Глава XII. Одно сердце на двоих
12 июля 2026 г., 11:58
Тени и свет мелькают под закрытыми веками, и Джордж морщится. Он хочет поднять руку и закрыть лицо, но чувствует, что слишком слаб для этого. Насупившись, он шумно вздыхает и ерзает, пытаясь улечься удобнее. Он чувствует легкий ветерок в волосах и тепло солнечных лучей на своем лице.
А затем он просыпается. Распахнув глаза, Джордж лежит, не двигаясь. Его волосы действительно треплет ветерок, прорвавшийся сквозь распахнутое окно. Сквозь него же светят и яркие солнечные лучи, освещая комнату, в которой лежит маг. Затаив дыхание, Джордж неуклюже привстает и пытается понять, где находится и что происходит. В боку появляется сильная боль, и чародей кряхтит, укладываясь обратно. Скинув с себя тонкое покрывало, Джордж смотрит на свой оголенный торс. Его бок перетянут бинтами, под которыми заметно пятно запекшейся крови. Дыхание учащается, и маг вновь озирается.
Это небольшая комнатушка в деревянном домике. Здесь довольно простенько, но уютно. Кровать, на которой он лежит, столик с парой книг, тумба с затушенной свечой, какие-то травы сушатся под потолком, а в углу стоит умывальник, над которым висит кривое зеркальце. Напрягшись, Джордж пытается вспомнить, что произошло.
Он умер. Вернее, похоже что он только так думал. Он и Макс лежали там, в траве, и они… Макс. Преодолев боль, Джордж все же свешивает ноги с кровати и кое-как поднимается. Он замечает свою зеленую рубаху, наброшенную на спинку стула, чистую и приятно пахнущую. Окончательно запутавшись в том, что происходит, Джордж натягивает ее, кривясь от боли, и шагает к двери.
Когда он выходит, снаружи довольно тихо. Он видит что-то вроде гостиной, полной всякого барахла. На большом деревянном столе в центре комнаты стоят какие-то причудливые колбы, из пары из них идет дымок. Везде лежат травы и раскрытые книги, и Джордж заглядывает в одну из них. Алхимия. Изумленно выгнув бровь, чародей снова оглядывается. На большом кресле накинут плед, а на столе рядом дымится чашка еще не остывшего чая. Откуда-то сбоку раздается шум, и Джордж вздрагивает. Схватив кочергу, стоявшую у камина, чародей сжимает ее в руках и тихонько идет на звук.
Войдя в небольшую кухню, Джордж чувствует, как желудок призывно урчит от чудесного аромата, витающего в воздухе. Затем он видит движение и, подняв кочергу выше, вдруг замирает. На тумбу прямо перед ним запрыгивает заяц. Огромный серый заяц. Наклонив голову, зверек сгибает одно ухо и подозрительно оглядывает Джорджа. Ошеломленный, тот так и стоит с кочергой в руках, не зная, что делать.
— О, проснулся наконец!
Чужой голос, раздавшийся за спиной, заставляет Джорджа вздрогнуть и отскочить в сторону. Прижавшись к стене, он выставляет вперед кочергу, но видит лишь, как забавный на вид невысокий старик проходит мимо него, держа в руках какие-то травы. Встав за стол, он просто укладывает их на разделочной доске и, взяв нож, ловко рубит на мелкие кусочки. Джордж удивленно моргает, ничего не говоря.
— Ну же, Брумхильда, ты пугаешь нашего гостя, — размахивая ножом, старик фыркает и машет в сторону зайца. — Бедняге и без тебя проблем хватает.
Спрыгнув со стола, заяц отворачивается, совершенно растеряв интерес к Джорджу, и быстро исчезает за дверью. Повернувшись к нему, старик хмурится, затем хмыкает и, скинув травы в кипящий на огне котелок, усмехается.
— Если ты думаешь, что сможешь этим защититься, то смею разочаровать тебя, — он указывает на кочергу, затем убирает нож и, отряхнув руки, улыбается чуть шире. — Убери это, юноша, тут твоих врагов нет.
Почувствовав странный укол вины, Джордж поджимает губы и медленно опускает кочергу. Оставив ее на полу, он неловко озирается, прежде чем подойти поближе.
— Простите, — тихонько говорит он, и старик кивает. — Кто вы?
— Эдриголд. К вашим услугам! — сняв шапку-ушанку, старик забавно кланяется, после чего возвращается к своему вареву.
Изумленно наблюдая, как тот помешивает ложкой в котелке, напевая мелодию себе под нос, Джордж стоит там, глупо моргая. Он все еще не понимает, где он и что происходит.
— Вы занимаетесь алхимией? — все же решает спросить он, и старик поворачивается.
Прищурившись, он окидывает Джорджа каким-то очень подозрительным взглядом, прежде чем горделиво улыбается, показывая отсутствие парочки зубов, и хмыкает.
— Ты ужасно смышленый юноша, Джордж! — вдруг говорит старик, и чародей, опешив, удивленно вскидывает брови, решив, что ослышался.
— Откуда вы знаете мое имя? — уточняет он, и, наконец оставив приготовление, Эдриголд поворачивается, пожимая плечами.
— Твой друг сказал мне.
Сердце переворачивается в груди, и Джордж шумно вздыхает.
— Мой друг? Где он? Он в порядке? Я должен его увидеть, — бормочет он на одном дыхании, и старик успокаивающе поднимает руки вверх.
— Тише, юноша, все в порядке, — ласково говорит он и, подойдя, мягко кладет руку на плечо Джорджа, едва до него дотягиваясь. — С ним все в порядке. Взгляни.
Развернув мага, он подталкивает его вперед и указывает на окно. Прильнув к нему с замершим сердцем, Джордж задерживает дыхание и выглядывает наружу. Там, лежа на небольшой кушетке, обняв себя руками, мирно спит Макс. На нем чистая белая рубаха, лицо отмыто от крови, а солнечные лучи играют в пшеничных волосах. Джордж чувствует, как тепло разливается по телу, а в ладонях искрится счастье.
— Он жив, — шепчет Джордж едва слышно, но старик хмыкает.
