Ржавый рыцарь

— «Итак… вы двое те самые охотники, которые должны расследовать пропажу наших фермеров… верно?» — нервно произнёс мистер Норис, неловко переминаясь с ноги на ногу и то и дело поправляя ворот своей слегка помятой рубашки. Перед ним стояли Жон и Блейк. Они выглядели совсем не так, как он ожидал увидеть охотников. Мистер Норис представлял себе людей в безупречных плащах, с уверенной осанкой и дорогим оружием, людей, от которых сразу веяло силой и спокойствием. Но эти двое выглядели иначе. Жон был заметно уставшим: под глазами залегли тёмные круги, волосы растрепались, хотя он и пытался держаться уверенно, стоя прямо и слегка опираясь рукой на рукоять своего меча. Его одежда была покрыта тонким слоем пылью дороги. Блейк стояла рядом чуть позади него, скрестив руки на груди. Её чёрные волосы спадали на плечи, а кошачьи уши едва заметно подрагивали, реагируя на каждый звук за дверью и каждый нервный вдох мистера Нориса. Она выглядела спокойнее Жона, но внимательный человек сразу заметил бы лёгкую усталость в её взгляде и ту напряжённость, с которой она наблюдала за хозяином дома. После бессонной ночи её движения были немного медленнее обычного, хотя в глазах всё ещё горела привычная настороженность. За дверью, прислонившись плечом к стене коридора, стояла Нео. Она терпеливо ждала, пока Жон и Блейк разбираются с заказчиком. Иногда она слегка наклонялась и прислушивалась к разговору через щель между дверью и косяком, но в основном просто рассматривала потолок и лениво вращала в пальцах небольшой зонтик. Дом мистера Нориса был старым фермерским домом — деревянные стены скрипели от ветра, пахло сухим сеном и чем-то кислым, возможно, старым молоком. Для Нео это место казалось почти странным… слишком тихим, слишком спокойным, словно мир здесь существовал отдельно от грязных улиц Вейла, где она привыкла жить. — «Да, верно,» — ответил Жон, стараясь звучать уверенно, хотя голос всё равно слегка охрип после долгой ночи без сна. — «Нам сказали, что несколько фермеров пропали за последние дни. Мы хотим осмотреть окрестности и выяснить, что происходит.» Мистер Норис нервно кивнул, сцепив руки перед собой. — «Да… да, всё так… сначала пропал старик Хэмер, потом двое братьев, которые работали на соседнем поле… потом ещё один парень… и после этого люди просто перестали выходить ночью из домов…» — он сглотнул и бросил быстрый взгляд в окно, за которым медленно поднимался бледный рассвет. — «Мы все понимаем, что это… скорее всего… гримм.» Он произнёс последнее слово почти шёпотом, словно боялся, что сами чудовища услышат его и придут прямо сейчас. Жон и Блейк переглянулись. Они оба прекрасно знали, что мистер Норис прав. Такие исчезновения редко происходили по другой причине. Гримм часто приходили к небольшим поселениям — особенно если люди там жили в страхе. А здесь страх уже успел пустить корни. — «Когда именно это началось?» — спокойно спросила Блейк. Её голос был тихим, но в нём чувствовалась уверенность человека, привыкшего задавать правильные вопросы. — «Около недели назад…» — ответил Норис. — «Сначала мы думали, что люди просто ушли в лес или отправились в Вейл… но потом нашли кровь возле старого амбара… и следы, огромные следы… такие, каких ни одно животное оставить не может…» Жон медленно кивнул. В голове у него уже складывалась картина происходящего. Если гримм появились так близко к поселению, значит где-то рядом должно быть их логово… или хотя бы место, куда они возвращаются после охоты. — «Мы осмотрим лес и поля вокруг деревни,» — сказал он. — «Если это гримм, мы найдём их.» Мистер