Ржавый рыцарь

Когда Жон и Блейк наконец вышли из леса, солнце уже начинало медленно опускаться к горизонту, окрашивая верхушки деревьев тусклым оранжевым светом. Оба выглядели так, словно их только что пропустили через мясорубку. Одежда Жона была покрыта глубокими царапинами и порвана, а на щеке засохла полоска крови, смешавшаяся с грязью. Блейк выглядела ненамного лучше: чёрная ткань её одежды была местами порвана, волосы растрепались, а движения стали заметно тяжелее после изматывающего боя. Они оба едва держались на ногах, но всё же продолжали идти вперёд по узкой дороге, ведущей к деревне. И именно поэтому они почти одновременно остановились, когда увидели, что их там ждёт. На окраине деревни собралась целая толпа жителей. Мужчины, женщины, даже подростки — почти все стояли плечом к плечу, напряжённо всматриваясь в сторону леса. В руках у людей было всё, что хоть отдалённо могло сойти за оружие. У кого-то — старые вилы, у кого-то — лопаты и мотыги, несколько человек держали топоры для рубки дров, а один пожилой мужчина сжимал в руках длинный кухонный нож так крепко, будто боялся выпустить его даже на секунду. Некоторые выглядели испуганными до дрожи, другие — наоборот, слишком упрямыми, словно уже заранее решили, что отступать не собираются. Во главе этой странной, плохо вооружённой толпы стояли Нео и мистер Норис. Мэр нервно мял в руках шляпу и постоянно оглядывался по сторонам, будто ожидал, что гриммы вот-вот вырвутся из леса прямо у него за спиной. Нео же выглядела куда спокойнее, хотя её взгляд метался между Жоном и Блейк с плохо скрываемым волнением. Как только она увидела, что они живы, её плечи едва заметно расслабились. На несколько секунд повисла тишина, жители молча смотрели на двух подростков, вернувшихся из леса. На их потрёпанный вид. На оружие, покрытое чёрной пылью гримма. На усталость в их глазах, Жон медленно моргнул, всё ещё пытаясь понять, что вообще происходит. Затем он устало поднял руку. — «Эм… какого чёрта?...» —хрипло спросил он, переводя взгляд с вил на лопаты.— «Вы что тут устроили?...» Нео быстро достала свой блокнот. Карандаш заскользил по бумаге так быстро, что казалось, будто она заранее продумывала объяснение всю дорогу. Через пару секунд она подняла лист. «Как только я прибежала и рассказала мэру про гримма, он объявил эвакуацию». Она перевернула страницу и написала дальше. «Но никто не захотел уходить». Блейк нахмурилась, а Жон непонимающе уставился на жителей. Нео продолжила писать. «Они сказали, что это их дома». «И если гримм придёт — они будут защищать деревню». Жон медленно обвёл взглядом толпу. Теперь он замечал детали, которые сначала пропустил из-за усталости. Молодой парень лет шестнадцати стоял рядом со стариком, крепко сжимая деревянные вилы так, что побелели пальцы. Женщина средних лет держала за плечо маленькую девочку, а в другой руке у неё была старая ржавая мотыга. Кто-то нервничал настолько, что руки дрожали, кто-то пытался выглядеть смелым, но страх всё равно читался в глазах почти у каждого. И всё же никто не ушёл. Даже сейчас. Мистер Норис тяжело кашлянул и сделал шаг вперёд. — «Мы… мы пытались их убедить,» —нервно произнёс он, избегая смотреть Жону прямо в глаза.