Ржавый рыцарь

— Спасибо ещё раз, что согласились нас подвезти! — крикнул Жон, перекрывая гул двигателя, из кузова грузовика. Водитель высунул загорелую руку из окна кабины и показал большой палец вверх, не оборачиваясь. Старый фермерский грузовик, пропахший сеном и машинным маслом, уверенно катил по разбитой просёлочной дороге. После крушения Буллхеда они с Нео почти весь день бродили по густому лесу, продираясь сквозь заросли, перешагивая поваленные стволы и обходя овраги. Лишь когда солнце начало клониться к горизонту, окрашивая верхушки деревьев в медно-красный цвет, им удалось выйти на дорогу. Попутка в виде дребезжащего грузовика с потрёпанным брезентом стала настоящим подарком судьбы. Теперь они ехали в кузове, подпрыгивая на каждой кочке и выбоине, словно мешки с картошкой. Каждый толчок отдавался острой болью в сломанной руке Жона. Рана на голове уже почти затянулась благодаря ауре — остался лишь тонкий, едва заметный шрам и тёмные корки засохшей крови, запутавшиеся в волосах. А вот перелом требовал времени. Даже аура не могла мгновенно срастить кость; на полное восстановление уйдут недели, и сейчас рука пульсировала тяжёлой, ноющей болью при каждом движении. Отсутствие рубашки тоже не добавляло комфорта. После аварии от одежды почти ничего не осталось. Теперь Жон сидел, прислонившись спиной к шершавому деревянному борту, и старался не шевелить повреждённой рукой. Вечерний ветерок холодил кожу, покрытую синяками и ссадинами. Нео выглядела ненамного лучше. Её обычно аккуратная одежда была порвана в нескольких местах, испачкана землёй, сажей и зелёными разводами от травы. На лице и обнажённых руках виднелись многочисленные мелкие царапины и следы копоти. Девушка сидела напротив, обхватив колени руками, и время от времени бросала на Жона быстрые, нервные взгляды. В её глазах всё ещё плескался страх, смешанный с усталостью. Сам Жон чувствовал себя так, будто его несколько раз подряд переехала разъярённая Урса. Тело ныло, в голове шумело, а каждый вдох отдавался тупой болью в рёбрах. Учитывая, через что они прошли сегодня, это сравнение было не таким уж далёким от истины. Грузовик подпрыгнул на особенно глубокой яме. Жон невольно зашипел сквозь зубы и закрыл глаза, пытаясь сосредоточиться на дыхании. Нео осторожно достала свой свиток — тонкий, изящный прибор, который каким-то чудом уцелел в огне и хаосе крушения Буллхеда. Корпус был слегка оплавлен по краю, но экран загорелся ровным, мягким светом, едва она провела пальцем по поверхности. Несколько секунд её пальцы быстро скользили по голографической клавиатуре. Затем она открыла приложение с заметками и написала короткое сообщение. Буквы вспыхнули на экране холодным белым светом. — «Знаешь, теперь твой план с турниром окончательно провалился». Жон прочитал текст, и тяжёлый вздох вырвался из его груди. Он устало откинул голову назад, прислонившись затылком к шершавому деревянному борту кузова. Глаза закрылись сами собой. — Да, знаю… — тихо ответил он, почти шёпотом. Голос звучал хрипло, надломленно. — Будем думать, что делать, когда доберёмся до Мистраля… Нео молча кивнула. В её глазах мелькнула тень усталости и чего-то ещё — то ли сочувствия, то ли собственной тревоги. Какое-то время она просто смотрела на проносящийся мимо лес. Золотисто-красные лучи закатного солнца пробивались сквозь кроны деревьев, окрашивая листву в тёплые, почти прощальные тона. Ветер принёс запах хвои, влажной земли и лёгкой горечи от далёкого дыма — напоминание о недавней катастрофе. Затем Нео снова опустила взгляд на свиток. Пальцы замерли на мгновение, прежде чем начать печатать. На экране появилась новая фраза: — «Ты в норме?» Жон прочитал её раз. Потом другой. Третий. Каждое слово будто врезалось в сознание. Он поморщился, отвёл взгляд в сторону, к мелькающим деревьям, и сжал челюсти. Грузовик продолжал мерно трястись на разбитой дороге, каждый толчок отдаваясь тупой болью в сломанной руке и рёбрах. Тишина затянулась. Слишком долгая для простого ответа. — Нет, Нео… — наконец произнёс он. Голос прозвучал непривычно тихо, глухо, почти безжизненно. В нём не осталось привычной уверенности или лёгкой иронии. Только усталость и честная, тяжёлая правда. — Я не в норме. Жон не стал открывать глаза. Вечерний ветерок холодил кожу на голой груди, а внутри всё ещё полыхало