We Want Them Young

Едва портал за спиной схлопнулся с влажным хлопком, Морти резко обернулся, сканируя пространство. Узкий проулок, зажатый между глухими стенами красного кирпича, встретил его запахом гниющих отходов и сырости. Вдоль стен выстроились переполненные мусорные баки, отбрасывавшие в полумраке уродливые тени. Затем мальчик повернулся к Рику Q-2236. Тот замер, превратившись в сжатую пружину: желваки ходили ходуном под кожей, губы сжались в бескровную линию, а глаза обшаривали каждый закуток переулка. Убедившись в отсутствии свидетелей, учёный издал сдавленный выдох, промокнул испарину на лбу тыльной стороной ладони и сунул портальную пушку глубоко в складки лабораторного халата. Лишь после этого он посмотрел на мальчика, через силу растягивая рот в подобие улыбки. — Отлично снова тебя видеть, малыш. Это непривычное, почти животное напряжение Рика заставило внутренности Морти сжаться от острого стыда. Оба понимали степень безумия этой затеи. Как и предупреждал его друг, попадись они, и Рик C-137 ни за что не принял бы оправданий о «добровольном визите.» Впрочем, тому, скорее всего, было бы попросту плевать. Морти привык марать руки в инопланетной крови и даже участвовал в ликвидации людей, но мысль о том, что его дедушка убьет этого единственного союзника, казалась непереносимой. Поэтому, заметив, что натужная улыбка Рика Q-2236 больше напоминает гримасу боли, он заставил себя улыбнуться в ответ. — Д-да, тоже рад тебя видеть, Рик… Старик вдруг опустился перед ним на корточки, внимательно сканируя лицо мальчика. Его взгляд зацепился за багровый след, расцветающий на скуле Морти. Кончики загрубевших пальцев невесомо коснулись припухлости, и учёный неопределённо хмыкнул. — Это всё, что он успел натворить? Краска стыда мгновенно залила щеки Морти, смешиваясь с синевой ушиба. Ему претило копаться в случившемся — собственно, ради бегства от реальности он и прибыл на Цитадель. Уставившись на битый асфальт под ногами, он молча кивнул, молясь, чтобы допрос прекратился. К облегчению, старик, кажется, удовлетворился скупыми данными, кивнув в ответ. — Отёка почти нет, только поверхностная гиперемия. Лёд был бы кстати, но это работает лишь в первые минуты. Сейчас уже бесполезно тратить время. — Н-не страшно, Ри-Рик… — пробормотал он, запинаясь. Рик выпрямился, оглядел оба выхода из тупика и двинулся прочь, коротким жестом приказав следовать за ним. Щель между строениями была настолько тесной, что подростку волей-неволей пришлось плестись позади, уткнувшись носом в спину учёного. — Извини за столь паршивую точку прибытия, малыш, — бросил Рик через плечо змеиным шёпотом. — Но мне не нужны лишние глаза. Держать при себе портальную пушку мне, вообще-то, не положено. — О..? — вырвалось у Морти с искренним изумлением. — Вон оно что... Поэтому ты просил молчать про то лекарство. А я-то думал, тут каждый Рик вооружён пушкой? — Нет. Чтобы получить право на ношение, проходишь строгую проверку. На самом деле, мало кто из обосновавшихся здесь проходит через сито этих ублюдков из Совета, придумавших столь бредовые правила… Нужно иметь колоссальный вес, быть высокопоставленной шишкой. — Понятно… А как же ты тут перемещаешься без неё? — Ну, мне в этом плане свезло: обзавёлся собственной летающей тачкой. Остальные варианты стандартные: метро, автобус, такси, велосипед… или свои ноги. — А если ты захочешь покинуть Цитадель, а пушки нет? — Существует система аренды для вылазок вовне. Дорого… и жутко непрактично. Даже на это разрешение получить — та ещё бюрократическая пытка. — Рик, ты знаешь, почему тебе не выдают ствол? И откуда у тебя вообще этот? — А вот и пункт назначения! — перебил учёный, резко обернувшись с торжествующей ухмылкой, ловко заметая вопросы под ковёр. — Гораздо более гостеприимное местечко, согласись? Он выскользнул из проулка, сделав полшага в сторону, и перед Морти снова распахнулись чистые, пульсирующие жизнью проспекты Цитадели. Толпа была не такой плотной, как в прошлый визит, но мальчика по-прежнему завораживала бесконечная череда двойников — его собственных и его