Пять шагов по пути самосовершенствования

На этап с пещерой отводились сутки и начались они аж в шесть утра, поэтому и встать надо было ни свет, ни заря, что просто доконало Цзян Ваньиня, обожавшего поспать. К тому же их компания, взволнованная произошедшим с Вэнь Чао, накануне никак не могла разойтись, обсуждая это неприятное событие, которое имело все шансы аукнуться в будущем. Поэтому спать все легли поздновато и заснули не сразу. Кроме всего прочего, Вэй Усянь и Цзян Ваньинь, еще будучи в парке, заметили еще одну сладкую парочку – Цзинь Цзысюаня и Цзян Яньли, прогуливающихся как ни в чем не бывало и даже под ручку, так что братья, уже улегшись в постели, еще и на эту тему долго трещали, накручивая себя, сетуя, почему вдруг Яньли связалась с «этим павлином», и обещая ему самые разнообразные кары, если хоть слезинка их обожаемой сестры упадет по его вине. - Все, я рыбка, у меня нет ножек, и я никуда не иду! – заявил шиди, едва пятый будильник, коварно выставленный Вэй Усянем на самую противную и пронзительную мелодию, закончил свои песнопения. - Налью тебе аквариум и потащу с собой, - пообещал Вэй Усянь, - вставай, А-Чэн, иначе вылью на тебя ведро воды! А, нет, позову Лань Чжаня, и он будет морозно молчать, ты замерзнешь и сам выскочишь! - Я тогда еще плотнее в одеяло закутаюсь! – парировал Цзян Ваньинь и продемонстрировал, как это будет, моментально задремав. И тут же подпрыгнул, окаченный холодным душем – это Вэй Усянь набрал в рот воды из бутылки, обильно спрыснул шиди и отступил, хохоча. – Ах ты!!! Цзян Ваньинь проснулся сразу и теоретически насовсем, именно потому, что привел свое тело в движение. - Какого хрена мы вчера опять так поздно легли? – почти жалостливо спросил он, утирая лицо футболкой. – Спать хочу, как не в себя! - В черепаховой ловушке отоспишься! – воскликнул Вэй Усянь, скрываясь за дверью комнаты, наверняка побежал за кофе. Это стало у них привычкой – вливать в себя перед этапами дрянной кофе из здешнего автомата. Цзян Ваньинь запульнул футболкой в закрывшуюся дверь и пошел умываться. В столовой было необыкновенно пусто, а для участников «У-Син» был накрыт стол, где уже выставили несколько блюд на выбор – какой смысл загружать раздаточную линию из-за девяти человек (за исключением Вэнь Чао, разумеется, так и не почтившего кампус своим появлением). Вэй Усянь и Цзян Ваньинь пришли не первыми – за столом уже клевал носом Не Хуайсан, бодренько наворачивал кашу Мэн Яо и попивал чай Цзинь Цзысюань. При виде последних шиди немного ощетинился, но смолчал. - Приветик, - сказал Вэй Усянь, усаживаясь на привычное место напротив Не Хуайсана. – Эй, Не-сюн, просыпайся! Тот вздрогнул и сонно улыбнулся, шаря ладонями по столешнице – видимо, искал веер, с которым обычно чувствовал себя спокойнее и увереннее. Мэн Яо, не вынимая палочек изо рта, слегка пододвинул к нему потерянный аксессуар – новенький, взамен утраченного вчера. - Знали же, что этап рано, что ж не озаботились достаточным временем для сна? – мягко пожурил он заодно. - Мы идиоты, - недовольно признал Цзян Ваньинь и недобро глянул на Павлина. – Но лично я не могу спокойно спать, зная, что кому-то из моих друзей и близких угрожала или угрожает опасность! Цзинь Цзысюань завуалированной угрозы не понял и только плечами пожал. В столовой появилась позевывающая в кулачок Ло Цинъян и плюхнулась рядом с Не Хуайсаном, который сразу соизволил проснуться и заулыбаться сильнее. - Всем привет, - сказала девушка, придвигая к себе общую миску с тушеными овощами. Личную тарелку она проигнорировала. – Не знаю, как вы, а я намерена подойти сегодня к этой черепахе и сказать: запихни меня в какую-нибудь ловушку, и я там посплю, пока другие артефакт ищут… А что мы там ищем, кстати? - Черный клинок, - подсказал Не Хуайсан, который всегда был в курсе – даже в полусне. – Но я с тобой в ловушку, Мянь-Мянь. Поспим вместе. Прозвучало двусмысленно, но никто не обратил на это внимания, даже Ло Цинъян. Особенно она. К компании присоединился весьма свеженький Вэнь Нин. Он вежливо поздоровался с каждым, уселся на свободное место рядом с Мэн Яо и спросил: - А к-кто-нибудь знает что-то полезное про эту черепаху? Я вчера пытался найти инфу, но не продвинулся д-дальше легенд и слухов… Не Хуайсан с хрустом раскрыл веер – словно реле переключил, даже взгляд прояснился: - Черный воин Севера. Знак Зодиака. Символизирует север, воду и зиму, а еще связь с богами, мудрость и долголетие. Соответствует одному из пяти мифических государей, владыке Севера Чжуань-сюю. Короче, этой штуке дофига лет, она приравнена к божествам и вероятно раньше была человеком. Но это неточно. - Негусто, - вздохнул Вэй Усянь, ковыряясь в своей тарелке. Есть совсем не хотелось. – Знать бы, насколько она хитровывернутая и какие ловушки умеет делать… Он почувствовал движение воздуха слева и улыбнулся, уже зная, кого увидит рядом с собой. Лань Ванцзи степенно занял свое место, поприветствовал всех сразу и посмотрел на Вэй Усяня искательно. - Привет, Лань Чжань, - сказал тот, не переставая лыбиться. – Как ты спал? - Благодарю, прекрасно, - кивнул Лань Ванцзи и приступил к еде. - Лань Чжань, - Вэй Усянь уложил щеку в ладонь и воззрился на соседа, - а что ты знаешь о черепахе Сюань-У? Лань Ванцзи помедлил, тщательно пережевывая пищу. - В моей семье принято считать, что Божественная черепаха в последние лет сто живет в небесных чертогах и на землю не спускается. Все за столом встрепенулись. - Так, получается, что в пещере вовсе и не Сюань-У, что ли? – уточнил Цзян Ваньинь. – Ну в общем правильно, что ей на земле-то делать… - Макет? Робот? Голограмма? – сразу набросал вариантов Цзинь Цзысюань, включившись в обсуждение. - Искусственный интеллект, - фыркнул Вэй Усянь. - Пришелец, - с ехидством подлил маслица в огонь Мэн Яо. - Или просто большая черепаха, но не Сюань-У, - предположил Не Хуайсан. - Ничего непонятно, но очень интересно, - пробурчала Ло Цинъян, уминая овощи с видом человека, который неделю не ел. - Не увидим – не поймем, - бесстрастно повторил Лань Ванцзи свою извечную формулу, взглянул на часы и поднялся первым. – Нам пора.

