Ржавый рыцарь

— «Жон, Нео, бегите, чёрт возьми! Бегите!» — сорванным, почти охрипшим голосом кричала Блейк, мчась сквозь густой лес так быстро, как только позволяли ноги. Ветки били по лицу, хлестали по плечам и цеплялись за одежду, под подошвами трещали сухие ветки и корни, а воздух вокруг наполнялся запахом влажной земли и сломанной древесины. Но всё это терялось на фоне одного — грохота позади. Земля дрожала. Тяжёлые, ритмичные удары раздавались за их спинами, будто за ними гналось не живое существо, а неукротимый таран, способный смести на своём пути целый лес. Ещё мгновение — и позади раздался оглушительный визг. Высокий, металлический, скрежещущий звук, от которого по позвоночнику пробежала ледяная дрожь. И в следующую секунду несколько деревьев впереди вдруг взлетели в воздух. Стволы толщиной в человеческое тело вырвались из земли и разлетелись щепками, словно их ударили гигантской кувалдой. Жон резко пригнулся, когда рядом с ним с треском пролетел кусок коры размером с щит. — «Как, чёрт возьми, так вышло?!» — заорал он, почти не слыша собственного голоса из-за грохота. Блейк лишь коротко обернулась, и в тот же момент её лицо побледнело. — «Не оборачивайся — просто беги!» Но было уже поздно. Жон всё-таки бросил взгляд назад. И тогда они увидели его. Из облака пыли, ломающихся стволов и разлетающихся комьев земли медленно выползало чудовище. Огромный гримм-скорпион. Его панцирь был чёрным как смола и блестел в лучах пробивающегося сквозь листву солнца, словно покрытый маслом. Сегментированное тело тянулось на десятки метров, а мощные лапы с хрустом ломали кусты и корни, словно те были сухими ветками. Массивные клешни щёлкнули, громко. Так громко, будто ломались кости, хвост чудовища медленно поднялся над его телом, изгибаясь дугой, и на его конце холодно поблёскивало длинное, тонкое жало — достаточно острое, чтобы пронзить человека насквозь. В следующую секунду клешни с глухим ударом сомкнулись прямо за спиной Жона, толстый ствол сосны оказался между ними, дерево смяло как соломинку. Кора разлетелась во все стороны, а сам ствол переломился с таким треском, что звук эхом прокатился по лесу. — «Он быстрее, чем я думал!»— выдохнул Жон, перепрыгивая через поваленное дерево. Нео мчалась рядом с ними, она резко остановилась на долю секунды, развернулась и вскинула оружие. БАХ! Грохот выстрела прокатился по лесу, дробь ударила в морду гримма, выбив искры и куски белого панцыря. Смертолов взвыл, но это лишь разозлило его. Огромный хвост взметнулся вверх. — «НЕО, БЕГИ!» — крикнул Жон. Жало со свистом ударило в землю, грунт взорвался фонтаном земли и камней. Удар был настолько сильным, что почва под ногами трёх беглецов вздрогнула, словно произошло небольшое землетрясение. Блейк резко затормозила, разворачиваясь на бегу. Лента Гэмбл Шрауд выстрелила вперёд, обвиваясь вокруг ветви дерева. — «Сюда!» Она резко дёрнула, её тело взмыло вверх, и она перелетела через поваленный ствол. Жон повторил манёвр, оттолкнувшись ногой и перекатившись по земле, Нео же просто скользнула под низко нависшей веткой, ловко уклоняясь от летящих обломков. Но позади снова раздался треск, Смертолов не собирался отставать. Огромное тело протаранило ещё несколько деревьев, будто они были травой. Его хвост снова поднялся, и тогда Жон понял одну неприятную вещь. Они не просто убегали, они тащили его прямо к деревне Жон резко остановился. — «Чёрт…» Блейк пробежала ещё пару шагов, прежде чем заметила, что он остановился. — «Жон, ты что делаешь?!» Он тяжело дышал, сжимая рукоять меча, за их спинами снова раздался треск ломаемых деревьев. — «Если мы продолжим бежать… он придёт прямо к ферме.» Блейк замерла. Её уши резко опустились, она медленно обернулась. И где-то за деревьями снова вспыхнул жёлтый огонёк жала. —«Нео! Беги в деревню и скажи мэру, чтобы он немедленно начал эвакуацию людей!»