Кривая дорожка

      Старшая горничная восточного крыла королевского замка придирчиво осмотрела кандидатку.       - Ручки тонкие, кожа нежная. Девочка, ты от родителей сбежала? Благородная, небось. Ты же этими вот руками ведро с водой с трудом поднимешь!       - Что вы, это только кажется. Испытайте меня, миссис Либри. – спокойно ответила Кассандра.       Низкая, крепко сбитая женщина, подумав, согласилась и повела девушку на кухню. Увидев, как кандидатка в горничные не напрягаясь поднимает большую кастрюлю с рагу, миссис Либри велела ей показать, что умеет. Ничего выдающегося Кассандра, конечно, не продемонстрировала, однако этого хватило.       - Ты принята, девочка. Будешь младшей горничной. Пойдём, покажу тебе комнату и расскажу про обязанности.       Первое время красавице Кассандре пришлось нелегко. Домогались стражники, другие служанки настороженно косились, кто-то даже завидовал. Однако вскоре к ней привыкли и перестали обращать особое внимание.       Трудолюбивая молчаливая девушка за пару лет дослужилась до старшей горничной. Никто не слышал от неё грубого слова. Правда, и улыбалась она крайне редко. Подруг завести так и не удалось, хотя в коллективе отчаянных сплетниц, куда входили все служанки замка, её персону с острым слухом принимали с радушием.       40 лет работы на самых разных должностях пролетели будто мимо, незамеченными. Для Кассандры, словно застывшей во времени, но не для окружающих. Вызов к недавно севшему на трон королю стал неожиданностью, застав посреди уборки гостевой комнаты.       В богато обставленном кабинете Его Величество восседал в роскошном кресле за не менее роскошным столом.       - Проходи, Кассандра. У меня к тебе несколько вопросов. Отвечай честно, не таясь. От этого зависит твоя судьба. – король хмуро оглядел девушку, которую ещё прошлая главная горничная, миссис Либри, рекомендовала на место личной служанки его сестры. - Ты служила в замке, когда мой отец был молод. С тех пор не изменилась: ни морщинки, ни седого волоса. Почему? – острый взгляд короля впился в лицо девушки, ища признаки паники.       - Ваше Величество, я слабая волшебница. Очень слабая, не совершу и маленького чуда. Моих крох магии хватило на продление молодости, и только. – Кассандра склонилась в глубоком почтительном поклоне.       - Волшебница, ну надо же! – мужчина огладил подбородок. Это был ожидаемый ответ. – И почему же волшебница служит простой горничной?       - Ваше Величество, силы мои невелики. Я ничем не отличаюсь от обычных людей.       Тут, надо сказать, Кассандра нещадно врала. Магии в ней было не меньше, а то и больше, чем при ученичестве у феи. Однако она оказалась заперта в теле, не поддаваясь привычным манипуляциям.       - Хм, скромность - это похвально – хмыкнул король. – Вот что, Кассандра. Мой отец не доглядел, оставил простой поломойкой. Моей милостью, с этого дня ты назначаешься личной служанкой принцессы Белль. Гордись оказанной честью и выполняй свой долг со всем прилежанием.       - Благодарю покорно, Ваше Величество.       Король махнул рукой, мол, иди давай. Кассандра поспешно удалилась. За дверью её уже ждала мисс Либри. Бодрая женщина за 30, наследовавшая должность за матерью. Она проводила её до нового места работы: показала каморку рядом с комнатой принцессы, рассказала про обязанности, в целом, заключавшиеся в выполнении простейших желаний дочери короля. Малютке недавно исполнилось 5, она бодро бегала по замку, играла в комнате и училась читать под пристальным надзором лучших учителей. Оттого в ближайшие годы работа обещала быть несложной – стоять у стены, изображая мебель, иногда участвовать в играх принцессы и вместе с гувернанткой сопровождать её на прогулках по замку и саду.       - Сейчас у Её высочества заканчивается урок. Как только учитель выйдет, зайдёшь и представишься. О гувернантке не волнуйся, она знает, что кого-то должны были назначить. – уже собравшаяся уходить, женщина обернулась. – Удачи, Кассандра.       Девушка благодарно улыбнулась. Тепло и ласково, так, как умеет только она. Такой же улыбкой она покорила маленькую Белль, мгновенно став любимейшим товарищем по играм капризной принцессы.       ***       Шли годы, принцесса Белль росла. Добрая и нежная, любимица народа. Талантливые учителя создали эту маску и помогли с ней срастись так, что и сама принцесса искренне считала себя такой. На самом деле, характер Её высочества был далёк от идеала, в конце концов, несмотря на титул, она обычная избалованная девушка. Наедине с гувернанткой и личной служанкой принцесса позволяла себе говорить, что вздумается, капризничать, истерить и кидаться вещами в своё удовольствие. Королю было всё равно: главное, чтобы дочь на публике и перед мужем умела показаться достойной.       На бал дебютанток своенравная Белль умудрилась протащить Кассандру. Больше всего при подготовке ей понравилось наряжать служанку. Как куклу. Послушную куклу. Учителя танцев и этикете подняли уровень знаний, портные создали идеальный наряд по запросам дочери короля.       - Касси, улыбнись! – приказала принцесса, придирчиво осматривая получившийся образ за час до бала. Светло-зелёное платье с открытыми плечами с вышивкой цветов хорошо дополнялось лентами более тёмного оттенка, которыми аккуратно подобрали распущенные волосы – Да не так, по-настоящему! Как ты умеешь. Представь, как покоряешь сердце какого-нибудь Лорда, или наследника Лорда.       Возможность покорить сердце неизвестного мужчины Кассандру ничуть не вдохновляла, но она честно старалась сложить губы поестественнее.       - Вот так-то лучше. – удовлетворённая принцесса подошла к ростовому зеркалу, покрутившись перед ним и придирчиво осматривая результат многочасовых сборов. Золотое платье с пышными рукавами, драгоценные камни, украшающие высокую причёску и изящную шейку - Касси, я же прекрасна? Скажи, что я прекрасна.       - Вы прекрасны, Ваше высочество.       - Конечно! – и сразу уточнила - И прекрасней меня на балу никого не будет?       - Ни на балу, ни во всём королевстве, Ваше высочество. – подтвердила Кассандра, внутренне устало вздохнув.       Бал дебютанток прошёл для принцессы Белль словно сказка: самые знатные юноши приглашали потанцевать, другие дебютантки искали внимания, в личной служанке никто не заподозрил простолюдинку. Ни один из следующих балов не был так превосходен, как первый. Да, она по-прежнему блистала, по-прежнему юноши и леди искали внимания, однако магию новизны, увы, не вернуть.       В двадцать два года Её высочества на балу побывал принц соседнего королевства, Его высочество Гастон. Он заметил прекрасную принцессу и посватался. Помолвка была заключена в тот же день.       - Ах, Касси, я выйду замуж за наследного принца! Я буду королевой! – Белль радостно кружилась по комнате. В какой-то момент она подлетела к служанке и проложила её руку себе на талию, продолжая танцевать. Кассандра взяла на себя мужскую партию, выученную как раз для таких случаев. – Собственный дворец, куча новых платьев…И я смогу покупать много книг со всего света! Мужа как-нибудь уговорю. Касси, Гастон ведь будет любить меня?       - Он уже влюблён в вас, Ваше высочество. Уверена, вы очаровали его одним взмахом ресниц, а когда улыбнулись, Его высочество навеки стал вашим.       Принцесса счастливо рассмеялась, продолжая вальсировать, поддерживаемая Кассандрой.       Жаль, счастье её быстро кончилось. Спустя месяц, слухи о распущенности жениха сильно встревожили Белль и она решила прояснить всё с принцем. На прогулке в королевском лесу – конечно же Кассандра была рядом – Гастон показал себя джентльменом, развеяв сомнения невесты.       Изменили ситуацию случайно найденные разведчик огров и зеркало, показывающее истинную сущность человека. В отличие от наивной Белль, Гастон хотел убить монстра, настаивал на этом. Сердечко принцессы вздрогнуло от такой жестокости. Она схватила найденное зеркало и заставила жениха посмотреть. Артефакт отразил настоящего демона с горящими глазами, чем полностью разочаровал девушку в принце.       - Отец, он смутьян, злодей, бабник! – плакала принцесса в кабинете короля в тот же день. – Прошу, разорви помолвку, он слишком отвратителен!       - Белль, милая, нам необходим этот союз. С ордой огров нашей армии не сдюжить, без помощи соседей.       - Ты отдашь меня ему? – срывающимся шёпотом спросила девушка.       - Прости, Белль, иначе нам не спастись.       Громкий скандал после этой фразы слышал весь дворец. Тем не менее, принцесса была вынуждена согласится с отцом. А за неподобающее поведение она оказалась заперта в комнате на месяц без возможности выйти.       Однако девушка быстро взяла себя в руки, не закатывала истерик. Большую часть времени она теперь проводила за книгами, что не изменилось с окончанием наказания, потому что все светские рауты на время войны прекратились.       