Разбитое небо

День уже клонился к закату, окрашивая кроны древнего леса в багряные и янтарные тона. Вечный летний зной, казалось, навеки поселился в этих землях, и даже с наступлением вечера прохлада не спешила сменять душное тепло. Воздух был густым от сладкого запаха диких цветов и магии, что исходила от кружащихся вокруг фей. Они сновали туда-сюда, занятые своими таинственными делами. Одни, сплетаясь в грациозном танце, парили парами меж ветвей, другие, нахмурившись, усердно смахивали опавшие листья с крыш своих крошечных жилищ, а третьи просто проносились мимо, бросая на путников любопытные взгляды. В этих взглядах читалось и удивление, и осторожность. Группки фей перешептывались, прикрывая ладошками ротики, а некоторые, словно испуганные птички, взмывали ввысь, откуда, издалека, продолжали изучать нежданных гостей. Внезапно, из-за остроконечной крыши самого высокого древесного дома выпорхнула фея. Она была облачена в безупречно белую форму, напоминающую скорее одеяние воина, нежели наряд лесного духа. У самой груди мерцали несколько медалей, свидетельствуя о ее доблести и заслугах, а на прозрачных крыльях поблескивали пластины серебристой брони, защищая от опасности. Короткая стрижка открывала ее лицо с тонкими чертами и алыми волосами, привычная практика среди фей, дабы избежать запутывания длинных прядей в полете. В ее глазах светилась доброта, но строгий вид воительницы придавал ее облику серьезность и властность. – Здравствуйте, путники, – голос феи звучал подобно перезвону серебряных колокольчиков, но четкий, уверенный тон сразу выдавал ее высокий статус. – Я Мелора, солдат, приближенная к королеве Селести. Какова цель вашего визита в наши земли? Вперед выступил Ильиан, двигаясь с непринужденностью человека, который не раз бывал в подобных местах. Его движения были плавными, а взгляд – спокойным. – Мне нужно узнать, из какого эльфийского леса я родом, – произнес он, словно речь шла о самой обыденной вещи. Удивление отразилось на лице Мелоры, но она быстро взяла себя в руки. – Как вы можете не знать… – не договорив, она откашлялась и, взмахнув крыльями, направилась к высокому жилищу. – Я сейчас позову Селести. Пока фея летела за королевой, Беннет не мог сдержать восторга: – Они прекрасны! А их форма… в ней есть что-то такое… притягательное. – Это форма стражи этого региона фей. Этот лес, – Младший обвел рукой окружающие их деревья, – это их территория. И я привел вас к одному из самых могущественных народов фей. – Это и так известно, – кивнула Старшая. – Но форма действительно великолепна! Не успела она закончить фразу, как к Ильиану подлетели три феи. В центре была королева Селести. Она облачилась в длинное белое платье, на котором переливались все цвета радуги: белый, красный, фиолетовый, танцующие в причудливом узоре. Ее тонкий пояс был украшен лентой с таким же триколором, но на одной из его зон был выделен небольшой квадратик, усеянный пятьюдесятью трехконечными звездочками. Короткая, тщательно уложенная прическа выгодно подчеркивала ее лицо и заставляла оранжевые волосы мягко мерцать в лучах заходящего солнца. – С первого взгляда не определить, – произнесла Селести, выражая свое недовольство. Затем она достала из-за пояса маленький мешочек, наполненный, казалось, мерцающей пылью. Мешочек приятно зашуршал в ее руках. – Закрой глаза и расслабь лицо, – приказала она стоявшему перед ней эльфу. Ильиан повиновался и почти сразу почувствовал, как его кожу обжигает горячий песок. Ощущение было неприятным, но не настолько сильным, чтобы заставить его отдернуться. Вскоре боль утихла, и, осторожно приоткрыв глаза, он увидел, как с его лица слетают блестящие пылинки, складываясь в точную копию его лица. Каждая морщинка, неровность, волосок на брови были воспроизведены с поразительной точностью. Затем этот двойник влетел обратно в мешочек королевы. – Мы отдадим это Ааре. Она сможет найти информацию о твоем происхождении, – кратко объяснила Селести и отлетела в сторону, скрываясь в одном из домов. Рядом остались Мелора и другая фея, прибывшие вместе с королевой. Мелора, взглянув на медленно опускающееся солнце, продолжила прерванную Селести реплику: – Мы можем предложить вам подождать здесь или переночевать. – Но у нас нет места для таких великанов, как вы! – воскликнула другая фея, разведя руками и указывая на крошечные домики поселения. – Тогда мы разобьем лагерь неподалеку от вашего поселения, – предложил Ильиан, отходя назад. – Мы будем совсем рядом. Мелора кивнула в знак согласия: – Да, конечно. Мы еще увидимся. Так что не прощаемся. – Две феи начали удаляться. – Мирных снов. Прошло около часа. Компания ужинала