дедушки. Большинство выглядело обыденно, но попадались экземпляры с отклонениями, делавшие их ещё более любопытными. В глазах Морти даже просто другой цвет футболки на «другом себе» выглядел чем-то экзотическим. Рик засунул кулаки в карманы халата и изучающе посмотрел на подростка. Только сейчас до Морти дошло, что он впервые лицезреет Q-2236 в этом облачении. При первой встрече в Бюро находок и позже, во время видеозвонка, на старике была небесно-голубая блуза и джинсы. Значит, это его униформа. Халат был застёгнут под горло, а не развевался нараспашку, подобно одеянию его дедушки. — Голоден, малыш? — вырвал его из размышлений голос учёного. Инстинкт вежливости требовал отказа, но пустой желудок свело спазмом. После скандала с C-137 кусок в горло не лез, поэтому ужин он пропустил. Однако Морти решил минимизировать масштаб проблемы. — Да так, перекусить бы… Чуть-чуть. Рик кивнул. — Тогда организуем тебе паёк. — Ах, да! — Морти перекинул рюкзак на грудь и обхватил его руками. — Тут рассчитываются долларами, шмеклями или ещё чем? Я с собой только доллары прихватил… — Не забивай голову, малыш. Я угощаю, — улыбнулся Рик, переводя взгляд на рюкзак. — Ого, да ты целый походный набор собрал. Никак планируешь иммигрировать? Морти побагровел. — Н-нет… Просто… мера предосторожности! Вдруг я задержусь тут на ночь или случится что… Тут не так уж и много! Честное слово! Сменная одежда, бумажник, и я взял секретный мобильник, чтобы Рик не отследил… Договорить ему не дали: старик взлохматил ему волосы и рассмеялся. — Да шучу я, расслабься! — Затем он бережно положил ладонь на его плечо и задал вектор движения. — Не отставай, Морти. Не хватало ещё, чтобы ты снова заплутал. Парень согласно кивнул, обнаружив, что почти вжимается в бок учёного. Он покорно семенил рядом, позволяя вести. В голову закрался непрошеный вопрос: полагают ли все обитатели Цитадели, что он — «родной» внук этого Рика? Или, по крайней мере, «его Морти?» Подростку претила эта собственническая формулировка — «мой Рик,» «мой Морти.» Он понимал, что это просто удобный способ различия в толпе идентичных лиц, но от этих фраз веяло холодом принадлежности, как от инвентарного номера. Путь завершился у бургерной, и Рик осведомился, устроит ли парня фастфуд. Возражений не последовало. Q-2236 заказал для него полноценный обед, себе же не взял ничего, сославшись на недавний перекус перед звонком Морти. Едва они оккупировали пластиковый столик, как появился Морти-официант, водрузив поднос с внушительной порцией. Едва подросток вгрызся в булку, Рик выудил из кармана телефон и встал. — Слушай, нужно срочно сделать звонок. Не сбежишь без присмотра? — Да, Рик. Обещаю, я буду сидеть как прибитый! Рик улыбнулся и кивнул. — Паинька. Вернусь через минуту. Он вышел из заведения, оставшись в зоне видимости, и начал набирать чей-то номер. Морти жевал, но глаз не сводил со стеклянной двери. Его терзал иррациональный страх: если он потеряет из виду этого Рика, то уже не найдёт дорогу домой. Если он, конечно, вообще хотел возвращаться… Нет, он ХОТЕЛ вернуться! Когда-нибудь… Просто не сейчас. Ему требовалась пауза от дедушки, который, скорее всего, уже заливал злобу в каком-нибудь инопланетном баре, даже не подозревая об исчезновении внука. Вполне возможно, что никто и не заметит его отсутствия — ни через день, ни через две недели. Ни родители, ни Саммер, ни сам C-137. Но гнать эти мысли прямо сейчас не хотелось. Он мечтал просто расслабиться в компании Q-2236 и впитать дух Цитадели. Место правда казалось чудесным, и он искренне не понимал лютой ненависти дедушки. Морти снова посмотрел на Рика, который всё ещё висел на линии. И тут в мозгу вспыхнула деталь, заставившая кровь похолодеть. Он рванул молнию рюкзака и вытащил телефон. Облегчение мелькнуло лишь на миг — он действительно схватил только один аппарат. Но настоящий ужас парализовал его, едва он активировал экран и глянул на иконку сообщений: это был его ОСНОВНОЙ телефон. Тот, в котором хранилась вся секретная переписка с Риком Q-2236, остался забытым на кровати! По спине пробежал ледяной