Разбитое небо

Наступало утро, свет, словно робкий вор, крался сквозь сплетенные ветви, но все же пробивался к лицу Ильиана, настойчиво вырывая его из объятий сна. Сквозь пелену дремы доносились приглушенные голоса, похожие на неясное жужжание назойливого насекомого. Эльф, нехотя разлепив веки, ощутил, как яркий, обжигающий свет пронзает зрачки. Тело, укутанное в теплый спальный мешок и согретое жаром догорающего костра, не желало расставаться с уютом. Он все еще прижимал к себе мягкую подушку, словно ценный трофей. Отпустив, наконец, подушку, Ильиан приподнялся на локте. Его спутники, вопреки его ожиданиям, уже бодрствовали. Младший сидел, подбросив хворост в костер, чьи искры весело плясали в предутренней тишине. Рядом, полуоткрытый, лежал пакет с крекерами – его содержимое явно уменьшилось за время бодрствования духа. Перед ним дымился небольшой котелок, источая густой, обволакивающий аромат трав и специй, обещающий покой и забвение остаткам сна. Чуть поодаль, спиной к эльфу, сидела Старшая. Напротив нее, сосредоточенный, расположился Беннет. Миркат ковырялся в замысловатом механизме, то и дело обмениваясь репликами с Старшей. Заметив пробуждение Ильиана, Беннет одарил его широкой, дружелюбной улыбкой. — Доброе утро! — бодро воскликнул он. Близнецы синхронно повернули головы в сторону эльфа. — Доброе утро… — проворчал Младший, словно ночь оставила на его душе неприятный осадок. — Славного утра, хозяин! — звонко воскликнула Старшая и, обернувшись, добавила: — Беннет помогает мне с этим проклятым моторчиком. Такая головоломка, но, кажется, я почти разобралась! — Ее слова лились потоком, и полусонный эльф едва успевал улавливать обрывки фраз. Протерев глаза, он выдавил что-то невнятное в ответ. Старшая, не дав ему закончить, перебила: — Ах, ты еще спишь? Ну, тогда полежи еще немного. Или поешь. Брат приготовил похлебку, тебе должно понравиться! Поддавшись напору, Ильиан, наконец, поднялся на ноги и, пошатываясь, направился к Младшему. Усевшись рядом, он ощутил, как густой аромат похлебки ударяет в нос. Букет специй, трав и свежих овощей дразнил вкусовые рецепторы, обещая гастрономическое наслаждение. Младший молча наполнил глиняную миску и протянул ее эльфу. Теплая керамика приятно обжигала ладони. Решив не утруждать себя расспросами, Ильиан сделал глубокий глоток. Горячая жидкость опалила язык, раскрывая сложную палитру вкусов. Специи согревали горло, травы дарили свежесть, а овощи, приятно тая во рту, оставляли после себя пикантное послевкусие. Хрустящий лук добавлял неожиданную текстуру. — Ну?.. Как тебе? — с легким беспокойством в голосе спросил Младший, явно нуждаясь в одобрении. — Это… восхитительно, — честно ответил Ильиан, отрываясь от миски. На лице мальчика промелькнула едва заметная улыбка, а изумрудные глаза вспыхнули радостью. — Правда? Я редко готовлю… Поэтому рад, что тебе понравилось, — тон его голоса стал более уверенным, словно вместе с комплиментом эльфа ушла и часть его тревог. Ильиан тепло улыбнулся, заметив перемену в настроении брата. — А откуда все это? — Эльф обвел взглядом посуду, столовые приборы и овощи, плавающие в похлебке. — В сумке столько бы не поместилось. Младший, не спеша, достал крекер и откусил кусочек. Тихий хруст разнесся в утренней тишине, а за ним последовал спокойный ответ: — В сумке есть замаскированное отделение с артефактом Бездонный короб. Ты просто не заметил. А воду я набрал из ручья неподалеку, — он кивнул в сторону едва заметной тропинки, уходящей вглубь леса. Утолив голод, Ильиан окончательно проснулся. Он окинул взглядом поляну. Его внимание привлекло скопление снеговиков, вылепленных из небрежно сваленного снега и искусно выстроенных фигур. На каждом из них красовались выведенные символы, замысловатые знаки, незнакомые эльфу. — Чем вы тут занимались? — удивленно спросил Ильиан, разглядывая символы. — Никогда не видел ничего подобного. Они мне не знакомы. Младший проследил за его взглядом. Улыбка сбежала с его лица, уступив место досаде. — Пытался