—крик Жона прорезал воздух так резко, будто сам лес на мгновение притих, прислушиваясь к этим словам. Миниатюрная девушка вздрогнула, словно ее вырвали из глубокой задумчивости. Она обернулась через плечо: на лице промелькнула тень сомнения, но взгляд быстро скользнул к Блейк. Та лишь коротко кивнула, и в этом кивке было больше уверенности, чем в любом приказе. Нео нервно сглотнула, достала из кармана небольшой потрёпанный блокнот и быстрым, чуть дрожащим почерком вывела на странице всего два слова. Она повернула лист так, чтобы Жон и Блейк могли увидеть написанное: «Не умрите». На секунду между ними повисла странная тишина — короткая, но тяжёлая, словно перед грозой. Затем девушка захлопнула блокнот, спрятала его за пояс и, не дожидаясь ответа, сорвалась с места. Её лёгкая фигура почти мгновенно растворилась между деревьями, лишь редкий хруст веток и шорох травы ещё несколько мгновений выдавали её стремительный бег в сторону деревни. Но стоило ей исчезнуть из виду, как из темной чащи, будто сама тьма леса обрела плоть, раздался оглушительный, низкий рёв. Ветки затрещали, листья взметнулись вихрем, и из-за стволов медленно показалась громадная туша гримма. Его панцирь был покрыт зазубренными пластинами, а из массивного тела торчали две огромные клешни, каждая размером с машыну. Существо подняло их высоко над собой, и на мгновение показалось, что они заслонили тусклый свет, пробивавшийся сквозь кроны деревьев. Затем клешни с чудовищной силой обрушились вниз, намереваясь раздавить стоявших перед ним охотников. Блейк среагировала первой: её лента, прикрепленная к рукояти Гэмбл Шрауд, вспыхнула черной дугой, когда она резко метнулась в сторону. Удар прошёл в считанных сантиметрах от неё, взрывом земли и коры осыпав воздух щепками. Оттолкнувшись от корня, Блейк стремительно взлетела вверх, ухватившись за ветвь ближайшего дерева, и в одно плавное движение оказалась на толстой ветке, где на мгновение замерла, оценивая движение врага. Жон, чуть менее изящно, но не менее отчаянно, перекатом ушёл в сторону. Земля под ним скользнула, и он тяжело врезался плечом в ствол дерева, едва успев втянуть голову, когда над ним просвистела клешня. Боль в боку вспыхнула остро, но времени на неё не было. Он резко пригнулся — и в ту же секунду мимо его лица с громким свистом пронеслось длинное жёлтое жало Смерталова, которое с силой вонзилось в землю там, где мгновение назад была его грудь. Гримм злобно зашипел, вытаскивая жало из рыхлой почвы, и повернул голову так, что его белая маска уставилась прямо на Жона. В этом пустом, безглазом взгляде было что-то холодное и древнее, будто сама ненависть леса обрела форму. — «Отвлеки его!» —крикнула Блейк сверху, уже натягивая ленту, чтобы снова броситься в движение. Жон стиснул зубы, поднялся на ноги и вскинул меч со щитом, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле. Гримм снова заревел и рванулся вперёд, раздвигая деревья так, будто те были всего лишь высокой травой. В воздухе запахло сырой землей, смолой и чем-то тяжёлым, горьким — запахом самой тьмы, что следовала за существом. В этот момент Блейк сорвалась с ветви: её силуэт мелькнул тенью между стволами, лента вытянулась, и клинок Гэмбл Шрауд вспыхнул в луче света. Она ударила по суставу клешни, и металл заскрежетал по панцирю, выбив сноп искр. Гримм дёрнулся, взревел ещё громче и резко повернулся к ней, открывая Жону короткое, но драгоценное мгновение. Тот бросился вперёд, скользя по рыхлой земле, и со всей силы врезал мечом в уязвимое место между пластинами панциря. Удар оказался тяжёлым, глухим, и на мгновение показалось, что даже лес вокруг содрогнулся. Удар последовал внезапно. Смерталов, словно предугадав движение Жона, резко развернулся и хлестнул хвостом. Огромный сегментированный хвост ударил его в бок с такой чудовищной силой, что воздух вокруг будто взорвался. Жон даже не успел поднять щит — его просто сорвало с места. Он пролетел несколько метров, вращаясь в воздухе, и с грохотом врезался спиной в ствол дерева. Дерево треснуло, как сухая ветка, и он, не останавливаясь, пробил его своим телом, затем ещё одно. Щепки, кора и листья разлетелись во все стороны густым облаком. Лишь слабое белое