— Конечно жив, дуралей, — взяв Джорджа за руку, Эдриголд поднимает ладонь выше. — Будь он мертв, разве мы говорили бы сейчас?
Удивленно моргнув, Джордж замирает. Он вдруг осознает, что старик говорит о магии крови, связывающей их. Он знает, что они с Максом — одно целое.
— Ты тоже можешь видеть руну? — с осторожностью спрашивает он, и старик кивает.
— Конечно могу, юноша. Я же чародей.
Эдриголд ласково улыбается, и Джордж удивленно выдыхает. А затем старик поднимает руку и, чтобы доказать свои слова, щелкает пальцами. В воздухе над головой Джорджа рождается сноп искр, похожий на маленький фейерверк, и чародей все же позволяет себе улыбнуться. Облегчение мягко ложится на его плечи, когда он наконец понимает, что они действительно в безопасности.
Вернув взгляд к окну, Джордж поджимает губы и разглядывает спящего Макса. Его сердце превращается в маленькую песчинку, а затем вздрагивает, когда он вспоминает, как Макс умирал в его руках. Его разбитый нос, окровавленное лицо, перепачканные волосы. Передернув плечами, Джордж обнимает себя.
— Скоро будет готов обед. Не хочешь разбудить его? — вдруг спрашивает Эдриголд, и Джордж тихонько вздыхает.
— Хочу, — признается он. Но все его мысли возвращаются к тому, как они говорили в последний раз. Макс был так зол на него, и Джордж не думает, что что-то изменилось. — Но он ненавидит меня.
На несколько секунд воцаряется тишина, прежде чем Эдриголд хмыкает.
— Может быть, — старик пожимает плечами, и Джордж поворачивается с грустью в глазах. — Но он не отходил от твоей кровати весь вчерашний день.
— Стой, сколько мы уже здесь? — качая головой, Джордж чешет затылок.
— Три дня, — отвечает старик и кивает на Макса. — Он очнулся позавчера вечером. Такой буйный, — он посмеивается, и на губах Джорджа появляется улыбка. — Попытался убить меня. Пришлось усмирить его магией.
Старик возвращается к котлу, а Джордж нежно улыбается, потому что да, это ужасно похоже на его Макса. Осторожно сев на стул, Джордж морщится, его тело все еще ноет от боли и усталости, несмотря на то, сколько, оказывается, он проспал.
— Я показал ему тебя и сказал, что потратил кучу сил, чтобы исцелить вас обоих, так что ему следует быть благодарным, — старик стряхивает варево с ложки и, облизнув ее, довольно кивает. Сняв котелок, он убирает его в сторону и поворачивается к магу. — Он был напуган и все еще слаб. Но сейчас ему уже лучше. Мне даже удалось вправить твой нос! — весело хмыкает старик, а Джордж просто сидит там, не зная, что сказать.
— Как вы нас нашли? — тихонько спрашивает он, и Эдриголд оживляется.
— О, Брумхильда привела меня. Она увидела Охотника, преследовавшего кого-то. Я никогда не видел Орден в нашем лесу. Далеко же ты его завел.
Поджав губы, Джордж сглатывает ком в горле. Он нервно теребит потеющие от волнения ладони и снова бросает обеспокоенный взгляд на улицу.
— Спасибо, — наконец говорит он, с грустной улыбкой кивая старику. — Если бы не вы, мы были бы уже мертвы.
— Ерунда, — отмахнувшись, старик одаривает его теплой улыбкой. — Я живу тут уже десятки лет в одиночестве и приглядываю за этим лесом. Мне было приятно использовать свою силу ради чего-то стоящего.
— Вы очень сильный маг, раз сумели спасти нас, — признается Джордж, но тяжесть на сердце становится все сильнее, и он опускает голову. — Я просто никчемен. Он умирал на моих глазах, а я ничего не мог сделать, — его голос становится тише, превращаясь в полный отчаяния шепот. — Я не умею сражаться, не умею лечить раны, ничего не умею. Вероятно, я самый слабый чародей во всем мире.
— Мальчик мой, я видел, что ты сделал там, в лесу, — также негромко вдруг говорит старик, и Джордж удивленно поворачивается. — Как ты расправился с тем Охотником. Ты гораздо сильнее, чем ты думаешь. В тебе заключена магия солнечного света — самая сильная, что я когда-либо видел, — его голос полон искреннего восхищения, и это придает Джорджу немного уверенности. — И вы оба живы лишь из-за того, насколько сильна твоя воля. Твое сердце билось за двоих.
Благодарно улыбнувшись, Джордж скромно кивает, все еще мучая свои пальцы. Он надеется, что старик правда так думает, а не говорит это ради успокоения его души. Джордж знает, что ему многое предстоит узнать, и, возможно, однажды он станет одним из самых сильных магов Вальдоры. Если доберется туда живым…
— Вы знаете, как избавиться от этого? — он неуклюже поднимает ладонь, демонстрируя магическую руну, и старик хмыкает.
— Конечно. Тебе нужно убить его, — он кивает на окно, и Джордж замирает. Кажется, заметив его страх, Эдриголд говорит тише, протяжно вздохнув. — Я подобрал твой клинок. Твои вещи наверху.
— Я не стану этого делать, — уверенно отвечает Джордж, нахмурившись.
— Если связь не разорвать, она сведет вас обоих с ума, — напоминает старик, и Джордж чувствует, как его снова одолевает тревога.
— Знаю. Мой знакомый эльф рассказал мне о поселении его народа недалеко отсюда. Я надеялся, что они смогут мне помочь.
— Разумно, — старик кивает, кажется, задумавшись. — Магия крови писалась эльфами. Уж они-то знают толк в заклятьях.
— Знаешь, как туда добраться?
Старик кивает и, хлопнув по столу, встает, из-за чего Джордж вздрагивает.
— А теперь иди и разбуди своего приятеля. Пора бы отобедать!
Сглотнув ком в горле, Джордж неспешно покидает дом. Все его тело холодеет от страха, и он медленно приближается к кушетке. Макс все еще тихонько посапывает на солнышке, и Джордж думает о том, как сильно хочет обнять его. Но когда он подходит ближе, то шумно выдыхает, не веря своим глазам. Возле головы парня, обвив хвостом его шею, также мирно дремлет белка. Остановившись напротив, Джордж расплывается в счастливой улыбке, а сердце пускается в пляс.
