Полуночный союз

      Лошадь им удается найти через какое-то время — уже забывшая о страхе, она бродит меж деревьев и жует травинки. С радостью спешившись с лошади Джорджа, Макс пересаживается на свою. Бросив на него короткий взгляд, чародей цокает языком и неспешно объезжает его, направляясь дальше. Для него кажется странным, что этот парень теперь не просто «болван». У него есть имя, и Джорджу оно, наконец, известно.        Они взбираются на вершину холма, когда с неба падают первые капли холодного дождя. Дрожа всем телом, и без того замерзший чародей убеждает своего спутника в необходимости привала. Сам промокший до нитки, Макс не спорит.        Они разбивают небольшой лагерь в руинах бывшей крепости, и Джордж перевязывает укус на руке. Спрятавшись под импровизированной крышей от дождя, они разводят костер побольше и пытаются согреться. Никто из них ничего не говорит. В этот раз Джорджу все равно, о чем думает Охотник, потому что все его собственные мысли заняты лишь тем, что произошло на болоте. Джордж пытался использовать магию света, прячущуюся под его кожей, но прежде у него никогда не выходило добиться такого результата. Иногда его ладони слегка сияли, и он едва ли мог освещать темную комнату. Возможно, угроза неминуемой смерти заставила его магию подчиниться.        Тихонько вздохнув, Джордж проверяет рюкзак, но с грустью обнаруживает, что еды совсем не осталось. Вынув из мешочка сушеного сверчка, он протягивает его Усику, и тот, схватив угощение, отпрыгивает в сторону и вгрызается в него маленькими зубками. Грустно улыбнувшись, Джордж думает, что хотя бы у этого малыша сегодня будет ужин. Подняв взгляд, он смотрит на дрожащего сбоку от него Охотника. Продрогший, тот никак не может согреться, и Джордж качает головой, но все же не комментирует это. Сам он сидит в одних только штанах и жилете, оставив рубаху сушиться у огня.        — Спасибо, что спас Усика, — негромко говорит Джордж, впервые нарушая тишину, и Макс поворачивается, моргая, будто задумался о чем-то.       — Ну, твоя белка спасла меня, — он пожимает плечами, едва справляясь с клацающими от холода зубами. — Так что я просто вернул должок.        — Нужно раздеться, — вздохнув, Джордж сочувственно смотрит на Макса, и тот вскидывает удивленный взгляд. Чародей кивает на его рубашку. — В мокрой одежде тебе не согреться. Сними ее и высуши.       Отвернувшись, Охотник подтягивает колени к груди и продолжает сидеть на месте, дрожа еще сильнее прежнего. Закатив глаза, Джордж вздыхает. Глупый упрямец.        — С чего вдруг ты решил назвать мне свое имя? — вытянув руки, Джордж играет пальцами с теплом пламени, выжидая, пока Макс заговорит. Но тот молчит довольно долго, и чародей думает, что он уже и не ответит.       — Подумал, тебе следует знать, что выгравировать на моей могильной плите.       Со смешком фыркнув, Джордж поворачивается и цокает языком.       — Если ты умрешь, болван, я тоже умру. И с чего бы мне вообще хоронить тебя?        Повернувшись, Охотник странно смотрит на него, сдвинув брови. Он выглядит так, будто этот ответ — совсем не то, что он ожидал услышать, и Джордж растерянно моргает.       — Ты нырнул за мной, — пожав плечами, Макс говорит тише и хмурится еще больше.        — Да, потому что если бы ты умер, то и я тоже, не забывай об этом, — хмыкнув, Джордж мягко улыбается Усику, который прыгает на его жилет и, прижавшись к шее Джорджа, сворачивается в клубок. Его длинный пушистый хвост спускается вниз и прижимается к спине мага. — Уверен, ты сделал бы то же самое.        Макс не отвечает, но на его лице появляется что-то странное, что-то, чего Джордж не может объяснить. Сжавшись еще сильнее, он все еще дрожит. Чародей шумно вздыхает и, закатив глаза, встает. Нахмурив брови, Макс поворачивается, с подозрением глядя на Джорджа, когда тот садится рядом с ним.        — Что ты делаешь?        — Ты должен снять одежду, — серьезно говорит Джордж, надеясь, что это убедит Макса, но тот отворачивается, впиваясь взглядом с костер, и продолжает дрожать. — Ты неисправимый глупец, знаешь? Думаешь, я прежде не видел обнаженных мужчин? Или, быть может, ты просто стесняешься меня?        