свечение ауры вокруг его тела удержало кости от мгновенного перелома. Если бы не она, этот удар наверняка убил бы его на месте. Он рухнул на землю тяжело, с хриплым выдохом, чувствуя, как в ушах звенит, а грудь сжимает тупая боль. На секунду мир поплыл перед глазами — тёмные силуэты деревьев, клочья листвы, медленно падающие на землю, и огромная тень Смерталова, нависающая над поляной. Но времени приходить в себя не было. Инстинкт сработал быстрее мыслей. Жон резко перекатился в сторону — и в ту же секунду клешни гримма с оглушительным грохотом обрушились туда, где он только что лежал. Земля вздыбилась, корни вывернуло наружу, а куски грязи и камней разлетелись по поляне. Жон вскочил на ноги, тяжело дыша, и отступил ещё на шаг, уклоняясь от следующего удара. Клешни Смерталова с бешеной скоростью колотили по земле, будто существо пыталось просто перемолоть всё вокруг в пыль. Огромная туша двигалась быстрее, чем можно было ожидать от такого монстра. Он сглотнул, чувствуя металлический привкус во рту, и, подняв взгляд к ветвям, где мелькала тёмная фигура, крикнул: — «Блейк!? Отвлеки его! У меня есть план!» Голос прозвучал хрипло, но уверенно. Блейк мгновение смотрела на него сверху, оценивая ситуацию. Затем коротко кивнула. В её глазах мелькнуло понимание — и без лишних слов она сорвалась с ветви. Раздались выстрелы. Пистолетная форма Гэмбл Шрауд вспыхнула короткими вспышками, и несколько пуль ударили в панцирь Смерталова. Они не пробили его, но звонко отскочили, заставив гримма взреветь от ярости. Блейк уже скользила между деревьями, её движения были быстрыми и плавными, почти танцевальными. Когда клешня с грохотом обрушилась на неё, на месте удара осталась лишь её теневая копия — клон, созданный из ауры. Иллюзия рассыпалась чёрными лепестками, а сама Блейк уже была в стороне, стреляя снова и снова, заставляя чудовище поворачивать голову. Смерталов переключился на неё. Гигантская клешня с визгом рассекла воздух, пытаясь схватить ловкую фигуру. Затем хвост ударил по земле, вырывая длинную борозду в почве. Монстр яростно метался, пытаясь дотянуться до неё, поймать эту наглую, неуловимую мелочь, что постоянно ускользала от него. Но Блейк двигалась слишком быстро — прыжок, выстрел, рывок ленты, ещё один клон, ещё один выстрел. Тем временем Жон стоял в стороне, почти неподвижно. Он закрыл глаза всего на секунду, сосредотачиваясь. В груди медленно разгоралось знакомое тепло — поток ауры, который он начал стягивать в руки. Сначала тонкими струями, потом всё сильнее и сильнее, словно собирал в ладонях целый водоворот энергии. Свет ауры начал медленно стекаться по его рукам к мечу Кроцеа Морс. Лезвие тихо зазвенело. Золотистое сияние постепенно усиливалось, пробегая по металлу тонкими линиями, будто в клинок вливалась сама жизненная сила. Жон стиснул рукоять крепче. Поток ауры продолжал расти, и меч начал светиться всё ярче, пока его кромка не стала похожа на тонкую полоску света. Если всё получится… Он медленно открыл глаза. Перед ним Смерталов снова замахнулся клешнёй на Блейк, а та едва успела уйти от удара, скользнув под ветку и выпустив ещё один клон, чтобы выиграть секунду. И именно эта секунда была нужна Жону, он сделал шаг вперёд, опуская корпус ниже, словно готовясь к рывку. Аура вокруг клинка уже дрожала, как натянутая струна. Если план сработает… Клинок должен будет разрезать панцирь Смерталова так же легко, как нож разрезает мягкое масло, Жон глубоко вдохнул. И рванулся вперёд. Жон сорвался с места так резко, будто выпущенная стрела. Земля под его ногами взметнулась комьями грязи, когда он проскользнул между корнями и вырвался прямо под массивным хвостом Смерталова. Чудовище как раз заносило хвост для очередного удара по Блейк, и на одно короткое мгновение его защита оказалась открыта. Жон нырнул под хлещущий сегментированный хвост, ощущая, как поток воздуха от удара пронёсся над его спиной. В следующее мгновение клинок вспыхнул ярким золотистым светом. Он развернулся всем корпусом и провёл мощный горизонтальный