— «Но они отказались. Сказали, что не бросят дома, скот, семьи…» — «Даже когда узнали, что там древний гримм?» —не веря переспросила Блейк. Мэр лишь молча кивнул, повисла тяжёлая тишина, а потом один из жителей вдруг осторожно спросил: — «Так… что случилось?..» Другой тут же шагнул вперёд: — «Где гримм?..» Толпа зашумела. Люди переглядывались, пытаясь понять по лицам охотников, насколько всё плохо. Некоторые уже явно ожидали услышать приказ бежать. Кто-то крепче сжал оружие, Жон несколько секунд просто стоял молча. Затем тяжело выдохнул. — «Он мёртв.» Слова прозвучали спокойно, почти буднично, но эффект был такой, будто над толпой ударила молния. Люди замерли. — «Ч… что?..» —выдавил кто-то. — «Мёртв?...» — «Вы убили его?...» Жон устало кивнул. — «Да. Больше он никого не тронет.» На мгновение деревню накрыла абсолютная тишина. Даже ветер будто стих между домами. А затем всё взорвалось шумом голосов. Кто-то неверяще рассмеялся. Кто-то облегчённо выдохнул и сел прямо на землю. Женщина с мотыгой закрыла лицо руками, начиная тихо плакать от облегчения. Старик с ножом опустил оружие и долго смотрел куда-то в сторону леса, словно всё ещё не мог осознать услышанное. Нео перевела взгляд на Жона и Блейк. В её глазах мелькнуло что-то странное — смесь облегчения, восхищения и лёгкого шока. Потому что даже сейчас, глядя на них, было трудно поверить, что эти двое подростков действительно сумели сделать невозможное. Они убили древнего гримма. И каким-то чудом… вернулись живыми. В конечном итоге всё закончилось совсем не так, как они ожидали. Когда первые эмоции улеглись и жители деревни окончательно убедились, что лес действительно снова стал безопасным, отношение к троице изменилось почти мгновенно. Ещё недавно люди смотрели на них с тревогой и страхом, а теперь в глазах жителей читалось почти благоговейное уважение. Для них Жон, Блейк и Нео уже были не просто охотниками, они были героями Мэр деревни несколько раз пересчитывал деньги прямо дрожащими руками, постоянно поправляя очки и нервно кашляя, словно сам до конца не верил в то, что собирается сделать. Изначально награда за зачистку окрестностей должна была составить всего пять тысяч лье — обычная сумма за рядовую миссию против пары гриммов. Но после того, что произошло в лесу, после рассказов о древнем Смерталове и разрушенной поляне, жители настояли на другом. В итоге мешочек с деньгами оказался почти втрое тяжелее. Пятнадцать тысяч лье. Для подростков их возраста это были огромные деньги. — «Это слишком много,» —сразу нахмурилась Блейк, когда мэр протянул награду.— «Вы не обязаны…» — «Обязаны,» —перебил её один из жителей, тот самый пожилой мужчина с длинным кухонным ножом.— «Если бы не вы… деревни бы уже не было.» Остальные согласно закивали. Кто-то даже начал спорить с мэром, требуя добавить ещё сверху за уничтоженный древний гримм. Жон от этого только нервно почесал затылок, явно не понимая, как вообще реагировать на происходящее. — «Серьёзно, всё нормально,» —попытался возразить он.— «Мы же просто сделали работу…» — «Парень,» —тяжело усмехнулся один из фермеров,— «"просто работа" обычно не заканчивается убийством древнего гримма.» После этого спорить уже никто не стал. А затем выяснилось, что один из жителей как раз собирался ехать в сторону Вейла на старом грузовике, чтобы отвезти товары на рынок. Узнав, что троице нужно возвращаться в город, он почти сразу предложил их подбросить. И сейчас, спустя примерно час после всей этой безумной битвы, Жон, Блейк и Нео сидели в кузове старой дребезжащей машины, медленно катившейся по пыльной дороге в сторону Вейла. Двигатель грузовика громко урчал, кузов слегка потряхивало на каждой кочке, а вокруг постепенно сгущались вечерние сумерки. Лес медленно оставался позади, превращаясь в тёмную стену деревьев где-то на горизонте. Ветер приятно охлаждал разгорячённую после боя кожу, принося запах сырой земли, пыли и свежескошенной травы с полей. И впервые за весь день никто никуда не бежал. Не сражался. Не пытался выжить. Жон сидел, прислонившись спиной к деревянному борту кузова, вытянув ноги перед собой. На боку уже