пот. Если его дедуля решит проверить, куда подевался внук, он найдёт трубку, вскроет содержимое и выйдет на след Q-2236. Морти почувствовал себя конченым идиотом. Выходит, дедушка был прав на его счёт: он бесполезный кусок мяса… Он поднял голову и увидел, что старик завершил звонок и возвращается обратно. Морти торопливо засунул телефон в недра рюкзака и вцепился в бургер. — Прошу прощения за задержку, — произнёс Рик, садясь. Его взгляд мгновенно зацепился за паническое выражение на лице подростка. — Что стряслось? Что-то случилось? — Н-нет-нет! Вс-всё отлично! — выпалил Морти, вгрызаясь в булку с таким остервенением, что едва не подавился. Рик уставился на него с откровенным недоверием, и парень сглотнул ком в горле. Он осознавал, что спалился, но признаваться в идиотской ошибке и разочаровывать единственного друга ему не хотелось. Рик всегда хвалил его за смекалку и ум, а теперь, узнав о такой глупости, он точно изменит мнение. А крика Морти бы сейчас не выдержал. Может, разумнее свернуть визит как можно быстрее… — Просто… я весь на нервах из-за… этой ситуации… Ну, в смысле… Мой Рик, он же чёртов гений, я-я-я думаю, ему раз плюнуть меня вычислить… Может, будет безопаснее, е-если я… не буду здесь долго задерживаться… Рик скептически прищурился. — Хочешь назад? Уже? — Я… Я… Не то чтобы сильно рвусь… Просто… Для всех будет спокойнее, если мы… скомкаем посиделки..? Учёный шумно втянул воздух и посмотрел Морти в глаза с неожиданной тяжестью. — Ты абсолютно уверен, Морти? Зная, что с тобой сделали, меня в дрожь бросает от мысли отправить тебя обратно к этому чудовищу так скоро. А вдруг он всё ещё на взводе и опять решит пустить в ход кулаки? Я могу банально не успеть вмешаться. — Н-нормально, Рик, правда… Я не… Я не думаю, что он повторит это… Если я заявлюсь сейчас, он, может, вообще не заметил моего отсутствия. Я просто вечером не буду попадаться ему на глаза… Всё обойдётся, наверное… Рик выглядел так, будто хотел вставить ещё что-то, но осёкся. Он принялся отбивать пальцами барабанную дробь по столешнице, опустив взгляд. Горло Морти перехватило тисками вины. Неужели он обидел старика? — Мне-мне правда очень жаль, Рик… Я совсем не хотел проявить неуважение… Рик поднял взгляд и усмехнулся. — Нет, всё нормально, Морти. Я понимаю. И послушай, я сразу тебе сказал: ты волен оставаться, сколько влезет. И да, ты прав: светиться вместе подолгу — это перебор. Морти обречённо кивнул, повесив голову. Жгучий стыд разъедал его изнутри. Он раздул чудовищную драму там, где можно было просто наслаждаться компанией. Скорее всего, после этого инцидента Рик Q-2236 больше никогда не выйдет на связь. Так что остаётся лишь впитывать оставшиеся крохи времени, прежде чем их траектории разойдутся навсегда. Рик, словно подслушав его мысли, внезапно воодушевился: — Вот что я тебе скажу: когда покончишь с едой, мы успеем заскочить ещё в одно место, прежде чем свернуться. Слышать слово «свернуться» было горько — это звучало как приговор к немедленной депортации домой. Тем не менее любопытство взяло верх, и он кивнул с куда большим энтузиазмом. — Конечно! Звучит круто, Рик! У тебя есть план? Рик хитро ухмыльнулся. — Есть конкретная локация, куда я хочу тебя сопроводить, Морти. И даже не спрашивай куда — это будет сюрприз. — Ладно, Рик. Тогда погнали. — Отлично! — воскликнул учёный, снова уткнувшись в свой смартфон. — Ехать порядочно, так что я вызову авто, чтобы мы могли выдвинуться немедленно. Морти кивнул и вернулся к уничтожению бургера, стараясь заодно проглотить и тревогу. Не то чтобы он не любил сюрпризы, но когда дело касалось любого из Риков, они всегда заставляли нервничать. От них никогда не знаешь, чего ждать, кроме гарантированных неприятностей.