— Усик! — говорит он чуть громче, чем сам ожидал, и белка, мгновенно вскинув мордочку, поднимается с места. — О, приятель!
Опустившись в траву, Джордж ловит прыгнувшего к нему бельчонка. В глазах застывают слезы, и чародей смеется, пока белка забавно фыркает ему на ухо, водя носом по всему его лицу. Усевшись на пятки, Джордж берет бельчонка в руки, чтобы проверить его тельце, но он в полном порядке.
— Старик подлатал его.
Замерев, Джордж опускает Усика на колени и переводит взгляд на проснувшегося Макса. Приподнявшись на локте, тот смотрит на Джорджа взглядом, который тот не может прочесть. Он чувствует лишь ускоренное биение сердца, но это его собственное волнение сводит с ума.
— Привет, — почти шепотом произносит он, чувствуя, как в горле снова появляется ком.
— Привет, — также тихо отвечает Макс.
Они больше ничего не говорят. Джордж, счастливый от того, что его малыш в порядке, не может перестать играться с ним. Но правда в том, что ему страшно, и он не знает, что сказать Максу.
— Эдриголд приготовил обед, — все же тихонько произносит он, и Макс кивает, отводя глаза.
Видя его отстраненность, Джордж чувствует, как сжимается от боли его сердце. Он молчит еще какое-то время. Никто из них не двигается. Лишь Усик вскакивает с колен Джорджа и запрыгивает на кушетку, возвращаясь к Максу. Тот чешет макушку белки, ничего не говоря, и Джорджу становится еще больнее от этого зрелища.
— Прости меня, — произносит Джордж чуть громче, так и не придумав ничего лучше. — Мне следовало сказать тебе правду. Но я боялся, что когда ты узнаешь, то просто убьешь меня. А затем, — он делает глубокий вдох и разводит руками. Эта пауза заставляет Макса все же взглянуть на него. — Затем все изменилось. Я больше не хотел убивать тебя. Я правда верил, что смогу убедить тебя пойти со мной. И я думал, что если ты узнаешь, что я обманул тебя, то это никогда не заставит тебя пересечь границу. Я надеялся, что смогу все исправить. Мне так жаль.
Макс ничего не отвечает. Отвернувшись, он продолжает играться пальцами с Усиком, и Джордж думает, что это конец. Ничего уже не исправить. Он не оправдал доверия.
— Поэтому ты хотел найти эльфа? — все же спрашивает Макс, не поднимая головы.
— Да, — Джордж кивает. — Я встретил ту ведьму на рынке. Она сказала, что эльфы могут что-то знать об этом и посоветовала поехать в Роудэн. Фернандо познакомил меня с эльфом, тот сказал, что ничего не знает о магии крови, но показал мне дорогу к поселению эльфов на границе Сумрачного леса.
Подняв голову, Макс двигает губами, раздумывая, и все же тихо спрашивает:
— И ты все еще хочешь пойти туда?
— Я пойду туда, куда ты решишь, — твердо отвечает Джордж, и Макс удивленно хмурится. — Но да, я бы очень хотел найти это место.
Усик спрыгивает с кушетки и устремляется куда-то к деревьям, перепрыгивая через высокую траву. Макс следит за ним, а Джордж не сводит глаз с Макса. В конце концов, Охотник устало вздыхает и поворачивается к Джорджу.
— Хорошо. Если ты чувствуешь себя лучше, мы можем отправиться туда.
Маленькая искорка надежды загорается в его груди, и Джордж, слабо улыбнувшись, кивает. Макс медленно садится, все еще морщась от боли, и Джордж замечает, что его бок тоже перевязан. Похоже, им все еще нужно время, прежде чем снова сесть в седло.
— Как ты узнал? — Джордж все же решается спросить, пока они медленно возвращаются к дому.
— Я покупал лекарства, когда травница сказала, что видит руну на моей ладони. Оказалось, она была ведьмой. Я сказал, что это не ее дело, она усмехнулась и сказала, что жив-трава мне не поможет, — Макс пожимает плечами, продолжая тихонько говорить, так и не глядя на чародея. — Конечно же, я спросил, что она имеет в виду. Она рассказала, как работает узел Алой клятвы, и о том, что снять его можно лишь пронзив сердце второго человека тем же клинком, каким была дана клятва, — наконец он поворачивается и смотрит Джорджу в глаза, заставляя дыхание парня сбиться. — Сказала, что все колдуны и ведьмы это знают. Поэтому никто не использует магию крови. Слишком велик риск.
