Сброс настроек

      Чарли смотрела в окно, накручивая прядь волос на палец — всё туже с каждым витком. В стекле отражалась она сама: маленькая, неуверенная, застрявшая где-то между надеждой и сомнением.       Было ли решение пустить Вокса в отель действительно хорошей идеей? Этот вопрос давил на грудь, становясь всё тяжелее, пока она не решилась его обдумать. Она медленно выдохнула и откинулась назад, присев на край кровати и слегка опустив плечи.       Как вообще кто-то вроде Вокса может искупиться?       Её пальцы замерли, запутавшись в волосах. Эта мысль казалась несправедливой — но и ошибочной она не была. Вокс не был просто очередным грешником с вредными привычками или тяжёлым прошлым. Он был... Воксом. Громким, высокомерным, манипулятивным и опасным так, что это не исчезало просто по мановению волшебной палочки после «второго шанса» и улыбки. И всё же отель был предназначен для всех. В этом и заключался весь смысл. Никаких исключений. Как бы сильно ей ни хотелось сделать одно.       Чарли потёрла руки, в её движениях проснулась беспокойная энергия, а нога начала тихонько постукивать по полу. Слабый ритм отозвался эхом в тихой комнате, и она быстро замерла, взглянув на Вэгги, которая всё ещё спала.       — Как мне вообще представить его остальным?.. — пробормотала она себе под нос, её голос был едва громче тишины вокруг.       Она прижала ладонь ко лбу, зажмурив глаза и пытаясь всё продумать. Энджел определённо что-то скажет — скорее всего, много чего, и ничего из этого не будет полезным. Хаск попытается его убить, без сомнений. Ниффти… Ниффти, блядь, разберёт его на запчасти. О чёрт.       Чарли слегка поморщилась.       Никто из них не воспримет это спокойно.       Тем не менее, начала формироваться робкая идея — хрупкая, но настойчивая. Она не была идеальной, даже близко, но могла хотя бы предотвратить немедленный хаос.       Глаза открылись, в них промелькнула решимость, пробившаяся сквозь тревогу.       — ...ну, полагаю, есть один способ...       Она встала, поправляя свой красный пиджак привычным движением, чтобы обрести почву под ногами. Натянув туфли, она на цыпочках подошла к двери, медленно приоткрывая её, чтобы не шуметь. Коридор за ней был тёмным и тихим, освещённым лишь слабым сиянием ламп вдоль стен.       Чарли вышла, осторожно закрыв за собой дверь, и замерла на секунду.       Затем она зашагала по коридору; каблуки мягко стучали, и каждый шаг приближал её к номеру 237 — и к решению, которое она уже приняла.

***

      Вокс проснулся от резкого толчка, его тело напряглось, когда внезапный стук вырвал его из сна. Звук был резким, настойчивым, прорезающим тишину, словно помехи.       Он застонал, проведя ладонью по лицу, когти слегка заскребли по экрану.       — Какому придурку приспичило беспокоить людей в четыре утра?.. — пробормотал он хриплым спросонья голосом.       Сначала он не двигался. Просто уставился в потолок, выжидая и надеясь, что тому, кто за дверью, надоест и он уйдёт.       Стук не прекращался.       Стал громче.       Настойчивее.       У Вокса дёрнулся глаз.       — Не-блядь-вероятно…       С резким выдохом он заставил себя сесть и сполз с кровати; суставы затекли, и пока он потягивался, раздалось несколько тихих щелчков. Он зевнул, расправляя плечи и тащась к двери, всем своим видом выражая крайнее раздражение.       — Клянусь, если это очередной грешник решил устроить дерьмо, я его, блядь...       Он рывком открыл дверь на полуслове.       И замер.       Вокс моргнул, а затем мгновенно выпрямился; раздражение сменилось чем-то более контролируемым, когда он увидел того, кто стоял перед ним.       Чарли Морнингстар.       — Ах… принцесса Морнингстар! — сказал он, и на его лице тут же появилась отточенная, острая ухмылка. — Что я могу сделать для вас в такую… рань?       В слове «рань» было ровно столько яда, чтобы это стало заметно, хотя тон оставался вежливым.       Чарли либо не заметила этого, либо предпочла не реагировать.       — Вокс. Прости, что зашла так рано, могу я?.. — она слегка указала на комнату за его спиной.       После короткой паузы Вокс отступил в сторону — почти машинально.       — Коне-е-ечно, принцесса… — протянул он, всё ещё скрывая раздражение под маской вежливости, пока она проходила внутрь.       Чарли вошла, держась как всегда учтиво, и присела в кресло.       Вокс закрыл за ней дверь и перебрался на диван, небрежно развалясь и закинув ногу на ногу.       — Итак, — сказал он, положив руку на спинку дивана, — вам что-то нужно?       — Да, эм, у меня к тебе просьба.       Руки Чарли переплелись на коленях, выдавая её нервозность.       Вокс вскинул бровь.       — И какая же?       — Ну… — она замялась, но тут же продолжила: — не мог бы ты остаться в своей комнате на сегодня? Хотя бы до полудня или чуть дольше. Я не пытаюсь запереть тебя здесь, просто… не выходи какое-то время. Пожалуйста?       Взгляд Вокса слегка обострился, он пристально изучал её.       — По какой причине, принцесса?       Он наклонил голову, внимательно наблюдая.       Чарли сглотнула, стараясь сохранять самообладание.       — Я просто… я хочу сначала рассказать всем. Не хочу, чтобы они попытались убить тебя в ту же секунду, как ты спустишься вниз.       Последовала пауза.       — Я что, должен быть каким-то секретом? — добавил Вокс сухим тоном. — Половина отеля и так видела, как я ввалился сюда и проделал свой позорный путь до самого номера. Без обид, но у меня есть веские основания полагать, что кто-то меня всё-таки заметил.       — Я знаю, — быстро сказала Чарли, слегка подавшись вперёд с искренним выражением лица. — Мне просто нужно немного времени, чтобы всё объяснить. Пожалуйста, Вокс. Всего несколько часов.       Вокс уставился на неё.       На этот раз посмотрел по-настоящему.       Она не притворялась. Никаких манипуляций, никаких уловок. Просто тревога — и решимость за ней.       Он вздохнул и расслабил плечи, взмахнув рукой.       — Ладно, ладно. Это всё? Потому что я с лёгкостью убил бы пару часов в постели.       Лицо Чарли озарилось заметным облегчением.       Прежде чем он успел среагировать, она потянулась вперёд и взяла его за руку.       Вокс вздрогнул — движение было едва заметным, но мгновенным.       Её руки были тёплыми и мягкими — полная противоположность его острым когтям. Она сжала его ладонь в своих, глядя прямо в глаза.       — Спасибо за понимание, Вокс, — сказала она, улыбаясь так ярко и искренне, что это совершенно обезоруживало. — Я правда надеюсь, что ты дашь этому месту шанс.       Вокс какое-то время просто молча смотрел на неё.       — Ну, теперь я оставлю тебя досыпать! — добавила она, уже поднимаясь на ноги.       И вот так просто она ушла. Дверь закрылась за ней с тихим щелчком. Снова воцарилась тишина.       Вокс медленно опустил взгляд на свою руку, слегка шевеля пальцами, будто ожидая, что тепло всё ещё там. И оно почти чувствовалось.       Его лицо напряглось.       — Тц… сучка, я становлюсь мягкотелым.       Он резко встал, пытаясь отмахнуться от этого чувства, хотя оно задерживалось в мыслях дольше, чем ему хотелось бы.

