Пять шагов по пути самосовершенствования

- Вот какого хрена! – стонал Цзян Ваньинь в подушку, - какого хрена мы снова пили накануне этапа! Все, я остаюсь тут и жду смерти, и мне похер, что будет! Вэй Усянь, не услышавший звонка будильника и проснувшийся от воплей, сначала не сразу понял, почему ему тяжело и жарко, но потом проморгался и узрел прямо на себе сопящего в две дырочки Не Хуайсана. Первым порывом было спихнуть его с себя и вскочить с криками: «Что ты здесь делаешь?!», однако чуть позже память сжалилась, предъявив события вчерашнего очень позднего вечера. Цзян Ваньинь тем временем, прооравшись, повернул наконец голову и воззрился на инсталляцию на соседней кровати. - Вы что, сдурели? – поинтересовался он вполне спокойным голосом. – Только не говори мне, что вы тут… - Это ты сдурел, - огрызнулся Вэй Усянь, - мы просто спали, ну не выгонять же. - Я тебя люблю, конечно, но ты не в моем вкусе, Вэй-сюн, - сказал Не Хуайсан бодро, хотя головы не поднял и глаз не открыл, продолжая вольготно валяться на нем. - А вот это обидно! – хихикнул Вэй Усянь и все-таки перекатил приятеля на бок, сползая с кровати и пытаясь обозреть окружающий мир. Веки слушались с трудом, как и все остальные части тела, что можно было списать исключительно на недосып и вчерашнюю общую утомленность. Вэй Усянь широко зевнул, наблюдая, как восстает со своего ложа Цзян Ваньинь. Тот вид имел бледный, но хотя бы не полетел сразу в ванную, и то хлеб. - Ты живой? – привычно спросил Вэй Усянь. Шиди стянул резинку с растрепавшегося хвоста и с очередным стоном помассировал кожу головы: - Не очень… а ты? - Местами, - Вэй Усянь подавил зевок, и в этот момент в дверь постучали. - Ты кого-то ждешь? – спросил Цзян Ваньинь мрачно и, не дожидаясь ответа, пошел открывать. На пороге мялся Мэн Яо с подставкой, на которой расположились четыре больших стакана из кофейни, что стояла прямо на выходе из кампуса. Кофе там делали так себе, но на безрыбье, как говорится… - Доброе утро, - сказал Мэн Яо, расплываясь в своей обычной улыбке с ямочками. – Если я не разучился мыслить логически, Не-сюн должен быть где-то тут. Кофе? – он протянул подставку Цзян Ваньиню, и тот, подумав, вытащил из картонной ячейки один из стаканов. - Тут твое сокровище, - проворчал он, снимая крышку. Аромат только что сваренного кофе моментально наполнил комнату, поднимая остальных зомби на ноги. Не Хуайсан так и вовсе пошел на него, вытянув руки. Глаза, кстати, так и не открыл. - Мозги-и… ой, то есть, ко-офе-е! Дай! Вэй Усянь тоже взял стакан. - Спасибо. Извини, мы тебе, наверно, уйму хлопот доставляем. - Ничего страшного, - уверил Мэн Яо, всовывая кофе в руки Не Хуайсана – тот постоянно промахивался. – Мне несложно. А вам нужно взбодриться. И, кстати, не надо пропускать завтрак. Не Хуайсан наконец распахнул очи миру и засмеялся: - Мэн-сюн, ты что, теперь еще и за моими друзьями присматриваешь? - Судя по всему, кроме меня некому, - почти ласково отозвался Мэн Яо.

***

На завтраке к компании сразу подсела Ло Цинъян, за ней, как хвостик, приплелся Цзинь Цзысюань, а потом неожиданно подтянулся тихий Вэнь Нин. - Я сегодня полночи не спала! – призналась Ло Цинъян, размахивая палочками. – Я еще не сталкивалась с мстительными духами, а вы?! У нас на таких только старших студентов всегда посылали, а я только в теории знаю, как не стать одержимой! Брр, - она поежилась. - Так для того и соревнования, чтобы ты теорию применила на практике, - подначил ее Вэй Усянь, - знаешь, как только вознамерится эта пакость в тебя впрыгнуть, сразу все заклинания вспомнишь! - Да ты что, у меня наоборот все остатки из башки повыскакивают! - Я тебя прикрою, - серьезно пообещал Цзинь Цзысюань, - к тому же, не думаю, что этот дохлик очень уж стремительный, ты и сама сориентируешься. - А вот зря ты так, Цзинь-сюн, - сказал Не Хуайсан, - этого духа могут науськать, как собаку, разозлить, и тогда он будет метаться между нами, цепляя кого ни попадя. Я читал, что подобную нечисть иногда специально раздраконивают, чтобы она набрасывалась на первого встречного. А нас аж десять человек будет! Кого-то да зацепит. - Это в теории, - насупился Цзысюань, однако спорить не стал. - Д-духи бывают медленные и быстрые, - негромко сказал Вэнь Нин, но его тем не менее услышали все сидящие за столом. Он приободрился немного и под внимательными взглядами нескольких пар глаз продолжил, - зависит от того, насколько он обиженный. Меня самого захватывал очень злой, когда я был маленький. Это нестрашно, просто неп-приятно. - Серьезно?! – Вэй Усянь даже нагнулся к нему через стол. – Расскажешь? Вэнь Нин скромно улыбнулся: - Мы с сестрой без спроса пошли на заброшенное кладбище, искали к-какую-то траву, не п-помню… А там оказался неупокоенный дух, зап-пертый в склепе, и он в меня забрался. Изгнали быстро, он ничего особенно и с-сделать не успел. Но я с тех п-пор немного заикаюсь, - он явно выдохся от своей длинной речи и потупился. - Что ж сестра не уследила? – спросил Цзян Ваньинь строго. – Или она младшая? - Старшая… она до сих пор себя корит, - вздохнул Вэнь Нин, - даже врачом стала из-за того случая и к-как раз диагностирует и лечит от последствий нападения нечисти. - И как это, когда в тебе дух? – Ло Циньян смотрела на него во все глаза. - Как б-будто кто-то грязными сапогами в твою п-постель забрался, - пояснил Вэнь Нин охотно, - и ты сам пошевелиться не м-можешь и контролировать т-тело тоже. Сидишь как в клетке. Неприятно. И п-потом чувство, будто по тебе стадо с-слонов прогулялось… - Брр, - повторила Ло Цинъян и пригорюнилась, - а ведь его же может быть и не видно! Только почувствовать и можно, а если он сразу набросится?! - Я слышал, музыкальными техниками Гусу Лань можно сделать духа видимым на определенное время, - сказал Не Хуайсан, баюкая в руках кофейный стакан, с которым не расставался с самой комнаты. – А поскольку мы в связке с самым одаренным студентом «Гусу», можно его попросить… - Кстати, - перебил его Вэй Усянь, - а где Лань Чжань-то? Не верю, что он проспал. Или не ночевал в кампусе, как Мэн-сюн? Мэн Яо округлил и без того круглые глаза и с мягким укором посмотрел на Не Хуайсана. - Ничего не знаю! – открестился тот, едва не опрокинув стакан на себя. - А так можно? Не ночевать в кампусе? – удивился Цзян Ваньинь. – Я думал, это обязательное условие… - он глянул на Вэй Усяня, прищурившись. – Или ты мне назвездел? - Изначально участники вообще в специальном лагере останавливались, - сказал Не Хуайсан – судя по всему, он действительно изучил историю «У-Син» вдоль и поперек. – Но раньше все пять этапов проходили в одном месте, нечисти-то было не бей лежачего! А теперь это не очень удобно, локации раскиданы по провинции, поэтому предпочтительно проживать там, где проще всех собрать, чтобы не ловить всех по разным квартирам и отелям, а забирать из одного места. Общежитие вуза – самое оно. Так что, да, Цзян-сюн, это обязательное условие. Но не всегда исполняемое. - Вэнь Чао живет д-дома, - проговорил Вэнь Нин, - его не заставишь переехать сюда… говорит, к-клоповник. - Идиот он, вот что, вполне приличный кампус, - фыркнул Вэй Усянь. – Только кровати неудобные. Так, зубы не заговариваем мне, где Лань Чжань? – он посмотрел на Не Хуайсана. - Я-то откуда знаю?! – удивился тот и хрустнул стаканом. - Ты обычно все знаешь, - напомнил Цзян Ваньинь. - Ты меня с кем-то путаешь, - Не Хуайсан выставил руку в отрицающем жесте, - я вообще ничего не знаю. А что касается Лань Ванцзи… - Да вон он, - сказал Цзинь Цзысюань и кивнул в сторону раздаточной линии. Все обернулись туда же, и Вэй Усянь сразу подскочил, вопя на всю столовую и размахивая руками: - Лань Чжань, давай к нам! Мы тебе место держим! - Кажется, у меня дежа вю, - поморщился Цзян Ваньинь и показательно поковырял в ухе. Лань Ванцзи застыл на полпути, придерживая одной рукой свой поднос, а потом решительно направился в сторону компании. Он сдержанно поздоровался со всеми и уселся на привычное уже место слева от Вэй Усяня. - Лань-сю-юн! – протянул Не Хуайсан, едва тот взялся за палочки, - а правда, что есть мелодия, которая может сделать духа видимым? Лань Ванцзи подумал полминуты. - Мгм. - А ты ее сыграешь? Ну сегодня, на локации? – подхватила Ло Цинъян. – Он вылезет, а мы его хоп – и в ловушку! Какую-нибудь… Лань Ванцзи посмотрел на нее своими прозрачными глазами. - Духа необходимо сначала обнаружить. Нельзя просто так играть эту мелодию впустую. - Да-а, - протянула девушка разочарованно, - пока его обнаружишь, он уже всех нас истопчет… - Есть много способов, - коротко ответил Лань Ванцзи и принялся за свою еду, явно не намереваясь продолжать разговор. - Да найдем мы его, - легкомысленно заявил Вэй Усянь, - я так понял, что он сидит, как сыч, привязанный к какому-то определенному дому в локации, обойдем все да отыщем! - Так просто? – усомнился Цзинь Цзысюань. - Что-то я сомневаюсь, - согласился с ним Мэн Яо, - если бы было просто, разве этап включили бы в программу соревнований? Мне кажется, тут какой-то подвох. - Разберемся, - сказал Вэй Усянь и, не глядя, ткнул локтем соседа, забыв, что рядом не Цзян Ваньинь, а Лань Ванцзи. Тот едва палочки не выронил, не донеся рис до рта. – Ой… прости, Лань Чжань. Тот промолчал и выражение лица как будто не поменял, но Вэй Усянь вдруг отчетливо понял, что Лань Ванцзи немножко удивлен и при этом не сердится. Над этим стоило поразмыслить.

***

На локации поместья зрителей уже не было, основная масса предпочитала трансляцию, в том числе на больших экранах в актовом зале «Цишаня», самые отбитые болельщики с плакатами и кричалками остались за резными воротами внешней глухой стены, поэтому в зону соревнований десять участников вошли одни. У стены инби (3), выглядящей как настоящая и даже состаренная, их встретил высокий мужчина со скорбным усталым лицом и рыбьим взором. - Добро пожаловать в поместье семьи Мо, - тускло сказал он. – Меня зовут Вэнь Чжулю, и я ваш куратор на этот этап. Я проведу предварительный инструктаж и напомню суть этапа, после чего можете задавать мне вопросы. Он действительно пересказал всю методичку, особенно останавливаясь на том, чего делать нельзя, чего категорически нельзя и чего вообще никак и абсолютно нельзя. Вэй Усянь, во время его повествования вольготно облокачивающийся на Цзян Ваньиня, мельком рассматривал всех участников. По правилам соревнований все этапы, кроме первого, нужно было проходить в одежде орденских цветов, пошитой по старинным лекалам, с соответствующими прическами и аксессуарами, поэтому все присутствующие в своих многослойных разноцветных ханьфу, гуанях и с мечами наперевес выглядели довольно странно (куратор, кстати, тоже) и офигеть как пафосно. Вэни выделялись красно-черными пятнами, и Вэй Усянь не мог не признать привлекательность, практичность и удобство их нарядов. Даже Вэнь Чао выглядел пристойно, особенно пока не скалился и хмуро слушал инструктаж. А Вэнь Нину эта одежда просто очень шла, подчеркивая обманчивую хрупкость его тонкой фигуры. Не Хуайсан и Мэн Яо носили что-то серо-зеленое с металлическим отливом, ткань их ханьфу была похожа на чешую или кольчужную вязь. И оба наконец распаковали свои сабли, пристроив их в ножнах на спинах. Довольно внушительное оружие, особенно хороша была сабля Не Хуайсана, как у представителя правящей семьи, и хотя он еще не успел обнажить клинок, даже рукоять, оплетенная замысловатой вязью, заставляла остановить на ней взгляд. Цзини остались верны себе и носили персиковые с золотой вышивкой ханьфу, ладно сидящие и несомненно вопящие о статусе своих владельцев, особенно Цзысюаня, обвешанного золотыми цацками, амулетами и оберегами. Даже на Ло Цинъян украшений было меньше. «Павлин», - подумал Вэй Усянь отстраненно и посмотрел на себя и шиди. В их одежде преобладал пурпур с вставками приближенного цветового спектра, только и отличие, что у Цзян Ваньиня верхняя накидка была фиолетовая, а у самого Вэй Усяня – черная. Из украшений названные братья предпочитали только колокольчики ясности, непременный атрибут адептов Юньмэн Цзян, да роскошно отделанные пояса, подарки дяди Цзяна на совершеннолетие каждому из них. Самая же невероятная одежда принадлежала несомненно адептам Гусу Лань. Бело-голубые ханьфу не выглядели верхом практичности, но смотрелись величественно, благообразно и возвышенно, даже Су Миньшань имел вид монументальный, что уж говорить о Лань Ванцзи, грациозно-эпичном и недосягаемом, как небожитель. Вэй Усяню почему-то очень захотелось потрогать его, чтобы увериться, что Лань Ванцзи не призрак, а настоящий, но он сдержал порыв, хоть и с трудом. Вэнь Чжулю закончил с наставлениями и обвел участников взглядом, остро впиваясь в каждого буквально на мгновение, словно оценивал. Вэй Усянь неожиданно подумал, что тот только выглядит снулой рыбой, а на самом деле цепко подмечает все детали и делает молниеносные выводы. - Итак, мстительный дух, переполненный энергией обиды, стережет артефакт – деревянные ножны. Ваша задача проста: найти, обезвредить и добыть. Кто станет одержимым – проиграл и удаляется с поля. Вопросы есть? - Есть, - кивнул