«Джеронимо Стилтон Вне зачета»

Когда «Мета-Мышь» вошла в воздушное пространство над провинцией Шэньси, облака внизу расступились, обнажая изрезанный рельеф, напоминающий спину спящего дракона. Это судно было верхом технического безумия — гибрид, способный парить в стратосфере как дирижабль, разрезать волны как скоростная лодка и нырять в бездну, словно субмарина. Его лакированные бока блестели в лучах утреннего солнца, а гул двигателей вибрировал в подошвах лап пассажиров. Джеронимо Стилтон, вцепившись в кожаные поручни так, что его костяшки побелели, старался не смотреть вниз. Но любопытство — этот вечный проклятый двигатель журналиста — заставило его скосить взгляд в панорамный иллюминатор. — О, великий сырный бог… — пролепетал он. Его мордочка приобрела отчетливый оттенок лежалого бри. — Почему… почему мы так высоко? Разве нельзя было приехать на велосипеде? Или хотя бы на очень, очень низком плоту? Земля внизу казалась абстрактным полотном из темно-зеленых лесов и серебряных нитей рек. Высота была абсолютной. Она давила на уши, высасывала воздух из легких и заставляла хвост Джеронимо нервно дергаться, словно тот пытался самостоятельно найти опору в пустом пространстве. Его дыхание стало частым, прерывистым, а очки запотели от холодного пота. — Дядя, расслабься, мы уже идем на посадку, — Бенджамин попытался ободрить его, но его собственный голос звучал неуверенно. Парень всё еще был погружен в мысли о письме и ночных снах, и высота лишь усиливала его чувство дезориентации. — Джеронимо, посмотри на меня, — внезапно раздался спокойный, бархатный голос Пандоры. Она мягко, но решительно взяла издателя за лапы, заставляя его отвернуться от окна. — Дыши медленно. Пик Ледяного Сыра не любит суеты. Помнишь, что говорили мастера? Страх — это просто ветер, который дует сквозь тебя. Джеронимо сглотнул, глядя в уверенные глаза Пандоры. Её спокойствие подействовало как глоток ледяной воды. Паника начала отступать, оставляя лишь легкую дрожь. — Спасибо, дорогая… Ты права. Я просто… я просто предпочитаю твердый пол своей редакции. «Мета-Мышь» плавно изменила угол наклона. Винты развернулись, превращая судно в мощный посадочный модуль. С мягким толчком и шипением гидравлики транспорт коснулся каменистого плато. Когда люк открылся, в салон ворвался воздух, который невозможно спутать ни с чем другим. Он был разреженным, пах хвоей, вечным снегом и древним камнем. Шэньси встретила их тишиной, которая казалась оглушительной после гула двигателей. — Мы на месте, — Тея первой сошла на землю, поправляя ремень своей камеры. Она окинула взглядом знакомую тропу, ведущую к школе «Крыс-Джитсу». — Невероятно. С 2032 года здесь будто ничего не изменилось. Те же скалы, тот же туман. Они начали подъем. Джеронимо, всё еще немного пошатываясь, шел впереди, опираясь на трость. Для него это было возвращение к старым друзьям, к уютным беседам за чаем и философским спорам. Он помнил это место как оазис покоя в безумном мире. Но чем выше они поднимались, тем сильнее менялось настроение группы. Бенджамин, чьи чувства были обострены гоночным прошлым и недавней службой, первым заметил перемены. — Смотрите, — он указал на край обрыва. Там, где раньше была просто смотровая площадка, теперь стоял массивный парапет, а на камнях виднелись следы от установки чего-то тяжелого. — Это не похоже на декор. Это укрепления. Тея прищурилась, наводя объектив на главные ворота школы. — И охранники… в прошлый раз нас встречали ученики с бамбуковыми палками. Сейчас… У врат додзё стояли фигуры, неподвижные, как изваяния. На них была бежевая форма, плотная и функциональная, совсем не похожая на свободные одежды прошлых лет. Но больше всего поражала их поза — это была поза профессиональных стражей, готовых к нападению из любой точки. — Перестаньте нагнетать! — воскликнул Джеронимо, пытаясь вернуть себе привычный оптимизм. — Школа просто заботится о безопасности. После случая с Крысахрустом это логично. Сейчас мы войдем, Смотритель подаст нам чай, и всё будет как прежде. Они подошли к массивным воротам. Джеронимо уже занес лапу, чтобы постучать, как створки бесшумно разошлись в стороны сами. Внутри двор выглядел привычно: аккуратно подметенный песок, цветущая сакура, старые пагоды. Но в воздухе вибрировало нечто новое. Это была не просто «мудрость», это была «готовность». Из тени центрального додзё навстречу им вышел мышонок. Он был серым, с идеально уложенной прической, которая казалась странно знакомой Бенджамину по старым сводкам из Мышенции. Его синие глаза смотрели на гостей не с радостью, а с оценивающим холодом. Его бежевое ханьфу сидело на нем как влитое, а на поясе висела катана, чей эфес был вытерт от частого использования. Джеронимо замер на полуслове. Это был не старый мастер Линь. Это был не Смотритель. Это был Хеоси Яигаши, чья фигура излучала силу, способную остановить ледяной обвал. — Добро пожаловать на Пик Ледяного Сыра, — голос Хеоси был спокойным, но в нем слышался металл, закаленный в боях Шэньси 2030-го. — Мы ждали вас. Но помните: эта школа больше не продается. И она больше не прощает слабости. Тея затаила дыхание, чувствуя, как её сердце пропустило удар. Бенджамин непроизвольно напрягся, узнав в этом самурае того самого мигранта, который когда-то исчез с радаров Мышенции. Перемены начались, и они были гораздо серьезнее, чем ожидал Джеронимо.