удар. Раздался резкий треск. Лезвие, усиленное аурой, прорезало одну из передних ног гримма. Тяжёлая конечность с глухим грохотом рухнула на землю, а Смерталов взревел так громко, что звук эхом прокатился по лесу. Но Жон не остановился. Он сделал ещё один шаг, развернулся и, вложив в удар остаток силы, рубанул по суставу клешни. Клинок прошёл через панцирь. Огромная клешня, ещё мгновение назад готовая раздавить Блейк, отлетела в сторону и с тяжёлым ударом врезалась в землю, поднимая облако пыли и листьев. Смерталов завыл от ярости и боли. Его громадное тело пошатнулось, и он тяжело рухнул набок, ломая под собой кусты и молодые деревья. Но даже падая, чудовище оставалось смертельно опасным. Оставшаяся клешня метнулась вперёд с неожиданной скоростью. Жон не успел увернуться. Клешня сомкнулась вокруг него, словно железная ловушка. В следующее мгновение гримм, взревев, швырнул его прочь. Жон полетел через воздух, потеряв ориентацию. Но прежде чем он успел врезаться в землю, тёмная фигура метнулась навстречу. Блейк. Она перехватила его в прыжке, и сила удара сбила их обоих с ног. Они покатились по земле, собирая на себя грязь, листья и мелкие ветки. Но оба почти сразу вскочили. — «Быстро!» —выдохнула Блейк. Они разошлись в разные стороны буквально за долю секунды. И вовремя. Жёлтое жало Смерталова со свистом пронзило воздух и вонзилось в землю именно там, где они только что стояли. Удар был таким мощным, что почва вспучилась, а трещины побежали по земле вокруг. Блейк снова взяла инициативу на себя. Она рванула в сторону, открывая огонь из Гэмбл Шрауд. Выстрелы звенели по панцирю, отвлекая внимание чудовища. Когда клешня метнулась к ней, на её месте остался очередной теневой клон, рассыпавшийся чёрными лепестками. Смерталов снова переключился на неё, рыча и беспорядочно размахивая клешнёй и хвостом. Именно этого и ждал Жон. Он стоял чуть в стороне, тяжело дыша. Его аура почти иссякла после предыдущего удара, но он всё равно начал собирать её остатки. Тёплое свечение снова потянулось к Кроцеа Морс, слабее, чем раньше, но всё ещё достаточно мощное для одного последнего удара. — «Ещё немного…» —пробормотал он сквозь зубы. Затем сорвался с места. Жон подбежал к гримму сбоку и, используя выступ панциря как опору, подпрыгнул. Его пальцы ухватились за шершавую пластину, и он, напрягая остатки сил, взобрался на спину Смерталова. Монстр тут же почувствовал его. Сегментированный хвост резко выгнулся, и жало метнулось назад, словно копьё, намереваясь пронзить наглого человека. Но Жон уже был готов. Он пригнулся, пропуская жало над головой, и в том же движении взмахнул мечом. Клинок вспыхнул. Жало с сухим треском отсекло у основания. Отрубленный сегмент, всё ещё подёргиваясь, рухнул прямо на тело Смерталова, придавив его собственным весом. Чудовище дёрнулось, пытаясь освободиться, но потеря конечностей и тяжесть собственного хвоста на мгновение лишили его возможности двигаться. Этого мгновения было достаточно. Жон не стал медлить. Он поднял Кроцеа Морс над головой и с силой вонзил меч прямо в центр белой маски — туда, где сходились трещины панциря, к самому сердцу гримма. И выпустил всю оставшуюся ауру, накопленную в клинке. На секунду всё вокруг замерло. А затем раздался оглушительный взрыв. Золотая вспышка вырвалась из тела Смерталова, словно маленькое солнце разорвалось внутри чудовища. Ударная волна прокатилась по поляне, ломая ветви и поднимая вихрь листьев и пыли. Жона отбросило назад, словно тряпичную куклу. Вдалеке Блейк тоже не удержалась на ногах — её швырнуло в сторону, и она покатилась по земле. Когда грохот начал стихать, в воздухе уже медленно кружились чёрные хлопья. Огромное тело Смерталова дрогнуло… И начало рассыпаться. Панцирь трескался и распадался на части, растворяясь в чёрной пыли, которая медленно поднималась в воздух и исчезала между деревьями. Через несколько секунд от чудовища не осталось ничего — только глубокие борозды в земле, обломанные деревья и густая тишина леса, в которой ещё долго звенело эхо прошедшей