***

В автобусе Вэнь Чао демонстративно отсел ото всех в самый дальний угол, Вэнь Нин же, напротив, затесался в уютную компанию. Вообще расстановка, вернее, рассадка участников кардинально изменилась с момента первого этапа: Лань Ванцзи, например, молча сел рядом с Вэй Усянем, оттеснив Цзян Ваньиня, который даже ухом не повел, без возражений уместившись возле Мэн Яо (видимо, чтобы держать в поле зрения), а того, в свою очередь, выселила Мянь-Мянь, соседствуя теперь с Не Хуайсаном, и никому из присутствующих это не казалось странным или неуместным, в том числе Цзинь Цзысюаню, который смотрел на эту парочку со снисходительностью дуэньи, потворствующей увлечениям своей подопечной. Только Су Миньшань болтался, как неприкаянный, через два ряда от остальных – с ним категорически никто не хотел знаться, хотя здоровались вежливо, но не более. У входа в локацию, где за отгороженным пространством бесновалась толпа поклонников с плакатами, всю группу встретил Вэнь Сюй, что одновременно обрадовало, потому что все уже знали, что от него ждать, и огорчило – по той же причине. Однако он поспешил откреститься, едва услышал закономерный вопрос: - Нет, я не куратор на этот этап, куратор внутри, - он почему-то улыбнулся, получилось зловеще. – Я просто расскажу вам, что надо делать, но с вами не пойду. - Что-то новенькое… - шепнул Не Хуайсан Вэй Усяню, - почему это куратор сам не вышел дать нам пинка? - Итак, - словно не слыша шушуканья, продолжил Вэнь Сюй, - вам нужно, как, впрочем, и всегда, добыть артефакт и не попасть в расставленные ловушки. Ловушек много, они разнообразные, не всегда явные, так что мой вам совет – смотрите, куда ставите ноги и тянете руки! Кое-кого это особенно касается, - и он многозначительно посмотрел на собственного младшего брата. – Больше думайте, меньше рефлексируйте. Помните – обитатель пещеры для вас не опасен, смертельной опасности нет, но можно получить неосторожную травму, если вести себя безрассудно – причем травму эту вы нанесете себе сами! - Ничего не понял, - бросил Цзян Ваньинь. – То есть никуда не ходи, встань на месте и думай о хорошем, пока черепаха сама тебе клинок на блюдечке не принесет? - Можешь попробовать, но вряд ли сработает, - хмыкнул Вэнь Сюй. - Клинок спрятан или на виду? – уточнил Цзинь Цзысюань. – Ну чтобы понимать, нам просто по сторонам смотреть или еще и копаться в иллюзиях и землю носом рыть? - Слишком много наводящих вопросов тому, кто не является куратором, - с легкой язвительностью осадил его Вэнь Сюй, - но так и быть, намекну – Сюань-У не сильна в иллюзиях… - Все-таки Сюань-У? – прищурился Вэй Усянь. – Настоящая? Или просто однофамилица? - Когда встретишься с ней – спроси, - Вэнь Сюй снова ухмыльнулся и сделал приглашающий жест, - время не ждет. У вас сутки, чтобы со всем разобраться и найти то, за чем пришли.

***

Вход в пещерную анфиладу был узким, только одному человеку и пройти, но зато «прихожая», возникшая сразу за тесным коротким «коридором», сразу впечатлила размахом, пустотой и гулкой тишиной. Группа из десяти человек собралась на небольшом пятачке посреди внушительного помещения, в котором не было буквально ничего, кроме трех проемов, ведущих… куда-то. Даже Вэнь Чао встал рядом со всеми, молча осматриваясь по сторонам. В пещере было сухо и светло от магических факелов, в обилии развешанных по стенам, однако где-то явственно капала вода. - Так, - первым выступил Вэй Усянь, - вообще понятия не имею, насколько верная тактика, но все-таки предлагаю хватануть по факелу и как-нибудь разделиться, - он кивнул на три прохода. - В фильмах ужасов это обычно работает против героев, - напомнил Не Хуайсан. Он почему-то хмурился. - Так может, стоит п-пойти всем вместе? - предположил Вэнь Нин. – А пройденные помещения помечать как-нибудь… - Точно! – Вэй Усянь кивнул и полез в рукав, доставая свой потрепанный цянькунь, который только что обшмонали специально обученные люди на предмет запрещенки. – У меня есть тушь для талисманов и много-много бумаги для них. Могу оставлять по талисману в каждом пройденном месте, заодно пусть светильниками поработают! – он присел на корточки и разложил добытое прямо на полу, быстро рисуя несложный талисман-«лампочку». – Вы пока выбирайте куда пойдем. - Предлагаю придерживаться всегда правой стороны – так мы не заблудимся, - произнес Не Хуайсан, наблюдая за его действиями. - Может быть, стоит идти всегда прямо? – усомнился Цзян Ваньинь. – В Поместье же сработало… - А мне больше левый вход нравится, - сказал Цзинь Цзысюань. - То есть тебя все время налево тянет? – выдал шпильку Цзян Ваньинь. - С чего ты взял? Просто мне думается, что там светлее и как-то… приятнее, - Цзинь Цзысюань задумался, - не могу объяснить, как будто тянет туда. - Первая ловушка? – заметил Мэн Яо. - Допускаю… - немедленно согласился Павлин и на всякий случай отошел от левого прохода подальше. - Готово! – Вэй Усянь прилепил талисман на стену – тот сразу засиял мягким светом. - Ну, придумали? - Направо! - Прямо! Не Хуайсан и Цзян Ваньинь сказали это одновременно и переглянулись. Цзинь Цзысюань благоразумно промолчал. - Голосуем? – неуверенно спросил Мэн Яо, но Вэй Усянь мотнул головой и посмотрел на Лань Ванцзи: - Что думаешь? - Полагаю, прав Не-сюн, - проговорил тот незамедлительно. – Лучше придерживаться одного направления. Если пещеры выстроены лабиринтом, это поможет не заблудиться. - А тут наверняка лабиринт, - подтвердил Не Хуайсан и смело двинулся к правому проему, подняв сложенный веер вверх, - крошки мои, за мной!