Норис явно хотел сказать что-то ещё, но в этот момент дверь тихо скрипнула. Нео, которой явно надоело ждать, аккуратно приоткрыла её и заглянула внутрь. Она стояла, прислонившись плечом к дверному косяку, и лениво крутила зонтик на пальце, словно весь разговор был для неё не более чем скучной формальностью. Её разноцветные глаза внимательно осмотрели комнату, задержались на мистере Норисе, затем на Жоне и Блейк. Мистер Норис слегка вздрогнул. — «Э-э… а это ещё кто?» Жон вздохнул. — «Наша… напарница.» Блейк тихо хмыкнула. Нео лишь широко улыбнулась своей характерной молчаливой улыбкой и слегка помахала рукой, после чего закрыла дверь за собой и вошла в комнату, будто она с самого начала была частью этого разговора. Снаружи тем временем окончательно рассвело. Солнце медленно поднималось над полями, окрашивая золотом высокую траву и старые деревянные заборы вокруг фермы. Но где-то там, за границей этих тихих полей, в тёмной полосе леса уже скрывалось то, ради чего они пришли. И Жон прекрасно понимал — как только они войдут в этот лес, спокойствие этого места закончится. ----------- Мистер Норис молча вёл их по узкой утоптанной дороге между низкими деревянными домами поселения. Утренний свет уже полностью разлился над полями, но атмосфера здесь всё равно оставалась тяжёлой, почти гнетущей, словно само место пропиталось тревогой и ожиданием чего-то плохого. Деревня была небольшой — десятка два домов, несколько амбаров, старый колодец в центре площади и длинные заборы, тянущиеся вдоль полей, где ещё совсем недавно работали люди. Теперь же поля стояли пустыми. Лёгкий ветер шевелил высокую траву, и это движение почему-то напоминало Жону медленное дыхание чего-то огромного, скрытого под землёй. Жители то и дело выглядывали из окон или стояли на крыльце своих домов, внимательно наблюдая за проходящей группой. Их взгляды были тяжёлыми, настороженными и полными плохо скрываемого страха. Некоторые шептались между собой, другие просто молча смотрели, и в этих взглядах было почти одинаковое выражение — надежда вперемешку с сомнением. Они прекрасно понимали, зачем сюда пришли Жон и Блейк. Охотники означали только одно — где-то рядом завелись гримм. Жону было почти всё равно на эти взгляды. За последние дни он слишком устал, чтобы обращать внимание на подобные вещи. Он просто шёл рядом с Норисом, оглядывая дома, следы на дороге, расположение построек и пытаясь мысленно представить, откуда могла прийти тварь. А вот Блейк и Нео чувствовали себя иначе. Блейк шла чуть позади Жона, её кошачьи уши едва заметно подрагивали, ловя каждый звук. Она ощущала взгляды людей буквально кожей и потому держалась напряжённо, словно готовая в любой момент резко обернуться. Старые привычки давали о себе знать — годы жизни среди людей, которые смотрели на фавнов с подозрением, научили её чувствовать подобные вещи слишком хорошо. Нео же шла с другой стороны от Жона, и её поведение выдавало нервозность ещё сильнее. Она то и дело слегка поворачивала голову, оценивая людей вокруг, а её рука почти постоянно лежала рядом с кобурой на поясе. Иногда её пальцы даже слегка касались рукояти оружия, словно она проверяла, на месте ли оно. Да, Жон отдал ей своё оружие. Это произошло почти без обсуждений. Нео всё равно так или иначе дала понять, что теперь идёт с ними, и пытаться её отговорить было бессмысленно. А идти в возможную схватку с гримм без оружия было просто глупо. Поэтому Жон, после короткого колебания, снял с пояса свой пистолет-дробовик и протянул его ей. Нео приняла оружие с тем самым странным блеском в глазах, который