Не Хуайсан, неспешно обмахиваясь веером, - если мстительный дух вознамерится нанести непоправимый ущерб, успеет ли куратор или кто-либо прийти на помощь? - Этот дух не настолько силен, Не-гунцзы. Неужели вы думаете, что орден Цишань Вэнь не предусмотрел подобное развитие событий и намерен нанести кому-то вред? - Ну, угроза гулей была вполне реальной, - мрачно произнес Цзян Ваньинь, метнув взгляд в подбоченившегося Су Миньшаня, - и кое-кто мог остаться без чего-то дорогого, а то и вовсе с жизнью попрощаться. Тот быстро сник, даже стал меньше ростом, а Вэнь Чжулю приподнял бровь: - Но ведь не попрощался. - А, то есть вот так это работает? – хмыкнул Вэй Усянь. – Спасение утопающих дело рук самих утопающих, что ли? - Вы заклинатели, - напомнил Вэнь Чжулю, - и должны знать азы борьбы с нечистью. А поскольку вы лучшие из своих вузов, то и не только азы. В этом суть соревнований. Куратор, врач, спасатели – это подстраховка, но с духами и демонами вы должны справиться самостоятельно. А принимающий орден лишь обеспечивает вашу относительную безопасность. - Относительную? – кисло уточнил Цзинь Цзысюань. - Да, относительную. Так всегда было и всегда будет. Вы, главное, сами технику безопасности соблюдайте, - Вэнь Чжулю посмотрел на него тяжело, а потом перевел взгляд на своих. – Всех касается. Вэнь Чао пробормотал что-то себе под нос, а Вэнь Нин с готовностью кивнул. - Если вопросов больше нет, вперед, - произнес куратор и пинком ноги распахнул внутреннюю дверь, ведущую в первый широкий двор. Проходя через проем, Вэй Усянь всем телом почувствовал вибрацию мощного магического купола, накрывающего все поместье. «А не так-то прост здешний не-житель», - подумал он отрешенно, шагая к вычурно украшенному первому чжэнфану (4). Группа из десяти человек рассредоточилась по двору, усаженному кустами, цветами и небольшими деревьями, украшенному маленьким ухоженным прудиком с желтыми кувшинками и тщательно выметенному. Складывалось впечатление, что вот-вот откроются расписные двери сянфана (5), и наружу выскочат смешливые служанки, яркие, как птички, и такие же щебетуньи, начнут шуршать по хозяйству, перекликаться и хохотать, а следом выйдет степенная хозяйка и станет раздавать указания… Вэй Усянь встряхнул головой, прогоняя наваждение, и обратился к Цзян Ваньиню: - Вот это они, конечно, заморочились. Смотри, все так выглядит, как будто люди буквально только что отсюда ушли. - Логичнее было бы, кажись это поместье брошенным, - сказал подошедший Не Хуайсан. Веер он убрал, видимо, чтобы освободить руки, и теперь без своего привычного аксессуара выглядел строже и собраннее. – Ведь если тут обитает мстительный дух, то люди должны были покинуть дом в спешке. - Ну так они как бы и покинули, - Мэн Яо, тоже неизвестно когда образовавшийся поблизости, кивнул в сторону приоткрытой двери восточного сянфана, в которой виднелись художественно раскиданные по полу предметы обихода – разбитые чашки, опрокинутый столик, сдвинутые в беспорядке циновки. – Неплохая реконструкция вообще-то. Неслышно подтянулись и Цзини, и Вэй Усянь даже вздрогнул, когда Ло Цинъян едва не положила голову ему на плечо, заглядывая в дверь. - Наверно, предполагается, что дух поселился тут совсем недавно, привлеченный энергией артефакта, - предположила она, смешно чихнув прямо Вэй Усяню в ухо. – Ой, прости, аллергия на пыль… Тот обернулся дежурно пожелать ей здоровья и поймал на себе сразу три взгляда – подозрительный Цзян Ваньиня, раздраженный Цзинь Цзысюаня и нечитаемый Лань Ванцзи. Последний сразу отвернулся, как показалось Вэй Усяню – с досадой. - Платок дать? – спросил Цзинь Цзысюань, насупившись. - Ой, да перестань ты меня так опекать, Сюань-гэ, - отмахнулась Ло Цинъян и снова посмотрела в сторону сянфана. – Наверно, нам стоит разойтись и поискать прибежище здешнего обитателя? - Уверена, что стоит разделяться? – спросил Вэй Усянь, а Вэнь Чао громко фыркнул, впервые за всю поездку подав голос: - Конечно стоит. Неужели вы думаете, что я с вами, неудачниками, вместе пойду куда-то? – он поудобнее перехватил меч и шикнул на Вэнь Нина. – Эй, давай, шевели ластами. И поисковое не забудь свое! – с этими словами Вэнь Чао нырнул в ближайший проход между строениями. Вэнь Нин оглянулся на остальных с виноватым видом и последовал за ним. - Давайте разойдемся парами, - предложил Вэй Усянь, - а кто первым найдет, подаст сигнал. Идет? – он вытащил из-за пазухи четыре сигнальных талисмана и веером протянул оставшимся участникам. – Вот, вчера нарисовал, как чувствовал! Использовать просто – вливаешь ци… - Да все и так знают, - буркнул Цзян Ваньинь, - это ж азы, - он неосознанно передразнил куратора, наблюдающего за ними неподалеку, и тот сощурил и без того узкие глаза до щелочек. Талисманы забрали себе Цзинь Цзысюань и Мэн Яо, к Лань Ванцзи Вэй Усянь подошел сам. - Эй, Лань Чжань, возьмешь? Тот посмотрел своим обычным взглядом, ничего не выражающим, но Вэй Усянь отчетливо понял, что Лань Ванцзи колеблется. - Не нужно, - сказал он наконец, - я намерен пойти с тобой и Цзян Ваньинем. Вэй Усянь почему-то ждал, что шиди начнет возражать, хотя бы по привычке, но Цзян Ваньинь против обыкновения промолчал и только лишь пожал плечами – мол, как знаешь. - Расходимся! – бодренько провозгласил Не Хуайсан и двинул в сторону, противоположную той, куда направились Вэни. Цзинь Цзысюань и Ло Цинъян, переглянувшись с оставшимися и получив молчаливое согласие, направились в проход между главным зданием и восточным сянфаном. - Ну что, пошли через парадный вход? – немного нервно усмехнулся Вэй Усянь и первым шагнул на широкую лестницу в три ступени, ведущую к разукрашенным дверям чжэнфана. Тот предсказуемо оказался сквозным, и через пару минут компания, состоящая из Вэй Усяня, двигающегося в авангарде, Лань Ванцзи, Цзян Ваньиня и плетущегося следом Су Миньшаня, которому ничего не оставалось делать, как отправиться за своим напарником, вышла в следующий двор, построенный по тому же принципу из четырех зданий. И, что самое интересное, этот двор вместе со всеми домами, зелеными насаждениями и аква-зоной в точности повторял предыдущий. - Я попал в рекурсию, - проворчал Цзян Ваньинь, оглядываясь. - Может, это такое заклинание? – почесав нос, спросил Вэй Усянь. Он как раз смотрел на пруд и покачивающиеся там кувшинки. Пруд молча смотрел на него, кувшинки тоже безмолвствовали. – Ну такое, знаете, типа кругами водит. - Если такое заклинание и существует, оно наверняка слишком энергозатратное, - ровно проговорил Лань Ванцзи. - А, ну