простыми блюдами: хрустящие овощи и слегка пересоленные салаты. Утомленные путешествием, они решили лечь спать без лишних разговоров. День завершался просто и спокойно. Так же легко, как Ильиан погрузился в глубокий сон. По ощущениям, прошла пара часов. Глубокая ночь окутала лес своим мрачным полотном, серебряный свет луны пробивался сквозь листву, а беспокойный ветер шелестел в ветвях, словно рассказывая мрачные истории. Но все это меркло перед отвратительным запахом крови и гари, эхом разносившимися взрывами и пронзительными криками, напоминавшими предсмертный визг экзотических птиц. Приоткрыв глаза, Ильиан увидел хаотичную картину: на фей, оказавших им гостеприимство, обрушилась яростная атака. Другие феи, облаченные в синюю форму, словно стая хищных птиц, терзали своих сородичей. Несколько мгновений потребовалось эльфу, чтобы осознать происходящее: нападение! Он рывком поднялся на ноги, которые еще не оправились от глубокого сна. Правая рука инстинктивно скользнула к левой, проверяя, на месте ли браслет. Он был там, ощутимый и успокаивающий. Пока на него не обращали внимания, Ильиан изучал нападавших. Синяя форма, преимущественно зеленые волосы, заплетенные в жесткие косы, и луки – их единственное оружие. Феи Селести сражались клинками – короткими, но смертоносными саблями. Бой был неравным. Феи падали, и, коснувшись земли, превращались в светящихся голубых мотыльков. Враги не щадили никого. Главное, что Селести оказалась в руках врага. Ее держала группа фей в синей форме, на нее со всех сторон были нацелены стрелы. Не раздумывая ни секунды, Ильиан бросился вперед. За несколько стремительных шагов он прорвался сквозь ряды сражающихся, нагло растолкал синих фей и выхватил Селести из плена, сжав ее в кулаке, словно хрупкую птичку. Мгновенно его руку пронзила острая боль. Десятки стрел, несмотря на свой маленький размер, впивались в кожу, причиняя адские мучения. Свободной рукой он оттолкнул вражеских фей и рванул в сторону своих, где еще оставалась надежда на спасение. – Королева жива! – радостно выкрикнула одна из белых фей. Другие подхватили ее возглас, разнося весть о спасении Селести. Ильиан отпустил королеву, и тут же услышал ее голос, полный облегчения: – Благодарю вас… Ильиан вышел вперед, заслонив фей собой. Его голос звучал строго и твердо: – Отходите назад! Белые воины хотели возразить, но Селести повторила приказ, и они, подчинившись, отступили за спину эльфа. Ильиан вытянул руку с браслетом в сторону вражеских фей. Браслет на его запястье начал крутиться все быстрее и быстрее, словно набирая мощь. Его цвет менялся, становясь ослепительно белым, словно внутри плескался лунный свет. Сжав кулак, Ильиан услышал приказ вражеского командира: – Огонь! В эльфа тут же вонзилась туча стрел, острые деревяшки впивались в тело, словно занозы. Они пронзали бока, руки, лицо, чаще всего целились в шею, мешая дышать и концентрироваться. Ильиан согнул руку в локте и резко распрямил ее, раскрыв ладонь. Мощный порыв ветра обрушился на синих фей, срывая их с небес. С треском ломались ветви крепких деревьев, а феи, словно тряпичные куклы, влетали в кору и рассыпались в голубое свечение с болезненным звуком бьющегося стекла. Поток ветра был кратковременным, но результат был сокрушительным. Вся вражеская армия была уничтожена. Теперь вместо темной ночи поляна освещалась призрачным светом голубых мотыльков – остатками погибших фей, чьи души озаряли лес своим последним сиянием. Ильиан попытался ощупать себя, проверить шею, лицо, руки, убедиться, что все цело. Но от малейшего движения его тело пронзила дрожь, то ли от истощения, то ли от боли, вызванной стрелами. Из горла вырвался приглушенный стон, когда чьи-то руки коснулись его шеи. В нос ударил резкий запах трав, усыпляющий и успокаивающий. Последнее, что он услышал перед тем, как провалиться в сон, был голос Селести: – Срочно вытащите стрелы из тела героя! Ильиан очнулся, лёжа на мягкой подстилке из опавших листьев. Тело ныло и болело, словно по нему прокатилась волна огня. В некоторых местах жгло особенно сильно, будто на коже тлели крошечные угольки. С трудом заставив себя пошевелиться, он попробовал пошевелить пальцами. К его облегчению, они откликнулись на приказ. Затем он осторожно подвигал плечом, локтем, и, преодолевая боль, сумел поднять руку. – Проснулся! – воскликнула Старшая. По звуку ее приближающихся шагов Ильиан понял, что она стоит справа от него. Вскоре она появилась в его поле зрения, ее лицо сияло радостью. – Ребята! Он жив! – Отлично, – с облегчением выдохнул Младший. Он склонился над Ильианом и легонько похлопал его по шее. – Прости, что не смог тебя защитить… – В