появлялся у неё, когда что-то её по-настоящему радовало. И почти сразу же дала ему имя. Коррекция. Когда Жон впервые прочитал это название, он несколько секунд просто смотрел на неё, не понимая, серьёзно ли она сейчас. Но Нео с самым невинным видом объяснила причину. Всё оказалось до абсурда простым. Она назвала его так потому, что именно из этого оружия она выстрелила Аскену в голову… буквально «скорректировав» его лицо. Жон до сих пор считал это название невероятно глупым. Блейк же, услышав объяснение, не удержалась и тихо хихикнула, прикрыв рот рукой. Нео тогда победно подняла подбородок, явно довольная тем, что хотя бы один человек оценил её чувство юмора. Теперь же «Каррекция» висела у неё на поясе, и Нео, казалось, относилась к оружию почти как к любимой игрушке. — «Вот здесь…» — наконец произнёс мистер Норис, останавливаясь у небольшого деревянного дома на краю поселения. Дом выглядел старым, но ухоженным. Крыша была аккуратно залатана, возле стены стояли сложенные дрова, а рядом с дверью висела ржавая лампа. Однако в воздухе вокруг дома чувствовалось что-то неправильное… тяжёлый запах, который сразу насторожил Блейк. Кровь. Её уже почти смыли дождём и временем, но запах всё ещё оставался. Норис сглотнул. — «Кристофер жил здесь…» — тихо сказал он. — «Мы нашли его… прямо у двери.» Он указал на землю перед крыльцом. Жон медленно подошёл ближе. На земле всё ещё виднелись тёмные пятна, впитавшиеся в доски крыльца и утрамбованную землю рядом. А чуть дальше, возле сломаного забора, в мягкой почве отпечатались огромные следы. Жон присел на корточки. След был широким, с глубокими бороздами от когтей. Он медленно провёл пальцами по краю отпечатка. — «Блейк… как думаешь, кто это? Беовульфы или Урса?» — негромко спросил Жон, не поднимаясь с корточек и всё ещё рассматривая след в земле. На его слова Блейк молча опустилась рядом. Она аккуратно коснулась земли кончиками пальцев, затем чуть наклонилась вперёд, внимательно изучая форму отпечатков. Её кошачьи уши слегка дёрнулись под лентой, а жёлтые глаза сузились, когда она начала сопоставлять размеры, глубину и расстояние между следами. Несколько секунд она молчала. Затем медленно покачала головой. — «Нет… не Урса,» — тихо произнесла она, проводя пальцем вдоль одного из рваных краёв следа. — «Слишком мелко… Урса обычно намного крупнее и тяжелее. Их следы глубже, шире… и, главное, ровнее. Они давят весом.» Она слегка сдвинула руку в сторону, указывая на длинную борозду в земле. — «А здесь видишь? Следы рваные… когти врезались под углом. Такое бывает, когда зверь двигается быстро или когда их несколько. Они толкаются, меняют траекторию, цепляют землю когтями.» Жон нахмурился. Блейк поднялась на ноги, стряхивая с пальцев землю, и посмотрела в сторону леса. — «Скорее всего… где-то в лесу сидит стая Беовульфов.» Сказала она это спокойно, но в её голосе всё равно слышалось напряжение. Стая означала проблемы. Жон медленно выпрямился и кивнул. — «Логично…» Он уже собирался повернуться к мистеру Норису, чтобы задать ещё несколько вопросов — например, слышали ли жители вой по ночам или находили ли другие следы рядом с поселением — но когда он обернулся… Мэра там уже не было. Жон замер. Его брови медленно поползли вверх. Он огляделся по сторонам, словно ожидая, что Норис просто отошёл в сторону, но вокруг были только пустые дворы, закрытые окна и настороженные лица жителей, наблюдающих издалека. — «…Он серьёзно?» — тихо пробормотал Жон. Блейк тоже оглянулась и недоумённо моргнула. — «Куда он…?» Жон повернулся к Нео. Та стояла чуть поодаль, прислонившись