тогда это просто создатели декораций поленились! – покивал Вэй Усянь, приняв объяснение. - И создали дворы-фракталы, - фыркнул Цзян Ваньинь. - Чэн-Чэн, мы все уже поняли, что ты хорош в применении математических терминов, - сказал Вэй Усянь и активировал поисковое заклинание. Голубой огонек прошмыгнул в ближайшую приоткрытую дверь, где в очень знакомом беспорядке валялась посуда и перевернутая мебель, а его хозяин неспешно подошел к маленькому сливовому деревцу посреди двора и осторожно потрогал ствол. – Ого… ребята, а ведь оно ненастоящее. Это пластик! – он дотянулся до листвы и отломил веточку, попробовав на зуб. – Ну да, обычный пластик! - А ты думал, тебе тут настоящие заросли высадят для одного дня? – буркнул недовольный Цзян Ваньинь, послеживая за «поисковиком» - тот размеренно облетал все строения двора. Вэй Усянь склонился над прудом. Вода в нем была как вода, а вот кувшинки искусственные. Да и вообще все растения оказались неживыми, а стены зданий – выложенными из спрессованной макулатуры, скрепленной пластиковыми стяжками, хотя даже вблизи вполне могли сойти за камень или дерево благодаря искусной покраске. Даже рисовая бумага в квадратиках оконных проемов являлась на поверку хорошо натянутым матовым полиэтиленом. - Так вот почему они все как под копирку. Они и правда по одной схеме собраны! А знаете, что? – произнес Вэй Усянь, проколупав в стене сянфана внушительную дырку, - а мы ведь тут никакого призрака не найдем. - Это почему еще? – тихонько подал голос Су Миньшань. - Нам надо найти двор, где все по-настоящему, - не отвечая на его вопрос, продолжил Вэй Усянь. – Духи нынче пошли переборчивые, любят натуральность. Я недавно в одной статье читал, что в современных зданиях даже привидения не селятся – им, видите ли, давит со всех сторон! Если в подобном интерьере заключить духа с энергией обиды, то, каким бы разозленным он ни был, через очень короткое время он просто рассеется. Так что я уверен – у него тут есть его личный дворик, где растения живые, а дома построены из настоящего дерева. - Полагаю, Вэй Ин прав, - подумав, сказал Лань Ванцзи. - Нам все равно придется обойти несколько дворов, - вздохнул Цзян Ваньинь. – Ты же свой поисковик на пластик не настроишь. Будем ходить и все трогать? - Ну не бесконечное же это поместье, - улыбнулся Вэй Усянь, - походим, попинаем стенки. Если сломаешь палец – значит, нашли! - Кретин, - почти ласково сказал Цзян Ваньинь. - Нам нужно выбрать направление, - предложил Лань Ванцзи, - и придерживаться его. И по возможности отмечать пройденные дворы, - с этими словами он молниеносно вытащил свой меч, блеснувший морозным сиянием, и невозмутимо срубил ту самую сливу, обнажив полое пластиковое нутро – теперь уже невооруженным глазом стало видно, что дерево искусственное. - Радикально, - заметил Цзян Ваньинь. - Круто придумано! – одобрил Вэй Усянь и даже в ладоши захлопал. – А насчет направления… ну мы же идем прямо, так давайте продолжим, а, Лань Чжань? А потом, если упремся в стенку, свернем куда-нибудь… Все молча согласились.

***

- Красивый у тебя меч, - сказал Вэй Усянь, притираясь к Лань Ванцзи, когда они прошли еще два двора, а очередное деревце пало смертью храбрых во имя истины, как и его близнецы. – У него есть имя? Тот спокойным жестом убрал колюще-режущее в голубые инкрустированные ножны и бросил: - Бичэнь. - «Избегать мирского»? Как будто девиз какого-нибудь монастыря. - Так и есть, - Лань Ванцзи скосил на него глаза, - наш орден был основан монахом, и многое из его наследия живо до сих пор. - О, - протянул Вэй Усянь и повинился зачем-то, - прости, я все еще не удосужился выучить историю орденов… Лань Ванцзи на это утверждение промолчал, впрочем, спросил, указав взглядом на простые ножны в руке спутника: - А твой? - Какая разница. - Не хочешь раскрывать имя? – Лань Ванцзи даже приостановился на ступенях, ведущих в следующий чжэнфан, и Вэй Усянь засмеялся: - Да нет, его так зовут – Суйбянь, «Какая разница»! Гусуланец слегка поджал губы: - Непочтительно. Меч – твое духовное оружие, твой первый напарник, и вряд ли такое прозвище может ему подойти. - Да ты понимаешь, Лань Чжань… - Вэй Усянь поймал себя на том, что оправдывается, - когда дядя Цзян заказывал мне меч, он спросил, как бы я хотел его назвать, а я был чем-то занят – то ли игрушку какую-то проходил на компе, то ли читал что-то захватывающее… словом, я просто сказал: «А, какая разница!» А потом получил оружие, на котором было выгравировано «Суйбянь». Думаю, дядя посчитал, что таким образом научит меня не бросаться словами. Но, знаешь, и мне, и мечу это имя понравилось, поэтому я ничего менять не стал! Лань Ванцзи подумал и кивнул, ничего не комментируя. -Эй, - крикнул Цзян Ваньинь от очередного выхода, - вы чего там застряли? - Идем, мы идем, Чэн-Чэн! – крикнул ему Вэй Усянь, крепко ухватил Лань Ванцзи за запястье и потащил за собой. Тот молча повлекся следом. Выскочив из расписных дверей, Вэй Усянь застыл, как вкопанный, все еще не отпуская руки Лань Ванцзи. Этот двор был другим. Не нужно было ничего трогать, чтобы понять, что тут все иначе, чем в соседних. Вэй Усянь потянул носом, ощущая легкий аромат, присущий влажной земле, поросшей юной травкой. И пусть газон под ногами был явно рукотворным, настеленным, однако зелень оказалась самой настоящей. Вэй Усянь осторожно потрогал близстоящую колонну, обнаруживая под ладонью деревянный брус, и, подтянув, положил руку Лань Ванцзи рядом. Тот замер, скользя по колонне подушечками пальцев. - Кажется, нашли? – прошептал Вэй Усянь. Цзян Ваньинь, уловив чутким кошачьим слухом это предположение, одним мягким прыжком оказался возле него, тоже ощупывая колонну. А вот Су Шэ, не обращая ни на кого внимания, целенаправленно зашагал к высаженной посреди двора молодой сливе, видимо, чтобы повторить ранние действия Лань Ванцзи. - Стоять! – скомандовал Вэй Усянь негромко, но Су Миньшань ожидаемо и ухом не повел, на ходу вытаскивая меч, так что пришлось на свой страх и риск повысить голос. – Да стой же ты, бестолочь! - Чего? – обернулся Су Шэ, и в этот самый момент главный дом сотрясся от мощного рыка. - Назад! – заорал Вэй Усянь. - Давай быстро сюда! Лань Чжань, что ты там про мелодию проявления духов говорил, играй, если знаешь! А-Чэн, дай сигнал! – он сунул в руки шиди талисман, а сам бросился навстречу Су Шэ и, схватив того за шиворот, подтащил к обратно дверям. – Так, вот это здание прессованное и пластиковое, сюда он не полезет, пока сидим тут и ждем остальных! – он вбросил Су Миньшаня в дом, из