Резко повернувшись, Макс сжимает губы в тонкую линию. Джордж видит эту смесь из возмущения и смятения на лице Охотника и едва сдерживается, чтобы не засмеяться.        — Вовсе я не смущаюсь! — рявкает тот, а затем неуклюже стягивает с себя жилет, отяжелевший от воды, и рубаху, прилипшую к телу.        Вздрогнув от прохладного ветерка, Макс раскладывает одежду на камне и, обняв себя руками, продолжает дрожать. Закатив глаза, Джордж протягивает ему свою руку и ждет. Вновь повернувшись, Макс непонимающе моргает, клацая зубами.       — Что?       — В вашем Черном замке совсем не учат основам выживания? Моя рука теплее, можешь погреться, — объясняет он, и Макс выглядит так, будто совсем не понимает, что происходит.        — Не буду я о тебя греться.       — Тогда ты заболеешь и умрешь от переохлаждения. Или ты можешь простудиться и лишиться сил, и это будет задерживать нас в дороге. А еще ты заразишь меня, и тогда наши шансы умереть возрастут в…       — Ладно! — схватив его руку, Макс двигается чуть ближе и, прижавшись боком к телу Джорджа, прижимает его руку к своей груди, обнимая обеими ладонями. — Только заткнись.        Джордж кусает губу, стараясь не улыбаться, когда его руку окутывает холод, потому что этот парень уже почти превратился в ледышку. Но затем Усик переползает с его плеча на плечо Макса и, обвив хвост вокруг его шеи, укладывается, уютно свернувшись клубочком.       — А он что делает? — ворчит Охотник, косясь на белку. — Хочет задушить меня? Я спас ему жизнь.       — Он тебя греет, придурок, — Джордж закатывает глаза и двигается еще ближе, так, чтобы их бедра и плечи соприкоснулись.         Замолчав, Макс отводит взгляд и смотрит на костер. Джордж делает то же самое. Слушая шум дождя, он с сожалением думает о том, что надеялся добраться в деревню раньше, а теперь они попадут туда только к завтрашнему вечеру. Теперь Охотнику нужен новый меч, но, к счастью, им удалось найти лошадь, ускакавшую с деньгами и картой, так что все не так уж плохо.       — Как становятся такими как ты? — тихонько спрашивает Джордж, наблюдая за искрами в огне.       — Охотниками?       — Нет, идиотами, — закатив глаза, Джордж вздыхает. — Да. Как вас выбирают в Орден? Вы должны быть невероятными рыцарями или просто любить убивать?        Макс отвечает не сразу. Но когда он говорит, Джордж слышит, что его зубы уже не дрожат так сильно.       — Охотников выбирают еще детьми, — отвечает он, и Джордж напрягается, потому что это совсем не то, что он ожидал услышать.        — И вас просто обучают всему? — нахмурив брови, он дышит чаще, но вдруг чувствует, как Макс прижимает его руку к своей груди чуть сильнее.        — С детства учат терпеть боль и быть безжалостными к… — Охотник осекается, и Джордж косится на него, пока тот не прочищает горло. — К таким как ты.       — Потому что детскую волю проще сломить?       Джордж сглатывает, представляя, как совсем юных мальчиков подвергают пыткам, чтобы научить терпеть разные виды боли, и заставляют убивать живых существ. От этой картины ему становится не по себе, и сердце неприятно сжимается.       — Может быть. Я не хочу говорить об этом.        Отвернувшись, Макс молчит, но руку Джорджа не отпускает. Чародей чувствует, как чужое тело постепенно согревается. Усик мирно сопит на плече Охотника, и это заставляет Джорджа бесшумно усмехнуться. Мог ли он подумать когда-либо в своей жизни, что будет делить один костер на двоих с Охотником и греть его, чтобы не дать промерзнуть насмерть? Джордж напоминает себе о том, что все это лишь потому, что они связаны, и его жизнь зависит от жизни Макса.       Но что-то внутри него сеет сомнения. Он думает о том, что этот Охотник не такой уж и безжалостный, каким должен быть. И, возможно, не такой уж бесчувственный. С этими мыслями, Джордж продолжает смотреть в костер, пока его веки не начинают слипаться. Он пытается сопротивляться, но в какой-то момент его голова падает на чужое плечо, и Джордж засыпает. 