плечом к забору и с выражением полного спокойствия наблюдая за их реакцией. Поймав взгляд Жона, она лишь слегка пожала плечами, словно говоря: «А чего вы ожидали?» Затем она достала из кармана небольшой блокнот и карандаш. Несколько быстрых движений. Она развернула блокнот к ним. «Вы начали говорить о гримм. Он убежал.» На несколько секунд повисла тишина. Жон медленно закрыл глаза. — «…Конечно он убежал,» — устало пробормотал он и тихо застонал, проводя ладонью по лицу. Блейк тихо фыркнула. — «Ну… по крайней мере он честный человек. Не стал притворяться храбрым.» Нео тихо хихикнула, хотя звука почти не было — лишь лёгкое подрагивание плеч. Жон покачал головой и снова посмотрел на следы. Теперь, когда он знал, что это, картина складывалась быстрее. Следы шли от леса к дому… и обратно. Гримм пришли ночью. Нашли человека. И убили его Жон тяжело вздохнул и повернулся в сторону тёмной линии деревьев. Отсюда лес казался плотным и почти чёрным, словно свет утреннего солнца не мог пробиться сквозь густые кроны. Ветер едва заметно колыхал ветви, и от этого казалось, будто сам лес медленно шевелится. Жон указал рукой вперёд. — «Следы ведут туда.» Блейк уже смотрела в ту же сторону. Её уши снова слегка дёрнулись. — «Да…» — тихо сказала она. — «И, судя по количеству следов… их может быть больше десятка.» Жон коротко выдохнул. — «Отлично. Просто отлично.» Он бросил быстрый взгляд на Нео. Та уже стояла прямо, а её рука привычно лежала на рукояти «Каррекции». В её разноцветных глазах читалось что-то вроде тихого, сосредоточенного интереса. Она явно не собиралась оставаться в деревне. Жон на секунду задумался, затем кивнул сам себе. — «Ладно…» — сказал он наконец. — «Идём.» Он сделал первый шаг к лесу. Блейк молча двинулась рядом. Нео же на секунду задержалась, оглянулась на тихую, напряжённую деревню позади них… а затем тоже пошла следом. Следы гримм уходили прямо в лес. И чем ближе они подходили к деревьям, тем сильнее становилось ощущение, что за ними уже кто-то наблюдает. ----------- — «Их довольно много!» — крикнул Жон, резко развернувшись на месте. Его меч описал широкую дугу, и белая аура на мгновение вспыхнула по лезвию. В следующий миг клинок с хрустом прорубил костяную маску Беовульфа и рассёк тварь почти пополам. Чёрное тело гримм дёрнулось, будто от судороги, и сразу же начало рассыпаться в клубы тёмного дыма, который быстро растворялся в холодном лесном воздухе. Но времени смотреть на результат не было, из-за деревьев уже выскакивали новые силуэты. Глухие рыки эхом прокатывались между стволами, а треск веток становился всё громче. — «Слишком много!» — прорычал Жон, делая шаг назад и поднимая щит. В это же время Блейк двигалась почти бесшумно, словно тень между деревьями. Она резко дёрнула рукоять Гэмбл Шрауд, и лента оружия со свистом вылетела вперёд. Лента обвился вокруг лап Беовульфа, который только собирался прыгнуть на неё. Рывок. Гримм с глухим рычанием рухнул на землю, вспахав когтями влажную почву. Не дав ему даже подняться, Блейк рванула оружие обратно, подтянув себя вперёд, и в следующее мгновение уже стояла прямо над тварью. Раздалось несколько резких выстрелов, череп твари треснул, и она распалась облаком чёрной пыли. Чуть позади них, стоя между двумя широкими деревьями, Нео действовала совсем иначе. Она почти не двигалась. Лишь слегка поворачивала корпус. В её руках была Коррекция. Ствол едва заметно поднимался и опускался, каждый раз находя новую цель. Выстрел. Один Беовульф, только выскочивший из кустов, получил заряд прямо в голову, тварь рассыпалась в дым ещё до того, как