которого они только что вышли, и радостно потер руки. – Черт, нашли! Надо же, я не думал, что так быстро! Считайте, полдела сделано! - Треть, - педантично поправил Лань Ванцзи, извлекая из цянькуня в рукаве старинный цинь. – Нужно найти призрака, обезвредить его и добыть артефакт. Мы выполнили одну третью часть плана, и не самую сложную. - Не будь занудой, Лань Чжань! – Вэй Усянь похлопал его по плечу. – Говорят, начало – половина дела, а мы уже не просто начали, а еще и где-то продвинулись! Он даже договорить не успел, когда с запада во двор вломился Не Хуайсан. - Нашли?! – крикнул он в сторону приятелей, и тут же был почти сбит с ног бегущим следом Мэн Яо. Рычание, доносящееся из чжэнфана, усилилось. – Ой, точно, нашли! - Сюда! – Вэй Усянь замахал руками. – Быстрее! - Интересно, оно большое? – сразу поинтересовался Не Хуайсан, едва достиг спасительного макулатурно-пластикового крыльца, где натуральными оказались только колонны, поддерживающие крышу. - Вряд ли такое существо можно измерять подобными категориями, - заметил Лань Ванцзи, усевшись в удобную позу и уложив гуцинь на колени. Играть он не спешил. – Нужно понимать, какова его мощь. - Ну почему нельзя сделать, как в игре – навел курсор на монстра и тебе сразу выдали все характеристики: сила, возможный урон, сколько надо мощи, чтобы его завалить… - Вэй Усянь всматривался в двери чжэнфана, ожидаемо не видя ничего. – Может, выманить его как-то? Чего он там засел? Во двор с востока ввалились запыхавшиеся Цзинь Цзысюань и Ло Цинъян. Девушка сразу бросилась к собравшейся компании, а ее напарник замешкался, чуть не сбитый с ног очередным аккомпанементом, донесшимся из дверей напротив. - Это оно, да?! – воскликнула Ло Цинъян заполошно. – А вы его видели?! А оно большое?! - Это дух, при чем тут большое или нет? – надменно высказался Су Миньшань, покосившись на Лань Ванцзи. Тот и ухом не повел, продолжая спокойно сидеть, сложив руки на деке своего инструмента. - Оно мощное, - ответил Вэй Усянь, - и его надо как-то подманить, ну не соваться же в его нору просто так? - Так может в этом вся суть – сунуться? – предположил Цзян Ваньинь, баюкая в ладони светящуюся сферу, из которой в любой момент могло выщелкнуться его лассо. – Вдруг он там на очень коротком поводке сидит? Надо чтобы кто-то проверил. Я схожу? - Подожди, тут нельзя так сразу, надо подумать, - прервал его Не Хуайсан и уселся рядом с Лань Ванцзи. Он достал из рукава веер и раскрыл его, потом закрыл и опять раскрыл – как будто таким образом пытался сосредоточиться. – Нужно понять, что этот дух из себя представляет и насколько коротка его «привязь». То, что он мощный, и так ясно. А еще хорошо бы выяснить, где у него там артефакт спрятан – может, удастся без боя умыкнуть. - Вот как раз логичнее одной группе выманить, а второй – поискать заначку! – воскликнул Вэй Усянь. - Согласен с Вэй Ином, - произнес Лань Ванцзи коротко. - Тогда давайте разобьемся на группы, - предложил Мэн Яо. – Себя предлагаю в поисковую, Не-сюна беру с собой и Ло-гуньян тоже. Ты с нами? - Я бы лучше с этим духом помахалась, - сказала Ло Циньян, показательно разминая пальцы. – А на вашем месте взяла бы Вэнь Нина, у него, судя по всему, скилл поиска прокачан что надо. Кстати, - она огляделась, - той команды все еще нет? Стоило только прозвучать этим словам, как во дворе появились недостающие представители сианьского вуза. Завидев остальных участников, скучковавшихся под прикрытием пластикового навеса, Вэнь Чао широко ухмыльнулся и отсалютовал им обнаженным мечом: - Ну что, зассали, малахольные?! Молодцы, что помогли мне найти логово духа, а теперь пошли отсюда, без вас справимся! Вэнь Нин, шедший следом, предусмотрительно шагнул в сторону компании, явно собираясь на какое-то время занять наблюдательную позицию. - Нечестно это, конечно, но, судя по всему, мы сейчас кое-что о нашем мстительном призраке узнаем, - довольно безмятежно сказал Мэн Яо. Вэнь Чао показательно расправил плечи и, подойдя к вздрагивающему от воплей разозленного духа чжэнфану, пинком ноги распахнул закрытую дверь, чтобы сразу отлететь не меньше, чем на пару-тройку метров. - Слабоумие и отвага, - прокомментировал Цзян Ваньинь, на автомате активируя лассо. Рев наполнил все вокруг, заставив всех неосознанно прикрыть уши – судя по всему, призрак все-таки имел возможность покинуть здание, иначе издаваемые им обертоны вряд ли так срезонировали. Неожиданно рык монстра переплелся с резкими звуками немного хаотичной, но удивительно логично выстроенной мелодии – то Лань Ванцзи наконец возложил пальцы на струны гуциня и выдал партию острых нот, направляя их в сторону невидимого пока противника. И тот стал зримым – огромное облако серой мглы в полтора человеческих роста, но при этом до чертиков похожее на привидения из мультиков. Словно кто-то надел на себя сумеречную простыню и теперь летал, размахивая ее краями. Причем в том месте, где предполагалась голова, зияли три овальных отверстия – одно поперечное побольше и два продольных поменьше, видимо, изображающие рот и глаза. - Вот это Каспер, - нервно хихикнула Ло Цинъян, доставая свое оружие. - У нас около двадцати минут, - проговорил Лань Ванцзи и ударил по струнам, посылая вперед импульс силы – проверил сопротивляемость призрака. Злобный дух успел отклониться от летящей в него невидимой волны, правда, часть «простынки» попала под раздачу. Призрак дернул ею, как кот хвостом, и раздраженно раскрыл «рот», издавая очередную партию рыка, да такого, что стены вокруг задрожали. - Не берет? – сокрушенно покачал головой Вэй Усянь. - Сильный, - подтвердил Лань Ванцзи, - но ему не нравится. Я постараюсь его отбрасывать от атакующих. - Надо понять длину поводка! – напомнил Не Хуайсан. – Так будет проще! - Как нам это сделать? – спросил Цзинь Цзысюань, ошеломленно разглядывая беснующееся посреди двора полупрозрачное чудище. - Значит, так, - моментально подобрался Цзян Ваньинь, - слушай мою команду! Я, Цзинь Цзысюань и Ло Цинъян отвлекаем эту тушку и заодно проверяем, насколько далеко он может продвинуться! Не-сюн, ты вместе с Мэн Яо и Вэнь Нином пытаешься проникнуть в здание и отыскать артефакт! Вэй Усянь, пробуешь свои новые талисманы! Лань Ванцзи, контролируешь передвижения духа! Все, пошли! - А я? – дрожащим голосом спросил Су Миньшань. - А ты оттащи вон того придурка из эпицентра! – Цзян Ваньинь кивнул в сторону валяющегося в отключке Вэнь Чао, которого призрак, по счастью, пока не заметил, обращая внимание только на царапающую музыку, приносящую неудобства. – А