***

      — Всем привет!       Голос Чарли разнёсся по вестибюлю. Она вошла сияющая и энергичная, несмотря на напряжение, всё ещё витавшее в воздухе. В холле было немноголюдно — большинство постояльцев ещё спали или разошлись, — но те, кто был ей нужен, оказались на месте.       Хаск стоял за барной стойкой, разливая напиток с ленивой точностью. Энджел и Черри сидели неподалёку, уткнувшись в телефоны; они периодически хихикали, показывая друг другу что-то на экранах и вполуха слушая Хаска. Бакстер стоял в стороне, полностью поглощённый изучением дохлого таракана, которого ему с гордостью преподнесла Ниффти.       А Вэгги сидела на диване. Она подняла взгляд и мягко улыбнулась, как только увидела Чарли.       — Ниффти, привет! — Чарли присела, помахав ей рукой.       — Привет! — пискнула Ниффти, хотя её единственный глаз оставался прикованным к дёргающимся останкам таракана.       — Не могла бы ты начать уборку в комнатах прямо сейчас?       — Ладно! — Ниффти просияла и тут же умчалась прочь, подпрыгивая на ходу.       Чарли улыбнулась, затем взглянула на Бакстера. Её улыбка дрогнула.       — …О-о-о-кей. Бакстер, может, не стоит показывать это другим гостям, кроме Ниффти? Спасибо.       Она быстро выпрямилась, подавляя рвотный рефлекс, и направилась к бару.       — Утречко, дорогуша.       — Как жизнь, шлюшка?       — Привет, Чарли…       — И вам того же! — отозвалась она, потирая затылок. — Слушайте… не могли бы вы все трое присесть на диван? Мне нужно кое-что объявить.       Они обменялись взглядами, но в итоге подчинились, устроившись рядом с Вэгги, которая бросила на Чарли понимающий взгляд.       Чарли встала перед ними, сделав глубокий вдох.       — Кхм, — она слегка кашлянула. — Думаю, сейчас самое время признаться. Вчера у нас появился… новый гость.       — Ну дык, все новые гости — новые, — Энджел пожал плечами. Вэгги шикнула на него. Он ухмыльнулся: — А что-о-о?       — Как я и говорила, — продолжила Чарли, стараясь не сбиться. Она снова вдохнула, готовая наконец произнести это имя.       Но прежде чем она успела — сверху донёсся резкий вопль. Все замерли.       — Надо проверить, — тут же сказала Вэгги, уже вскочив на ноги. — Кажется, кого-то режут.       Этого было достаточно. Все бросились вверх по лестнице; к спешке примешивались замешательство и тревога. У Чарли внутри всё сжималось с каждой ступенькой.       Пожалуйста, только бы Ниффти никого не убила.       Они выскочили в коридор и замерли.       Ну, блядь.       Номер 237. Дверь была распахнута настежь. Внутри Ниффти с упоением атаковала кого-то, выкрикивая «тыкай, тыкай, тыкай!» с пугающим энтузиазмом.       У этого «кого-то» была очень знакомая плоская прямоугольная голова.       Бирюзовые когти дико махали в воздухе — Вокс отчаянно пытался скинуть её с себя.       — Слезай… что за хрень… АЙ! Да почему ты такая быстрая?! Слезай, ты… странная девчонка-букашка… сука! — Нож задел его плечо, и он громко вскрикнул.       Чарли прижала ладонь к лицу, издав долгий, усталый стон.       Ну конечно…       Эй, по крайней мере, Вокс всё-таки не выходил из комнаты. Ха-ха…