***

Следующую пещеру почти целиком занимало подземное озеро, а суши было всего ничего – пара метров перед и примерно столько же за ним (в полутьме неясно), как раз там, где зияли очередные три провала, ведущие, скорее всего, в соседние помещения. А на темной воде, отливающей слабым глянцевым блеском, мерно покачивались несколько лодок. Вэй Усянь насчитал десять. - Ого, вот и переправа! – восхитился Цзян Ваньинь. – Ну, занимайте места! – и он шагнул было к одному из плавсредств, но был остановлен окриком Не Хуайсана: - Стой! Шиди остановился с занесенной для следующего шага ногой и недоуменно обернулся: - Чего? - Ловушка? – Не Хуайсан как будто спросил, но так уверенно, что все сразу задумались. Цзян Ваньинь осторожно вернул ногу на темный влажный песок, укрывающий скромный бережок, и мотнул головой: - Ну и как мы поймем? - Вэй-сюн, - Не Хуайсан обратился в Вэй Усяню, - а ты можешь сделать своих двойников, ну как в Поместье? Чтобы проверить. - Могу, - кивнул тот, сразу доставая из своего немалого запаса несколько талисманов в форме человечков, педантично отсчитал десять штук и обвел глазами присутствующих, - вы бы разошлись, а то тут сейчас тесновато будет… - Ты собрался делать одновременно десять двойников? – скептически уточнил Цзян Ваньинь. – А не проще хотя бы парочку для начала? - Он прав, - негромко проговорил Лань Ванцзи, кратко тронув Вэй Усяня на плечо, - Вэй Ин использует свою кровь, десять – слишком много для одного раза. - Ладно… - Вэй Усянь вздохнул и опустил глаза на Бичэнь, который Лань Ванцзи нес в левой руке, так, будто тот ничего не весил. – Можно воспользоваться? Лань Ванцзи, ни слова не говоря, выщелкнул меч из ножен на пару цуней и протянул Вэй Усяню. Через пару минут Вэй Усяней стало трое. Ло Цинъян даже глаза потерла и потрогала одного из двойников за локоть: - Не знала бы, подумала б, что это ты, - восхитилась она и хихикнула. – Един в трех лицах! - Я и в десяти смог бы, - весело сказали сразу три Вэй Усяня, и у остальных немедленно возникло желание заткнуть уши, - только не разрешают. - Потрясающий стереоэффект, - проговорил Мэн Яо и интенсивно почесал в ухе. – Вэй-сюн, а ты не мог бы… пока не разговаривать? Вэй Усяни сделали жест, запирающий рот на замок, после чего двое из них быстренько разбежались в разные стороны, ступая на две лодки – крайнюю справа и крайнюю слева. Сначала ничего не происходило. Обе лодки спокойно отчалили от берега, повинуясь невидимым магическим потокам, однако сразу после этого одна из них схлопнулась подобно челюстям огромной рыбы и заплясала на воде большим поплавком, пленив находящуюся внутри сущность, а вторая просто развалилась на дощечки, и двойник Вэй Усяня упал в воду. Он растворился, подчинившись движению пальцев своего создателя, но все увидели, как под ним мелькнула крупноячеистая сеть. Будь вместо двойника живой человек, его бы спеленало, как паутиной. - Понятно, - протянул Вэй Усянь и хлопнул в ладоши, - ну что, две ловушки мы определили, осталось всего ничего! - А если все десять… вот так вот? – с опаской спросила Ло Цинъян и спряталась за спину Не Хуайсана, безмятежно обмахивающегося веером. - Значит, есть какой-то другой путь, и мы должны его найти, - ответил приятель без тени сомнений. Прошло несколько минут, за время которых глянцевая поверхность пополнилась еще пятью «поплавками» и двумя дополнительными наборами досок. Все уставились на единственную оставшуюся лодку. - А если она тоже? – молвил в никуда Цзян Ваньинь, поглядывая на слегка побледневшего шисюна. Тот сидел над последним талисманом, раздумывая, а его изрезанные в нескольких местах пальцы осторожно промакивал белоснежным платком Лань Ванцзи, аккуратно придерживая Вэй Усяня за запястье. - Давайте я п-попробую, - сказал вдруг Вэнь Нин отважно. – Ну попаду в ловушку – невелика п-потеря. А Вэй-гунцзы должен быть в форме. - Вали, - тихо выдал Вэнь Чао. На него никто не обратил внимания, зато все почему-то посмотрели на жавшегося в сторонке Су Миньшаня. Тот заметно съежился, словно попытался исчезнуть. - Сделай милость, Су-сюн, прояви героизм, - Цзян Ваньинь со свойственной ему прямолинейностью рубил с плеча. – От тебя все равно толку… как от козла молока. А Вэнь-сюн нам еще точно понадобится. - Не слишком ли ты много себе позволяешь? – попытался вспылить Су Миньшань, но наткнулся на ледяной взгляд Лань Ванцзи. - Ступай, - уронил тот веско, и Су Миньшань не посмел ослушаться. Словно оттягивая момент казни, он очень медленно подошел к лодке и потрогал ее ногой. Лодка приветственно качнула бортом. - Господи, да сколько ж можно… - закатил глаза Цзян Ваньинь, после чего ухватил Су Миньшаня за шиворот и швырнул в лодку. Тот даже взвизгнуть не успел, как оказался лежащим под ближайшей скамьей, и все затаили дыхание. Ничего не произошло. Лодка продолжала едва заметно покачиваться на воде и плыть не спешила, как и превращаться во что-то неправильное. - Она! – провозгласил Не Хуайсан и щелчком сложил веер, подавая руку Ло