успела коснуться земли. Выстрел. Второй гримм, который уже готовился прыгнуть на Блейк, резко дёрнулся назад, словно наткнувшись на невидимую стену, и тоже исчез в облаке чёрного пепла. Нео спокойно перезарядила оружие, слегка наклонив голову, словно оценивая расстояние до следующей цели. За последние несколько минут они уже уничтожили, наверное, не меньше полудюжины Беовульфов. Но стая, казалось, не заканчивалась. Жон едва успел поднять взгляд, как из-за дерева прямо на него выскочил ещё один гримм. Тварь взревела и прыгнула, Жон резко выставил щит. Удар. Когти Беовульфа со скрежетом врезались в металл, а сам гримм повис на щите, пытаясь добраться до него пастью. — «Не сегодня,» — процедил Жон. Он резко толкнул щит вперёд, сбивая баланс твари, и в тот же момент меч взметнулся вверх. Одно короткое движение. Лезвие прошло через шею гримм. Голова Беовульфа слетела с плеч, и тело тут же начало распадаться в клубы чёрного дыма. Но едва Жон сделал шаг назад, как слева из кустов вырвался ещё один, Жон мгновенно отпрыгнул в сторону. Гримм пронёсся мимо, когтями вспахав землю. Жон приземлился на одну ногу, сразу заметив ещё одну тварь, которая уже неслась на него сзади. — «Серьёзно…?» — выдохнул он. Он резко развернулся и пнул Беовульфа прямо в заднюю лапу. Удар ауры прошёл через ногу. Кость хрустнула. Гримм взвыл и рухнул на землю, потеряв опору, Жон сделал шаг вперёд, его нога вспыхнула аурой. И в следующее мгновение он со всей силы опустил её на голову твари. Раздался сухой треск. Череп Беовульфа раскололся, и тело монстра мгновенно рассыпалось в облако чёрной пыли, Жон тяжело выдохнул, на секунду переводя дыхание. Вокруг снова воцарилась тишина. — «Итак… пока есть передышка, у кого-нибудь есть идея, где может быть альфа Беовульф?» — устало спросил Жон, опираясь мечом о землю. Он тяжело дышал после схватки. Его аура всё ещё тихо мерцала вокруг тела, медленно затягивая царапины и синяки, но было видно, что бой уже успел вымотать его. Влажный лесной воздух пах сырой землёй, корой и чем-то ещё — чем-то тяжёлым, звериным. Вокруг них лежали следы недавней схватки: вспаханная когтями почва, сломанные ветки и тёмные пятна, где всего несколько секунд назад рассыпались в пыль тела гримм. Нео, стоявшая чуть в стороне, лениво покрутила в руке «Коррекцию», а затем просто пожала плечами. На её лице было то самое привычное выражение лёгкой насмешки, словно всё происходящее было лишь странной, но не слишком серьёзной прогулкой. Она прислонилась спиной к дереву и чуть наклонила голову, наблюдая за лесом. Блейк же, наоборот, выглядела сосредоточенной. Она присела рядом с одним из следов на земле и провела пальцами по рыхлой почве. Кошачьи уши слегка подрагивали, ловя каждый звук леса. — «Скорее всего…» — тихо сказала она, внимательно осматривая следы, — «где-то поблизости есть логово. Пещера, старая нора или какое-нибудь углубление среди скал… альфы редко бродят далеко от стаи, но и не держатся прямо внутри неё. Обычно они наблюдают… ждут подходящего момента.» Она поднялась и оглядела тёмную чащу впереди. — «Либо…» — добавила Блейк чуть тише, — «он сам нас найдёт.» Жон тяжело вздохнул и кивнул, проводя ладонью по затылку. — «Прекрасно… просто замечательно…» — пробормотал он. — «Значит, либо мы ищем его логово в этом чёртовом лесу… либо ждём, пока он решит, что мы достойны его внимания.» Нео быстро что-то написала в своём маленьком блокноте и, перевернув страницу, показала её Жону и Блейк. «Может, пойдём вдоль горы? Так и найдём пещеру.» Жон несколько секунд смотрел на написанное, затем поднял взгляд на Блейк. Та