***

Четырнадцать минут спустя они вышли из бургерной. Рик завёл его за угол, где парил глянцевый, угольно-чёрный автомобиль — судя по всему, та самая летающая машина. Морти замер, впитывая детали: аппарат выглядел как гибрид маслкара его дедушки и инопланетной яхты, но гораздо более утончённый, без приделанных на скотч мусорных баков и пробоин в обшивке. Безупречное состояние корпуса кричало о том, что старик драит и полирует его ежедневно. — Впечатлён? — спросил Рик с усмешкой, распахивая водительскую дверь. Морти взволнованно закивал и юркнул на пассажирское сиденье. — Да, Рик! Эта зверюга выглядит охренительно! Поверить не могу, что ты можешь себе такое позволить… Когда двери с мягким шипением блокировались, Рик завёл двигатель и хмыкнул. — Спишем на щедрый соцпакет для сотрудников. Эта реплика лишь усилила замешательство Морти. Q-2236 не был большим начальником — он заведовал Бюро находок. Причём заведение принадлежало Цитадели, это не был его частный бизнес. С какой стати клерку выдавать представительскую машину? И Рик явно не выглядел подпольным миллионером: он не носил дорогой или даже просто новой одежды, насколько Морти мог судить. Единственным намёком на богатство был этот полированный экипаж. Если бы Цитадель раздавала такие каждому встречному Рику, улицы были бы забиты ими под завязку. Но Морти заметил лишь несколько штук и сделал вывод, что они не в ходу. Что-то определённо пахло гнилью. Несмотря на туман вопросов без ответов, Морти откинулся в кресле и предался дорожным впечатлениям, осознавая, что второй такой шанс выпадет не скоро. Он прилип к окну, разглядывая всё подряд. Цитадель захватывала дух: исполинские башни, футуристические гаджеты, искусственные скверы и зоны отдыха. Он знал, что дедушка на дух не переносит двойников и любые структуры власти, но всё ещё не мог постичь, откуда в нём столько яростного, почти химического отторжения к этому месту. Морти бы жил здесь не раздумывая, если бы однажды жизнь на Земле стала невозможной. Они всё ехали и ехали, и в конце концов до Морти дошло, что за всю дорогу учёный не обронил ни слова. Обычно Q-2236 ни на секунду не умолкал, а тут он окаменел. Подросток даже предпринял попытку завязать беседу, интересуясь проплывающими мимо зданиями, но старик отделывался либо обрубками фраз, либо сухим «не знаю.» Морти заключил, что всё-таки ранил его чувства, сообщив о скором отъезде. Он понимал, каких трудов стоило Рику безопасно переправить его сюда, и теперь его жертва, должно быть, казалась ему напрасной. Морти хотел сказать, что сокращает визит исключительно из страха за жизнь друга, но вряд ли бы это что-то сгладило. Он покосился на Рика, который неотрывно сверлил взглядом дорогу — ни разу не взглянув на пассажира с момента старта. Чтобы не быть уличенным в подглядывании и не прослыть маньяком, Морти снова отвернулся к окну. Тут он понял, что декорации резко сменились: плотная высотная застройка центра растворилась, неоновые билборды исчезли, и теперь они скользили над чем-то, напоминающим элитный пригород — если этот термин вообще примени́м к космической станции. Вокруг росли аккуратные рощи, и то и дело проплывали гигантские особняки. Район для сверхэлиты, явно населенный в основном высокопоставленными Риками. Морти был ошеломлён. Он и не подозревал о существовании такого сектора. — О господи, Рик, этот район обалденный… Ты что, здесь обитаешь? — Ага, размечтался, — фыркнул Рик. Морти обрадовался, заметив, что тот снова соизволил говорить. — Мы вообще-то едем на аудиенцию. — На аудиенцию? — удивлённо переспросил мальчик. — К какому-то твоему другу? — Нет, скорее, к деловому партнёру. — Понятно… — Морти пребывал в лёгком ступоре. Этого он не ожидал. Потом его осенило: возможно, Рику нужен был аксессуар в виде Морти для прикрытия на важной встрече. В конце концов, его оригинальный внук был мёртв и не мог ассистировать. Он хотел получить полный комплект «Рик и Морти.» Хотя учёный ещё не просил о помощи, Морти был уверен, что впишется. Это был минимум того, чем он мог отплатить за гостеприимство. Машина резко сбросила ход, застыв перед массивными коваными воротами с частоколом из острых пик наверху. Рик опустил стекло и выбросил кулак в сторону бетонного пилона, на котором крепились створки. Через пару секунд до Морти дошло, что там вмонтирована миниатюрная камера. Он опешил. Рик что, тычет в объектив средний палец или пытается его заслонить? И зачем? Ворота