Цинъян. - Пошли, Мянь-Мянь. Су Миньшань тем временем, поняв, что его никто не собирается закрывать в ловушке, воздвигся над лодкой и упер руки в бока, поедая злобным взглядом Цзян Ваньиня: - Еще раз так сделаешь!.. - И что? – перебил тот, прыгая к нему и бесцеремонно отталкивая подальше. – Двигайся давай! Тут кроме тебя еще девять человек должно поместиться! Су Миньшань с размаху плюхнулся на дно лодки и, решив не спорить, отполз к носу. Все потихоньку рассаживались на широких скамьях, даже Вэнь Чао без единого слова притулился рядом со своим напарником, только не смотрел ни на кого. Лань Ванцзи осторожно поднял Вэй Усяня с песка и приобнял за пояс, легонько касаясь уже затягивающихся порезов – золотое ядро с такими ранами привыкло справляться за считанные минуты: - Все хорошо? - Когда ты рядом, у меня всегда все хорошо, - улыбнулся ему Вэй Усянь, подбирая и пряча невостребованный талисман. - Тогда я всегда буду рядом, - ответил Лань Ванцзи и тоже приподнял уголки рта, совсем незаметно, но Вэй Усяню этого хватило, чтобы забыть вообще обо всем. - Долго миловаться будем? – грозно вопросил Цзян Ваньинь. – Живо в лодку, а то без вас поплывем! - Когда ты прав, ты прав, приятель, - отозвался Вэй Усянь, не сводя глаз с губ Лань Ванцзи. – Мы идем.

***

- А где куратор? – закономерный вопрос возник у Цзинь Цзысюаня, когда вся группа добралась до другого берега и просочилась в следующую пещеру через правый вход. Небольшое помещение пустовало, свет развешенных по стенам факелов выхватывал только голый каменный свод и пол, часть которого была поделена на ровные квадраты, каждый со стороной примерно полметра, испещренные каким-то значками. Квадратов было немного, но они тянулись от стены до стены и обойти или перепрыгнуть их точно не представлялось возможным, даже если очень постараться. На противоположной стене для разнообразия было всего лишь два проема, заложенных чем-то вроде каменной кладки, а на широком простенке между ними угадывалась старательно выведенная, но все равно кривоватая надпись, почему-то на пиньинь (7). - Куратора нет, зато есть странное, - Вэй Усянь вгляделся в начертанное, - «Следуй темному пути»… Кто-нибудь что-нибудь понимает? Не Хуайсан присел рядом с расписанной на полу таблицей, изучая нанесенные знаки. Проведя по одному из ближайших пальцем, он постучал им же по своим губам. - Так. Есть подозрение, что мы должны пройти по правильным ячейкам, чтобы перебраться на другую сторону. Только какие из них правильные… - Не все видно, - посетовала Ло Цинъян, - а те, что я вижу, как-то странно написаны… я мало что понимаю… вроде иероглифы, но как будто не такие, как обычно. Вэй Усянь перевел взгляд и с неудовольствием осознал, что тоже не вникает в смысл ни единого из вычурных фигурных знаков, отдаленно напоминающих современные иероглифы. Как же он ненавидел чего-то не понимать… Цзян Ваньинь тем временем зашуршал бумагой, плеснул в нее ци и подбросил сотворенное вверх. Сложенный гармошкой лист развернулся светящимся кольцом, увеличиваясь в размере пятикратно, и застыл над исписанной частью пола ярким ореолом. Пространство вокруг наполнилось жестким красноватым светом, дающим резкие тени и временно загнавшим полутьму в дальние углы. Все квадраты, четыре строки и шесть столбцов, вышли из сумрака, предъявив написанное, как на ладони. - У нас полчаса плюс-минус пять минут, - скупо объявил Цзян Ваньинь, заставляя всех подобраться и стянуться поближе друг к другу. Некоторое время участники изучали полупонятные значки на табличках. - Скорее всего правильная комбинация открывает выход, - сказал наконец Не Хуайсан и постучал себя по лбу веером, видимо, чтобы извилины выстроились в правильном порядке. – И нам надо набрать фразу целиком. Как в «Индиане Джонсе». Вопрос только – какую… - Можно подумать, черепаха его смотрела, - фыркнул Цзян Ваньинь. - После пиньиня я уже ничему не удивлюсь, - в тон ему ответил Не Хуайсан. – К тому же ну как-то очень похоже… - Если я верно помню, в фильме про последний крестовый поход Индиана Джонс набирал на латинице имя Бога, - Вэнь Нин опять забыл, что заикается – настолько оживился. – И там был акцент на ошибочном написании. Может здесь тоже что-то туда? - Там он хотя бы примерно представлял, что нужно набрать! – откликнулась Ло Цинъян с грустью. – А тут даже никаких вариантов… К тому же я вообще не могу составить никакой фразы из того, что тут написано. Смысл ускользает. - Смысл должен быть, - упрямо сказал Не Хуайсан. – Только они и правда странно изображены, как будто что-то лишнее, а чего-то недостает… Лань Ванцзи сделал шаг вперед и выставил ладонь, наклонив ее перпендикулярно собственному запястью. Потом поднял. Снова опустил. Взглянул на стену напротив. - Не-сюн, - проговорил он, - мне кажется, это иероглифы, написанные в ранней технике. Если сложить вот этот на первом ряду, второй слева, с вон тем, четвертым по счету, на втором, то получится слово «следуй» или «иди». Не Хуайсан пригляделся. Перевел взгляд на