оживить, — признался он. — Однажды видел, как это делает один из старых магов. Решил попробовать повторить, — его рука скользнула по рядам снеговиков. — Как видишь, безуспешно. — Это, должно быть, древняя магия… — задумчиво проговорил Ильиан. — Она очень сложна, ведь работает через символику. Боюсь, я смогу помочь тебе только с современной магией. С посохом, браслетами, артефактами… — Эльф вопросительно посмотрел на собеседника. — Ты ведь можешь использовать современную магию, верно? Младший отрицательно покачал головой, затем задрал рукав. На его руке были нанесены сложные узоры из множества переплетенных символов. — Мы с сестрой используем только такую. У нас разный набор символов, и каждый из них хранится в нашей памяти, как живой. А если мы выучили символ, он словно врастает в нашу плоть. Тогда мы можем его использовать, — Затем Младший вытянул руку, прошептал несколько неразборчивых слов, и его кулак вспыхнул багровым светом. Одновременно с этим один из символов на его руке засиял тем же алым цветом. — Вот так это работает, — произнес он, и усилие воли погасил свечение. От кулака поднимался легкий дымок, словно потухший костер. Ильиан был поражен. Использование символики для магии считалось утраченным искусством, погребенным под слоем веков. А тут не просто пара символов, а целая вязь, покрывающая руку союзника. Внезапно яркий солнечный свет ослепил его. Солнце поднялось над верхушками деревьев, оповещая о наступлении нового дня. — Нам пора выдвигаться, — скомандовал Ильиан, поднимаясь на ноги. Остальные последовали его примеру. Старшая спрятала разобранный механизм в сумку, Младший уничтожил остатки похлебки, а Ильиан затушил костер, тщательно засыпав пепел снегом. — Куда теперь? — спросил Младший, отряхивая снег с штанин. — Можно перейти речку, ту самую, где ты воду набирал, — предложил Ильиан, бросив взгляд на близнецов. Однако в ответ встретил лишь удивленные взгляды. — Разве у тебя нет заранее намеченного пути, хозяин? Сначала Авилон, а теперь внезапно река, — возмутилась Старшая, скрестив руки на груди. — Может, нам стоит подсказать тебе направление? Куда ты, в конце концов, хочешь попасть? — У меня нет четкого плана. Я решил просто путешествовать, без определенной цели, — ответил Ильиан, пожав плечами. Близнецы были явно сбиты с толку. Тишину нарушил Младший: — За рекой ничего интересного нет. Зимний лес заканчивается, переходя в Звёздную поляну с красочным лесом, — он почесал затылок, словно пытаясь восстановить в памяти карту местности. — А еще, по легенде, если уснуть на Звёздной поляне, тебе приснится Великий Сон! — добавила Старшая, явно довольная своим знанием местных преданий. — Отлично. Вот и узнаю, что за сон мне приснится, — Ильиан усмехнулся, предвкушая приключение. Троица уже собиралась двинуться по узкой тропинке к реке, когда Ильиан обернулся к Беннету, стоявшему с краю тропы. В глазах мирката читалась грусть, словно он видел их в последний раз, словно это была мимолетная встреча, обреченная на скорое окончание. — Ты чего застыл? — бодро спросил Ильиан, стараясь развеять нависшую тишину. — Я… да так, прощаюсь, — с грустью ответил Беннет. Его кошачьи ушки, прижатые к голове, почти полностью скрылись в густой шерсти. — Ты идешь с нами? Ты же сам хотел путешествовать с нами, — уточнил эльф. Глаза мирката вспыхнули надеждой, зрачки радостно затрепетали. — А можно?! — Голос прозвучал восторженно, но тут же поник. — Мне просто раньше никогда не везло… Вот я и подумал, что ты передумал брать меня с собой. Ильиан махнул рукой, приглашая Беннета присоединиться. — Да ладно, идем. Не собираюсь ждать тебя до скончания веков, — Эльф развернулся к миркату, протянув руку в приветственном жесте, видя в нем нового союзника. Беннет оживленно кивнул и, сделав несколько шагов, приблизился к эльфу. Коснувшись руки Ильиана, он ощутил волну доброты, творчества и жажды приключений. Эта энергия словно магнит притянула его к себе. Он встал в один ряд с троицей. В нос ударил запах морозного воздуха, снега