потом присоединяйся к нам! Лишние руки не помешают. Погнали! Он первым взлетел на крышу восточного сянфана, используя навыки цингун, и сразу хлестнул озлобленного «Каспера» лассо, ужалив его прямо в голову. Призрак обиженно рявкнул и бросился в его сторону, сразу схлопотав энергетическую «стрелу» Вэнь Нина, внезапно выскочившего из укрытия. Дух развернулся, ища того, кто посмел его отвлечь, но нападавший уже исчез из поля его зрения. - Вэнь-сюн, рано!! – проорал Цзян Ваньинь. – Я пытался прощупать поводок! - Нет, все правильно! – крикнул ему Вэй Усянь, активируя первый талисман. – Он бы тебя задел! - Слушайте, если такая шняга попытается сделать кого-то из нас одержимым, мы же с ним не справимся! – воскликнул Не Хуайсан, выбирая место, где можно обогнуть разъяренного призрака, мечущегося то в ту, то в другую сторону. – Придется ж с этим кем-то сражаться! - Вот и подвох! – резюмировал Вэй Усянь и швырнул талисман в мглистую материю. – Одержимый будет драться не на жизнь, а на смерть, и придется его как-то сдерживать, чтобы не прибить и не покалечить! Напарники из Ланьлина в это время тоже взобрались на разные крыши, начиная прощупывать оборону противника различными техниками. Ло Цинъян обстреливала духа стрелами ци, похожими на те, что производил Вэнь Нин, только поменьше и послабее, а Цзинь Цзысюань создал боло из двух энергетических шаров, связанных между собой потоком ци, и на пробу метнул его в голову «Каспера». От этой конструкции дух отпрянул, ощерившись призрачным ртом, и боло, закручиваясь на лету, срикошетило о стену чжэнфана и под странным углом вдарило в землю совсем недалеко от валяющегося в пыли Вэнь Чао, которого пока никто не спешил спасать – Су Миньшань, кажется, не до конца осознал то, что ему поручили. - Недолет! – со смехом крикнул Вэй Усянь. - Перелет, - невозмутимо сказал Цзинь Цзысюань, формируя простую сферу. – Может быть, кто-нибудь уже вытащит этого недоумка из зоны поражения? - Тогда, может быть, меня кто-то прикроет? – жалобно, но при этом на удивление высокомерно уточнил Су Миньшань. - А мы чем, по-твоему, занимаемся?! – грозно спросил Цзян Ваньинь, снова стегнув по возопившему от раздражения духу. – Вэнь-сюн, прикрывай с земли! Названный только кратко кивнул, снова вскидывая свой лук, и слил с кончиков пальцев ци, создав «стрелу». - Слушай, он взаправду крут! - Вэй Усянь в порыве чувств подпихнул Лань Ванцзи локтем. – А так посмотришь – задохлик задохликом… - Внешность бывает обманчива, - лаконично высказался Лань Ванцзи, методично посылая в сторону монстра резкие аккорды циня, выверяя периодичность. Су Миньшань тем временем почти ползком добрался до Вэнь Чао, подхватил его под мышки и волоком потащил по земле в сторону пластикового крыльца. - Ну хоть что-то сделал правильно, - проворчал Вэй Усянь, провожая его глазами, и тут же наткнулся взглядом на притаившихся в стороне Не Хуайсана и Мэн Яо, - эй, а вы чего ждете? Вэнь Нин вас прикрывает, остальные отвлекают! Шуруйте в чжэнфан и ищите артефакт! - Да подожди ты командовать, - отмахнулся Не Хуайсан, - все не так просто! Этот товарищ оставил себе сигналку, видишь? – и он указал на тянущуюся от призрака широкую ленту мглы, теряющуюся в темном проеме двери. – Ее нужно как-то обойти! Я сейчас прикину, как, и пойдем! - Твою ж мать… - Вэй Усянь поморщился, заряжая отвращающим талисманом в тело монстра, - и это простой этап, говорите?.. Призрак опять заголосил и шарахнулся к крыше, на которой устроила себе опорный пункт Ло Цинъян. Та огрызнулась ворохом «стрел», чем взбесила еще больше, и едва успела отклониться от полупрозрачной лапы чудовища. - Осторожно! – крикнул Цзинь Цзысюань, пуляя в духа мгновенно выращенную в ладонях грозовую сферу. Дохнуло озоном, и призрак, уходя от искрящегося снаряда, нырнул вниз, чуть не задев пыльным маревом представителей Цинхэ – те, по счастью, смогли сориентироваться, ловким марш-броском одновременно пробраться поближе к своей цели и уйти от опасного соприкосновения. Вэй Усянь понял, что все это время задерживал дыхание, шумно выдохнул и цепко осмотрелся, заценил «отдыхающего» в тенечке Вэнь Чао и понял, что кого-то не досчитывается. - А куда делся этот твой? – отрывисто спросил он у Лань Ванцзи. Тот с удивлением приподнял брови, но ответить не успел. Никто не понял, что произошло впоследствии – события вдруг начали развиваться с ужасающей скоростью. Цзян Ваньинь попытался набросить на упавшего призрака свое лассо, тот опять подался в сторону ощетинившейся энергетическими стрелами Ло Цинъян, но вместо того, чтобы выпустить хотя бы одну, девушка неожиданно покачнулась, оступилась и сверзилась вниз, а на ее месте возникла знакомая фигура в белом – Су Миньшань в какой-то момент взобрался на крышу и случайно ли, намеренно ли пихнул Ло Цинъян в спину. - Мянь-Мянь!!! – заорал Цзинь Цзысюань, срываясь со своей крыши, но все прекрасно понимали, что он катастрофически не успевает – Ло Цинъян стремительно падала прямо в любезно предоставленное тело призрака, уже потянувшего к ней свои туманные щупальца. Мелькнула серебристая вспышка, и под ногами Ло Цинъян оказалась вычурно украшенная сабля, подкинула ее наверх и словно приклеилась к ее ступням. - Цзян-сюн, лови!!! – воскликнул Не Хуайсан, распрямляясь от замаха. Цзян Ваньинь, к его чести, сориентировался моментально и захлестнул лассо на талии Ло Цинъян, перехватывая ее и буквально выдирая из призрачных объятий. Дух обиженно взрыкнул на удаляющуюся добычу и бросился на Не Хуайсана, вжавшегося в стену чжэнфана, однако добраться до обидчика ему не дало неожиданное препятствие. Мэн Яо метнулся к напарнику и закрыл его собой. - А-Яо, нет! – крикнул тот. Дух радостно чвакнул и в мгновение ока втянулся в предоставленное тело, несмотря на свои внушительные размеры. Глаза Мэн Яо закатились, и он застыл. - А-Сан, в сторону! – приказал Вэй Усянь отчаянно. – Он очень быстро сориентируется в живом теле, уходи скорее! - Я его стреножу! – пообещал Цзян Ваньинь, перекидывая Ло Цинъян в сторону Цзинь Цзысюаня – тот довольно ловко перехватил девушку, но инерция штука коварная, поэтому он все равно упал вместе с подругой на черепицу. Удержались они от очередного падения на чистом упрямстве. Цзян Ваньинь сразу замахнулся по новой, направляя лассо в сторону Мэн Яо, которого потряхивала мелкая дрожь, но тот с неожиданной резвостью развернулся, ухватываясь за энергетическую плеть, намотал ее на руку и за секунду до ее исчезновения рванул на себя, увлекая Цзян Ваньиня в незапланированный полет. Над двором раздался