издали металлический скрежет и медленно разошлись. Рик убрал руку, поднял стекло и нажал на акселератор. Когда его кисть снова легла на руль, Морти заметил то, что ранее ускользнуло от внимания: на среднем пальце красовался массивный перстень. Не обручальный символ — слишком специфичный дизайн. Морти прищурился и разглядел лист с крохотным рваным краем. Значит, у владельца поместья была параноидальная система безопасности: это кольцо служило чем-то вроде универсального ключа-пропуска. Морти не сводил глаз с длинной подъездной аллеи, пока впереди не вырос ослепительно-белый особняк. Когда они приблизились, он заметил двух идентичных Риков, застывших по бокам от парадного входа. Оба в чёрных джинсах, чёрных футболках и кожаных куртках. К ремням были пристёгнуты кобура с пистолетами. Внутри у Морти мгновенно всё обледенело. — Эмм… Рик… Может, хоть парой слов обрисуешь, зачем мы именно здесь? — Я же сказал, встреча с деловым партнёром, — холодно отозвался старик, паркуя машину у самого крыльца. — Ладно, но это просто дружеская беседа или ты пытаешься что-то ему впарить? Это опасно? Рик вздохнул, заглушив мотор. Веки его были плотно сжаты, и он даже не повернул головы, отвечая: — Всё пройдёт гладко, Морти. Просто поверь мне в этом вопросе, хорошо? Сделаем одно маленькое дельце и разойдёмся, договорились? Голос Рика звучал странно жёстко и отстранённо. Возможно, он всё ещё дулся из-за того, что мальчик собрался возвращаться в лапы абьюзера. Но Морти не мог просто взять и отречься от всего одним махом, исчезнуть и не оборачиваться. Он не был Риком. Он никогда не смог бы навсегда развернуться спиной к семье, даже когда они выбешивали его до скрежета зубов. — Д-да, Рик… Как скажешь… — Вот и ладненько, — откликнулся учёный и наконец посмотрел на него. — Сейчас, когда выйдем из машины, держись рядом и никуда не лезь, уяснил? Морти послушно кивнул, стиснув рюкзак на коленях. Рик указал на сумку. — И да, оставь это барахло здесь. — М-мой рюкзак? Но зачем? — Он тебе там не понадобится. К тому же, они не любят, когда внутрь проносят посторонние предметы. Морти окинул его скептическим взглядом. Рик раздражённо выдохнул. — Всё будет нормально, Морти. Я запру двери, твой скарб никуда не денется. Что-то в тоне учёного скрежетало, как сломанный механизм. Морти также не понимал, почему нельзя просто взять сумку с собой — Рик так и не дал внятного обоснования. Старик сверлил его строгим взглядом, и какая-то новая, колючая нотка в этом лице убедила Морти не спорить. Колеблясь, он поставил рюкзак под ноги, надеясь, что загадочная миссия завершится быстро, если он будет паинькой. Удовлетворённый его покладистостью, Рик кивнул и выбрался наружу. Когда Морти вылез сам и поспешил к спутнику, учёный немедля стиснул его плечо — на этот раз крепко, почти до боли, направляя к дому. Подросток сразу отметил, что хватка была куда более жёсткой, чем на улицах Цитадели. Может, Рика просто нервировало количество вооружённых двойников вокруг, и он пытался его защитить. У двери учёный продемонстрировал перстень охранникам, и один из них распахнул створку. Взору открылся гигантский вестибюль, который, к удивлению Морти, был абсолютно пуст. Полы и стены — ослепительно белые с золотыми прожилками. В центре лежала ковровая дорожка цвета запёкшейся крови, карабкающаяся по белой лестнице на верхний ярус. Вдоль стен стояли чёрные консоли с золотыми светильниками, а с потолка свисала многоярусная люстра, игравшая гранями хрусталя. Рик сразу же направил Морти к лестнице, и тот не сопротивлялся. На втором этаже они свернули в левое крыло коридора. Тот же вылизанно-стерильный дизайн. Морти заприметил ещё нескольких Риков, облачённых в униформу, аналогичную той, что была на стражах у входа. Сначала казалось, что у них на поясах висят пистолеты, но когда они проходили мимо одного, стоявшего у стены, подросток разглядел, что это электрошокер. На пальце охранника сиял такой же перстень, как у Q-2236. Закрытый клуб или тайный орден, понял Морти. Рик вёл его дальше, пока они не упёрлись в дверь, возле которой дежурил очередной