начал проступать огромный синяк после удара хвоста Смерталова, и каждый раз, когда грузовик подпрыгивал на кочке, он тихо морщился. Но, несмотря на усталость, на его лице всё равно время от времени появлялась странная полуулыбка. Кажется, до него только сейчас начало доходить, что они действительно выжили. Блейк сидела рядом, опершись локтями о колени. Гэмбл Шрауд лежал возле неё, а сама она молча смотрела куда-то вперёд, на дорогу, теряющуюся в темноте. Волосы слегка трепал ветер, а в глазах всё ещё оставалась задумчивость. Бой со Смерталовом не выходил у неё из головы. Каждый удар, каждый момент, когда всё могло закончиться катастрофой. И всё же… они справились. Напротив них, завернувшись в тонкую куртку, сидела Нео. Маленький блокнот лежал у неё на коленях, но впервые за долгое время она ничего в нём не писала. Вместо этого девушка просто тихо наблюдала за ними обоими, иногда переводя взгляд с Жона на Блейк. В её глазах читалось странное спокойствие, смешанное с усталостью. Несколько минут они ехали молча. Только двигатель тарахтел где-то впереди, а кузов иногда поскрипывал на поворотах. К тому моменту, когда старый грузовик наконец добрался до Вейла, на город уже медленно опускался вечер. Огромные улицы сияли огнями вывесок, фонарей и витрин магазинов, а после тихой деревни и мрачного леса всё вокруг казалось почти нереальным. Повсюду слышались голоса людей, шум транспорта, музыка из открытых кафе и звон посуды из маленьких ресторанчиков, прятавшихся между зданиями. Жизнь здесь кипела так ярко и беспечно, будто где-то всего в нескольких часах езды не существовало никаких древних гриммов, смертельных битв и разрушенных лесных полян. Когда троица выбралась из кузова, водитель ещё долго благодарил их за спасение деревни, после чего уехал дальше по своим делам, оставив Жона, Блейк и Нео посреди шумной улицы. И только сейчас они наконец почувствовали, насколько вымотались за этот день. Животы предательски напомнили о себе почти одновременно. —Ладно…—устало протянул Жон, поправляя ремень Кроцеа Морс.—Сначала еда. Иначе я умру второй раз за день. Блейк тихо усмехнулась. Нео же просто подняла блокнот. «Согласна». В итоге они зашли в небольшое круглосуточное кафе неподалёку от центральной улицы. Место было тёплым, шумным и уютным: мягкий жёлтый свет ламп отражался от деревянных столиков, в воздухе пахло свежей выпечкой, мясом и кофе, а за стойкой лениво переговаривались уставшие работники вечерней смены. Жон заказал сразу две большие порции лапши и едва ли не рухнул лицом в тарелку, стоило еде оказаться перед ним. После целого дня битв организм требовал хоть чего-нибудь, кроме адреналина и ударов по рёбрам. Блейк ела куда спокойнее, хотя по тому, как быстро исчезала еда с её тарелки, было ясно — голодна она не меньше. Нео же, устроившись напротив, медленно пила сладкий чай и время от времени поглядывала по сторонам, будто всё ещё не до конца привыкла к шумному городу после долгого времени скитаний. И только когда голод наконец перестал мучить их, они вспомнили ещё об одной проблеме. Одежде. Точнее — о её состоянии. Жон посмотрел на свою разорванную толстовку, покрытую грязью, пылью, следами крови и несколькими прожжёнными дырками, оставшимися после боя со Смерталовом. Затем перевёл взгляд на Нео. Та выглядела ненамного лучше. Её одежда и раньше была далеко не новой, а после дороги через лес окончательно превратилась в набор грязных, потрёпанных лоскутов. На рукавах виднелись зацепки, подол был порван, а ткань местами покрывали пятна грязи и засохшей пыли. — «Ладно,» —вздохнул Жон.