механический голос: «Мэн Яо, орден Цинхэ Не, выбывает из этапа!» - Спасибо, блять!!! – возопил, падая, Цзян Ваньинь. Он успел сгруппироваться, но все равно пребольно ударился ступнями о твердую поверхность деревянного настила. Доски пошли трещинами, но этого не заметил вообще никто. Не Хуайсан, воспользовавшись тем, что призрак в теле его напарника отвлекся, а его «следилка», она же «поводок» истончилась до размера обычной бечевы, рванул в сторону дверей, в какой-то момент подпрыгнув и поймав за рукоять свою саблю, вернувшуюся к хозяину после выполнения поручения, но с язвительной строптивостью не прямо в руки, а к голове, видимо, намереваясь постучать по черепушке. - Задержите! Отвлеките! – кричал он на бегу. – Я постараюсь найти быстро! - Легко сказать! – зарычал Цзян Ваньинь. – Теперь только и остается, что всем вместе навалиться и за руки держать! - Так нельзя, он перепрыгнет в кого-то другого! – возразил Вэй Усянь. – Он явно на это заточен! Нужно на расстоянии! Или стазис! Кто-нибудь умеет делать стазис?! - Стазис на живом человеке применять опасно, - заметил Лань Ванцзи и снова положил пальцы на струны, - можно сыграть «Усмирение» - и он извлек первые мелодичные аккорды, голубой волной хлынувшие к Мэн Яо, вернее к тому, кто вероломно занял его плоть. – Так он немного ослабнет и станет уязвимее. Ты пока попытайся понять, как его вытащить и обезвредить. «Мэн Яо» ожидаемо отвлекся на мелодию, и Не Хуайсан беспрепятственно проник в чжэнфан, стараясь не задеть ни «поводка», ни дверей, и внутреннее помещение на миг озарилось голубоватым свечением – активировалось фирменное юньмэнское поисковое заклинание, которому Вэй Усянь научил приятеля буквально накануне. Дух во плоти насторожился, но ему не дали даже головы повернуть – Цзян Ваньинь снова предпринял попытку захватить его с помощью лассо, однако «Мэн Яо» проявил неожиданное проворство, метнувшись в сторону, где его опять встретили аккорды циня. Он наткнулся на звуки музыки, как на стену, и отпрянул, злобно вращая чужими глазами. Лассо непримиримо щелкнуло еще раз, все-таки обвив плечи «Мэн Яо», и Цзян Ваньинь усилил поток энергии, сообщив всем сразу: - Меня надолго не хватит! А-Ин, сообрази что-нибудь уже! Талисман какой-нибудь вспомни! Вэй Усянь постучал себя ладонью по лбу: - Думай, думай, голова… Для начала его надо выманить из Мэн-сюна, а потом куда-нибудь запереть… Если создать обманку и приманить его, можно будет поймать в ловушку в тот момент, когда он будет перемещаться… Пока он рассуждал, «Мэн Яо» изловчился, ухватившись за энергетический поток, и, воя от боли, дернул его на себя. Ладонь носителя украсил роскошный ожог, но духу было наплевать на то, что станет с порабощенным телом, и он применил тот же финт со второй рукой. - Да что ж ты такой мощный-то! – воскликнул Цзян Ваньинь, изо всех сил упираясь ногами в землю, но его протащило на несколько шагов вперед. – Ребята, он меня так к себе притянет! Спрыгнувшие с крыши Ло Цинъян и Цзинь Цзысюань вцепились в него, пытаясь отвоевать у разъяренного захватчика. - Я сейчас, я понял! – крикнул в их сторону Вэй Усянь, лихорадочно роясь в цянькуне в поисках нужного талисмана. – Нашел! – он поднял над головой бумажный листок в виде человечка. – Сейчас мы его… «Мэн Яо» рванул еще раз и сам устремился вперед, игнорируя попытки трех людей оказать ему сопротивление. - Берегись! – воскликнул Вэнь Нин. Вэй Усянь даже головы поднять не успел, как тот же механический голос объявил: «Цзян Ваньинь, орден Юньмэн Цзян, выбывает из этапа!» - Разошлись!! – громогласно приказал Лань Ванцзи, откладывая гуцинь и вскакивая на ноги. Вэй Усянь резко последовал его примеру, в секунду оценив обстановку: шиди тряхануло, словно через него пустили неплохой такой электрический разряд, участники от Ланьлина, слушаясь команды, моментально выпустили его из рук, а Мэн Яо кулем свалился на землю. - Да чтоб тебя!!! - Нам нужна ловушка! – крикнул Цзинь Цзысюань, снова формируя боло, и пока дух в теле Цзян Ваньиня не успел очухаться, стреножил его и повалил на землю. - Я мог бы сделать, - подал голос едва пришедший в себя Мэн Яо, - но он меня выжрал. - Вы и не можете, - сказал невесть откуда появившийся Вэнь Чжулю – было полное ощущение, что он спокойненько наблюдал за происходящим с безопасного расстояния, а потом все-таки вышел, и то только для того, чтобы сообщить очевидное, - вы вне этапа, и ваше золотое ядро временно заблокировано. Я предупреждал, что мстительный дух сделает это с вами, если не соблюдать технику безопасности. - Мэн-гунцзы, скажите мне, что надо сделать! – попросил Вэнь Нин, оттаскивая Мэн Яо от бьющегося в путах «Цзян Ваньиня» и посмотрел на куратора. – Это же н-не запрещено правилами? Тот пожал плечами. Вэнь Нин втащил Мэн Яо на пластиковое крыльцо, которое все участники уже привыкли считать неприкосновенным убежищем, и тот быстро-быстро заговорил, будто пытался успеть до того, как рухнет в возможный обморок. - А вы нам помогать не собираетесь? – мрачно спросила Ло Цинъян у Вэнь Чжулю. - Ничего критического еще не происходит, - ответил куратор без единой эмоции. – Мне пока не нужно вмешиваться. - Серьезно?! – воскликнул Вэй Усянь, взмахнув перед его лицом талисманом. – Моего шиди топчет вот эта пакость, а вы говорите – ничего не происходит?! Вэнь Чжулю посмотрел на него остро: - Мстительный дух лишь следует заданному алгоритму. Вы тоже. Вэнь Нин тем временем подбежал к Вэй Усяню, на ходу сплетая что-то, похожее на небольшую сумку-сетку: - Вэй-гунцзы, это д-должно сработать, Мэн-гунцзы поделился техникой. У вас есть свободный цянькунь? - Ого, а что за техника? – Вэй Усянь с интересом посмотрел на быстро двигающиеся пальцы Вэнь Нина. - Вэй Ин, не отвлекайся, - подал голос Лань Ванцзи, одновременно протягивая Вэнь Нину белоснежный мешочек. – Дух уже захватил тело полностью, и оно ему нравится, как крепкое и сильное. - Да, мой брат сильный… - пропыхтел Вэй Усянь и, выщелкнув Суйбянь из ножен на пару сантиметров, провел подушечкой большого пальца по режущей кромке, даже не обратив внимания на боль. – Но я-то сильнее. Вэнь Нин, лови! С этими словами он обильно обмазал своей кровью бумажного человечка, влил в него хорошую порцию ци, подпрыгнул, перемещаясь на козырек над выходом, и швырнул талисман по направлению к «Цзян Ваньиню». Человечек затрепетал, заискрил и словно распаковался, и на траву возле уже разрывающего путы духа во плоти опустилась точная копия Вэй Усяня, но дала лишь принюхаться к себе и снова взмыла в воздух. Призрак рванулся следом, оставляя