Отвернувшись, Джордж ничего не отвечает. Чувствуя лишь боль и стыд, он молчит, потому что ему нечего сказать…
⋆༺𓆩༈𓆪༻⋆
Эдриголд позволяет им остаться еще на пару дней, чтобы восстановить силы. Джордж ест так, будто не делал этого целую вечность, а Макс в основном спит. Все их общение сводится лишь к вежливым кивкам и просьбе передать что-либо за столом. Они не говорят, но Джорджа успокаивает лишь то, что он больше не чувствует эту всепоглощающую ярость внутри, а значит, Макс не злится на него так сильно, как прежде. На самом деле, он вообще не может понять, что чувствует Макс, потому что начинает путаться не только в чувствах, но и в мыслях. Все, что он знает наверняка — самому ему очень страшно. То, что Макс согласился идти к эльфам, было лишь частью того, что им предстоит. Джордж все еще не уверен, смогут ли эльфы помочь им и согласятся ли вообще их слушать. Снарядив их в дорогу, Эдриголд провожает их до поляны, делящей лес пополам. Он объясняет им, как проехать остаток пути, после чего дает немного наставлений и прощается с парнями. Джордж чувствует странную тоску, потому что этот старик так сильно напоминает ему Вернона, и чародей с грустью думает о том, что он мог бы многому научиться у него. Но его путь здесь не заканчивается. На Джорджа все еще возложена миссия. Сидя позади Макса и неловко держа его за плечи, Джордж много думает. У них осталась одна лошадь, и они едут довольно медленно, так что у него есть достаточно времени, чтобы принять решение. Правда в том, что выбор у него всего один. Если эльфы не смогут разорвать связь, тогда он оставит им гримуар и клинок, после чего отправится с Максом обратно в края, где тот вырос. Быть может, они успеют повидать те места, прежде чем магия поглотит их обоих и сведет с ума. Джордж знает, что Макс ни за что не поедет с ним в Вальдору, а оставлять его чародей больше не станет. — Ты уверен, что они не убьют нас, как только мы приблизимся? Джордж вздрагивает. Он сжимает пальцами плечи Макса, а его сердце учащает ритм, потому что это первые слова, что Охотник сказал ему за весь день. Джордж начал было забывать, как звучит его хриплый, уставший голос. Сглотнув, он шумно выдыхает носом. — Франко рассказал, как найти ход через пещеру. Он тайный. Мы окажемся в городе, минуя охрану. — Да, но с чего ты взял, что нас не убьют внутри? — Я скажу им, что нас прислал друг, — Джордж опускает взгляд и рассматривает травинки внизу. Уже начинает вечереть. — Чужаки вряд ли бы знали тайный путь. — Они решат, что мы могли найти его случайно, — Макс фыркает, и Джордж может поклясться, что прямо сейчас Охотник закатил глаза. Это заставляет его грустно улыбнуться. — Мы попытаемся. Макс больше ничего не отвечает, и, тихонько вздохнув, Джордж возвращается в собственные мысли. Когда на небе высыпают звезды, его постепенно укачивает. Клюя носом, он пытается держать отяжелевшие веки открытыми, но ничего не выходит. В конце концов, опустив руки, он оборачивает их вокруг талии Макса, чтобы не свалиться с лошади и держит глаза открытыми, насколько хватает сил. Когда веки окончательно тяжелеют, опустив голову на спину Охотника, Джордж засыпает. Утром они делают остановку у ручья, чтобы умыться и напоить лошадь. Макс ничего не говорит, но чародей замечает, как тот закатывает глаза, когда он усаживается на пне, чтобы побриться. Вечерами Джордж больше не читает гримуар, боясь тратить силы на колдовство, поэтому они сидят у костра в тишине. Он жутко замерзает этой ночью и слышит, как Макс тоже стучит зубами, свернувшись калачиком, но не осмеливается подойти к нему. Не в этот раз. Два дня спустя они наконец добираются до нужного места. У огромного векового дуба Макс сворачивает влево, и сердце Джорджа ускоряет ритм. Огромные скалы, разделяющие Астерион и Вальдору, вблизи кажутся еще более величественными. У них уходит несколько часов, чтобы отыскать место, о котором рассказал Франко. Если бы не рисунок на камне, издали напоминающий орла, Джордж бы никогда не подумал, что здесь может быть какой-то тайный проход. Протянув Джорджу вещи, Макс снимает с лошади уздечку и седло и, спрятав те в кустах, гладит их спутницу по морде с грустной улыбкой. Сердце чародея сжимается в груди, когда он смотрит на то, как Охотник прощается с лошадью и отпускает ее в лес. Решение не самое разумное, но если там внутри их убьют, бедняга не сможет стоять привязанной вечно. Было проще ее отпустить. Джордж переглядывается с Усиком, и тот запрыгивает ему на плечо, крепко вцепляясь коготками в жилет мага. Повернувшись, Макс поправляет сумку на плече и смотрит ему прямо в глаза, отчего дыхание Джорджа сбивается. Сердце гремит в голове, и он кусает губу, чувствуя страх, который не может обуздать. — Готов? — спрашивает Макс, и Джордж отрицательно качает головой. Но Охотник кивает, будто так и должно быть. — Идем. Проход в толще скалы оказывается довольно узким. Камень нависает так низко, что чародею приходится идти пригнувшись. Под сапогами хлюпает холодная вода, где-то в темноте размеренно падают капли, и каждый звук множится гулким эхом. Воздух здесь пахнет сыростью и пылью. — Знаешь, было бы неплохо, если бы ты немного осветил нам дорогу, — негромко говорит Макс, и Джордж удивленно поворачивается. — Я не могу, — грустно отвечает он, инстинктивно сжимая ладони и отводя взгляд. Помедлив, он все же отворачивается. — Я все еще не умею подчинять это себе. Касаясь стены, Джордж идет дальше сквозь непроглядную тьму, когда вдруг чувствует чужое тепло. Он замирает и поворачивается, когда Макс осторожно берет его за руку. Его ладонь теплая, и сердце Джорджа подпрыгивает в груди. Он не видит лица Макса, но сильнее сжимает его руку в ответ, и мягкая улыбка расцветает на его губах. Он чувствует, как нечто горячее и щекочущее появляется в груди, будто кто-то вновь вдохнул жизнь в полумертвых бабочек в его