эхо взрыва, криков и падающего Буллхеда. Нео ничего не ответила. Просто смотрела на него долгим, молчаливым взглядом, в котором смешались беспокойство и тихая решимость. Нео пошатнулась от очередного сильного толчка грузовика, но удержала равновесие и осторожно поднялась на ноги. Держась за борт, она пересекла кузов и опустилась рядом с Жоном. Без лишних слов девушка взяла его здоровую руку в свою и крепко переплела их пальцы. Жон удивлённо моргнул, повернув к ней голову. Нео лишь закатила глаза, словно говоря: «Да ладно тебе», и достала свиток. Экран мягко засветился в сгущающихся сумерках. Несколько долгих секунд её пальцы порхали над голографической клавиатурой: она то писала быстро, то стирала целые куски, начинала заново. На её лице отражалась сосредоточенность — она явно подбирала каждое слово с непривычной тщательностью. Наконец Нео глубоко вздохнула и развернула экран к Жону. На нём светился длинный текст: — «Слушай, я не самая умная и уж точно не самая надёжная. Но я знаю одно: однажды ты помог мне. Фактически спас меня от того, чтобы я стала больной сукой, которая могла обречь сотни тысяч людей на смерть. И я благодарна тебе за это. Ты помог мне тогда. Теперь моя очередь помогать тебе, Жон. Я всегда буду рядом. Подставлю плечо, чтобы ты мог отдохнуть. Выслушаю, если захочешь выговориться. И не дам тебе тащить всю ответственность на себе в одиночку». Жон несколько секунд просто смотрел на экран, перечитывая каждую строчку. Потом медленно перевёл взгляд на Нео. Потом снова на текст. В груди разлилось странное, непривычное тепло — лёгкое, почти забытое. На мгновение оно заглушило ноющую боль в сломанной руке, усталость в теле и тяжесть всех проблем, что ждали их в Мистрале. Горло слегка сжалось. Наконец на его потрёпанном, испачканном сажей лице появилась слабая, искренняя улыбка — первая по-настоящему тёплая за весь этот страшный день. — Спасибо, Нео… — тихо произнёс он, сжимая её пальцы в ответ. — Правда, спасибо. Девушка широко и довольно улыбнулась — так искренне и светло, будто только этих слов и ждала весь вечер. Убрав свиток, она без малейшего стеснения прижалась ближе и положила голову ему на здоровое плечо. Её волосы, всё ещё пахнущие дымом и лесом, слегка щекотали кожу. Жон тихо хмыкнул, но возражать не стал. Наоборот — слегка наклонил голову, почти касаясь щекой её макушки. Грузовик продолжал трястись по разбитой дороге, солнце медленно тонуло за верхушками деревьев, а в кузове, среди запаха старого дерева и вечерней прохлады, впервые за этот безумный день стало немного теплее и спокойнее. ----------- — Берегите себя, голубки~! — весело крикнул им фермер, высовываясь из окна кабины. Грузовик фыркнул напоследок выхлопом и, скрипнув старыми рессорами, покатил дальше по дороге. Услышав его слова, Нео мгновенно вспыхнула ярким румянцем и поспешно отвернулась, пряча лицо. Кончики ушей у неё тоже предательски покраснели. Жон лишь устало вздохнул, провожая грузовик взглядом, и медленно обернулся к воротам Мистраля. Они были по-настоящему величественными. Исполинские створки из закалённого тёмного металла и массивного чёрного дуба возвышались на десятки метров, словно древние стражи. Тяжёлые металлические пластины, покрытые искусной резьбой в виде переплетающихся драконов и облаков, были встроены прямо в каменное тело горы. Сама гора нависала над дорогой, будто живой щит, защищающий город от внешнего мира. В лучах закатного солнца ворота отбрасывали длинные, густые тени, отчего всё вокруг казалось ещё более грандиозным и немного зловещим. Жон несколько секунд молча рассматривал эту мощь, чувствуя, как внутри шевельнулось тяжёлое, неприятное чувство. Затем он переглянулся с Нео. Девушка едва заметно кивнула, и они шагнули вперёд. Пройдя через огромные ворота, они оказались на широкой, мощёной камнем дороге, ведущей прямо к городу. По обе стороны простирались бескрайние рисовые террасы. Вода в затопленных чеках сияла расплавленным золотом и медью в лучах заходящего солнца, отражая оранжево-розовое небо и далёкие силуэты гор. Лёгкий ветерок колыхал зелёные ростки риса, а в воздухе витал свежий, влажный запах воды, земли и молодой зелени. Нео остановилась на мгновение, окидывая взглядом эту картину. Потом достала свиток, быстро пробежалась пальцами по экрану и без церемоний ткнула им Жону