тело Цзян Ваньиня, потянул свои щупальца за вкусняшкой с сильной кровью… и в этот момент Вэнь Нин запулил в него маленькой сетью из чистой энергии. Дух даже пискнуть не успел, как его, ослабевшего после перемещения, музыкальных техник и прочих неприятных штук, затянуло в небольшое пространство и припечатало сверху. Вэнь Нин стремительно потянул за нить из ци, которой придерживал сетку, и впихнул временное узилище духа в белый цянькунь. - Ух ты! А чего мы раньше так не сделали?! – крикнул с крыши Вэй Усянь. Его копия все еще парила в воздухе, проворачиваясь вокруг своей оси, при этом повторяла все его действия, поэтому всем показалось, что орут сразу двое. Руками они при этом жестикулировали синхронно. - Я растерялся, - повинился Мэн Яо. Он полусидел, прислонившись к стене, и жадно глотал воду из бутылки, добытой Ло Цинъян из своего цянькуня. – Не сразу вспомнил, что это может сработать… Кстати, надо бы нанести на цянькунь пару заклинаний, чтобы дух не вырвался раньше времени, сейчас я сделаю… - он попытался вызвать искру ци, но ожидаемо претерпел фиаско, - а, нет, пока не могу… - Ты без разблокированного ядра и не сможешь, давай я, - поторопилась Ло Цинъян. – Скажи, что писать… - Ты по-любому крут, Мэн-сюн! – сообщили сразу два Вэй Усяня. - Слушай, может, ты распылишь своего двойника? – предложил ему приоткрывший один глаз Цзян Ваньинь. Он, кряхтя, приподнялся на локте и помотал головой. – И так в глазах двоится, а тут ты еще… Вэй Усянь послушно щелкнул пальцами, и его копия рассеялась. В этот момент из чжэнфана выскочил Не Хуайсан, разочарованно размахивая руками: - Тут ничего нет! Вэй Усянь вздрогнул от неожиданности, его нога соскользнула по черепице, и он ласточкой спикировал вниз, даже не сообразив, что падает. Однако до поверхности Вэй Усянь не долетел. Лань Ванцзи, сориентировавшись быстрее остальных, подпрыгнул и мягко принял его на руки, уверенно приземлившись на деревянный настил двора. - Я все обыскал, ни следа артефакта! – продолжил тараторить Не Хуайсан. – Может быть, он в другом месте припрятан? Нам надо возобновить поиски!.. – он замер, уставившись на Вэй Усяня, сидящего на руках невозмутимого Лань Ванцзи, словно дева в объятиях рыцаря – тот своего спасителя еще и за шею успел обхватить, сам не понимая, когда и почему. – Ой, а что это у вас произошло? Вэй Усянь смущенно кашлянул, закопошившись, и Лань Ванцзи спокойно опустил его на землю. Остальные почему-то сдавленно захихикали. - Ну, я… это… спасибо? - Не благодари, - сказал Лань Ванцзи и как ни в чем не бывало повернулся к Не Хуайсану. – Мне помочь поискать? - Да нет, я реально все излазил, - тот показательно вздохнул, - даже пол простучал и стены, даже намека на артефакт или его следы… - Не Хуайсан вдруг замер и уперся взглядом в одинокую молодую сливу в центре двора. – Слушайте, а оно всегда тут стояло? - И тут, и в других дворах, - подтвердил Вэй Усянь, осторожно косясь на Лань Ванцзи. Тот все еще стоял очень близко, хотя и не смотрел в его сторону. – Ну, тут оно хотя бы живое… - Живое? – переспросил Не Хуайсан и обошел деревце кругом, задрав голову. – А кто-нибудь видел, чтобы у живого дерева листья при отсутствии ветра так колыхались? – и он указал на крону. Ветра во дворе и правда не было, да и все воздушные потоки, которые производились участниками уже улегшегося сражения с духом, давно иссякли, а листва сливы продолжала умеренно трепетать, словно поглаживаемая легким бризом. Все, кто мог стоять, подошли к дереву. Вэй Усянь поймал себя на мысли, что идет за Лань Ванцзи, как приклеенный, но ничего не смог с собой поделать. - Мне кажется, это иллюзия, - сказал Не Хуайсан, - и я сейчас намерен ее потрогать. - Не думаешь, что долбанет? – спросил Цзинь Цзысюань. – Видишь ты дерево, а под видимостью может быть столб спрятан с оголенными проводами. - Экий ты затейник, Цзинь-сюн, - хмыкнул Не Хуайсан, но протянутую было руку все равно отдернул. – Кто-нибудь знает, как разрушать иллюзии? - Теоретически можно собрать ее на лезвие меча, - произнес Лань Ванцзи и обнажил клинок. – Я такого еще не делал, но примерно представляю, как нужно поступить. - А, то есть так не долбанет? – снова уточнил Цзинь Цзысюань. - Не проверим – не узнаем, - философски заметил Лань Ванцзи и аккуратно приблизил Бичэнь к стволу сливы. Первые секунд десять не происходило ничего, а потом дерево вдруг вздрогнуло и пошло рябью, как изображение в старом телевизоре. Иллюзия колыхнулась и неспешно стекла на морозно-белое лезвие, обнажая истинное. Дерево почти не изменилось, разве что листва перестала трепыхаться, но зато прямо в центре ствола вместо сплошной коры образовалось длинное и узкое рукотворное дупло, в которое были вложены деревянные ножны, совсем простые, почти необработанные, притертые так плотно, что при прикосновении казалось, что они со стволом являются одним целым. - Если бы мы даже потрогали это дерево, то вряд ли поняли бы, что за иллюзией есть что-то, кроме самого ствола, - произнес Не Хуайсан и потянул ножны на себя. Уже знакомый механический голос с неба объявил бесстрастно: - Второй этап завершен. Артефакт обнаружен Не Хуайсаном, орден Цинхэ Не, и Лань Ванцзи, орден Гусу Лань! - Поздравляю, - выдохнула Ло Цинъян и похлопала Не Хуайсана по плечу. – Мозги у тебя что надо, Не-сюн! Тот неожиданно залился краской смущения и пробормотал: - Да ладно, что там… Вы молодцы, что призрака отгоняли, я бы точно так не смог! - Эй, Лань Чжань тоже молодец вообще-то! – с веселым возмущением воскликнул Вэй Усянь и подергал Лань Ванцзи за рукав. – А ты расскажешь, как мечом иллюзию собирать? - Расскажу, - помедлив, произнес тот, не отнимая руки. – Возможно, пригодится. Вэй Усянь кивнул и уткнулся лбом в его плечо, вызвав краткий приступ трепета: - Черт… только сейчас понял, как же я спать хочу… - он зевнул. – Я, когда перенервничаю, просто с ног валюсь, да еще и ночь была бессонная… Лань Ванцзи промолчал, замерев, когда руки Вэй Усяня вероломно обвили его талию. Тот боролся с зевотой и нахлынувшей сонливостью, всегда накрывавшей после сильного нервного перенапряжения, и уже мало соображал, что именно делает. - Отстань от него, - ворчливо приказал приковылявший Цзян Ваньинь, - тебя уже и так на ручках поносили, упасть не дали, а вот меня в натуре перекорежило. И ты еще смеешь ныть! - Лань Чжань, на ручки, - рассеянно расплылся в улыбке Вэй Усянь. - Бесстыдство, - сказал Лань Ванцзи мягко. Уже проваливаясь в неконтролируемую, но такую желанную дремоту, Вэй Усянь почувствовал, что взлетает над землей.