третий ряд, потом на четвертый. Так же, как Лань Ванцзи, посмотрел на кривую надпись и завопил: - Ну вот же! Конечно! Все заполошно вызверились на него. Ну кроме Лань Ванцзи, конечно же – тот продолжил рассматривать таблицу. - Это как во «Властелине колец»! – поспешил объясниться приятель, подпрыгивая на месте от нетерпения. – Ну, как «Скажи «друг» и войди»! Нам просто нужно найти таблички, которые составят предложение «Следуй темному пути»! - Как-то… элементарно, - усомнился Цзинь Цзысюань. - Вот именно! Именно что элементарно! Чем проще, тем больше голову ломаешь! – Не Хуайсан воздел руки к своду. – А надо остановиться, очистить разум, и тогда снизойдет озарение! Ло Цинъян подошла к табличке и храбро заявила: - Ладно, раз так, говорите, куда шагать! А то я сама точно куда-нибудь не туда наступлю! - Почему ты? – Не Хуайсан дернул ее за руку, притягивая к себе. – Нет уж, давай я первый. Раз я понял… - Вообще первый понял Лань Чжань, - ревниво сказал Вэй Усянь, - но первым пойду я! - Почему это? – нахохлился Не Хуайсан. - Да хорош! – прикрикнул на них Цзян Ваньинь и сам приблизился ближе к тому иероглифу, на который указал Лань Ванцзи. – Все, иду я. Только, в самом деле, подскажите точно, куда идти. Кто там из вас больше в ранних начертаниях разбирается? Лань Ванцзи встал рядом с ним и медленно перечислил, вглядываясь в знаки на плитках: - Второй. Четвертый. Третий. Пятый, - он призадумался, - я не уверен про пятый, там лишний крючок, но больше похожих вариантов нет. - Ладно, - махнул рукой Цзян Ваньинь, - попытка не пытка, а терять нам все равно нечего, - и он уверенно ступил на плитку с первым иероглифом. Чтобы дотянуться до следующей, пришлось постараться, и Цзян Ваньинь слегка оступился, нечаянно нажав на ближайшую к нужной. Та опасно затрещала, и издаваемые ею звуки гулко отдались под потолком. Все затаили дыхание. - Осторожней, шиди, - шепнул Вэй Усянь. - Не говори под ногу, - рыкнул Цзян Ваньинь и, уравновесившись, уже спокойнее перешел на третий иероглиф, очень узнаваемый, похожий на глазастого осьминога (8). Гул постепенно утих, а шиди собрался и перепрыгнул на последнюю плитку, пятую слева. В тот же момент раздался грохот и что-то с противоположной стороны мощно обвалилось, подняв облако пыли. - Шиди!!! – заорал Вэй Усянь и попытался кинуться следом, но был удержан цепким захватом Лань Ванцзи. – Чэн-Чэн, ты живой?! Чэн-Чэн!!! Из-за постепенно опадающей пылевой завесы раздалось покашливание и хрипловатый голос Цзян Ваньиня ответил: - Живой… да блин… кхек… бред какой-то… Перебирайтесь, тут норм, твердая поверхность, только не видно ни хрена… Плитки не перепутайте. - Так, ну все, я пошла! – воинственно взмахнула рукавами Ло Цинъян, выбираясь из рук Не Хуайсана, и последовала пути Цзян Ваньиня – темному или нет, непонятно. Постепенно все, осторожно ступая по проверенным плиткам, переправились на другую сторону пещеры и скучковались, ожидая, пока осядет пыль. - И что теперь? – тупо спросил Вэнь Чао, Надо сказать, он едва ли не впервые подал голос в этом конкретном помещении. Группа недоуменно оглядывала два открывшихся проема, в каждом из которых клубилась непроглядная тьма, кажущаяся живой и жадной – того и гляди, выпустит щупальце и сцапает. - Там везде темно, куда идти-то? – выдал очевидное Су Миньшань. Вэй Усянь изучал надпись перед своими глазами, шевеля губами. Что-то вертелось в голове, но он никак не мог поймать ускользающую мысль… - Час от часу не легче… - тяжко вздохнул Мэн Яо, - только подумаешь, что все получилось, а оно напротив, еще загадочнее становится… - Напротив… - повторил Вэй Усянь, - напротив… противоположное… Ого, а я понял! – и он радостно подпрыгнул. - Что ж вы все так орете-то… - Цзян Ваньинь привычно закатил глаза. – Ну говори уже, что ты там понял… - Инь и ян! – бросил Вэй Усянь и посмотрел на всех торжествующе. - Более понятно не пробовал? – хмуро уточнил Цзинь Цзысюань, а Вэй Усянь счастливо рассмеялся: - Да ну соображайте же! Инь и ян! Женское и мужское начало! Правое и левое! Ну?! - Понял! – воскликнул Не Хуайсан и даже в ладоши хлопнул. – Это же основы традиционной философской школы! Баланс противоположностей! Движение и покой, верх и низ, жар и холод, день и ночь, свет и тьма! Тьма! Право! - Да можно как-то попонятнее! – взмолилась Ло Цинъян. - Да, можно, - спокойно произнес Мэн Яо и улыбнулся, сияя ямочками. – Наш проход – направо. - Именно так! – подтвердил Вэй Усянь и с гордостью посмотрел на Лань Ванцзи. Тот глянул в ответ с теплым обещанием чего-то очень хорошего, и Вэй Усянь против воли покраснел. – Ну, вспомни, левая сторона, ян, соответствует всему сильному, твердому, яркому, деятельному. Свету. А вот инь, правая – мягкому, прохладному, недвижимому и – темному. Тьме. Следовать темному пути – значит, идти направо! Присутствующие сдержанно зашумели, восхищаясь, а Цзян Ваньинь по-братски крепко хлопнул его по плечу: - Ты голова, А-Ин! Настоящий мастер темного пути! Ну что, пойдем направо? И они пошли.