его голосе звучала искренняя печаль и стыд. – Я сам вас не разбудил вовремя, – хрипло выдавил Ильиан. К удивлению эльфа, внутри тело болело не так сильно, как он ожидал. – Чувствую себя неплохо. Скоро будем готовы к отправке, – попытался он придать своему голосу бодрый и уверенный тон. Беннет ободряюще улыбнулся: – Я только рад, если мы поскорее двинемся дальше! Но сейчас лучше тебе поспать. У вас, эльфов, сон обладает целительной силой. Так что это будет на руку всем, – Беннет поднялся с колен и сделал шаг назад, чтобы не мешать сну Ильиана. Ильиан еще раз взглянул на склонившихся над ним Близнецов Эшека и снова провалился в темноту сна. Сон был тревожным и беспокойным. Боль не отступала, терзая его даже в сновидениях, и заставляя снова и снова переживать ужасы прошедшей ночи. Утро следующего дня застало Ильиана, стоящего у самой дальней окраины поселения фей. Он терпеливо ждал своих товарищей. Восходящее солнце медленно согревало прохладный утренний воздух, наполняя его ароматом свежей травы и влажной земли. По мере приближения Селести, окружение наполнилось еще более сладким запахом цветущих лугов. По лицу королевы было видно, что Ильиан стал для нее не просто нежеланным гостем, а героем и спасителем, достойным самой щедрой награды. – Доброе утро, Герой, – гордо произнесла королева, приветствуя эльфа. Она огляделась вокруг, но поблизости не было ни души. Утро было еще ранним, и большинство обитателей Старвуда все еще спали. – Ждешь своих товарищей? Ильиан молча кивнул в ответ: – Да. Раны зажили, и я готов двигаться дальше. – Он подвигал руками, проверяя, не осталось ли следов от вчерашних стрел. Селести довольно улыбнулась: – Я рада это слышать. Что касается твоего пути… – Она снова оглянулась по сторонам, убеждаясь в отсутствии любопытных ушей. – Мы не смогли распознать от куда ты. Ты с Снежных Королеств, это точно. – Это же хорошо! – Воскликнул внезапно появившийся Младший. Вместе с ним уже шла и оставшаяся двоица. – Снежных Королевств не так уж и много. – Близнец будто выдавливал из себя положительные эмоции. Он машинально махнул в сторону, где в его глазах и находились эти королевства. – Сколько? – Спросила второй близнец. – Семь... – Уже тихо и без энтузиазма ответил Младший, на что он получил протяжный и недовольный стон от остальных. – Но они и не так далеко друг от друга. За короткий срок справимся! – А срок какой? Минимальный? – Уже без надежды спросил Ильиан, смотря то на рощу деревьев впереди, то на Младшего. – Пол года из-за гор вокруг нескольких королевств. Эльф продолжал стоять, опершись спиной на дерево. Нужно было идти. Радость, что они знают хотя бы раздел королевства, и радость, что таких всего семь. Лишь бы нужный не оказался последним. Взгляд снова устремился в рощу, через которую нужно пройти: темнота, не смотря на встающее солнце, переплеталась с сладостным запахом, который скорее был от деревни фей. – Замри. – Сказала Селести, уставившись на лицо эльфа. На лице феи была радостная улыбка, будто зацепка. Она повернула голову эльфа за подбородок, показала ему палец, на котором зрачки Ильиана машинально зациклились, и медленно начала двигать его в сторону. Глаза сами начали следить за пальцем все дальше и дальше поворачиваясь. – Вот ты где... – Раздражённо, но победно прошептала королева, вглядываясь в полностью повернутый глаз эльфа. Она наконец отпустила героя. – Что там? – Пальцы сами полезли проверять левый глаз, щупая его, втирая. – Там пятно... – Удивлённо сказал Беннет, не отрывая взгляд от глаза друга. – Точка – небольшая метка. А то что она в левом глазу... – С каждым словом речь Селести становилась все более и более радостной. – Вам следует отправиться в Королевство Снежного Света. Но путь может быть опасным. Если возникнут трудности, ищите Лагерь Листвы – поляну друидов. Они смогут вам помочь, – предупредила Селести, радуясь возможности оказать помощь эльфу. – И... Спасибо! Чем мы обязаны вам за... Такое!? – Старшая, видно, была искренне рада и не скрывала всей энергии. – Вы уже спасли нас. – Спокойным голосом, обращаясь лишь к эльфу, ответила королева. – Можете это и считать платой. Ильиан поклонился аккуратно и спокойно: – Это просто удача, что мы оказались рядом. Не стоит. Компания из четырех путешественников покинула Старвуд и направилась в горы. Это прекрасные горы, с засыпанными снежными вершинами и покрытые густыми лесами. На вершине одной из них возвышалось великолепное королевство, где Ильиана ждал его кровный брат Анакс. Братья, не видевшиеся долгие годы, смогут встретиться вновь в этом прекрасном эльфийском городе, их доме, который каждую ночь купается в серебристом лунном свете.