⋆༺𓆩༈𓆪༻⋆

      Лежа в теплой постели, Джордж наконец-то чувствует, что жизнь налаживается. Раскинув руки в стороны, он, сытый и довольный, слушает, как за окном тарабанит дождь. Они добрались до деревни за пару часов до заката. К счастью, здесь есть небольшой постоялый двор, в котором им выделили две крохотные комнатушки, чему Джордж был несказанно рад.        — Что? — он вздыхает, когда Усик издает писк, сидя у него на груди. — Ты давишь на мой желудок. Суп из крольчатины сейчас полезет обратно, — он вздыхает и, сняв белку с себя, переворачивается набок.        Все, чего ему хотелось — поесть и завалиться спать. Сон в руинах был ужасен. Джордж не помнит, как проснулся, но помнит, что проспал как убитый всю ночь и ему было тепло. Открыв глаза, он увидел, что костер уже почти истлел, а Макса и его одежды нигде не было. Тот вернулся довольно быстро, держа в руках несколько ягод, которые принес для Джорджа. Сидя на камне, маг обрабатывал укус болотной твари, когда почувствовал странное, но ужасно приятное чувство благодарности, отозвавшееся теплом где-то в его груди.       И вот теперь, лежа здесь, он не может перестать думать об этом. Его затылок все еще болит, и Джордж ворочается из стороны в сторону, пытаясь заснуть. Усик снова пищит, и, тихонько прорычав, чародей садится и свешивает ноги с постели. Подтащив к себе рюкзак, он находит сверток с жив-травой. Осталось не так много, ему следует пополнить запас. Он высыпает орехи, которые купил для Усика, из миски и вытряхивает в нее остатки жив-травы. Залив их водой, Джордж делает знакомую смесь и, набрав в легкие воздуха, выходит из комнаты.        Комната Макса прямо напротив, и Джордж видит свет, льющийся из-под двери. Похоже, Охотник еще не потушил свечи, а значит, все еще не спит. Чародей слегка приоткрывает дверь и заглядывает внутрь. Он находит взглядом Макса, сидящего у окна и смотрящего в ночное небо. Тот сначала не замечает его, и Джордж использует это мгновение, чтобы разглядеть его профиль. Но затем Макс неожиданно поворачивается и встает, и в горле Джорджа появляется ком. Взгляд скользит ниже — по обнаженной груди и дорожке волос ниже пупка, скрывающейся за съехавшими на бедрах штанах парня. Он изучает взглядом мышцы чужих рук, широкие плечи и то, как вздымается грудь Охотника, пока он тяжело дышит.       — Тебя не учили стучать? — поняв, что это всего лишь Джордж, Макс заметно расслабляется и садится на край кровати.       — Извини, — бормочет чародей, отводя взгляд и часто моргая. Он заставляет себя не думать о чужом теле и о том, как прижимался к нему прошлой ночью в попытках согреться. — Голова жутко болит. Я принес смесь.        Неуклюже подняв миску, он шагает к Максу, и тот, к удивлению Джорджа, на этот раз не сопротивляется. Усевшись рядом, маг ждет, пока Макс повернется к нему спиной, и, сглотнув, зачерпывает пальцами смесь. Он замечает, что дышит чуть чаще, когда осторожно раздвигает волосы Охотника, чтобы нанести мазь на рану. Сердце бьется быстрее, и Джордж шумно выдыхает, а взгляд улавливает, как при его выдохе на шее Макса появляются мурашки. Часто моргая, чародей качает головой, пытаясь сосредоточиться на ране.       — Уверен, что укус не заразен? — негромко спрашивает Охотник, и Джордж бросает взгляд на их перевязанные в одном месте руки.       — Да. Я слежу за ним, — Макс ничего не отвечает, и на пару минут повисает тишина. Джордж шумно сглатывает. — Нужно починить стремя на твоем седле, — напоминает он, чтобы заполнить тишину.        