***

      — Какого хрена ты вообще приняла этого стервозного, плоскомозглого, заносчивого куска дерьма в отель?!       — Он гость. Здесь рады всем грешникам — даже таким, как он!       — Ага, ну, если это тот, кто пытался нас всех прикончить, не кажется ли тебе, что пора бы уже провести грёбаную черту?!       Спор метался по комнате, голоса перекрывали друг друга, срываясь на крик. Это уже не было обсуждением — просто шум, яростный и неумолимый.       Вэгги стояла напружинившись, её крылья слегка подёргивались от сдерживаемого раздражения. Хаск, нахмурившись, прислонился к бару, его хвост нервно метался. Энджел развалился рядом, но в его прищуренных глазах не было и капли лени — он подливал масла в огонь при каждой возможности.

Несколькими минутами ранее

      Вокс резко повернул голову в сторону толпы, собравшейся у его двери. О, ради всего святого… Было чертовски трудно разрываться между грешниками, которые на него пялились, и этой красной букашкой, пытавшейся всадить нож ему в кожу.       Его отделывало существо, которое весило меньше стула. Бирюзовая кровь медленно сочилась на ковёр там, где металл коснулся его плеча. Да уж. Унизительно.       После нескольких секунд извиваний под яростными атаками Ниффти, рука Вокса вслепую нащупала что-то холодное и металлическое. Подсвечник. Его когти быстро сомкнулись вокруг него, он сжал его покрепче, замахиваясь, чтобы…       Чёрная вспышка прервала его.       Резкий пинок выбил подсвечник из его руки, и тот с грохотом покатился по полу. В то же мгновение Хаск схватил Ниффти за воротник и оттащил её в сторону, как перевозбуждённого котёнка.       — Боже… мелочь… — пробормотал Хаск, отставляя её и отходя назад. Вокс жадно хватал ртом воздух, его грудь тяжело вздымалась. Он выпрямился, поправляя помятый пиджак и пытаясь вернуть себе хотя бы крупицу достоинства. Через минуту его бесцеремонно усадили на диван.       Теперь Вокс сидел там, чуть ссутулившись, прижимая ладонь к ноющему плечу. Его экран слабо мерцал, выдавая кипевшее внутри раздражение, пока он слушал спор о том, заслуживает ли он вообще права находиться с ними в одном здании.       Он моргнул раз. Другой. Медленно. Отрешённо. Затуманенно.       Что. За. Грёбаный. Бред.       Его оскорбили, на него напали, его тащили по полу, чуть не зарезали — а теперь он сидит в первом ряду и слушает, как решают, вышвырнуть его на помойку или нет. Он лениво наблюдал за жестикуляцией и старался игнорировать яркие вспышки камеры белого паука.       Фантастика. Жизнь просто прекрасна. Ха-ха-ха.       — М-да… персонал тут просто само очарование, — пробормотал Вокс себе под нос так тихо, что за криками его было почти не слышно. — Чувствую себя как дома. Пятизвёздочный сервис… «Приходи к нам за искуплением», говорили они, «этот отель такой добрый и уютный», говорили они…       Его когтистая рука сильнее впилась в плечо. Бирюзовая кровь просачивалась сквозь пальцы, густая и медленная, пачкая тёмную ткань. Рубашка была порвана, обнажая окровавленный шрам. Идеально. Пусть пополнит его коллекцию, сразу после шрамов из бара.       Он почти не реагировал. Боль была тупой и пульсирующей, но какой-то далёкой. Это всё полная хрень.       И тут — движение.       Что-то маленькое, быстрое и слишком знакомое зацарапалось по его боку. Вокс мгновенно задеревенел.       Ниффти, как назвал её тот чёрный кот. Этично ли называть её «оно»? Да. Вокс мелочен и всё ещё в ярости? Абсолютно. Она взобралась по его руке, как по лестнице, и с пугающей лёгкостью уселась на плечо, всё ещё сжимая нож в руке. Её единственный глаз сиял восторгом, будто она нашла новую игрушку.       Вокс резко отшатнулся, выгибаясь всем телом, чтобы создать как можно больше пространства между собой и лезвием, при этом стараясь не свалиться с дивана окончательно.       — Эм... привет..? — выдавил он натянутым голосом. — ..будь добра, слезь с моего плеча. Этот номер «попугай на плече» тоже входит в программу радушного приёма?       — Ты колючая штука?       — Что.       — Ты колючая штука? — весело переспросила Ниффти, с любопытством склонив голову набок.       — Я, блядь, слышал вопрос, я имел в виду...       — Вэгги~ а мне можно его тыкнуть? — пропела Ниффти, размахивая в воздухе новым ножом. Вокс мгновенно задеревенел. Сука.       — Определённо колючая штука, валяй, — тут же ответила Черри, скрестив руки на груди с абсолютно невозмутимым видом. — Хех, начни с руки, отличная точка для старта.       У Вокса глаза на лоб полезли. Ей что, дают указания?!       — НЕТ... нет, нет, нет, я точно не колючая штука, слезай..! — рявкнул он, дергаясь назад. — Эй... принцесса! Я не в настроении подыхать прямо сейчас!       Чарли бросилась вперёд как раз вовремя, осторожно, но быстро снимая Ниффти с его плеча, пока не случилось чего похуже. Она опустила Ниффти на пол и указала на угол с тараканами, к которым та радостно и припустила.       Вокс шумно выдохнул, напряжение в плечах чуть спало. Наконец-то. Хотя он не сводил глаз с Ниффти на случай, если она решит, что второй раунд — это весело.       Спор продолжался так, будто ничего и не произошло. Воксу, которому делать было нечего, пришлось слушать.       — Тебе, блядь, напомнить, Вэгги, что это тот самый парень, который пытался прикончить нас всех?! — огрызнулся Хаск, указывая когтем прямо на Вокса.       Не думаю, что ей нужно напоминание, это мой знаменитый титул, кошак, — моноложил Вокс у себя в голове.       — Не говоря уже о том, что он гипнотизировал Энджи прямо в отеле, чтобы выведать инфу, — добавила Черри, свирепо глядя на него. — А что если он сделает это снова? Говорю вам, он разрушит это место изнутри.       Вокс слегка закатил глаз, хотя всё же наострил уши, чтобы запомнить имена. Хаск. Черри. Полезно.       Чарли сделала шаг вперёд, крепко сцепив руки, её костяшки слегка побелели. Было мило, но больно смотреть, как она продолжает настаивать. Она слишком сильно надеется на Вокса.       — Это может нам помочь! — настаивала она дрожащим, но решительным голосом. — Если... если мы сможем его искупить, люди станут доверять нам больше!       — Или они нас, блядь, возненавидят за то, что мы принимаем таких паразитов, — фыркнул Энджел. Это попало в цель. Вокс вздрогнул — быстро, почти незаметно. Он отвёл взгляд, челюсть сжалась; в груди что-то неприятно кольнуло. Окей, больно. Это что-то новенькое.       — Давай признаем, Чарли, — вмешался Хаск тоном, не терпящим возражений. — Ему здесь не место. Он не просто какой-то случайный грешник. Он — проблема. А такие проблемы не меняются.       Вокс выпрямился. О нет, чёрт возьми. Он не вернётся в башню Ви, они его не примут. Они ясно сказали не возвращаться хотя бы неделю или типа того. И он ни за что не пойдёт в другой отель — там наверняка будут гвозди под одеялом. И спать на тротуаре, где любой обозлённый грешник может его пырнуть, он тоже не собирается.       Он расправил плечи, открывая рот...       — Вообще-то я...       Звук прорезал комнату. Низкое искажение. Треск в воздухе, будто что-то вывернулось наизнанку. Сердце Вокса странно ёкнуло, будто тело узнало что-то, чего он сам ещё не понял.       Затем — мягкий свист, словно за его спиной задули свечу. Это жутко. Вокс дёрнулся, резко оборачиваясь.       — Ну и ну... кого я вижу?       Лицо Вокса мгновенно осунулось, испуганные глаза наполнились изнурённым ужасом. Ну конечно. Вот уж повезло так повезло! Кажется, неудачи просто обожают его задницу.       Аластор возвышался прямо за ним, наклонившись со своей неизменной слишком широкой улыбкой. Вокс инстинктивно отпрянул — движение было резким и очевидным.       — Аластор! Слава богу, ты здесь. Чарли пустила его в отель! — Хаск с открытым отвращением указал на Вокса.       Вокс закатил глаз, даже не пытаясь это скрыть.       Да поняли мы, поняли уже...       — Ммм, я вполне... осведомлён, — плавно произнёс Аластор, проводя пальцами по собственному горлу так, что гримаса Вокса стала ещё кислее.       Да. Он это помнил.       — Тц, спасибо за напоминание... — проворчал он себе под нос так, что вряд ли кто-то услышал. Хотя уши Аластора дёрнулись.       — Аластор, что мне делать? — Чарли подошла ближе, снова ломая руки. — Не все согласны, чтобы Вокс остался, но я правда думаю, что он может искупиться!       Вокс взглянул на неё. Затем на остальных. Затем снова на Аластора. Не было ни единого шанса, что...       — Я думаю, это отличная идея.       Тишина рухнула на комнату, как кирпич. Все уставились на него. У Вокса отвисла челюсть, а антенны зажужжали от статики. Аластор лишь улыбнулся ещё шире.       — Что? У меня что-то на рубашке?       Наверное, грибы, от которых тебя штырит, — подумал про себя Вокс.       — Улыбашка, ты же это не серьёзно, — плоско сказал паук.       — Аластор, ради Лилит... — простонала Черри, указывая на Вокса так, будто он был бешеной собакой, которая сама не знает, что больна.       — Какого хрена ты несёшь, сука? — прорычал Хаск.       — Ты вообще не в курсе, что я натворил?! — выпалил Вокс, а затем замолчал, прищурившись. — ...он что — пьян?       — Наверное... стой, нет, я с тобой не соглашаюсь! — рявкнул Хаск, тут же поправляясь. — Аластор, это не шутка. Это тот же парень, у которого ты был в заложниках.       Вокс нахмурился, глядя в сторону.       — Был? ...Боже. Взрывал Ад, гипнотизировал кого-то, держал демона в заложниках... чем я вообще занимался в последнее время? — пробормотал он себе под нос.       Аластор полностью его проигнорировал.       — В своей башне у Вокса куда больше свободы творить хаос, — продолжал Аластор. — Здесь же... за ним можно присматривать.       Вокс слегка склонил голову. Окей... это был весомый аргумент. Ему не нравилось, что он весомый, но пришлось признать.       — К тому же! — внезапно добавил Аластор, ткнув острым пальцем в экран Вокса. Тот вздрогнул, когда статика зажужжала прямо у его глаза; место мгновенно обожгло жаром, заставив его зашипеть.       Вокс огрызнулся, пытаясь отмахнуться от него, но безуспешно.       — Отвали...       — Он и так выглядит достаточно слабым! Даже Ниффти кажется сильнее, — Аластор усмехнулся. — Единственное, чему Вокс сможет навредить — это либо бумаге, либо углекислому газу!       У Вокса дёрнулся глаз. Ах ты мелкий кусок...       — Честно говоря, не вижу проблем в том, чтобы оставить его здесь.       — О... спасибо, Аластор! — Чарли просияла, облегчение отразилось на её лице. Она вытерла тыльной стороной ладони правый глаз. Никто не заметил, кроме Вокса, и почему-то у него в груди что-то сжалось. Наверное, показалось. Она повернулась к остальным, переводя дух.       — Ребята... простите, что не сказала раньше. Но я правда верю, что это поможет отелю, — тихо произнесла она, потирая запястья. — ..пожалуйста?       Вокс моргнул. Её глаза выглядели отчаянными и полными надежды, как у бездомного котёнка, который ищет дом, — а это всегда работало. Её руки дрожали, будто она сдерживала слёзы. Несколько прядей волос упали ей на лицо, совсем как уши у расстроенной собаки.       О чёрт. Даже Вокс почувствовал ком в горле. Пауза. Затем — ворчание.       — Опять этот её дурацкий грустный взгляд...       — Если всё взлетит на воздух, мы обвиним тебя.       — Мне нужно выпить...       Нехотя. Но всё же... принято.       Один за другим они отступили. Чарли тут же развернулась и схватила Аластора за руки.       — Спасибо тебе огромное!       — Ах~ не стоит благодарности, дорогая… — пропел он, похлопав её по голове, хотя его взгляд остро, как бритва, метнулся к Воксу.       Ядовитый оскал. Вокс ответил тем же без тени сомнения. В конце концов, Чарли ушла. Комната опустела. И вот так просто — воцарилась тишина.       Вокс и Аластор. Наедине.       — Я… — начал Вокс. У него в голове роилась тысяча вопросов. Какого чёрта Аластор ему помог? Что между ними было раньше? Почему этот олень спасает его уже во второй раз? Он только открыл рот — и Аластор исчез. Просто испарился. Оставив после себя лишь слабую тень, которая свернулась кольцом и растаяла в нибытии.       Вокс какое-то время тупо пялился на пустое место. Затем фыркнул и заставил себя подняться.       — Серьёзно? Сначала Вельветт, потом Чарли, теперь он? Твою же мать…