животе и те слабо запорхали крыльями. — Иди, — тихонько велит Макс, и, отвернувшись, Джордж шагает дальше. Он чувствует, как слабые искорки играют на кончиках пальцев. Этого недостаточно, чтобы в ладонях появился свет, но это помогает немного успокоить его бедное сердце. Тьма впереди перестает быть плотной, в ней появляется прозрачность, а сырой воздух пещеры меняется — становится прохладным, чистым, пахнущим листвой и цветами. Еще несколько шагов, и узкий проход внезапно расширяется. Они выходят на высокий каменный уступ и оба замирают. Усик, вцепившийся в плечо Джорджа, издает удивленный писк. Скрытый в недрах горы и под открытым сводом огромной расщелины, перед ними предстает эльфийский город. Белые башни поднимаются прямо из скал, мраморные площади, мосты, тонкие и изящные, тянущиеся между домами, все это выглядит так величественно, что у Джорджа захватывает дух. Вода течет повсюду: узкие каналы, прозрачные до самого дна, небольшие водопады, спадающие с уступов скал. По воде скользят лепестки белых и голубых цветов, а в кронах серебристых деревьев звенят колокольчики — то ли из тончайшего стекла, то ли из зачарованного металла, и их едва слышный перезвон смешивается с пением птиц. — Невероятно, — шепчет Макс, и, оторвавшись от этого великолепия, Джордж поворачивается, чтобы взглянуть на парня рядом с собой. — Да, — шепчет Джордж в ответ, разглядывая его профиль. — Так и есть. Повернувшись, Макс смотрит в его глаза несколько долгих секунду, и Джордж задерживает дыхание. Но, отпустив его руку, Охотник прячет меч в ножны и, обойдя чародея, шагает к тропе, ведущей вниз. Опустив плечи, Джордж расстроенно поджимает губы и идет вслед за ним. Сам город наполнен живым светом. Стены домов отливают жемчугом, лунным серебром и бледным золотом. Они не успевают пройти далеко — вооруженные всадники верхом на белых конях окружают их в кольцо. Выхватив меч, Макс заводит Джорджа себе за спину, но тот протестующе взмахивает руками и выходит вперед. Мягко положив руку на запястье Охотника, маг взглядом убеждает того опустить меч. — Мы пришли увидеть лорда Киллиана, — уверенно говорит Джордж, пытаясь спрятать свой страх. Задрав подбородок, он вертит головой, глядя то на одного стражника, то на второго. — Нас прислал его друг. Мы ищем помощи. И у меня есть это. Медленно вынув кинжал, Джордж показывает его эльфам. Те долго переглядываются между собой, прежде чем один из них снимает шлем и, встряхнув головой, изучающе осматривает их. — Сдайте все ваше оружие, — велит эльф, и Джордж чувствует, как Макс напрягается еще больше. — И следуйте за мной. В зале, где их оставляют дожидаться лорда, просторно и невероятно красиво. С веранды открывается вид на весь город, раскинувшийся под скалой, и отсюда слышно, как шумит самый большой из водопадов. Усевшись на пуф, Джордж нервно стучит ногой. Усик сидит на полу рядом с ним, вертя головой, чтобы взглянуть то на него, то на Макса. Охотник, к удивлению Джорджа, кажется более спокойным, чем он сам. — Здесь еще более красиво, чем в тронном зале, — вдруг говорит он, садясь рядом с Джорджем, и тот удивленно поворачивается. — В зале? Ты был в тронном зале? — он вскидывает бровь, ушам своим не веря. Джордж никогда даже близко не приближался к замку короля, и он и подумать не мог, что Макс там бывал. Но тот кивает. — Однажды, еще когда я проходил обучение, — тихонько говорит тот, но его голос все равно эхом разносится, отскакивая от белоснежных колонн. — Я был еще мальчишкой. Я не очень хорошо помню. Но здесь определенно прекраснее. Он смотрит как-то странно, и Джордж не сразу понимает, что все это он говорит, чтобы отвлечь его и успокоить. Почувствовав, как сердце вновь сжимается в груди, маг тяжело вздыхает и трет глаза. — Макс, я… — Судя по тому, что я вижу, вы проделали долгий путь, — чужой властный голос прерывает их, и чародей подскакивает, испуганно поворачиваясь. — Добро пожаловать! Джордж смотрит на лорда Киллиана, неспешно шагающего к ним. Он высокий, с темными волосами, острыми ушами, вздернутым носом и легкой ухмылкой на лице. Его белые одежды струятся по полу, а позади него следуют два стража. — Милорд, — Джордж отвешивает короткий поклон и, нервно сжав ладони в кулаки, делает глубокий вдох. — Мы встретили эльфа по имени Франко, и он рассказал, как отыскать ваш город. Он надеялся, и мы тоже, что вы сможете нам помочь. Дело в том, что… Но, приблизившись, эльф взмахивает рукой, давая ему понять, что следует замолчать. Замерев с раскрытым ртом, Джордж хлопает ресницами, когда лорд, мягко коснувшись его руки, поднимает ее и переворачивает ладонью вверх. Макс, стоявший рядом, инстинктивно делает шаг к нему, и Джордж поворачивается. Сдвинув брови, его спутник с подозрением смотрит на эльфа. — Не бойся, Охотник, — вдруг говорит Киллиан, и чародей испуганно поворачивается. — Я не собираюсь ему вредить. Они оба замирают, явно не ожидав этих слов. Эльф проводит рукой над кистью Джорджа, и на его ладони ярким светом загорается руна. Подняв взгляд, эльфийский лорд мягко улыбается. — Я знаю, зачем вы здесь.⋆༺𓆩༈𓆪༻⋆