двойник в том же облачении. Завидев их, он вскинул ладонь, блокируя проход. — Босс не занят? — спросил Q-2236. — Озвучьте цель визита. — Доставил свежую кровь. Я связывался с ним некоторое время назад. Морти нахмурился. Рик что, привёз сюда чью-то донорскую кровь? Или это какой-то тайный шифр? Рик-вышибала коротко глянул на мальчика и кивнул. — Ожидайте здесь. Он стукнул в дверь и вошёл, не дожидаясь разрешения, сразу же закрыв её за собой. — Эмм… Рик… — Дай-ка я дам тебе один бесценный совет, Морти. — Старик оборвал его, развернувшись к нему лицом. Он всё ещё выглядел напряжённым, но не таким деревянным, как в машине. — Не размыкай губ, пока к тебе не обратятся напрямую. — А? Т-ты о чём? — Я о том, Морти, что этот тип требует беспрекословного пиетета. Если он не задал тебе лично вопрос — молчи. Позволь говорить мне. Чтобы ты тут ни услышал, не вздумай перебивать. Морти привык, что дедушка всегда брал переговоры на себя. Он никогда не лез в обсуждения и обычно просто делал, что скажут. Чаще всего он даже не разбирал инопланетного наречия, на котором Рик изъяснялся с чужаками. Было странно, что Q-2236 делает на этом акцент. С другой стороны, он же не мог знать о деталях приключений Морти с C-137. Возможно, он предполагал, что его Морти был активным участником переговоров, и боялся, что здесь он ляпнет лишнего. — О, ладно, Рик. Без проблем. Я и рта не раскрою, пока не спросят. — Вот и славно. Ах да, ещё кое-что… Я крайне рекомендую обращаться к нему «сэр.» — …сэр? Эмм… Ладно..? Рик улыбнулся, но эта улыбка показалась Морти треснувшей маской. В ней сквозило что-то, похожее на похоронную скорбь. — Это исключительно ради твоего же блага. Морти подумал, что этот неизвестный двойник, видимо, жуткий ретроград, требующий от детей муштры: «почитай старших, молчи, пока не вызовут.» Все Рики были мудаками, но этот, судя по всему, — настоящий садист, хотя Морти ещё даже не видел его вживую. Прежде чем он успел спросить ещё хоть что-то, дверь распахнулась. Вышибала вернулся в коридор и придержал створку. — Босс соблаговолил принять вас. Рик немедленно втолкнул Морти в кабинет. Внутри царил интимный полумрак. У левой стены высился стеллаж с книгами, на противоположной стороне замер огромный диван алой кожи. Перед панорамным окном, задрапированным портьерами цвета старого бургундского, стоял монументальный стол красного дерева, обращённый к входу. За ним сидел Рик, закинув ноги в начищенных туфлях прямо на столешницу. Его облачение делало его похожим на крёстного отца мафии из шпионского боевика: чёрные слаксы, пиджак, галстук, лакированные туфли и рубашка цвета свежего снега. В левой руке тлела сигарета, и на той же кисти Морти заметил тяжёлые золотые часы и знакомый перстень-лист. Морти видел и других хорошо одетых Риков на Цитадели, но аура этого человека буквально визжала: «Вопросы здесь задаю я.» В остальном он казался типичным Риком — черты лица, язык тела — всё совпадало. Когда они вошли, его вальяжная поза даже не дрогнула. Едва дверь за ними закрылась, Рик Q-2236 отважился нарушить тишину. — Как поживаете, сэр? Хозяин кабинета сделал глубокую, долгую затяжку, вперив немигающий взор в своего двойника. Медленно выдохнув струю дыма, заполнившую комнату горьким смрадом, он ухмыльнулся и разбил молчание: — Q-2236. Давненько ты не мозолил мне глаза. Затем он перевёл взгляд на Морти, и мальчика захлестнуло всепоглощающее желание вжаться в бок своего провожатого, вцепиться в его халат мёртвой хваткой. Казалось, этот взгляд проникает прямо под черепную коробку, вороша самые тёмные закоулки. Удивительно, но Рик Q-2236 не сжал его плечо в ответном успокаивающем жесте, хотя всё ещё удерживал на месте. Сигарета в пальцах босса указала прямо на подростка. — Это тот экземпляр, о котором ты докладывал? — Так точно. Рик рассказывал о нём этому человеку? Но Рик говорил, что они не друзья, а лишь деловые партнёры… Может, он просто хотел заранее уведомить, что явится не один, а с довеском. Глаза босса всё ещё сканировали Морти, как препаровальную лягушку. — На вид вполне заурядный Морти. В чём его