***

      Вокс валялся на кровати, сверля взглядом потолок. Его пальцы нервно выстукивали по груди неровный ритм. Ему здесь не нравилось. Воздух казался каким-то… неправильным. Слишком застывшим. Слишком… нормальным. Чёртова антиутопия, будто он застрял в затянувшемся кошмаре.       Он вытащил телефон и пролистал чаты, пока не наткнулся на контакт этой моли — Валентино.

|| Тут меня типа все ненавидят.

|| Уже лечу, Вокси! Никуда не уходи!!

7:05

|| Валентино. Я хочу свалить, мне здесь не по себе. Тут всё странное, и этот красный демон меня вымораживает.

|| Пожалуйста. Это место — полный отстой.

|| Валентино.

|| Ой, да пошёл ты нахуй.

Ваше сообщение удалено.

|| Проехали.

      Вокс застонал и запихнул телефон под подушку, ворча себе под нос. Пожалуй, пытаться связаться с куклой и молью сейчас было не лучшей идеей. Плевать, он всё равно не особо хотел возвращаться…       Его глаза снова закрылись. Может, удастся проспать до конца дня? Забыть обо всём. Притвориться, что этого дерьма никогда не случалось.       Ах… ну наконец-то. Никаких теней. Никаких ненавистных взглядов. Никакого рычания и брезгливых замечаний в его адрес. Просто передышка, чтобы собраться с мыслями.       Покой, хоть на мгновение… Тук-тук.       Глаз Вокса резко распахнулся.       — …вы, блядь, издеваетесь. Удача у меня просто зашибись.       Он со стоном потащил себя с кровати, и каждое движение давалось тяжелее предыдущего. Плечо ныло, терпение истончалось. По привычке поправив шляпу, он поплёлся к двери. Открыл.       — Мм? Принцесса Морнингстар..? — пробормотал он, глядя на неё сверху вниз.       Чарли стояла там с виноватым, но полным надежды видом. Это было хуже всего.       — Привет, Вокс… Мне правда жаль за то, что было раньше — я не знала, что Ниффти попытается тебя зарезать! Вокс слегка пожал плечами.       — Забей. Мне не больно. (Ложь). Я уже об этом забыл. (Ложь ещё больше).       Плечо пульсировало в знак протеста.       — Так… я могу чем-то помочь? — промямлил он, незаметно касаясь плеча. Марля под одеждой всё ещё зудела и казалась подозрительно мокрой. Чёрт.       — Да! — Чарли так и просияла. — У меня есть ещё одна просьба!       Вокс уставился на неё. Его рука крепче вцепилась в край двери, слегка подрагивая от непреодолимого желания захлопнуть её прямо перед её носом. Ещё одна? Почему мир так его ненавидит?       Он медленно выдохнул. Жестом предложил ей продолжать, натянув фальшивую улыбку, которая выглядела как предсмертная судорога. Честно говоря, поддерживать её было истинным мучением.       Чарли облегчённо улыбнулась.       — У нас внизу намечается мероприятие! Я бы очень хотела, чтобы ты присоединился — это поможет тебе наладить связь со всеми. Дружба — отличный первый шаг к искуплению!       Вокс смотрел в никуда. Пустота. Тишина.       Я лучше сдохну. Позовите ту мелкую красную хрень, пусть она меня дорежет. Или Аластора, пусть он прикончит меня. Ещё лучше — можно ли как-то призвать меня в мир людей? Наймите священника для экзорцизма, я вас умоляю, — думал он.       Но вместо этого…       — …да. Конечно, — выдавил он абсолютно плоским голосом, из которого выкачали весь энтузиазм. — Звучит… просто супер. Едва сдерживаюсь, чтобы не запрыгать от восторга, — протянул он, даже не пытаясь скрыть сарказм. — Я спущусь.       И прежде чем она успела вставить хоть слово — дверь закрылась. Прямо перед её лицом. Вокс нащупал ключ, сунул его в скважину и повернул дрожащей рукой. Раздался щелчок. Заперто.       Он прислонился лбом к дереву, закрыл глаза и издал долгий, измученный стон.       — …я просто хотел поспать.

