой. Мне больше ничего не нужно. Оставь себе, пожалуйста . Вздохнув, он потирает шею и засовывает чек в карман. «Джойс сказала, что ты не примешь деньги, но мы решили все равно попытаться. Тем не менее, если ты не хочешь брать деньги, мы хотели бы сделать тебе предложение... если ты готов его выслушать». Бека медленно поднимает на него глаза, приподняв бровь в знак любопытства. «Предложение?» «Я понимаю, что тебе нужно многое обдумать, и ты можешь сказать «нет» или взять столько времени, сколько тебе нужно, но... мы хотели бы... мы надеялись , что ты подумаешь... о том, чтобы... позволить нам стать твоей семьей». Удар в грудь. Резкий, прямой, от которого из легких выбивается весь воздух. Должно быть, выражение ее лица встревожило его, потому что он тут же выпалил: «Я не в том смысле, что... тебе не обязательно называть нас своими родителями или что-то в этом роде! Я просто... мы просто хотим, чтобы ты знала, что наша дверь и наша семья всегда открыты для тебя. Что бы ни случилось. Для нас было бы честью, если бы ты стала частью нашей жизни насовсем, в любой форме, которая тебе подходит, и в удобном для тебя темпе». Это будет очень важно для нас и для Хлои тоже. — Я… я не… Он кладет руку ей на плечо: «Если ты ответишь «нет», мы поймем. После этого мы больше не будем тебя беспокоить. Но если ты ответишь «да» или хотя бы захочешь подумать, знай, что мы будем рады видеть тебя в нашей жизни. Хлоя скоро закончит учебу, и мы будем рады, если ты к нам присоединишься, если тебе будет комфортно». Она так устала плакать на глазах у всех, но от этих слов у нее сдавливает грудь, и она может только рыдать. Она поспешно вытирает глаза и пытается унять дрожь в руках. Позади нее раздается шорох, и не успевает она опомниться, как ее заключают в объятия. Хлоя обнимает ее, и, несмотря на все ее упреки в адрес отца, ее объятия остаются мягкими и нежными. Ей кажется, что голова вот-вот взорвется. Она переполнена, в ней слишком много мыслей, которые борются за ее внимание, и это причиняет боль. Болит все. Предложение было сделано с благими намерениями, но она просто не в состоянии думать ни о чем другом. Она устала и хочет, чтобы все прекратилось. Но больше всего на свете она хочет перестать чувствовать себя одинокой. «Папа, что ты сделал?» «Н-ничего! Я просто… я не хотел…!» «Можно я подумаю об этом?» — наконец спрашивает Бека, положив подбородок на плечо Хлои. Ее голос привлекает внимание и отца, и дочери. «О чем подумать?» Но на вопрос Хлои ответа нет. Вместо этого Бека смотрит на Говарда поверх плеча Хлои, продолжая обнимать ее, гладить по волосам и делать все то, что помогает Беке почувствовать себя немного легче. На его лице снова появляется понимающая улыбка, и он кивает: «Не торопись, сколько тебе нужно». Он в последний раз сжимает ее плечо и бредет обратно по тропинке в лес, оставляя ее с Хлоей наедине. Когда его шаги стихают, Хлоя хватает Беку за щеки и внимательно смотрит на нее. Она смахивает слезы и заправляет волосы за уши, чтобы видеть ее целиком... всю. — Бека... что случилось? С усталой и слезящейся улыбкой Бека произносит единственные слова, которые приходят ей на ум и могут хоть как-то выразить то, что у нее на сердце. — Я скучала по тебе. На лице Хлои появляется ангельская улыбка. Она целует Беку в лоб, прижимается к ней и шепчет то же самое. «Я тоже по тебе скучала».