***

Тьма выпустила их неохотно, Вэй Усяню даже почудилось, что он услышал звучный «чпок», когда вся группа вывалилась в следующую пещеру, куда больше предыдущей. Но зато она была заставлена и завалена похлеще многих. - Это что? – Су Миньшань первым озвучил мучающий всех невысказанный вопрос. Куда ни кинь взор, везде стояли, лежали, валялись и висели какие-то вещи, самые разнообразные – от ярких раскрашенных шкатулок до свалявшихся овечьих шкур, от изысканных старинных ваз до потрепанных шляп-доули, от оружия в драгоценных ножнах до простецких ловцов снов. Все помещение казалось свалкой, в которой, впрочем, прослеживалась какая-то упорядоченность, пока не совсем понятная. Вэй Усянь подцепил носком сапога валяющийся на пути пустой деревянный футляр из-под флейты или чего-то похожего и отодвинул его в сторону. - Мы что, должны разобрать весь бардак, и тогда нам откроется истина? – спросил он, ни к кому не обращаясь, и огляделся в поисках следующих выходов. Нашел только один, наглухо забитый толстыми потемневшими досками, наложенными вкривь и вкось, да еще и заваленный почти на четверть всяким барахлом. - Может сразу в дверь? – предложил Мэн Яо, посмотрев туда же. - Проблематично, - ответил ему Не Хуайсан и вздохнул. – Пока доберемся, пока все там раскидаем, очень много времени потерять можем. Да и доски эти меня как-то… смущают. Лань Ванцзи шагнул к ближайшей куче непонятных тряпок и, тихонько чихнув, вытащил оттуда большую баранью шкуру с длинной шерстью. Он расстелил найденное на полу и сказал отрывисто: - Посидеть. Подумать. Он поймал размышляющего Вэй Усяня за талию и настойчиво подпихнул к шкуре. Тот, не сопротивляясь, занял ее краешек, продолжая изучать заколоченный проем. Лань Ванцзи сделал приглашающий жест Ло Цинъян, но та проигнорировала – не специально, просто увлеклась разглядыванием роскошных ножен, из которых торчала довольно заурядная рукоять, обмотанная широким кожаным шнуром. Зато рядом с Вэй Усянем опустился Не Хуайсан, пощелкал веером и сказал: - Как думаешь, здесь тот же принцип? Что-то сделаешь верно – и проход откроется? - Не знаю, - признался Вэй Усянь и почесал нос. – Что-то у меня не складывается. Как будто мы должны были прийти не сюда… - Здесь очень много оружия, - оповестила всех Ло Цинъян, двигаясь вдоль стен – насколько позволяли груды сваленных возле них вещей. – Прям очень много. И ножны всегда как будто от какого-то другого, - она присмотрелась, расположившись так, чтобы висящие на стене мечи визуально выстроились в линию. – И они все висят в одинаковом положении! – воскликнула она взволнованно. – Между ними тоже что-то понавешено, но все мечи смотрят только в одну сторону! Вэй Усянь вскочил на ноги: - Давайте посмотрим, может быть какие-то ножны отличаются от остальных! Или еще что-то не так! Мы же, в конце концов, клинок ищем! - А он может быть как раз в каких-нибудь ножнах, - кивнул Не Хуайсан, тоже поднимаясь. Все рассредоточились по помещению, осматривая предложенное, и в какой-то момент раздался довольный возглас Вэнь Чао: - Ага! Вот этот висит по-другому! Вэнь Чао, недолго думая, что ему в принципе было свойственно, рванул к стене, на которой в не очень роскошных ножнах покоился некий меч с богатой позолоченной гардой, стащил его с гвоздя и ухватился за рукоять, вытаскивая на свет. - Черный клинок! – ахнул Су Миньшань тихонько, а Вэнь Чао торжествующе поднял над головой матово-темный меч, не отражавший света. - Хо-хо-хо, ну что, неудачники, выкусили? Присутствующие разочарованно выдохнули. - Ну надо же, повезло, - проворчал Цзян Ваньинь. - Это что, и все? – с досадой спросил Цзинь Цзысюань вполголоса. – Вот и весь этап? - Ну Не-сюн же говорил – чем п-проще задание, тем сложнее его понять, - успокаивающе сказал Вэнь Нин, не сдержав, впрочем, огорченного выдоха. - Вы как хотите, а я возвращаюсь! – с нескрываемой радостью провозгласил Вэнь Чао и засунул клинок обратно в ножны, приторочив их к своему поясу. Он направился в сторону прохода, откуда пришла вся группа, и даже не оглянулся, но остальные потянулись за ним гуськом. Однако Вэй Усянь не двинулся с места. - Все хорошо? – спросил его Лань Ванцзи. - Ну… - Вэй Усянь помотал головой и отвел его в сторонку, а заодно шикнул Не Хуайсану. Тот прихватил с собой грустную Ло Цинъян, а там и Вэнь Нин замедлился. Цзян Ваньинь только махнул им всем рукой, мол, что застряли, догоняйте, и нырнул следом за скуксившимся Цзинь Цзысюанем и печальным Мэн Яо. Су Миньшаня уже и так след простыл – он побежал за Вэнь Чао первым, подобострастно поздравляя с очередной победой. Вэй Усянь проводил их всех глазами и сказал оставшимся: - Что-то тут не так. Вы же помните, что мы ищем? - Черный клинок, - сказал Не Хуайсан, цепко глядя на него, - что не так, Вэй-сюн? - Клинок, - повторил Вэй Усянь. – Клинок, не целый меч. К тому же у него какая-то ну очень пышная рукоять. Которой в принципе быть не должно. Но даже если предположить, что рукоять и клинок намерено соединены, чтобы запутать… Я, конечно, не очень рассмотрел, но мне показалось, что там монолитное соединение. Ну то есть клинок, гарда, рукоять отлиты или выкованы сразу вместе. Друзья переглянулись. Вэй Усянь тряхнул хвостом и продолжил: - И, знаете, тут действительно как-то все слишком просто получилось, но не так, как в предыдущем испытании – там простота играла на руку, а тут… как будто все… подделка. Обманка. Заманили в гору мусора и почти ткнули носом – вот он, артефакт, забирай… Он не успел договорить, как под сводами пещеры раздался