и ледяной воды. Запахи, которые он прежде не замечал. Даже одна ночь в этой компании была интереснее, чем вся его прошлая жизнь. Долгие часы пути, наполненные разговорами и смехом, остались позади. Позади остались и заснеженные горы, и колючие зимние леса. Теперь их окружал Элдор, Звёздный лес. Деревья-великаны, устремлявшиеся ввысь на сотни метров, касались облаков своими кронами. Их стволы, словно отполированные, мерцали в лучах заходящего солнца. Листья, окрашенные в фиолетовые и голубые оттенки, словно отражали звездное небо. С наступлением вечера лес становился еще прекраснее. Листья слабо поблескивали, словно рассыпанные по ветвям миниатюрные звезды. В лесной чаще слышались звуки диких животных: шелест крыльев, приглушенный топот копыт, хруст веток под тяжестью ночных охотников. Все сливалось в завораживающую симфонию, а птичьи трели добавляли в этот лесной концерт свою мелодию. Откинув ветку, Ильиан увидел, как лес внезапно расступился, открыв перед ними огромное свободное пространство. — Мы на поляне! — воскликнул эльф, как из-под его ног юркой тенью выскользнула Старшая. — Вау! Здесь все так блестит! — восторженно закричала она, раскинув руки и вдыхая аромат звездной поляны. — Цветы! Они!.. Они!.. — Старшая, переполненная эмоциями, не могла подобрать слов и просто опустилась на колени перед одним из цветущих растений. Ильиан последовал ее примеру и тоже присел рядом с цветком. Лепестки нежно-голубого цвета, словно светящиеся изнутри, слабо мерцали. Тонкая золотистая окантовка обрамляла края лепестков, а на их поверхности виднелись золотистые метки, напоминающие руны или причудливые узоры. Из центра цветка тянулись вверх тонкие нити, увенчанные крошечными синими бутонами. Темно-коричневый стебель был причудливо изогнут. А аромат, исходивший от цветка, походил на смесь спелых фруктов, настолько яркий и сочный, что казалось, будто на поляне действительно растут фруктовые деревья. Выпрямившись, Ильиан прошел дальше по поляне и убедился, что она со всех сторон окружена кольцом Звездного леса. Сама поляна была идеально круглой, словно очерченной рукой. В самом центре поляны возвышалось могучее дерево, отличавшееся от других лесных гигантов. Его толстый, массивный ствол не устремлялся ввысь, как другие деревья, а скорее напоминал огромный, вековой дуб. Крона дерева была усыпана лазурными светящимися листьями, которые, казалось, излучали собственный свет, словно вторая луна. К этому времени из-за горизонта поднялась полная луна, заливая поляну серебристым светом, а в высокой траве заслышалось стрекотание насекомых. — Я много слышал об этом месте, но видеть его вживую… — Беннет, завороженный, осматривал поляну, звездный лес и дерево в центре. — Похоже, это то самое дерево! — То самое? — переспросил Ильиан. — Ага! Дуб Элдора, как его называют у нас. Легенда гласит, что если уснуть под его тенью или рядом с ним ночью, тебе приснится сон о будущем! — Беннет достал талисман, висевший на шее, который оказался куском коры. — А еще говорят, что часть этого дерева приносит удачу. Так мне отец сказал, когда дарил этот талисман, — Беннет повертел в руке кору дерева, которая переливалась в лунном свете. Ильиан скептически посмотрел на него. Как можно верить в эти нелепые легенды о везении и пророческих снах? Скинув сумку с плеч, эльф опустился на землю, прислонившись спиной к стволу дерева. Приятная дрожь пробежала по его телу, убаюкивая и расслабляя. — Костер разводить здесь опасно. Предлагаю Беннету и хозяину поужинать и ложиться спать, — предложила Старшая, доставая из сумки еду и протягивая ее двум героям. — Еды у нас еще много. Быстро перекусив фруктами, Ильиан лег на мягкую траву, устремив взгляд в небо, усыпанное звездами. Падающие лазурные листья медленно кружились в воздухе. Мягкий шум ветра, смешанный с шелестом листвы, успокаивал, а фруктовый аромат цветов окутывал, словно приглашая в мир сновидений. Последнее, о чем подумал Ильиан, прежде чем провалиться в сон, была легенда о пророческих снах.