Ржавый рыцарь

— Итак, Янг, куда мы идём? — с ноткой неуверенности спросила Блейк. Они втроём — Блейк, Янг и Руби — пробирались через густой лес. Ветки цеплялись за одежду, кустарник то и дело преграждал путь, а над головами смыкались кроны деревьев. Около двух часов назад они расстались с Жоном и Нео в Вейле, и с тех пор Янг вела их всё дальше в чащу. — В лагерь, который разбила мо... — начала она, но тут же осеклась. На мгновение её взгляд дрогнул, а в горле встал ком. Сглотнув, Янг поспешно исправилась: — То есть в лагерь, который разбила группа Бранвен. Блейк услышала эту заминку и едва заметно нахмурилась, отводя взгляд в сторону. Она прекрасно понимала, почему Янг не хотела говорить о своём прошлом и о связи с племенем Бранвен. Мысль о преступлениях, которые она когда-то совершала, причиняла боль им обеим. И Блейк было тяжело не меньше: каждый раз, вспоминая об этом, она невольно сожалела, что её не оказалось рядом в тот момент, когда Янг больше всего нуждалась в поддержке. Руби же всю дорогу хранила молчание. Это особенно бросалось Блейк в глаза. Та Руби, которую она знала и помнила, всегда была источником энергии и оптимизма, способной заразить окружающих своим энтузиазмом одной лишь улыбкой. Теперь же она стала другой. Тише. Сдержаннее. Большую часть времени Руби оставалась погружённой в собственные мысли и лишь изредка позволяла окружающим увидеть то, что на самом деле чувствовала. Тишину нарушал лишь шелест листвы под ногами да редкий скрип ветвей на ветру. Никто не спешил заводить разговор. Даже обычно неугомонная Янг предпочитала молчать, сосредоточенно глядя вперёд. Именно поэтому Блейк решила заговорить с Руби. С тех пор как они встретились вновь, у них так и не нашлось возможности спокойно поговорить наедине. — Эй, Руби... Ты в порядке? — осторожно спросила она. Руби едва заметно вздрогнула, словно её вырвали из глубоких раздумий, и подняла взгляд. — Да, всё нормально... — после короткой паузы ответила она. — Просто мне не нравится, что Жон сейчас остался с Нео. Блейк тихо вздохнула. — Я понимаю, — мягко произнесла она. — Но Мы с Жоном знакомы с Нео уже почти неделю, и за это время я успела убедиться, что сейчас она не представляет опасности. Да, в будущем Нео совершила много ужасных вещей, но сейчас мы находимся в прошлом. Всё уже идёт иначе. Самое главное — мы не позволили Роману найти её раньше нас. Руби ненадолго задумалась, а затем уголки её губ дрогнули в слабой улыбке. Она слегка кивнула, признавая справедливость слов Блейк, хотя тревога в её глазах до конца так и не исчезла. Шедшая впереди Янг невольно прислушивалась к их разговору. Услышав ответ Руби, она позволила себе едва заметную, но искреннюю улыбку. Последние дни её младшая сестра всё чаще замыкалась в себе, пряча переживания за привычным спокойствием. Поэтому видеть, как Руби понемногу открывается другим и позволяет разделить с собой свои тревоги, было для Янг настоящим облегчением. Некоторое время после этого разговор сам собой затих. Лес вновь наполнился привычными звуками: тихим шелестом листвы под лёгкими порывами ветра, далёким пением птиц и размеренным хрустом веток под ногами путников. Солнечные лучи пробивались сквозь густые кроны деревьев, ложась на землю золотистыми пятнами и превращая лесную тропу в причудливую мозаику света и тени. Янг уверенно шла впереди, время от времени сверяясь с едва заметными ориентирами, известными только ей. За последние годы она успела изучить эти места достаточно хорошо, чтобы не заблудиться даже в самой густой чаще. Блейк шла немного позади, наслаждаясь редким мгновением покоя. После бесконечных сражений, погонь и тревог такая простая прогулка казалась почти непривычной. Она ловила себя на мысли, что впервые за долгое время может просто идти вперёд, не ожидая нападения из-за каждого дерева. Руби тоже выглядела спокойнее. Она по-прежнему молчала, но теперь её задумчивость уже не казалась такой тяжёлой. Иногда её взгляд скользил по окружающему лесу, задерживаясь на высоких деревьях или стайках птиц, перелетавших с ветки на ветку. В какой-то момент над тропой пронеслась ярко-синяя птица. — Смотрите, — неожиданно произнесла Руби. Блейк и Янг подняли головы. Птица описала широкий круг между деревьями и скрылась среди зелени. — Красивая, — заметила Блейк. — Угу, — согласилась Руби. Это был совсем короткий обмен словами, но Янг всё равно улыбнулась. Даже такая мелочь казалась хорошим знаком. Дорога продолжалась. Лес постепенно менялся. Деревья становились выше, а подлесок — реже. Между стволами всё чаще появлялись небольшие поляны, залитые солнечным светом. Где-то неподалёку журчал ручей, и прохладный воздух нёс с собой запах свежей воды и хвои. На одной из таких полян Янг ненадолго остановилась. — Нам ещё примерно час пути, — сообщила она, оглянувшись через плечо. — Не так уж и плохо, — ответила Блейк. — Особенно если никто не заставит меня снова карабкаться по скалам, — добавила Руби. Янг негромко усмехнулась. — Это был всего один раз. — Три раза. — Ладно, три. Руби впервые за долгое время тихо рассмеялась. Смех быстро затих, но никто не спешил нарушать воцарившуюся тишину. Она больше не была неловкой или тяжёлой. Напротив, в ней ощущалось что-то уютное. И пока солнце медленно поднималось выше над