монотонный автоматизированный голос: - Вень Чао, орден Цишань Вэнь, Цзинь Цзысюань, орден Ланьлин Цзинь, Мэн Яо, орден Цинхэ Не, Су Миньшань, орден Гусу Лань, Цзян Ваньинь, орден Юньмэн Цзян, выбывают из этапа! Присутствующие подпрыгнули на месте, а из входа, где скрылась ровно половина участников, раздались крики и брань. Особенно старался Цзян Ваньинь, выкрикивающий витиеватые ругательства в адрес организаторов, черепахи и Вэнь Чао. Особенно доставалось именно последнему. Вэй Усянь рванул было туда, но Лань Ванцзи привычным уже захватом словил его за талию и прижал к себе спиной: - Нет. Иначе тебе тоже засчитают поражение. - Ты был прав! – Не Хуайсан посмотрел на Вэй Усяня расширенными глазами, а из тьмы входа донеслось яростное: - А-Ин, только попробуй сюда прийти, ноги переломаю! Думайте, что дальше, и добудьте этот гребаный клинок!!! - А-Чэн! – крикнул в ответ Вэй Усянь. – Что с вами произошло? - Ничего особенного. Висим в сетях, - ответил вместо шиди Мэн Яо. - И это сети божественного плетения, - на удивление спокойно добавил Цзинь Цзысюань, - так что сами не выберемся. К тому же у нас ядра заблокированы. - Ну, повисим, отдохнем, - заметил Мэн Яо философски. - Ой да заткнись ты, коротышка! – прикрикнул на него Вэнь Чао и затих сразу же – возможно, чувство вины придавило, а может просто решил не вступать в полемику с соседями по сети. - А-Ин, чтобы нашел клинок, понял меня?! – снова заорал Цзян Ваньинь. – И без него не приходи даже! Ты понял?! Вэй Усянь взволнованно оглянулся на Лань Ванцзи, продолжавшего держать его, нежно, но крепко. - Возобновим поиски, - сказал тот ровно. - Хорошо, - слегка потерянно согласился Вэй Усянь и попросил, - отпусти, Лань Чжань, я не сбегу… - Меня все еще напрягает эта дверь, - донеслось со стороны заколоченного досками выхода. Не Хуайсан, незаметно отделившийся от компании, стоял напротив него, рассматривая. – Я теперь точно уверен, что мы должны ее открыть, чтобы пройти дальше. Назад все равно дороги нет. - Чем проще, тем сложнее, - пробормотал Вэй Усянь, оглядываясь на ряд мечей, и предположил, – может, опять же, как в «Индиане Джонсе» – чем непригляднее, тем логичнее? Ну, помните, Грааль был самой неприметной чашей среди иных? - Я думаю, клинка здесь нет, - покачал головой Не Хуайсан, - иначе не было бы смысла в следующей двери. А она точно куда-то ведет. Вэнь Нин встал рядом с ним, приглядываясь к темным доскам, плотно перекрывающим вход, а потом уцепился взглядом за два одинаковых отверстия с двух сторон от прохода, едва прикрытых свисающими кистями небольших полотнищ банального макраме. - Там что-то… - он указал на обнаруженное и посмотрел на Не Хуайсана. – Может, там ключи? Ну или какие-нибудь рычаги. - Может просто для воздуха проделано, - пожал плечами Не Хуайсан, но начал отважно пробираться через сваленные возле прохода вещи, чтобы осмотреть находку Вэнь Нина с правой стороны. Тот последовал его примеру и приблизился с левой. В отверстиях жила все та же первозданная тьма, не давая рассмотреть того, что в ней скрывается. Вэй Усянь, Лань Ванцзи и Ло Цинъян подошли поближе, наблюдая за ними. - Что там? – спросила девушка, нетерпеливо перебирая ногами. - Да не видно ничего… - отозвался Не Хуайсан, - тут наверно даже световой талисман не сработает… - Я сейчас сделаю, - засуетился Вэй Усянь, - только руки не засо… Он не успел даже договорить, как раздался зловещий скрежет, и доски, защищающие выход, немного раздвинулись. А потом Вэнь Нин сказал без единой эмоции: - Ой. Все посмотрели на него. Вэнь Нин стоял, засунув руку по локоть в отверстие, и как-то растерянно улыбался. - Я застрял, - произнес он виновато, - но там есть рычаг. Я его повернул до упора, дверь стала раскрываться, но мою руку перехватило чем-то и не пускает. - Больно? – взволновалась Ло Цинъян. - Нет… - Вэнь Нин мотнул головой. – Просто держит и все. Не Хуайсан посмотрел в свое отверстие: - Наверно, тут тоже рычаг, и чтобы его задействовать, нужен еще один человек… - он вздохнул, - ну что ж, тогда не поминайте лихом… - Не Хуайсан поднял было руку, чтобы последовать примеру Вэнь Нина, но его остановила Ло Цинъян: - Нет. Сан-гэгэ, не ты. Она смотрела серьезно и решительно, и Не Хуайсан даже смешался: - Почему? Ло Цинъян быстро добралась до него, преодолевая подворачивающиеся под ноги предметы, и сказала: - Вам нужно идти втроем, вы самые умные и находчивые из нас. А я постою вместе с Вэнь-сюном, отдохну, - она скромно улыбнулась и неожиданно клюнула Не Хуайсана в щеку коротким поцелуем, а пока он приходил в себя, быстренько засунула руку в отверстие. Доски дрогнули и расползлись в стороны, открывая следующий проход. - Мянь-Мянь… - только и проговорил Не Хуайсан, смотря на девушку потерянно и тепло. – Ну зачем… - Идите, - улыбнулась она и взмахнула свободной рукой, словно прогоняя. – Давайте-давайте, а то вдруг эта дверь долго не удержится? - Вэнь Цюнлинь, орден Цишань Вэнь, Ло Цинъян, орден Ланьлин Цзинь, выбывают из этапа! – запоздало объявил знакомый голос, и Ло Цинъян топнула ногой: - Идите, я сказала! Иначе, если я выбыла из этапа зазря, вам от меня всем достанется на орехи! - Спасибо, - одними губами поблагодарил Не Хуайсан и нырнул в проем. Вэй Усянь подмигнул Вэнь Нину, слегка кивнул Ло Цинъян и сделал то же самое. Лань Ванцзи же, замыкающий весьма укоротившуюся процессию, отвесил выбывшим по церемонному поклону и скрылся в тени последним. - Ну, - сказала Мянь-Мянь, обращаясь к своему временному соседу, - давай, что ли, анекдоты рассказывать?