— «Нам срочно нужен магазин одежды» Нео посмотрела на себя, потом на него… и молча кивнула. Через некоторое время они уже бродили по одному из вечерних торговых районов Вейла. Яркие витрины переливались светом, вывески заманивали скидками, а поток людей вокруг постепенно становился всё гуще. Блейк сначала уверяла, что ей ничего не нужно, но всё равно пошла вместе с ними — скорее потому, что оставлять этих двоих одних в магазине казалось опасной идеей. Особенно после того, как Жон почти пять минут пытался понять разницу между двумя одинаковыми белыми рубашками. В итоге его выбор оказался максимально простым. Он купил себе обычную белую рубашку, удобную, лёгкую и достаточно дешёвую, чтобы не жалко было снова порвать её на очередной миссии. В комплекте к ней шла простая белая майка, которую он прихватил скорее «на всякий случай». На этом интерес Жона к одежде закончился почти моментально. — «Одежда должна выполнять две функции» —заявил он, стоя возле примерочной.— «Не разваливаться… и прикрывать человека. Всё.» Блейк только закатила глаза. А вот Нео подошла к выбору совершенно иначе. Она буквально преобразилась, стоило им зайти в более дорогой магазин. Девушка внимательно осматривала ткани, трогала воротники, сравнивала цвета, долго стояла перед зеркалами и с совершенно серьёзным видом подбирала детали одежды так, будто собиралась не просто купить новый наряд, а создать идеальный образ. И, надо признать, результат оказался впечатляющим. Первым делом она выбрала аккуратную розовую рубашку с тонким чёрным галстуком. Поверх неё — длинное чёрное пальто, строгое и элегантное, но внутри подкладка была обшита тем же мягким розовым цветом, который красиво выделялся при движении. Затем Нео подобрала белые джинсы, плотно облегающие ноги и бёдра, подчёркивая её миниатюрную фигуру. Завершали образ высокие бело-чёрные сапоги с яркими розовыми шнурками. Но последним штрихом стала шляпа-котелок. Когда Нео надела её и повернулась к зеркалу, даже Блейк на секунду замолчала. Потому что выглядела девушка так, словно только что сошла с обложки дорогого модного журнала Вейла. Стильная, аккуратная, уверенная в себе — и при этом всё ещё немного загадочная. Нео слегка поправила поля шляпы и вопросительно посмотрела на остальных. Жон несколько секунд молчал. — «Ладно…» —признал он наконец.— «Это реально круто.» Нео довольно улыбнулась уголками губ. Блейк тихо усмехнулась, скрестив руки. — «Знаешь, Жон, рядом с ней ты сейчас выглядишь как телохранитель из дешёвого фильма.» — «Эй!» —возмутился тот, глядя на свою обычную белую рубашку.— «Я тоже старался!» Нео быстро достала блокнот и написала: «Нет». Блейк не выдержала и тихо рассмеялась, а Жон только обречённо вздохнул, понимая, что спорить бесполезно. И впервые за весь этот безумный день они просто шли по вечернему Вейлу, среди огней, шума улиц и обычных людей, чувствуя себя не охотниками, пережившими смертельную битву, а обычными подростками, которые наконец смогли немного выдохнуть. ----------- Джуниор с грохотом отлетел в стену после мощного удара. Старые деревянные панели жалобно треснули за его спиной, а с полок посыпались бутылки и стаканы, разбиваясь о пол дождём осколков. На мгновение весь клуб будто замер. Музыка давно стихла, посетители забились по углам или поспешили убраться как можно дальше, потому что каждый здесь прекрасно понимал — если дело дошло до такого, лучше не оказываться рядом. Посреди повисшей тишины особенно отчётливо прозвучал металлический щелчок. Кто-то медленно передёрнул затвор оружия. Джуниор едва успел поднять голову, как в следующую секунду его грубо схватили за горло и буквально оторвали от пола. Воздух резко вышел из лёгких, ноги беспомощно дёрнулись в воздухе, а пальцы судорожно вцепились