уникальность? — О, сэр, это не просто заурядный Морти, — расплылся в улыбке Q-2236. — Это С-137. Морти дёрнулся, повернувшись к своему спутнику. Зачем трубить об этом во всеуслышание, если они должны были сидеть тише воды? Он снова глянул на хозяина кабинета и заметил, что старик замер, переводя взгляд с одного на другого, будто не мог переварить услышанное. — С-137? Измерение того самого Ренегата? — Именно так, сэр! Босс сбросил ноги со стола и выпрямился в кресле, по-прежнему сканируя Морти взглядом, в котором зажёгся нездоровый интерес. Он сделал очередную затяжку и изучил мальчика с макушки до пят. В воздухе повисла звенящая пауза, и Морти не желал ничего, кроме как раствориться в этом прокуренном мраке. Однако хватка Рика Q-2236 на его плече стала почти тисками — словно предупреждая о последствиях дёрганий, — и Морти понимал, что бежать некуда. — Сколько ты возился с этой разработкой? Рик всё ещё смотрел прямо на Морти, но мальчик знал, что вопрос адресован Q-2236. — Думаю, несколько недель. Где-то месяц. Он заставил меня попотеть, если честно… Непростая задача — втереться в доверие к ребёнку Ренегата. Так что… возможно, мы могли бы пересмотреть вопрос небольшого бонуса за мои труды… — Насколько он послушен? — Характер показывает, но в целом смиренный. Я бы сказал, довольно уступчивый. Легко управляемый! — Вот тут ты промахнулся. — Рик затушил сигарету в тяжёлой хрустальной пепельнице, откинулся на спинку кресла и скрестил руки. — Все Морти требуют ресурсов, даже самые покладистые. Они как стадо баранов, но дьявольски упёртые. И если этот действительно щенок Ренегата, я гарантирую, что с ним будет в разы больше возни и геморроя. Нам предстоит вкалывать куда интенсивнее, чем пришлось тебе, так что никаких бонусов. Морти ни черта не понимал из происходящего, но знал наверняка: вектор этого раунда переговоров ему категорически не нравится. Что-то было глубоко порочно в самой ткани реальности, и самое страшное заключалось в том, что когда он слышал голос Рика Q-2236, тот звучал как голос абсолютно чужого мудака. Эгоистичный, надменный, равнодушный монстр. Это не было похоже на друга. Не звучало как друг. И он больше не выглядел как друг. Он превратился в незнакомца. — Тем не менее… — продолжил босс, поднимаясь на ноги. — Я готов раскошелиться чуть щедрее за конкретно эту поставку. Он прошествовал к стене справа, и Морти заметил вмурованный сейф. Набрав код, он открыл дверцу. Издалека было видно, что он забит тугими пачками купюр. Выудив два увесистых рулона, он захлопнул сейф и швырнул их прямо в Рика Q-2236. Тот грубо отодвинул Морти в сторону и поймал их с алчным, почти животным блеском в глазах. — Сп-спасибо, сэр! Всегда рад обтяпывать с вами делишки! Рик, оставшийся стоять у стола, засунув руки в карманы брюк, величественно кивнул и произнёс приговор: — Твоя миссия здесь исчерпана. Ты свободен. Рик Q-2236 запихал банкноты за пазуху и развернулся, чтобы уйти. Морти автоматически дёрнулся следом, но старик вскинул руку, заставив его замереть на полушаге. — Ты остаёшься здесь, Морти. И помни, что я тебе наказывал. — Чт-чт-что? С какой стати? Куда ты собрался, Рик? Рик распахнул дверь, и Морти почувствовал, будто подошвы приклеились к паркету. — Рик? Ты вернёшься? Рик? РИК! Дверь захлопнулась за Q-2236, не удостоившим его даже прощальным взглядом. Паника накрыла с головой. Морти беспомощно обернулся к хозяину кабинета и понял, что тот уже неслышно приблизился вплотную. Теперь, когда он был рядом, Морти рассмотрел детали: лицо было лицом Рика. Но этот колючий, потусторонний взгляд, в котором плясали бесы, не был похож ни на что виденное ранее. Это был взгляд существа, лишённого эмпатии. — Что… Что здесь… Договорить ему не дал сокрушительный удар по лицу. Голова мотнулась так, что в шее что-то хрустнуло, а в барабанных перепонках засвистел высокочастотный писк. Он рухнул на пол, даже не успев осознать падения, как чужая пятерня сомкнулась на горле и вздёрнула его в воздух. Его швырнули спиной о стену и нанесли второй удар — зеркальный первому — по другой щеке. Теперь звон