верхушками деревьев, трое девушек продолжали свой путь через лес, позволяя себе хотя бы ненадолго забыть о прошлом, будущем и всех проблемах, которые неизбежно ждали их впереди. Сейчас существовали только шелест листвы, тёплый ветер и спокойная дорога, ведущая их всё дальше через зелёную чащу. Спустя полчаса изнурительного пути впереди наконец показались знакомые очертания палаток, раскинувшихся среди редкого леса. Это означало, что они добрались. Янг облегчённо выдохнула, чувствуя, как напряжённые мышцы слегка расслабляются, но в тот же миг на её плече легла тёплая рука. Она обернулась и увидела Блейк и Руби, которые смотрели на неё с тихими, ободряющими улыбками, полными невысказанной поддержки. Янг благодарно кивнула им, не произнося ни слова, и все трое плечом к плечу шагнули в лагерь. Однако вместо привычного гула голосов, звона оружия и треска костров их встретила гнетущая, почти неестественная тишина. Воздух словно застыл, пропитанный тревогой. Янг мгновенно напряглась, инстинкты охотницы взвыли внутри, а пальцы невольно сжались в кулаки. — Что-то здесь не так… — тихо, но твёрдо произнесла она, обводя взглядом ряды палаток. Не успели слова сорваться с её губ, как из укрытий начали один за другим выскакивать бандиты. Грубые, вооружённые до зубов мужчины и женщины стремительно окружали девушек, направляя на них стволы и клинки. Кольцо сжималось с холодной расчётливостью. Глаза Янг сузились в опасные щели, золотистые волосы слегка встопорщились от нарастающего жара. — Что это значит? — прорычала она, и в её голосе зазвучала плохо сдерживаемая ярость, готовая в любой момент вырваться наружу. В этот момент полог самой большой палатки — той, что когда-то принадлежала именно ей, — медленно откинулся в сторону. Из полумрака вышла невысокая молодая женщина со смуглой кожей, которую будто опалило южным солнцем. Её короткие каштановые волосы были небрежно, почти вызывающе подстрижены, а левую сторону лица пересекал глубокий, уродливый шрам — от виска вниз к щеке, оставшийся, судя по всему, от старой, жестокой битвы. Ледяные голубые глаза, холодные и пронизывающие, внимательно изучали незваных гостей, словно оценивая каждую деталь. На левой руке женщины виднелась татуировка — гордая птица, взмывающая вверх из переплетения колючих цветов. Светло-коричневый жилет с тёмными вставками плотно сидел поверх рваной белой рубашки, несколько верхних пуговиц которой были расстёгнуты, открывая загорелую кожу. За спиной проходил широкий тёмный ремешок с тяжёлой металлической пряжкой, а высоко поднятый воротник придавал всему облику дерзкий, почти хищный вид. Женщина вышла вперёд неспешной, уверенной походкой, неторопливо хлопая в ладоши. Насмешливая, язвительная улыбка играла на её губах, полная торжества и вызова. Увидев её, Янг мгновенно оскалилась, как разъярённый зверь. В груди вспыхнула старая, давно тлеющая ненависть. — Ты… — прорычала она, и в этом единственном слове прозвучала вся накопившаяся ярость, готовая вылиться в пламя. — Привет, Янг~! — пропела Вернал сладким, почти ласковым голосом, в котором, однако, отчетливо звенела ядовитая насмешка. — Ты даже не представляешь, как я рада тебя видеть… И насколько я была в восторге, когда узнала, что ты ослушалась приказа Рейвен, использовала данную тебе власть в своих целях и, вдобавок, раскрыла себя посторонним. Она медленно подошла почти вплотную, так что Янг могла разглядеть каждую неровность шрама на её лице. Губы Вернал растянулись в лёгкой безумной улыбке, а в ледяных голубых глазах плясали искры нездорового удовольствия. — А это значит, — продолжила она почти шёпотом, — что Рейвен отправила меня сюда с одной-единственной целью… Преподать тебе урок. Любой ценой~. — Вернал… — процедила Янг сквозь зубы, шагнув вперёд и надёжно заслонив собой Блейк и Руби. — Ты чокнутая сука. А я так надеялась, что тебя давно сожрали гриммы. Обе девушки за её спиной мгновенно потянулись к оружию, но в ту же секунду десятки стволов и клинков со зловещим щелчком повернулись в их сторону. Бандиты молчали, однако предупреждение было предельно ясным: одно неверное движение — и всё закончится. Янг сжала челюсти так, что зубы скрипнули, не отводя горящего взгляда от бывшей соратницы. Вернал тихо, почти нежно рассмеялась, наклонив голову набок. — Ох, Янг… Всё такая же грубая и прямолинейная. А ведь когда-то мы так хорошо ладили~. Её улыбка стала ещё шире, а в холодных глазах промелькнуло нечто по-настоящему тёмное и больное. — Но знаешь… мне даже приятно, что ты до сих пор меня так ненавидишь. Значит, ты меня не забыла. — Надо было тогда проломить тебе череп, а не оставлять этот жалкий шрам, — яростно зарычала Янг, её золотистые волосы вспыхнули от прилива адреналина. Лицо Вернал мгновенно скривилось в приступе ярости. Улыбка исчезла, как её и не было. Глаза сузились в две ледяные щели, а шрам на щеке побагровел, став ещё более уродливым. На мгновение она потеряла весь свой показной контроль, и наружу прорвалось настоящее, глубокое бешенство. — Ах ты… — прошипела она, голос дрогнул от едва сдерживаемой злобы. — Смелая стала, да? Посмотрим, насколько тебя хватит, когда я буду ломать тебя по кусочкам. Напряжение в воздухе сгустилось до предела. Казалось, ещё секунда — и лагерь взорвётся кровью и выстрелами.