К счастью, за пленников их не держат. Им выделяют комнаты и даже провожают в необычные купальни, где Джордж позволяет себе впервые немного расслабиться за последние несколько дней. Вернувшись в комнату, он обнаруживает Усика с набитым животом, развалившегося возле целой миски фруктов, и приготовленные для него одежды. Плюхнувшись на огромную кровать, Джордж делает глубокий вдох и раскидывает руки в стороны. Эта комната огромная и невероятно красивая. Здесь даже есть собственный балкон и большой книжный шкаф. Джордж никогда прежде не бывал в таких покоях, как эти. Надев чудесные шелковые штаны и атласную рубаху, Джордж отправляется на ужин. Лорд вежливо приглашает его сесть рядом, и у Джорджа вот-вот потекут слюнки от вида всех этих невероятных блюд, от которых ломится стол. Макс входит последним, но когда чародей замечает его, то глупые бабочки вновь щекочут его ребра. Раскрыв рот, он восхищенно вздыхает, не в силах отвести взгляд от парня, разодетого в белые эльфийские одежды. — Непривычно видеть Охотника в белом, да? — Киллиан тихонько усмехается, и Джордж, смущенно отведя взгляд, переводит его на лорда. — Присаживайся, мой друг. Мне не терпится услышать вашу историю. Сделав глубокий вдох, Джордж бросает последний взгляд на Макса и медленно выдыхает. Досыта наевшись, он рассказывает лорду все с самого начала. С того дня, как покинул Цитадель, как узнал, что его преследуют, как впервые встретил Макса. Он рассказывает, как использовал клинок, как обманом связал их клятвой, и обо всем, что встретилось им на пути. Само собой, Джордж избегает некоторых деталей, таких как поцелуи или веселье на постоялом дворе, но старается ничего не утаивать. Киллиан выслушивает их внимательно, ни разу не перебив, и когда Джордж заканчивает, эльф молчит еще довольно долго. Задумчиво глядя вдаль, он постукивает пальцами по столу, почесывая подбородок. Вокруг них воцаряется тишина, и, задержав дыхание, Джордж ждет. — Это одна из самых удивительных историй, что я слышал, — наконец говорит эльф, улыбаясь и разводя руками. — Но, боюсь, я не могу вам помочь. Внутри Джорджа все обрушивается. Он не верит ему, просто не хочет. Мотая головой, чародей тяжело дышит. — Но я думал… — Это магия крови, друг мой, — эльф разводит руками, с сожалением поджав губы. — Ты знал, что за нее придется платить. Джордж чувствует, как перед глазами вновь появляется пелена. Сердце мага заходится в бешеном ритме, и он шумно вдыхает, сжимая руками стол. Он мотает головой, потому что это все какая-то чушь. Но затем вдруг раздается грохот, когда вилка падает на стол, и Джордж видит, как во взгляде Макса появляется пустота. Ни слова не говоря, он поднимается с места и уходит, так ни на кого и не взглянув. — Макс? — вскочив на ноги, Джордж едва может дышать, чувствуя злость и разочарование. — Макс, постой! Он бросает расстроенный взгляд на эльфийского лорда, а затем бежит за Охотником. Джордж проносится мимо охраны и догоняет Макса в одном из проходов. Схватив его за руку, он рывком разворачивает его к себе. — Постой же! — Отпусти меня, — велит тот сухо и холодно, но без прежней злобы. — Нет, выслушай меня! — сердце Джорджа колотится в груди, и он крепче сжимает чужую ладонь, не желая отпускать. — Я не хочу ничего слушать. Ты же слышал его. Все кончено, — с безысходностью в глазах Макс хочет выдернуть руку, но Джордж еще сильнее сжимает ее и, сделав шаг, толкает Охотника к стене. — Мы все исправим, ясно? Я все исправлю, — обещает он, но, кажется, это только злит парня. Качая головой, тот все же выдергивает руку. — Прекрати, Джордж, — раздраженно отвечает Макс, наконец глядя ему в глаза, и чародей задерживает дыхание. — Все, это конец, ты слышишь? Ничего не исправить. Ты должен идти в Вальдору, должен отнести свою глупую книжку, у тебя есть миссия, а моя жизнь не имеет смысла. Все, что я знал прежде было ложью. То, что я сказал тогда, у конюшни, — он выдыхает и говорит чуть тише, глядя магу в глаза. — Я так не думаю. Я рад, что не смог убить тебя. И я был счастлив совершить это приключение с тобой. Но оно подошло к концу. Просто убей меня, Джордж, и покончим с этим. Поджав губы, чародей мотает головой. Он чувствует, как боль расползается внутри. Подняв руки, он обхватывает ими лицо парня и заставляет посмотреть себе в глаза. — Не говори так больше, — тихо отвечает он, пытаясь успокоить свое бедное сердце. — Никогда. Я не стану этого делать, слышишь? — он придает голосу уверенности и говорит так строго, как может, чтобы Макс понял, что он действительно имеет это в виду. — Я не стану убивать тебя. И не оставлю. Я не пойду в Вальдору, — он сжимает его ладонь крепче и смотрит прямо в глаза. — Без тебя — нет. Он знает, что Вернон бы, вероятно, разочаровался в нем, услышь он эти слова. Но Джордж знает, что просто не сможет. Возможно, учитель ошибся, и Джордж — не тот, кто был нужен ему. Но он уже принял решение, и раз такова его судьба, он ее примет. Макс ничего не говорит. Смотрит ему в глаза и молчит, тяжело дыша. Он будто ищет что-то в лице Джорджа, и тот не может понять, что именно. — Я тебя не оставлю, — повторяет чародей, и Макс шумно сглатывает, глядя на него так, будто пытается отыскать подвох. Джордж пытается слабо улыбнуться. — Понятно? Охотник медлит, но все же наконец кивает. Выдохнув, Джордж закрывает глаза и, притянув к себе Макса, обнимает его так крепко, насколько хватает сил. Не сразу, но тот все же обнимает его в ответ и прячет лицо в изгибе его шеи, тихонько вздыхая. Легкая улыбка появляется на губах чародея, и он утыкается носом в волосы Охотника, вдыхая глубже. Искорки появляются на его пальцах, и он стискивает одежды Макса, не желая отпускать его. — Ты родился под знаком утренней звезды, мой магический друг, — вдруг раздается голос за их спинами, и Джордж разворачивается, закрывая собой Макса. Его ладони излучают слабое свечение, когда он видит Киллиана. Эльф стоит перед ними, сложив руки за спиной. — Под знаком солнца. Это хороший знак. Он выдерживает долгую паузу, и Джордж бросает взгляд на расстроенного Макса. Вытянув руку, он крепко сжимает его ладонь и пытается улыбнуться. Эльф вдруг хмыкает, и чародей поворачивается на его голос. — Что ж, возможно, у меня есть одна идея.⋆༺𓆩༈𓆪༻⋆