***

      Чарли сидела на краю чёрной сцены, болтая ногами и что-то строча в блокноте. Ручка быстро скрипела, иногда замирая, когда принцесса постукивала ею по подбородку, сосредоточенно хмурясь, будто решала судьбу мироздания. Мягкий свет софитов окутывал её теплым сиянием, отчего она выглядела куда более собранной, чем вся остальная комната.       Неподалёку на полу Ниффти и Бакстер ушли в свой собственный мир. Ниффти тараторила без умолку, её руки двигались быстрее слов, а Бакстер время от времени кивал, поправляя очки и поглядывая на крайне несчастное насекомое, которое они… изучали. Или расчленяли. Скорее всего, и то, и другое.       С другой стороны комнаты Хаск подпирал барную стойку, допивая бутылку с глухим раздражённым рычанием. Его уши были прижаты, а хвост нервно подергивался. Энджел развалился рядом, скрестив руки и с явным презрением поглядывая на вход.       — Я до сих пор не вдупляю, на кой он тут нужен, — проворчал Хаск грубым голосом. — Жутко. И бесит.       — Да не говори! — тут же подхватил Энджел, всплеснув руками. — Он конченый придурок, а Чарли слишком милая, чтобы понять: это дерьмо собачье уже не исправить. Типа — некоторые люди просто рождаются бракованными, сечёшь?       Он закатил глаза, собираясь продолжить, но его взгляд метнулся к двери. Оскал стал острее.       — О. Лёгок на помине…       Вокс вошёл в комнату. Атмосфера изменилась мгновенно. Не громко, не драматично — но ощутимо. Разговоры затихли, взгляды скрестились на нём, а воздух натянулся так сильно, что стало ясно: здесь ему не рады.       Вокс замер на пороге, потирая затылок и глядя куда угодно, только не на людей, которые прожигали в нём дыры. Его поза выдавала крайнюю степень напряжения — было видно, что он уже жалеет о своём приходе.       Может, свалить? Сделать вид, что ошибся дверью?       Чарли, само собой, засветилась так, будто всё было в ажуре.       — О — Вокс! — она просияла, маша ему рукой с таким энтузиазмом, словно не она только что затащила его в логово к тем, кто хочет его смерти.       — Ммм, да… — Вокс коротко кивнул, деревянно и на автомате, его антенны слабо затрещали от статики. Он простоял у входа на секунду дольше, чем нужно, всерьёз обдумывая план побега.       Но прежде чем эта идея взяла верх, Чарли звонко хлопнула в ладоши.       — Итак, народ! — объявила она, вскакивая с энергией, которой у Вокса не было бы и после литра энергетика. — Для сегодняшнего занятия я подготовила упражнение на доверие!       Плечи Вокса поникли. Ну ещё бы. Он прислонился к подлокотнику кресла, постукивая пальцами по предплечью.       — Каждый из нас выйдет на сцену, — продолжала Чарли, расхаживая взад-вперёд, — назовёт одну вещь, которой он стыдится, а потом повернётся спиной и упадет назад! Те, кто доверяет вам — или прощает вас — поймают вас! — Она сложила ладони с надеждой.       Вокс уставился на неё.       Это считается попыткой убийства?       Он огляделся. Ага. Никто его ловить не собирался. Вокс издал побеждённый вздох.       Чарли вышла первой, решив показать пример. Тем временем Вокс уже прикидывал углы: расстояние от сцены, точки удара, и спасёт ли наклон вперёд его экран или сделает только хуже. Доверять этим ребятам свою тушку он не собирался ни на йоту.       Чарли мягко откашлялась.       — Ну — я начну! — сказала она, хотя в её голосе слышалась дрожь. Она вдохнула, крепко сцепив руки. — Я… признаю, что заставляла Энджела Даста встать на путь искупления.       Её лицо дрогнуло, глаза заблестели, будто она вот-вот расплачется. Затем она развернулась — и упала. Наступил хаос.       Все бросились вперёд, поймав Чарли с лёгкостью, прежде чем она хотя бы приблизилась к полу. Энджел рассмеялся, отшутившись, а Вэгги придержала её с мягкой улыбкой.       Вокс не шелохнулся. Он всё ещё что-то просчитывал в уме. За это он удостоился пары резких взглядов и одного мимолётного, грустного вздоха от Чарли.       — …чёрт, упс, — Вокс пожал плечами. — Прости, я… задумался.       Сам не понимая, зачем он оправдывается.       — Естественно, эгоистичный мудак, — фыркнул белый паук.       Вокс подавил рычание, едва сдержавшись, чтобы не ответить.       Вэгги вышла следующей с явной неохотой, её плечи были напряжены.       — Наверное… наверное, я признаюсь в том, что истребила кучу грешников, когда ещё была ангелом… — пробормотала она, будто слова причиняли ей физическую боль.       На этот раз Вокс встал, решив, что участие снизит градус враждебности хотя бы на пять процентов. Он подошёл ближе к тому месту, где она должна была упасть.       Она рухнула. Он подхватил её за плечо и руку, удерживая ровно столько, чтобы она смогла выпрямиться. Вэгги тут же одарила его подозрительным взглядом.       Ну извини, что коснулся тебя, стерва… — плоско подумал Вокс, отступая назад.       Чарли мгновенно залилась слезами, обнимая Вэгги и громко лепеча слова прощения.       Вокс моргнул.       …Плач — это часть упражнения?       Энджел вышел следующим, вышагивая так, будто он на сцене клуба, а не на исповеди.       — Хм… ну, я виноват в том, что палил из пушек и дырявил задницы! — небрежно бросил он. — О, и в «похоти», судя по всему.       Вокс поморщился. Фу…       Энджел выглядел абсолютно невозмутимым. Скорее даже забавным. Он развернулся и с полной уверенностью рухнул назад, его дополнительные руки слегка поджались при падении. Чарли, Вэгги и Хаск поймали его без проблем. Вокс тоже помог — чисто символически, придержав край плеча.       А он довольно пушистый, ха. Он уставился на лицо Энджела.       