прямо в лицо. — «Я уже ненавижу это место». Жон прочитал сообщение и невольно усмехнулся краешком губ. — Да… — протянул он низким, усталым голосом, тяжело выдыхая. — Да, я тоже. После всего, что произошло, Мистраль вызывал у него слишком много горьких воспоминаний. Город казался красивым, но этот красотой было трудно дышать. Нео издала беззвучный, но очень выразительный стон и убрала свиток. Потом понуро поплелась следом за Жоном, стараясь держаться как можно ближе. Они шли по дороге, постепенно приближаясь к окраинам города. На полях вокруг кипела жизнь: фермеры в широких соломенных шляпах работали по колено в воде, аккуратно ухаживая за всходами. Другие везли урожай на скрипящих деревянных телегах, запряжённых крепкими буйволами. Кто-то просто сидел на краю террасы, отдыхая после долгого дня и покуривая трубку. Многие из них то и дело бросали любопытные взгляды на странную пару. На высокого растрёпанного парня без рубашки, с засохшей кровью в светлых волосах, рукой на грубой повязке и телом, покрытым синяками и ссадинами. И на маленькую девушку с разноцветными волосами, которая шла рядом с ним почти плечом к плечу, то и дело тревожно поглядывая на него, словно боялась, что он может исчезнуть в любой момент. — Кстати, Нео… — начал Жон, когда они уже довольно далеко отошли от ворот. — Почему ты была так раздражена, когда узнала, что Янг и Блейк встречаются? Девушка вопросительно подняла бровь, явно не сразу поняв, о чём речь. Она чуть склонила голову набок, ожидая продолжения. — Ну, я имею в виду… — Жон неловко почесал затылок здоровой рукой. — Когда ты меня подушкой отходила и потом всё время косо смотрела на них. Нео нахмурилась. Несколько секунд она перебирала в памяти события, и вдруг её лицо слегка изменилось — до неё дошло. На скулах появился лёгкий, едва заметный румянец. Настолько тонкий, что Жон мог бы его и не заметить, если бы не смотрел прямо на неё в этот момент. Нео молча достала свиток, быстро пробежалась пальцами по экрану и протянула его Жону. На экране светилось короткое, прямое сообщение: — «Мне нравилась Блейк в романтическом плане. И да, я бисексуалка». Жон замер посреди дороги. Он перечитал текст раз, другой, третий. Затем медленно опустил свиток. На удивление, новость он воспринял на удивление спокойно. Если хорошенько подумать, это действительно многое объясняло: то, как Нео постоянно крутилась рядом с Блейк, старалась сесть поближе, проводила с ней почти всё свободное время. Они даже спали на одной кровати во время их путешествия. Сама симпатия уже не казалась таким уж откровением. А вот вторая часть сообщения заставила его задуматься. — Ладно… — протянул он. — Это я могу понять… Жон посмотрел на Нео с искренним недоумением. — Но при чём тут то, что тебе нравятся и парни, и девушки? Нео ничего не ответила. Она просто забрала свиток обратно, и на её губах появилась загадочная, чуть лукавая улыбка. Не говоря ни слова, девушка ускорила шаг и пошла дальше по дороге, слегка покачивая бёдрами. Жон несколько секунд просто стоял, глядя ей вслед. Моргнул. Моргнул ещё раз. А потом его мозг наконец-то сложил все детали воедино. — Нео?.. Девушка даже не обернулась. Улыбка на её лице стала ещё шире, почти озорной. — Нео! Никакой реакции. Только лёгкое движение плеч — она явно сдерживала смех. — Эй, Нео, ответь! Она прибавила шаг, не оборачиваясь. — Ой, блин… Подожди! Жон поспешил за ней, неловко придерживая повреждённую руку. Каждый шаг отдавался лёгкой болью, но сейчас это было не важно. Нео шла впереди, явно наслаждаясь каждой секундой его внезапного замешательства, а закатное солнце золотило её разноцветные волосы и рисовые поля вокруг. В воздухе повисла лёгкая, почти игривая напряжённость, которую Жон ещё пару минут назад никак не ожидал почувствовать после всего пережитого сегодня. ----------- — Какого чёрта мы в Мистрале, а не в Вейле?! — яростно выкрикнула Вайс, едва успев спрыгнуть с трапа Буллхеда. Её голос разнёсся по посадочной площадке, отразившись от каменных стен. Белоснежные волосы растрепались от ветра винтов, а в ледяных глазах полыхал настоящий шторм. По первоначальному плану этот транспорт должен был доставить её прямиком в Вейл, где она рассчитывала наконец-то воссоединиться с друзьями. Вместо этого она оказалась на другом конце Ремнанта. — Простите, мисс