Лунный свет ложится на траву ровными серебристыми полосами, скользит меж вековых деревьев и играет в листве мягким холодным сиянием. Среди высоких дубов и старых ясеней на небольшой поляне стоит беседка из светлого дерева и чистого серебра, увитая тонкими ветвями и белыми цветами. Рядом журчит ручей, в чьих водах отражается свет множества звезд и редкие огни фей, танцующих в воздухе. Эльфы двигаются бесшумно, в длинных белых одеждах, легких, как утренний туман. Сосредоточенные, но спокойные, они собираются вместе, окружая беседку. Джордж тяжело дышит, чувствуя, как искрятся его ладони от предвкушения и волнения. Макс стоит рядом с ним, хмуря брови и делая медленные глубокие вдохи. Он подозрительно окидывает взглядом эльфов, готовящих для них ритуал. Над поляной кружат мотыльки с бледными крыльями, и Джордж засматривается на их серебряный свет. Он старается держаться прямо, сохранять достоинство, но сердце бьется слишком быстро. Внутри него смешиваются надежда и страх. Слишком хорошо он знает цену любой магии, особенно той, что связывает души. Он смотрит на свет в воде и пытается успокоиться, но мысли все равно возвращаются к одному: что будет, если обряд не поможет? Что, если нить, связавшая их судьбы вместе, не ослабнет, а только натянется еще сильнее? Глубоко вдохнув, Джордж поднимает взгляд и поворачивается, чтобы взглянуть на Киллиана. Лорд читает что-то в книге, которую держит перед ним эльф помоложе, и выглядит задумчивым. — Похоже, он и сам не верит в то, что это сработает, — тихонько говорит ему на ухо Макс, встав ближе, и Джордж незримо вздрагивает. — Хочешь отказаться? — шепчет он, повернувшись, и Макс смотрит ему в глаза. — Нет, — твердо отвечает Охотник, и Джордж грустно улыбается. Эльфы усаживают их в центре беседки. Встав на колени на белоснежных подушках, Джордж изо всех сил пытается успокоить сошедшее с ума сердце. Он знает, что это невозможно, потому что этот страх принадлежит не только ему одному. Взглянув на Макса, вставшего на колени возле него, чародей тихонько вздыхает. Что бы ни произошло, он готов на это пойти. Он сделает все, чтобы исправить свою ошибку. Киллиан произносит короткую речь, и эльфы делают шаг назад, оцепив их в кольцо. Войдя в центр и встав рядом с ними, лорд протягивает Джорджу клинок. Мягко сжав его в руке, чародей бросает испуганный взгляд на Макса, а затем вновь смотрит на клинок, которым когда-то наложил заклятье. — Ты знаешь, что делать, — мягко произносит эльф, и чародей затаивает дыхание. — Назад пути уже нет, — тихо говорит Джордж, и Макс кивает. Чародей поднимает клинок, и на миг свет факелов ложится на лезвие холодной полосой. Макс не отводит взгляда. Лорд Киллиан делает едва заметный знак, и кольцо эльфов смыкается плотнее. Их шепот поднимается под своды беседки ровным, почти неразличимым гулом, и лес словно начинает дышать в унисон с их голосами. — Дай руку, — произносит Джордж уже увереннее, и Макс молча протягивает ладонь. Тогда Джордж, задержав дыхание, осторожно проводит лезвием по собственной коже. На его ладони выступает тонкая алая линия. Он морщится, но не издает ни звука, а затем почти благоговейно наблюдает, как кожа на ладони Макса расходится также легко и несколько темно-красных капель падают на каменный пол между ними. В тот же миг шепот эльфов становится громче. Киллиан поднимает обе руки, и воздух вокруг них начинает дрожать. От резных колонн, от чаш с огнем, от серебряных нитей, вплетенных в пол, тянется мягкое сияние. Оно собирается в круг у их ног, вычерчивая древние знаки, которые вспыхивают один за другим. — Соедини ладони, — велит эльфийский лорд. — И произнеси клятву. Джордж смотрит на Макса еще одно долгое мгновение, словно спрашивая без слов, готов ли тот сделать это, а затем они сжимают рассеченные ладони вместе. Боль вспыхивает мгновенно — острая, жгучая, чужая и общая сразу. Кровь смешивается, и по их сцепленным рукам проходит тонкая серебряная трещина света, будто заклятье, спрятанное под кожей, начинает шевелиться и просыпаться. Макс резко втягивает воздух носом, и Джордж стискивает зубы, но не разжимает пальцев. Киллиан опускается перед ними на одно колено. В его руках лежат два амулета — небольшие, оправленные в серебро камни, прозрачные, как лед на рассвете. Пока они пусты, но внутри каждого уже дрожит крошечная искра. — Говори клятву, — велит эльф. Джордж делает глубокий вдох. Слова даются ему тяжело, словно он вытаскивает их из самой глубины памяти. Он повторяет их снова и снова, чувствуя, как вокруг поднимается холодный ветер. Его тело начинает слабо светиться, когда эльфы вокруг них подхватывают заклинание на своем языке. Их голоса текут, словно музыка, древние и чистые. От этого пения воздух становится плотным, почти осязаемым. Серебряная линия, бегущая по их сцепленным рукам, вдруг темнеет, наливается густым багровым светом и начинает вытягиваться наружу. Макс вздрагивает, когда из его груди, будто из незримой раны, поднимается тонкая нить магии. Такая же нить выходит и из Джорджа. Они сплетаются между их ладонями, дрожат, сопротивляются, будто заклятье не хочет отпускать ни одного из них. Киллиан подносит амулеты ближе. — Именем света утренней звезды, именем данной и возвращенной воли, — произносит он твердо. — Пусть клятва больше не будет цепью. Пусть станет знаком, живет вне плоти и не властвует над сердцами. Он разводит амулеты в стороны, и сплетенная нить магии тянется за его руками. На миг кажется, что она вот-вот порвется, и тогда по залу прокатывается резкий порыв ветра. Огни в чашах вспыхивают белым. Эльфийское пение обрывается на высокой ноте. Киллиан резко сводит амулеты к их ладоням, и свет вспыхивает так ярко, что Джордж невольно зажмуривается. Лорд произносит что-то на эльфийском, чего маг не может разобрать, а когда сияние гаснет, боли больше нет. Их руки все еще соединены, но кровь на ладонях запечатывается тонкими серебряными шрамами, похожими на узор ветвей. В каждом амулете теперь мерцают искры: в одном — янтарная, теплая, словно само солнце, в другом — серебряная, как свет луны. Они пульсируют в одном ритме, и Джордж медленно выдыхает, изумленно глядя перед собой. С его плеч будто обрушивается тяжкий груз, и он вдыхает еще глубже, чувствуя приятное