битвы. Блейк медленно поднялась на ноги, всё ещё тяжело дыша после взрыва. Воздух вокруг был наполнен запахом раскалённой земли и чем-то едва уловимо горьким — остатками той тёмной энергии, что всегда сопровождала гибель гриммов. Чёрные хлопья ещё некоторое время лениво кружились между деревьями, словно зола после огромного пожара, а затем постепенно исчезали, растворяясь в вечернем свете. Она стояла посреди изуродованной поляны и не могла до конца поверить в то, что только что произошло. Перед её глазами всё ещё стояла громадная тень Смерталова, его панцирь, клешни, жало… а теперь ничего. Только глубокие борозды в земле, переломанные стволы и обломанные ветви, разбросанные по всей поляне. Они действительно это сделали. Они убили древнего гримма. В пятнадцать лет. Мысль казалась настолько невероятной, что Блейк на секунду даже усомнилась, не является ли всё это каким-то странным сном. Она сглотнула, чувствуя, как постепенно возвращается ощущение собственного тела — усталость в ногах, лёгкую дрожь в руках, тупую боль в плечах после падения. Но вместе с этим пришло и другое чувство. Тревога. — «Жон?..» —тихо произнесла она, оглядывая разрушенную поляну. Ответа не было. Блейк быстро повернула голову, внимательно осматривая всё вокруг. Листья тихо шуршали под слабым ветром, где-то вдалеке снова начали осторожно перекликаться птицы, которые совсем недавно в панике разлетелись из-за боя. И вдруг её взгляд зацепился за знакомый металлический отблеск среди кустов неподалёку. Щит лежал наполовину в траве, слегка накренившись, его поверхность была покрыта царапинами, пылью и обрывками листьев. Сердце Блейк неприятно сжалось. — «Жон!?» —уже громче крикнула она и, не раздумывая, сорвалась с места. Она почти пробежала через кусты, отталкивая ветки руками, и остановилась лишь тогда, когда увидела его. Жон лежал прямо за ними. Точнее… валялся довольно странным образом — верх ногами, будто его просто небрежно бросили туда после драки. Его ноги всё ещё упирались в склон небольшого земляного бугра, а верхняя часть тела съехала вниз, из-за чего он оказался в весьма нелепой позе. Светлые волосы торчали во все стороны, перепутавшись с ветками, травой и сухими листьями, словно он случайно угодил в чьё-то гнездо. На щеке виднелась полоска грязи, а на броне застряли мелкие кусочки коры. Он медленно повернул голову и посмотрел на неё. — «Жон!? Мы сделали это, мы!.. убили гримм…» —начала Блейк, но её голос постепенно затих. Она замерла, глядя на эту нелепую картину. Жон моргнул, поморщился и попытался чуть приподнять голову, отчего из его волос тут же вывалилось ещё несколько сухих листьев. Он тяжело выдохнул и хрипло пробормотал, глядя куда-то в небо между ветвями деревьев: — «Я… ненавижу… больших насекомых…» Его голос прозвучал так устало и раздражённо, что Блейк не выдержала. Из её груди вырвался короткий, нервный смешок. Сначала тихий, почти неслышный, будто она сама не ожидала от себя этого звука. Но затем напряжение последних минут вдруг прорвалось наружу, и она тихо рассмеялась, чувствуя, как вся накопившаяся усталость накрывает её волной. Блейк просто опустилась рядом на землю, больше не пытаясь сохранять вид серьёзного и собранного охотника. Она села прямо на траву, затем откинулась назад, глядя на верхушки деревьев, между которыми пробивался мягкий свет. — «Да…» —сказала она, всё ещё слегка смеясь, пытаясь перевести дыхание.— «Я тоже…» Несколько секунд они просто лежали рядом в тишине разрушенной поляны. Лес постепенно возвращался к жизни. Где-то зашелестели листья, осторожно застрекотали насекомые, а ветер тихо покачивал ветви, будто сама природа медленно стирала следы только что прошедшей битвы. Жон тяжело вздохнул и закрыл глаза на мгновение. — «Напомни мне…» —пробормотал он через паузу,— «в следующий раз… брать миссии… где максимум… злые кролики…» Блейк тихо усмехнулась, глядя в небо. — «Посмотрим, получится ли найти таких гриммов.» И впервые за долгое время на поляне, где ещё недавно бушевала яростная схватка, воцарилось спокойствие.