стоял в обоих ушах. Во рту разлился океан металлического привкуса, перед глазами всё плыло и двоилось. Пальцы беспощадно сжимали трахею, лишая кислорода. Когда зрение начало затягиваться чёрной пеленой, Морти вдруг с кристальной ясностью осознал, что сейчас умрёт. Этот психопат Рик просто задушит его, как котёнка. Но в самый последний миг, когда сознание уже соскальзывало в пропасть, хватка исчезла. Морти мешком свалился на пол, судорожно заглатывая воздух, кашляя и давясь. Несколько секунд он просто лежал, пытаясь запустить лёгкие. Затем та же рука вцепилась в его волосы. Морти взвизгнул, когда Рик безжалостно задрал его голову вверх и назад, вынуждая встретиться с чёрными провалами зрачков. — Правило номер один: ты не размыкаешь пасть, пока к тебе не обратятся. Правило номер два: когда ты мне отвечаешь, ты будешь именовать меня «сэр» или «хозяин.» Усвоил? Морти ничего не понимал. Он слышал от Рика Q-2236 отголоски этих инструкций ранее. Что, чёрт подери, здесь творится? За что его калечат? Хватка на корнях волос усилилась, и новый удар обжёг скулу. — ОТВЕЧАЙ, МЕЛКОЕ ДЕРЬМО! — …д-да… Пальцы сжались с такой силой, что слёзы брызнули из глаз. — Да, что? — ..д-д-да, сэр..! Рик немедленно разжал кулак, едва с губ сорвалось требуемое. Череп раскалывался, Морти потерялся, на чём фокусироваться — растирать ли голову, или прижимать ладони к пылающим скулам. Но времени на раздумья ему не дали, потому что голос прозвучал снова: — Сейчас я задам тебе несколько вопросов, и ты ответишь на все до единого, уяснил? — …да, сэр… Желудок скрутило тугим узлом. Он догадался, что всё дело в его принадлежности к измерению С-137. Вероятно, эти Рики — заклятые враги дедушки, жаждущие лишь возмездия. Они наверняка хотят вытянуть из него информацию. — Вопрос первый: ты девственник? …что за хрень? Первым рефлексом было возмутиться и отказаться отвечать, но он отчаянно не хотел получать снова по лицу. — Эмм… Да… Да, сэр… — В твой задний проход никогда ничего не вводили? — Эмм… Ну… Мне как-то пришлось провозить там контрабандные Мега-семена… Рик издал издевательский смешок. — Разве это не трогательно… Пенис туда погружали когда-нибудь? — …какого хера!? Я-я-я имею в виду… Нет, нет, сэр… — Посторонние предметы? Пальцы? — Эмм… Нет… сэр… — Оральные ласки члену оказывал? — …нет, сэр… Морти никогда не испытывал такого жгучего, парализующего стыда. Мысли метнулись к инциденту с Королём Желейным Бобом. Не отбейся он тогда, его ответы сейчас были бы совсем иными. Он всё ещё не улавливал логики, но это была какая-то изощрённая тактика унижения. Самым же странным было то, что этот Рик ещё не задал ни единого вопроса о своём дедушке. Рик удовлетворённо хмыкнул, а затем вздохнул. — Превосходно. Ты куда более ценный актив, чем я предполагал изначально. Весьма досадно, впрочем… Я бы с радостью протестировал тебя лично. Но дела превыше удовольствия. Он неторопливо двинулся к двери, и Морти смотрел на него сквозь мутную пелену, залитые кровью белки. Щёки саднили так адски, что он не мог связать и двух мыслей… В это мгновение он почти скучал по оплеухе своего дедушки. Рик открыл дверь и бросил вышибале: — Вызови сюда пару Смотрителей. Этого нужно этапировать к остальным. Охранник кивнул и исчез. Босс прошествовал обратно за стол и снова погрузился в кресло. Прежде чем Морти набрался храбрости разомкнуть разбитые губы и задать вопросы, с той стороны двери послышались тяжёлые шаги. Затем вошли три одинаковых Рика в той же чёрной униформе. Двое схватили его и рывком поставили на ноги, заводя запястья за спину и фиксируя их пластиковым хомутом так, что он не мог пошевелить руками. Третий держал чёрную повязку на глаза. Морти в ледяном ужасе уставился на главаря, который всё так же небрежно восседал за столом. Последнее, что он зафиксировал перед тем, как мир погрузился во тьму — садистский, торжествующий оскал. — Добро пожаловать в «Мёртвые Листья,» С-137. Затем его, как кусок мяса, перекинули через плечо одного из Риков и понесли прочь. Сам того не осознавая, Морти переступил порог первого дня своей новой, кошмарной жизни.