Макс что-то невнятно мычит, и Джордж замечает, как с каждым его прикосновением к волосам Охотника тело того все больше напрягается. Похоже, ему неприятно, что он к нему прикасается, и Джордж думает о том, что Макс — все еще член Ордена, а значит, до сих пор ненавидит его. Что ж, сейчас у него хотя бы есть на это причины. Если бы не Джордж, его бы здесь не было.       — Что бы ты делал, когда убил бы меня? — вдруг спрашивает он, и Макс застывает и слегка поворачивает голову.       Пальцы Джорджа замирают, и Макс возвращает голову в прежнее положение. Слегка надавив чистой рукой на его шею, Джордж заставляет парня опустить голову пониже. Он думает, что мази уже достаточно, но решает нанести побольше.        — Вернулся бы в Черный замок, — негромко отвечает тот, и Джордж фыркает. Ну конечно же.        — И все?       — Ждал бы нового задания. Вероятно, меня бы послали на запад. Говорят, на землях лорда Ривера завелись древесные тролли.       — Гномы? — Джордж улыбается, но Макс мотает головой, и чародей слегка щелкает его пальцами по шее, напоминая сидеть смирно.        — Нет же, тролли, — ворчит тот.        — Древесные тролли это и есть гномы, болван, — улыбка Джорджа становится шире, когда он вспоминает о маленьких безобидных гномах, живущих в стволах деревьев. — Они совершенно безопасные и магией-то почти не обладают.        — Древесные тролли уничтожают деревья, животных и птиц, что на них живут. Они забираются в дома и обкрадывают людей, — Макс говорит это с такой уверенностью в голосе, что Джордж опускает руки, глупо моргая.       — Ушам своим не верю, — он усмехается, и Макс поворачивается к нему. — Ты, должно быть, шутишь?       — Что тебя так смешит? — Макс выглядит немного обиженным, и Джордж вдруг понимает, что Охотник действительно верит в то, что говорит.       — Древесные гномы не делают ничего из этого. Они не живут близ деревень или вообще близко к людям, они селятся в лесной глуши. И деревья, и животных они не уничтожают. Гномы живут внутри стволов, а птиц они наоборот лечат, когда те выпадают из гнезд или ломают крылья. Какой чуши вас учат в Черном замке?        Он мотает головой, не в силах поверить в то, насколько Орден перевирает все, что есть в природе, на самом деле. Из всех волшебных существ они делают злобных тварей и заставляют Охотников убивать их без разбора. Но Макс просто глупо моргает, словно не верит ни единому его слову.       — Ты когда-нибудь видел гномов?       — Древесных троллей? — уточняет Макс, и Джордж закатывает глаза.       — Да, древесных троллей. Ты видел их когда-нибудь своими глазами?        — В книгах.       — И как они выглядят?       — У них огромные носы, они пузатые и неуклюжие, потому что прожорливые, а еще кожа у них немного синяя, — Макс хмурится, явно вспоминая изображения, и Джордж снова улыбается, кусая губу.        — Что ж, я надеюсь, мы встретим настоящего древесного тролля по дороге, чтобы ты убедился, что они вовсе не такие, — поднявшись с кровати, Джордж неспешно идет к двери, но голос Макса заставляет его обернуться.       — Если мы встретим тролля, я убью его.        Джордж отвечает не сразу. Он смотрит Охотнику в глаза, пытаясь понять, действительно ли тот имеет это в виду. Этот парень жил во лжи всю свою жизнь и понятия не имеет о реальном волшебном мире, скрытом от глаз обычных людей. Задумавшись, Джордж пожимает плечами.       — Может быть, — толкнув дверь спиной, он пятится назад. — А может, к тому моменту ты уже поймешь, что не обязан убивать каждого, кто хоть на каплю отличается от тебя, просто потому, что так велит тебе твой глупый Орден. 