Её любимой темой для разговоров в такой скучный период стал главный злодей всего Зачарованного леса. Сидя в библиотеке, она вдруг могла несколько наигранно вздохнуть и обратиться к личной служанке:       - Касси, мой отец вызвал…Тёмного мага. Ну, того самого. Как думаешь, всё пройдёт хорошо? Маг согласится?       - Не знаю, Ваше высочество. Говорят, Тёмный непредсказуем. –заученно отвечала Кассандра, мысленно ударяясь головой об стену.       - Касси, если…всё пойдёт не по плану…Нет, забудь. Глупости это, отец справится.       Всего три дня спустя с последнего такого разговора, огры подходили к крепостным стенам столицы. Румпельштильцхена ждали в малом совещательном зале, никто не сомневался, что маг найдёт их среди остальных помещений замка. Нервничая, король метался между троном и столом. Вдруг, раздался стук. Воздух в зале застыл в напряжении. Лакеи сняли засов, открыли дверь, однако за ней никого не оказалось.       Скрипучий визгливый смешок заставил всех разом обернуться.       - Не самый радушный приём.       Тёмный сидел на троне, закинув ногу на ногу. Кассандра невольно задержала дыхание, рассматривая его необычную внешность: золотистая кожа, чёрные ногти, большие радужки глаз, напоминающие звериные, вьющиеся волосы до плеч, красный кожаный костюм на жилистом теле. И харизма, бешеная харизма.       - Я получил послание. Что-то в духе: «спасите, спасите, погибаем! Ты поможешь нам?»       Встав, маг пружинящим шагом спустился с тронного возвышения.       - На что я отвечу – вполне возможно! – рука мужчины небрежно отбросила с пути клинок вскинувшегося Гастона.       Тёмный окинул взглядом королевскую семью. Кассандра, стоящая рядом с принцессой, встретилась взглядом со звериными глазами, и маг хищно улыбнулся, показывая желтоватые зубы. Несмотря на всё это, к удивлению самой себя, Румпельштильцхен показался девушке невероятно обаятельным, поэтому она мягко улыбнулась в ответ. Уголки губ мага дрогнули, и он резко отвернулся.       - Я спасу ваш городок. Но не бесплатно.       Король напомнил об обещании заплатить горы золота взамен на помощь, но Тёмному золото было не нужно, он указал другую цену – пожелал принцессу Белль в свои служанки. Конечно же, король отказался и погнал Румпельштильцхена прочь. Маг ухмыльнулся, разворачиваясь на каблуках.       - Как изволите.       Он уже почти пересёк порог зала, когда принцесса остановила его:       - Нет, стой! – Её высочество вышла вперёд и объявила. – Я пойду с ним.       - Нет! – король попытался отговорить дочь, но та перебила:       - Никто из вас не вправе решать за меня. Я ухожу.       Со смешком, маг уточнил:       - Не на время, на всегда!       - Мои родные, друзья, будут жить?       - Даю слово.       - Даю и я. Что уйду. С тобой. Навсегда.        Больше молчать Кассандра не могла. Её высочество выросла у неё на глазах: какой бы она ни была, девушка не могла бросить её.       - Прошу, выслушайте меня – девушка в пару шагов оказалась за плечом принцессы, обращаясь к Тёмному магу. – Её высочество совершенно не обучена быть служанкой. Не прошу отпустить, прошу позволить мне последовать за принцессой, помощницей и наставницей.       - Какая верность! – восхитился мужчина, театрально всплеснув руками. Впрочем, всё время его пребывания в комнате сопровождалось активной жестикуляцией. – Уверена в своём решении? Шанса передумать не будет!       - Да.       - Идёт! – Румпельштильцхен восторженно подпрыгнул на месте. – Две по цене одной, прелестно!       - Белль, умоляю, одумайся. Ты…ты не уйдёшь с этим…чудовищем.       Кассандра подивилась, как у короля вообще смелости, или, что вернее, безрассудства, хватило сказать подобное в лицо Тёмному. Тот, правда, показательно шокировано, широко открыл рот, хватаясь ладонью за сердце, и разозлённым не выглядел.       - Я могу отдать ему Кассандру, да хоть десяток служанок…!       - Отец, Гастон, я так решила. Да и Тёмному, похоже, нужна именно принцесса.       - И она права. Сделка состоялась – маг победно оскалился в лицо королю, неожиданно оказавшись невероятно близко.       За окном послышался шум.       - О, поздравляю с победой в войне – глумливо сказал Румпельштильцхен.       Приобняв девушек за талии, он пошёл на выход. Шаг за порог и трое растворились в красном дыму.