***

Следующие пещеры, которые они миновали, держась правой стороны, как завещал неведомый доброжелатель (или нет?), были настолько похожи друг на друга, что Вэй Усянь снова заподозрил искусственность окружающей обстановки, как в поместье, даже потрогал каменные стены в восьмом по счету подземелье, где троица остановилась на передышку и перекус. - За нами сейчас наверно совсем наблюдать неинтересно, - слегка глумливо сказал Не Хуайсан, приметив высоко над потолком едва уловимый красный огонек включенной камеры. – Вся движуха закончилась, ходим, бродим… Интересно, сколько сейчас времени? Он добыл из цянькуня по массивному бутерброду и протянул товарищам, себе выудил такой же и теперь жевал в глубокой задумчивости. - По моим внутренним часам еще даже не вечер, - отозвался Вэй Усянь. Он то и дело посматривал в следующий проход, нетерпеливо постукивая ногой о неровный каменный пол. – Но понять бы, сколько мы еще будем так ходить. - Хребет Циньлин немал, - произнес Лань Ванцзи, - полагаю, тут большое количество пещер… - Ну мы так до утра можем ходить и все впустую, - пригорюнился Вэй Усянь, а Не Хуайсан улыбнулся: - Не думаю. У нас все-таки есть система, которую нам, к тому же, подсказали, значит, рано или поздно мы набредем на нужное помещение. Просто нам дали передышку. Возможно. - Или наоборот – пытаются нервировать и тем самым ослабить, - вздохнул Вэй Усянь, неосознанно прижимаясь боком к Лань Ванцзи. Тот немедленно приобнял его за плечи, притягивая поближе. - Нервничать не надо, - сказал Лань Ванцзи мягко, - разум должен быть свободным и чистым. Тогда победим. - Знаете, чего реально не понимаю? – произнес Не Хуайсан с набитым ртом, откусив значительный кусок от своего бутерброда. – Где и правда наш куратор на этот этап? Как-то все чудесато, блин. «Куратор внутри». Так, кажется, Вэнь Сюй сказал? Внутри чего? - Может, это какой-то ребус очередной? – предположил Вэй Усянь, помассировав зазудевший почему-то висок. – Или мы куратора должны спасти? Вызволить откуда-то? - Да кто б еще знал… - Не Хуайсан покопался в цянкуне и достал термос с чаем. – Я только заметил, что все ловушки, которые нам встретились, они какие-то… детские, что ли, как будто ребенок проказничает – в сети ловит, буковки разные пишет, но при этом вреда никакого. - Не хочешь же ты сказать, что наш противник – ребенок? - Или тот, у кого детства никогда не было, а теперь он отрывается… Лань Ванцзи окинул обоих беседующих взором, со стороны вроде бы пустым, но Вэй Усянь четко увидел в его глазах что-то подобное озарению. - Возможно ли, что наш куратор и наш противник – одно и то же существо? – спросил Лань Ванцзи своим глубоким, как океан, голосом. – Достаточно древнее, чтобы знать старые иероглифы, копить вещи разных эпох и искусно прятаться в пещерах, и достаточно любознательное и гибкое разумом, чтобы впитывать новое, например, изучать пиньинь и подсматривать ловушки в приключенческом кино. Не Хуайсан изумленно открыл рот и закрыл тут же. - Черный воин Севера? – проговорил Вэй Усянь ошеломленно. - Тот, у кого никогда не было детства, - продолжил перечислять Лань Ванцзи. – Тот, кто пишет иероглифы раннего начертания. Тот, кто не желает причинять настоящий вред. - Тот, кого называли Сюань-У, был князем Китайской империи, - загробным голосом подхватил Не Хуайсан, будто по книжке читал. - Не интересовался он троном, а с рождения выбрал путь постижения Дао, и едва стукнуло ему шестнадцать, он покинул родителей в поисках просветления. Поведали ему знающие, что для просветления и божественного становления необходимо вычистить всю человеческую плоть из тела, потому отторг он желудок и кишки свои, что приняли форму черепахи и змеи, став демонами. Сюань-У же, обретя божественную суть, пришёл и стал убивать демонов из своего прошлого. Они раскаялись, и он не убил их, отпустив их совершенствоваться под его присмотром и искупать их злодеяния… - Великодушное и озорное божество, - подытожил Вэй Усянь и аж задрожал от предвкушения. – Неужели все-таки правда, и где-то тут бродит сам Сюань-У? А те демоны, что были его внутренностями, ему помогают? - Ну это легенда вообще-то, - хмыкнул Не Хуайсан и раскрыл свой веер. – Так что здесь может быть кто угодно… может и не такой древний, но однозначно в немалом возрасте. Дурит нас и водит за нос, - закончил он неожиданно. – Я отдохнул, а вы? Давайте пойдем, что зря время терять. - Давайте, - Вэй Усянь подскочил первым, - теперь я еще больше хочу найти! - Кого? – с иронией поинтересовался Не Хуайсан, смотря на него снизу вверх. - Да всех сразу! Куратора, клинок, черепаху! Вот будет прикол, если это все одна и та же… сущность! – Вэй Усянь покрутил корпусом, разминаясь, помахал руками и поторопил, - ну пойдем! Лань Чжань, вставай! Не-сюн, тебе особое приглашение? Сам же предложил! – и, не дожидаясь более никого, вбежал в очередную темную муть.