тоже прочитала строчку и слегка прищурилась, обдумывая предложение. Логика в этом была — многие гримм устраивали логова именно у скальных выступов, где можно было скрыться от ветра и дождя. Жон тихо кивнул. — «Есть смысл…» — пробормотал он. — «Если альфа где-то рядом, ему нужно место для логова.» Блейк коротко кивнула в ответ, после чего троица направилась дальше вдоль каменистого склона, который постепенно поднимался над лесом. Поиски заняли намного больше времени, чем им хотелось бы. Солнце медленно ползло по небу, тени становились длиннее, воздух наполнялся прохладой вечернего леса. Они обходили скалу метр за метром, проверяя каждую расщелину, каждый подозрительный провал в камне. Несколько раз они находили лишь неглубокие ниши или старые звериные норы, слишком маленькие для стаи Беовульфов. Жон уже начинал тихо ворчать. — «Мы уже полдня тут ходим…» — пробормотал он, отодвигая ветку. — «Если там и есть логово, оно либо очень хорошо спрятано, либо» Он не договорил, Блейк внезапно остановилась, её уши резко поднялись. Она молча подняла руку, заставляя остальных замереть, Жон сразу понял жест и замолчал, несколько секунд они стояли в полной тишине, прислушиваясь. И затем Блейк медленно указала вперёд. В склоне горы, почти полностью скрытая кустами и выступом скалы, виднелась тёмная щель — узкий вход в небольшую пещеру. Жон тихо выдохнул. — «Ну… похоже, мы нашли её.» Нео слегка ухмыльнулась и театрально поклонилась, словно принимая невидимые аплодисменты за свою идею. Блейк, однако, уже двигалась вперёд. Она осторожно раздвинула ветки и первой вошла в пещеру, её рука лежала на рукояти Гэмбл Шрауд. Внутри было прохладно и влажно, воздух пах сыростью, камнем… и чем-то ещё. Чем-то тяжёлым и неприятным. Жон достал свиток Блейк, который она заранее передала ему, и включил фонарь. Белый луч света прорезал темноту пещеры. — «Отлично…» — тихо сказал он. — «Я теперь наш официальный фонарик.» Нео тихо фыркнула, следуя за ним. Пещера уходила глубже в скалу. Стены становились уже, потолок ниже, а воздух тяжелее. Где-то в глубине капала вода, звук эхом расходился по каменным стенам. Они шли медленно и осторожно, Блейк впереди, бесшумная как тень, Жон за ней, освещая дорогу. Нео позади, держа руку возле кобуры с «Коррекцией». Прошло ещё несколько десятков шагов, прежде чем Блейк внезапно остановилась, так резко, что Жон едва не врезался в неё, она замерла. Её плечи напряглись. Жон сразу понял — что-то не так. — «Блейк… что такое?» — тихо спросил он. Ответа не последовало. Блейк лишь резко ткнула его локтем в бок, заставляя замолчать, нахмурившись, Жон медленно поднял свиток и направил луч света вперёд. И замер. В глубине пещеры, среди груд обломков дерева, лежало огромное тёмное тело, длинное, извивающееся, а затем в темноте медленно качнулся хвост. На его конце вспыхнул знакомый жёлтый свет — тусклое, зловещее свечение жала. Жон тихо выдохнул. — «…Вот дерьмо.» Перед ними лежал Смертолов. Огромный, намного больше тех, что обычно встречались возле Вейла, его хитиновая броня была покрыта трещинами и шрамами, словно он прожил уже много лет, пережив десятки битв. Длинные клешни лежали на камнях, а хвост медленно покачивался из стороны в сторону. Он ещё не двигался. Но Блейк тихо прошептала: — «Он… спит.» Нео осторожно выглянула из-за плеча Жона, её глаза медленно расширились. Она быстро вытащила блокнот и написала всего одно слово. «Уходим.» Жон сглотнул. Проблема была в том, что именно в этот момент хвост Смертолова медленно остановился. А затем… огромные красные глаза в темноте медленно открылись.