⋆༺𓆩༈𓆪༻⋆

      После того, как они починили седло и пополнили запасы еды, Джордж покупает себе новенькие сапоги, потому что в старых у него болят ноги. Честно говоря, он уговаривает Макса купить их ему, аргументируя это тем, что когда он начнет натирать мозоли, Охотник об этом пожалеет. Не то чтобы Макс сильно спорит, потому что сапоги оплачивает. Покинув деревню, они отправляются дальше на восток и следующие несколько дней едут по тракту, а после сворачивают в лес, чтобы сократить путь.        По вечерам Джордж читает гримуар и пытается повторить свой фокус со светом в ладонях, но ничего не выходит. Макс иногда посмеивается над ним, и Джордж бросает на него недовольные взгляды. А вот Усику, кажется, компания Охотника теперь приходится по душе. Когда одним утром Джордж не обнаруживает бельчонка под своим боком, то пугается, но затем вдруг замечает, что маленький предатель спит на груди Макса. Джордж чувствует легкий укол ревности, но затем вдруг понимает, что глупо улыбается, потому что глубоко внутри ему нравится тот факт, что эти двое смогли поладить.        Одним из вечеров, когда они едут через скошенное поле, Джордж вдруг замечает, что Макс немного отстал. Обернувшись, он хочет окликнуть его, но Охотник выглядит ужасно задумчивым. Наклонив голову, Джордж хочет пошутить, но когда лошадь Макса подъезжает ближе, то он понимает, что на самом деле его лицо омрачено чем-то, сильно напоминающим грусть. Джордж никогда прежде не видел его грустным. Высунув кончик языка, чародей легонько прикусывает его, но этого хватает, чтобы Макс встрепенулся и повернулся.       — Ты что? — недовольно ворчит тот, и Джордж весело улыбается.       — Можем сделать остановку, — предлагает он. — Лошадям нужно отдохнуть.        — Лошадям или тебе? — Макс закатывает глаза, и от грусти на его лице не остается и следа.       — Ладно, быть может, мне тоже, — Джордж, перекинув ногу, спрыгивает с лошади. — Я уже задницы не чувствую.        Он замечает, как Макс собирается что-то сказать, но, захлопнув рот, молчит. Парой секунд позже он тоже спрыгивает с лошади и, держа ее за поводья, неспешно идет вперед. Они прогуливаются пешком до места, где снова начинается лес, и Джордж потягивается, разминая шею.       — Я жутко проголодался, — маг зевает, привязывая лошадь на небольшой полянке, где они решают разбить лагерь.        — Ты всегда голоден, — Макс фыркает, привязав свою лошадь и повернувшись.        — Неправда, — возмущенно ворча, Джордж сбрасывает рюкзак и выпускает Усика из сумки. — Я просто восстанавливаю силы.        — Ага, — закатив глаза, Макс сует нож в сапог и, достав что-то из сумки, кивает в центр полянки. — Займись костром. И гляди в оба.       Джордж корчит гримасу, передразнивая его, но Охотник этого не видит, направляясь в лес. Вдруг сорвавшись с его плеча, Усик перепрыгивает с одного дерева на другое, а затем приземляется на голову Макса, заставляя того вздрогнуть. Белка сползает ему на плечо, и Охотник скрывается в лесу вместе с ней.       — Предатель, — обреченно вздохнув, Джордж бросает взгляд на лошадей. — Что ж, остались только мы.       Уперев руки в бока, он набирает полную грудь воздуха и медленно выпускает его. Надо набрать веток для костра.        Позже, когда Макс возвращается вместе с Усиком, маленький изменник спешит к Джорджу, чтобы выпросить сушеных насекомых. Конечно же, чародей не избавляет зверька от целой лекции о том, как тот ранил его чувства, но все равно дает ему угощения. И даже больше обычного. Его собственный желудок урчит, но он ждет, пока Макс зажарит пойманного в лесу кролика. Джордж все еще не уверен, как тому это удается, но он был безмерно благодарен за чудесный дар этого парня.        