облегчение. Отпустив руку Макса, Джордж осторожно смотрит на свою ладонь, где тонкой серебряной линией светится шрам. — Вскоре он потускнеет, — говорит Киллиан, поднимаясь и расправляя плечи. Макс тоже неспешно поднимается, и Джордж встает вслед за ним. Он все еще не может поверить, что все получилось, потому что все еще чувствует себя странно. — Полное разъединение невозможно, — говорит эльф, и Джордж смотрит в глаза Охотника. — Но связь между вами больше не будет разрушительной. Киллиан протягивает им амулеты, и оба парня поворачиваются к лорду. Джордж осторожно забирает амулет с янтарной искрой, и Макс берет второй, с любопытством разглядывая его. — Носите их, старайтесь держать ближе к сердцу, — говорит эльф, делая шаг назад. — Клятва не исчезнет бесследно, но и не сможет властвовать над вами. Вы все еще сможете чувствовать друг друга. Например, если один окажется в опасности или будет болен. Со временем связь либо ослабнет, либо окрепнет. То, какой она станет, даром или проклятьем, зависит от вас. Подняв растерянный взгляд, Джордж смотрит на Макса, и тот поднимает голову, все еще держа амулет в руке. Слабо улыбнувшись, Охотник качает головой и надевает амулет на шею. Чувствуя тепло, расцветшее внутри, Джордж счастливо улыбается в ответ и делает то же самое. Он прячет амулет под рубаху и поворачивается к лорду. Прижав руку к груди, он кланяется и смотрит на эльфа с искренней благодарностью. — Спасибо, милорд, — говорит он, и, кротко кивнув, эльф отворачивается. Кивнув остальным, он указывает им в сторону моста, и жители города неспешно направляются прочь из сада. Повернувшись к Джорджу, лорд складывает руки в замок и мягко улыбается. — Я оставлю это себе, если позволишь. Он протягивает руку, и Джордж на мгновение теряется. Он смотрит на кинжал, оставшийся на подушке и, подняв его, поджимает губы и вздыхает. Что ж, этот клинок был выкован эльфами, будет разумнее оставить его здесь. Вложив его в руки лорда, Джордж чувствует, что поступает правильно. — Можете остаться, если пожелаете, и отдохнуть. Когда примете решение, мои эльфы покажут вам путь обратно или проводят к землям Вальдоры. Развернувшись, лорд медленно уходит в сторону моста, и Джордж поворачивается, чтобы взглянуть на Макса. Поджав губы, он тихонько вздыхает, чувствуя, как колотится сердце. Теперь он наверняка знает, что чувствует, и эти эмоции и чувства принадлежат только ему. Но вот что сейчас чувствует Макс, он не знает. — Теперь ты сможешь вернуться домой, — тихонько говорит маг, пряча руки за спиной, и покачивается на пятках. — Да, — Макс вдруг кивает, и сердце Джорджа замирает. Улыбка исчезает с лица, и бабочки в животе медленно умирают. Джордж кивает и хочет отвернуться, но, схватив его за руку, Охотник заставляет его повернуться. Он кладет теплые ладони на его щеки и смотрит прямо в глаза. Мягкая улыбка касается его лица, когда он поглаживает кожу чародея большими пальцами и тихонько говорит: — Не знаю, снял ли эльф дурацкое заклятье, но я думаю, что я все еще зачарован тобой, — шепчет он, и ладони Джорджа начинают сиять от услышанного. — Пусть мы больше и не связаны клятвой, но ты все еще маленький глупый колдун, — он наклоняется ближе и шепчет ему в губы. — Кто-то должен защищать тебя от собственной нелепости. Там, на той стороне. Не в силах придумать ничего в ответ, Джордж просто оборачивает руки вокруг его шеи и целует. Он чувствует, как Макс улыбается ему в губы, прежде чем целует в ответ, нежно и ласково, обнимая крепче и прижимая к себе. — Ты — самый несносный спутник, которым только можно было обзавестись, — выдыхает он, но затем смотрит на Макса влюбленными глазами и сладко улыбается. — Но другого я не желаю. Они остаются в эльфийском городе еще на пару дней. Киллиан дает Джорджу несколько книг в дорогу, а один старый эльф показывает ему пару заклинаний. Джордж рассказывает ему о том, как уничтожил болотную тварь и Охотника своим светом, а еще о том, что не все заклятья отнимают у него силы. Эльф говорит, что чародей найдет ответы на все свои вопросы в старых рукописях Вальдоры и ему нужно набраться терпения. Им вручают новую карту и снабжают припасами. Стражи провожают их до границы и помогают пересечь ее. Возвышаясь на холме, Джордж ерзает в седле, глядя на раскинувшуюся перед ним страну, полную чудес, которых он прежде не видывал. Повернувшись, он смотрит на Макса, сидящего на лошади рядом с ним. Почувствовав его взгляд, Макс тоже оборачивается. Усик на его плече издает веселый писк, и Джордж невольно улыбается. Впереди их ждет долгий путь, таящий в себе множество опасностей, и Джорджу еще только предстоит узнать истинную силу магии света, что заключена в нем. Но одно чародей знает наверняка: что бы ни ждало их за дальними лесами, за серебряными реками и синими горами, он больше не будет встречать это в одиночку. Макс протягивает руку, и Джордж, не раздумывая, сжимает ее крепко и тепло, будто это самое простое и самое правильное чудо на свете. Ветер треплет их волосы, солнце заливает холмы золотым светом, и мир вокруг кажется новым. Но не потому, что они пересекли границу, а потому, что теперь они смотрят на этот новый мир вместе. — Готов? — тихо спрашивает Макс. Джордж улыбается. — С тобой — всегда. И, пришпорив лошадей, подгоняемые ветром перемен, они пускаются вперед, навстречу чудесам и судьбе, что ждет их за горизонтом.
Примечания:
вот и все… путешествие макса и джорджа продолжается, но наше приключение подошло к концу. ужасно грустно прощаться с ним, надеюсь, вы полюбили этих болванов так же, как и я 🥺 спасибо всем, кто оставлял отзывы и вдохновлял, я вас обожаю!
на следующей неделе встретимся в новом макси, а пока не забудьте взглянуть на новый пиратский мини https://ficbook.net/readfic/019f2c2c-acc0-711e-a859-9d317fe6ba40 🩵
последняя визуализация малышей на канале https://t.me/gaxarchive/1587