в чужую руку, пытаясь ослабить хватку. Он попытался ударить свободной рукой, скорее инстинктивно, чем всерьёз рассчитывая попасть. Но его запястье перехватили ещё в движении. Раздался сухой хруст. Пальцы Джуниора неестественно выгнулись назад. Мужчина закричал от боли, дёрнувшись всем телом, а его пистолет с лязгом упал на пол и откатился под ближайший стол. Человек, державший его, даже не дрогнул. Высокая блондинка медленно шагнула ближе к тусклому свету бара, и теперь её можно было разглядеть полностью. Длинные золотистые волосы были собраны в высокий конский хвост, спадавший по спине тяжёлой волной. Лицо скрывала белая маска гримма с тонкими чёрными прорезями для глаз, из-за чего выражение её лица оставалось совершенно нечитаемым. Но даже без этого от неё исходило настолько тяжёлое, давящее чувство угрозы, что у нескольких людей в углу нервы не выдержали — они поспешили убраться прочь. На ней был короткий чёрный топ, открывающий подтянутый живот, поверх которого сидела тёмная куртка с потёртыми краями. На шее висело несколько толстых золотых цепей, поблёскивающих в свете ламп. Такие же золотистые элементы украшали её наручи, закреплённые поверх безпалых перчаток. Чёрные штаны плотно облегали ноги, а на поясе покачивалась тяжёлая золотая цепь. Завершали образ простые светло-бежевые берцы, покрытые пылью дорог и тёмными пятнами засохшей грязи. И несмотря на весь этот хаотичный, почти бандитский вид… в её движениях чувствовалась выучка профессионального бойца. Опасного профессионального бойца. Она чуть сильнее сжала пальцы на горле Джуниора, заставляя того захрипеть, а затем низко прорычала из-под маски: — «Джуни… мы ведь договаривались. Я тебе деньги — ты мне информацию… Так какого хрена я до сих пор ничего не получила?» Её голос звучал опасно спокойно. Именно такой тон обычно бывает у людей, которые уже готовы убивать, но пока ещё дают тебе последний шанс всё исправить. Она слегка встряхнула мужчину, будто тот ничего не весил. Джуниор захрипел ещё сильнее, беспомощно пытаясь вдохнуть, а затем блондинка резко разжала руку. Он рухнул на пол тяжёлой кучей, сразу хватаясь за горло и жадно втягивая воздух. Несколько секунд мужчина просто кашлял, пытаясь прийти в себя, после чего с трудом поднял взгляд на стоящую над ним фигуру. — «Прости… Бранвен…»—хрипло выдавил он.— «Но те, кого ты ищешь… выполнили мою услугу… и получили поддельные документы охотников…» Он тяжело закашлялся, сплёвывая кровь на пол. — «Больше я ничего не скажу… А теперь съеби из мо…» Договорить он не успел. Колено Янг врезалось ему прямо в лицо. Раздался мерзкий хруст ломающегося носа. Голова Джуниора дёрнулась назад, а сам он с болезненным стоном рухнул на бок, зажимая лицо свободной рукой. Между пальцев тут же потекла кровь. Янг медленно выпрямилась, глядя на него сверху вниз. Даже через маску было ясно — она в ярости. Несколько секунд в помещении слышалось только тяжёлое дыхание Джуниора и тихое потрескивание разбитых ламп над барной стойкой. Затем Янг медленно присела перед ним на корточки. — «Слушай внимательно» —произнесла она уже гораздо тише, но от этого её голос стал только страшнее.— «Я потратила месяцы, чтобы выйти на этот след. Так что либо ты сейчас начинаешь говорить нормально… либо я начну ломать тебе что-нибудь ещё. И поверь… пальцами мы не ограничимся.» Джуниор нервно сглотнул. Впервые за весь разговор в его глазах действительно появился страх. Потому что он прекрасно понимал одну простую вещь. Перед ним сейчас сидела не просто очередная наёмница или охотница. Перед ним была разъярённая Янг Бранвен. И если она действительно кого-то ищет… то останавливаться уже не собирается.