Цена призыва ледяного дракона

**Глава 22. Ночная охота** Их заселили в небольшой, но чистый свободный дом недалеко от жилища старосты. Деревянный пол приятно пах сосной, а в очаге уже потрескивал огонь. Слуги деревни быстро принесли горячий обед: тушёное мясо с овощами, свежий хлеб и травяной чай. Они поели молча, но с аппетитом. После еды Рашель лёг на кровать и потянул Ксавира за собой. — Два часа сна. Ночь будет долгой. Ксавир послушно лёг рядом, и Рашель обвил его талию хвостом. Они задремали под тихое потрескивание дров в очаге. --- Когда на небе появились первые звёзды, Рашель открыл глаза и мягко потряс Ксавира за плечо. — Время. Они вышли из дома. Рашель постучал в соседнюю дверь. Им открыл худощавый мужчина средних лет с фонарём в руке — тот самый проводник, которого выделил староста. — Я отведу вас только до подножия холмов, — нервно сказал он. — Дальше… сами. Проводник довёл их до начала Северных холмов — тёмной гряды, поросшей густым лесом. Там он остановился, поклонился и быстро ушёл обратно в деревню. Как только его шаги стихли, вдалеке раздался протяжный, леденящий душу вой. Рашель закрыл глаза. Несколько секунд было тихо. Потом из воздуха перед ним начали появляться бабочки — маленькие, ледяные, прозрачные, едва видимые в темноте. Они не светились — скорее отражали звёздный свет, как крохотные осколки стекла. Одна, вторая, третья. Десяток. Они медленно кружились вокруг Рашеля, почти беззвучно, лишь с лёгким шелестом, похожим на иней на траве. Потом разлетелись в темноту — в разные стороны, быстро, бесшумно. Ксавир смотрел им вслед. Он знал, что Рашель — существо льда и власти, холодного расчёта и точных движений. Но ледяные бабочки как-то не вязались с этим образом. Что-то в них было другим — почти нежным, если это слово вообще можно было применить к дракону. Он не сказал этого вслух. Благоразумно промолчал. Бабочки разлетелись во все стороны и исчезли в лесу. Через десять минут Рашель открыл глаза. — Нашёл. Следуй за мной. И держи связь активной. Они медленно двинулись вверх по холму. --- Первые волки появились минут через пять. Их было трое — крупные, с тёмной шерстью, с той тяжёлой, тягучей демонической энергией, которая ощущается кожей раньше, чем видишь зверя. Они вышли из кустов без предупреждения, почти беззвучно. Рашель убивал их почти играючи: ледяные иглы пронзали головы, а Ксавир добивал тех, кто ещё дёргался. С каждым убитым волком Ксавир чувствовал, как его уверенность растёт. Пещера открылась неожиданно — широкая трещина в скале, скрытая выступом камня. Изнутри тянуло теплом и чем-то тяжёлым, застоявшимся. Демонической энергией, густой, как дым. Вожак был внутри. Огромный — раза в три крупнее обычного волка — с чёрной шерстью, лоснящейся в темноте. Красные глаза светились ровно и холодно. Седьмой уровень. Он смотрел на них без страха — с тем спокойствием существа, которое давно является главным в этих холмах и не видит причин это менять. — Вот и наша цель, — тихо сказал Рашель. Бой начался мгновенно. Волк прыгнул с невероятной скоростью. Рашель создал ледяной щит, но удар был такой силы, что щит покрылся трещинами. Ксавир сразу передал силу через нить контракта, усиливая Рашеля. Ледяные копья и тёмные когти мелькали в воздухе. Волк был невероятно быстрым и сильным — он уворачивался от большинства атак и постоянно контратаковал. Однажды его когти всё-таки зацепили плечо Рашеля, оставив глубокие раны. Ксавир зарычал от злости и сам бросился вперёд. Он активировал усиление от контракта и нанёс мощный удар ножом в бок волка, отвлекая его. Рашель воспользовался моментом — создал огромное ледяное копьё и с силой вонзил его в шею вожака. Раздался оглушительный вой. Волк ещё несколько секунд сопротивлялся, но в конце концов рухнул на каменный пол пещеры, судорожно дёргая лапами. Тишина. Ксавир тяжело дышал, весь в поту и крови. Рашель подошёл к туше и спокойно сказал: — Твоя добыча. Ксавир кивнул, вытащил нож и принялся за работу. Он аккуратно вырезал большое тёмно-красное ядро седьмого уровня, а потом разделал наиболее ценные части шкуры и клыки. Когда они вышли из пещеры, небо уже начинало светлеть. --- Они вернулись в деревню под утро. Староста, который всю ночь не спал, встретил их у дома с широко раскрытыми глазами. — Вы… живы? И… волки? — Вожак мёртв, — спокойно ответил Рашель. — Остатки стаи ещё некоторое время могут беспокоить, но без вожака они скоро уйдут. Староста чуть не упал на колени от благодарности. Их проводили обратно в дом. Ксавир едва дошёл до кровати и рухнул на неё, не раздеваясь. Рашель лёг рядом, обнял его одной рукой и крепко обвил хвостом. — Ты хорошо сражался сегодня, — тихо прошептал он, целуя Ксавира в висок. — Спи. Завтра разберёмся с оставшимися волками. Ксавир уже засыпал, чувствуя приятную усталость и тепло от присутствия Рашеля. Первая официальная миссия была успешно завершена.