Никакой реакции. Ни взгляда. Хамло.       Энджел оскалился и драматично откинулся на Хаска.       — О-о-о, ты та-а-ак заботишься о маленьком старом мне, Хаски!       Вокс скривился. Фу в квадрате? Они все тут такие?       Хаск с рычанием оттолкнул его, хотя Вокс чётко заметил слабый розовый оттенок на его морде.       — Заткнись нахрен, Энджел.       Потом настала очередь кота. Хаск поднялся с энтузиазмом человека, которого заставили мыть туалеты.       — Я много пью.       Если бы Вокс мог, он бы поднял бокал вина и крикнул «Поддерживаю!». Это было всё. Хаск больше ничего не сказал. Он развернулся и упал.       Его поймали все, включая Вокса. Он коротко придержал кота за бок — если не трогать его слишком долго, может, и не получишь когтями в рожу. Однако Хаск всё равно зарычал, когда пальцы Вокса задели его мех. Потрясающе. Чарли выглядела слегка разочарованной таким коротким ответом.       Черри Бомб выскочила следом с азартной ухмылкой.       — Хмм… выбор богатый, — призадумалась она. — О! Признаю, что вбила Пентиуса в землю, когда он вернулся сюда!       Ни капли вины. Только гордость. Она тут же рухнула назад.       — Почему ты не выбрала взрывы? — спросила Вэгги.       — Потому что я не собираюсь завязывать с этим, Вэгс — это же моя фишка! — отрезала Черри.       Вокс на этот раз не шелохнулся, за что схлопотал ещё один раздражённый взгляд. Ну и ладно. Его внимание переключилось. Что-то в углу. Тень. Она странно мерцала, будто не принадлежала ничему в этой комнате. Он моргнул. Исчезла.       …Ладно. Окей. Почему бы и нет.       Бакстер вышел следующим, его голос был тихим:       — Мм… я пытал таракана по просьбе Ниффти… это же грех, да?       Ботан. Его голос просто бесит. Все всё равно его поймали. Ниффти восторженно суетилась под ним, будто её помощь что-то решала. Вокс придержал его за затылок одной рукой. Снова злой взгляд. Как же он от них устал. Это что, проверка на прочность?       — Всё идёт отлично! — просияла Чарли, обнимая Вэгги.       И тут… Ниффти.       — О! Моя очередь, моя очередь! — захихикала она, взбираясь на сцену с пугающей скоростью. Вокс скривился, но промолчал.       — Хе-хе… иногда я отрываю тараканам лапки, крылышки и головы, а тушки скармливаю их деткам! — пропела она.       Вокса громко вырвало бы, если бы он мог; он даже не пытался скрыть отвращение. Что за хрень?! От этой картинки невозможно было отделаться. Чарли поморщилась, Хаск скривился, Энджел прыснул.       И тут Ниффти не просто упала. Она катапультировалась назад.       Вокс среагировал мгновенно, шагнув вперёд и поймав её в воздухе на чистом рефлексе. Он решил, что лучше поймать её — эту мелкую, — ведь остальные наверняка тоже её схватят? Он же должен участвовать…       Он замер. Огляделся.       …Никто больше её не ловил.       Вэгги, Энджел и Бакстер были только на полпути. Хаск и Черри даже не пошевелились. Чарли выглядела в восторге.       — Оу, бля.       Вокс тут же её выронил. Ему не нужно, чтобы кто-то что-то не то подумал.       Ниффти шлепнулась на пол и вскинула руки:       — Ура! Боль!       Фрик.       Вокс быстро отступил, отряхивая руки, будто это могло стереть случившееся. Он не собирался её ловить. Он просто думал, что все остальные тоже подскочат.       — Отличная работа, Вокс! — Чарли радостно захлопала в ладоши.       — Ммм… — его антенны затрещали от статики. Позорище.       Он развернулся, готовый сесть на место…       — Эй, плоскомордный. Твоя очередь.       Вокс замер. Ну конечно.       — …Точно. Да.       Он поднялся на сцену, медленнее, чем остальные. Он чувствовал на себе каждую пару глаз. Судящих. Ждущих. Он сглотнул.       Что вообще считать его худшим грехом? Вся эта амнезия чертовски мешала. Он стоял пару секунд, отчаянно копаясь в мыслях.       — Это не должно быть так сложно, — проворчал Хаск. — У тебя там солидный списочек.       Вокс метнул в него злобный взгляд:       — Ну спасибо тебе, кошак… — И тут же получил в ответ рычание. Чёрт, он хотел подумать это про себя, а не сказать вслух. Упс.       Ну и хрен с ним.       — Я пытался взорвать Ад. И Рай. И вообще всех, — бросил он плоско.       Быстро. Просто. Готово.       Он развернулся, поудобнее наклонил голову вперёд, прижал руки к телу, готовясь к удару, будто это будет больно. А затем позволил себе упасть.       На долю секунды — ничего. Он уже съёжился, ожидая момента, когда его тело врежется в пол. Может ли его экран разбиться?       И вдруг — шорох ткани. Рука под ногами. Другая поддерживает спину. Тишина опустилась на комнату, как театральный занавес.       Вокс нахмурился. …Что-то не так.       — Хм, всегда такой драматичный, не правда ли?       Вокс оцепенел. Этот голос. Он медленно запрокинул голову назад. Аластор. Ухмыляется, глядя на него так, будто это самое забавное зрелище за весь день.       Экран Вокса дико заглючил, резкий жужжащий треск пронзил его систему, когда всё программное обеспечение начало сбоить. Он не коснулся пола. Его поймал Аластор.       Вокс просто смотрел. Пытаясь осознать. Не в силах осознать.       …Какого хрена.       Всё потемнело — у него произошло короткое замыкание. Напряжение в плечах исчезло, он обмяк, голова откинулась назад, а свет в помещении на мгновение мигнул.       — Ага, моя ошибка! — Аластор осклабился. — Я отнесу этот ящик с картинками наверх. Кстати, отличное занятие!       И Аластор телепортировался прочь, не оставив и следа.       — .. Эм.. — Чарли только и смогла выдавить, потеряв дар речи.       — Ну ни хрена себе любовь молодая, я пошёл пить, — прорычал Хаск, уходя прочь.