Джордж радостно уплетает крольчатину, глядя на чем-то обеспокоенного Макса, затачивающего меч, который им удалось выкупить у крестьянина в последней деревне. На его лице все та же знакомая грусть, и Джордж раздумывает, с чем она связана, но спросить так и не решается. Развернув на коленях гримуар, Джордж снова пробует применить заклинание и поднять несчастный камень с земли, но ничего не выходит. Он отвлекается, когда слышит странный шлепок. Повернувшись к Максу, он видит, как тот пытается отогнать что-то от себя. Прищурившись, Джордж видит маленькие сверкающие огоньки, окружившие Охотника.       — Что ты делаешь?        — Проклятые светлячки! — ворчит Макс, размахивая руками. — Они тянут мои волосы.       Нахмурившись, Джордж замирает. Отложив гримуар, он встает на ноги и, подойдя ближе, аккуратно садится на колени возле Макса, приглядываясь. Охотник замахивается, чтобы хлопнуть по еще одному кружочку света, но Джордж перехватывает его руку, не давая этого сделать.       — Это не светлячки, — тихонько говорит он, и Макс удивленно замирает. Джордж опускает его руку, все еще мягко сжимая запястье Охотника. — Это феи.        Удивленно моргая, Макс садится ровнее и приглядывается. Все же отпустив его руку, Джордж выставляет ладонь, и один из светящихся кружочков опускается на его средний палец. Пододвинувшись ближе к Максу, Джордж наклоняется и подносит палец к их лицам.       — Смотри, — он улыбается, но смотрит вовсе не на фею, а на то, как Макс, словно завороженный, присматривается к существу на пальце Джорджа.        — Оно… голое, — бормочет Макс, сдвинув брови, и Джордж усмехается.        — Конечно, это же феи, никто их не видит, — подняв руку повыше, Джордж ждет, пока фея взлетит с его пальца. Повернувшись, он снимает еще одну, запутавшуюся в волосах Охотника, и хихикает. — Похоже, ты им понравился.        Макс отползает немного назад и, прижавшись к дереву, обнимает свои колени, все еще хмурясь. Он кажется Джорджу ужасно смешным. Он совсем не похож на того жуткого Охотника, напоминающего саму смерть, которого он встретил когда-то в лесу. Этот Макс был немного грустным и растерянным, будто постепенно осознавал, что все, что он знал раньше, было ложью. По крайней мере, Джордж на это надеялся.        Вернувшись на свое место, он вновь сосредотачивается и шепчет заклинание. Он чувствует, как на его пальцах играют легкие искорки, и не может понять, с чем это связано. Джордж не испытывает радости или злости, но что-то странное теплится в его груди, заставляя пальцы искриться. Стараясь не думать об этом, чародей вытягивает руку и, сосредоточившись на камне, шепчет заклинание. Камень вдруг шевелится, и Джордж замирает, не веря своим глазам.       — Тарен дэл эшмар, — повторяет Джордж, и, рванув с места, камень прилетает точно ему в ладонь. Раскрыв рот, маг издает громкой смешок. — Ты видел? Видел? — кричит он, и Макс выгибает бровь. — Получилось!        Вскочив с места, Джордж подпрыгивает от радости, подносит камень к лицу и чмокает его, чувствуя, что сейчас взорвется от гордости. Повернувшись к Максу и часто дыша, он весело улыбается, и, закатив глаза, Охотник фыркает. Опустив голову, Макс делает вид, что ему это неинтересно, но Джордж видит, как на лице того появляется улыбка, которую Охотник пытается спрятать.       Искорки на пальцах Джорджа сияют чуть ярче прежнего.