Шни, — спокойно, почти бесстрастно ответил пилот, спускаясь следом. — Во время полёта со мной связался Кляйн. Он сообщил, что в Вейле вас уже поджидали люди вашего отца. Доставка в Мистраль была единственным способом избежать нежелательной встречи. Отсюда вы сможете добраться до нужного места самостоятельно, не привлекая лишнего внимания. Вайс несколько секунд просто смотрела на него, не мигая. Затем тяжело застонала и закрыла лицо руками, словно пытаясь спрятаться от всей этой абсурдной реальности. — Конечно… Конечно, всё именно так и должно было случиться, — пробормотала она сквозь пальцы. Голос звучал глухо и устало. — Потому что иначе было бы слишком просто. Пилот предпочёл промолчать. Он слишком хорошо понимал, в каком она сейчас состоянии, и не хотел подливать масла в огонь. Наконец Вайс глубоко вздохнула, опустила руки и выпрямила спину, возвращая себе привычную аристократическую осанку. — Ладно… — процедила она. — Спасибо за помощь. — Удачи вам, мисс Шни. Развернувшись на каблуках, Вайс решительно зашагала прочь от посадочной площадки. Её каблуки раздражённо цокали по каменным плитам, эхом отражаясь от стен. Настроение было хуже некуда. Во-первых, она находилась на другом континенте. Во-вторых, совершенно не там, где планировала оказаться. В-третьих, у неё не было ни малейшего представления, где искать своих друзей. А вдобавок ко всему, её информаторы внезапно замолчали. Все до единого. Ни одного сообщения, ни одного сигнала. Это само по себе выглядело крайне подозрительно и тревожно. — Просто замечательно… — процедила Вайс себе под нос, останавливаясь на краю широкой улицы. Перед ней раскинулся Мистраль — шумный, живой, многоликий. Люди спешили по своим делам, торговцы на рыночных рядах громко расхваливали товар, где-то вдалеке играла весёлая народная мелодия, а в воздухе витал густой запах специй, жареного мяса и цветущих деревьев. Город жил своей жизнью, яркой и беспечной, совершенно не заботясь о том, что одна белоснежная охотница чувствует себя в нём абсолютно потерянной. Вайс стояла посреди этого хаоса, сжимая кулаки. — Отлично, Вайс, — раздражённо произнесла она вслух, глядя на суетящуюся толпу. — Ты одна. Без плана. Без актуальной информации. И без малейшего понятия, где находятся твои друзья. Она помолчала несколько секунд, чувствуя, как раздражение постепенно сменяется усталой горечью. — Что вообще может пойти не так? — Нео, подожди меня! Знакомый голос вырвал Вайс из тяжёлых размышлений, словно удар током. Мимо неё почти бегом пронёсся высокий парень со светлыми волосами, собранными в небрежный конский хвост. На нём не было рубашки — только потрёпанные, испачканные грязью и копотью джинсы. Левая рука была грубо зафиксирована в импровизированной шине из веток и ткани, а кожа на груди и плечах покрыта свежими синяками и ссадинами. Впереди него, чуть вприпрыжку, шла миниатюрная девушка в чёрном пальто с розовой отделкой. Её разноцветные волосы весело покачивались в такт шагам, а на лице сияла крайне довольная, почти хищная улыбка. Вайс проводила их взглядом. Время будто замерло. Она моргнула раз. Другой. Парень казался смутно знакомым. Слишком знакомым. Её мозг несколько долгих секунд отказывался верить глазам, пытаясь совместить увиденное с реальностью. — Жон?.. — вырвалось у неё непроизвольно, едва слышно. Девушка замерла посреди улицы. Секунда. Вторая. Третья. А потом осознание обрушилось на неё, как холодный душ. Глаза Вайс широко распахнулись. — Стоп… Жон?! На этот раз это был уже полноценный возглас, полный искреннего потрясения. Потому что перед ней, посреди шумного Мистраля, действительно шёл Жон Арк. Жон Арк — без рубашки, со сломанной рукой, с длинными волосами и видом человека, которого только что вытащили из горящего обломка корабля. И, что самое абсурдное, он шёл за Неополитан, которая выглядела так, будто только что выиграла в какой-то очень личный спор. Из всего, что Вайс могла ожидать увидеть сегодня — потерянная в чужом городе, без друзей, без информации и с кучей проблем — именно этой картины в её списке точно не было. Она стояла, не в силах сдвинуться с места, и смотрела им вслед. Сердце колотилось где-то в горле. В голове крутилось лишь одно: «Что. Здесь. Вообще. Происходит?» Жон тем временем продолжал догонять Нео, не замечая белоснежную фигуру, застывшую позади них.