Кривая дорожка

      Судорожно вдохнув такой сладкий воздух, Кассандра распахнула глаза. Напротив, совсем близко, оказались весёлые глаза Румпельштильцхена. Более того, девушку крепко обнимали за спину, прижимая к себе.       - Эм…господин, я…- Кассандра густо покраснела от смущения, от неожиданности не успев разбудить в себе профессиональную, всегда собранную, холодную служанку и забыв, как говорить. Может, она всё-таки спит и это один из тех неприличных, любимых девушкой снов?       - Касси, как это случилось? – зло прищурился Румпельштильцхен.       На чётко поставленный вопрос девушке было ответить куда проще, чем оправдываться незнамо за что.       - В ваш замок проник вор. Я попыталась выгнать его и…и получила стрелу.       Лоб Кассандры ожёг звонкий щелбан.       - Больше никогда так не делай, дорогуша! – прошипел маг. – Не он первый, не он последний залез в сокровищницу. Все они получили по заслугам. И этот тоже получит. – нехорошо улыбнулся Тёмный.       Вскочив на ноги, он помог подняться девушке.       - Пойдём, полюбуешься на него перед пытками.       Кассандра устыдилась своих чувств. Это неправильно, но ей нравилось, какие последствия будут для вора.       В зале сокровищ вор нашёлся под разбитым окном, замерший восковой фигурой. При виде разбойника сердце девушки ушло в пятки, вспоминая выстрел из лука. Под одобрительным взглядом Румпельштильцхена, Кассандра несколько раз хорошенько пнула гада, вымещая злость и страх.       - Господин, у вас будут какие-то указания для меня? – на всякий случай спросила девушка, собираясь идти спать. Эмоции отступили, оставляя только давящую на плечи усталость.       - Да. Принеси-ка мне чистый фартук и пыточные инструменты. О, и чаю.       День для Кассандры вновь закончился поздно, но она была рада, засыпая под едва слышные с её превосходным слухом крики пленника. Похоже, тьма всё же влияет на неё.       А с утра за приготовлением завтрака пришлось выслушать тихую истерику принцессы.       - Это бесчеловечно! Пытать других никому нельзя – настаивала она, словно ни разу в её королевстве не казнили разбойников, не отрубали ворам руки, не раздирали плетьми до костей спины крестьянам, оскорбившим дворянина.       - Ваше высочество, этот вор, кроме кражи ценной вещи, пытался убить меня и господина – укоризненно возразила Кассандра, однако не была услышана.       - Это не значит, что его можно убить!       Кассандра замолчала, поняв, что сколько не отвечай, упрямое Высочество не обратит внимания. Она никогда не зарабатывала собственным трудом, опасаясь голода, не попадала в ситуации, где была абсолютно беспомощна перед более сильным, например, грабителем. Не видела настоящего мира.       Лишь книги, где прекрасные, но иногда бедные герои, в сияющий латах стоимостью средней деревушки, проходили испытания судьбы в виде каверз всяких злодеев и злых порождений магии. Всё для того, чтобы нанести добро – весьма сомнительное, и причинить справедливость – тоже весьма сомнительную, заодно спасая красавицу – добрую и справедливую.       Стоит ли удивляться, что через несколько дней принцесса выпустила пленника? Тёмный отлучился по делам, по пути бросив служанкам фартук для стирки. Её высочество должна была унести его в корзину с грязными вещами, но вернулась подозрительно радостной. Бывшая личная служанка слишком хорошо знала подопечную, чтобы не догадаться:       - Ваше высочество, вы выпустили вора? – в голосе Кассандры слышалась строгость пополам с обречённой усталостью. Внутри поселилась обида: насколько же мало стоила в глазах принцессы жизнь её служанки, с которой та выросла?       Дальнейшую тираду о том, как на самом деле надо жить и смотреть на мир, девушка пропустила мимо ушей – ничего нового там не было. В погоню бросаться не стала, помня слова Румпельштильцхена. Дождалась возвращения мага и всё выложила.       - Белль! – негодовал маг. – Как? Он разбойник!       - Это не значит, что его можно убить – праведно негодовала в ответ принцесска.       Кассандре показалось, что где-то она уже это слышала. Девушка плавно встала чуть впереди Её высочества, как бы загораживая.       - Именно что значит – взорвался Румпельштильцхен. Он явно собирался повесить девчонку на место вора в пыточной или сразу сжечь заживо, судя по появившемуся шару огня над левой ладонью. Принцесса испуганно сжалась, впервые чувствуя, что маг по-настоящему опасен для неё.       - Господин, прошу вас не наказывать Её высочество слишком строго. Она не понимает, что наделала. Хотела проявить милосердие…– склонилась в поклоне Кассандра.       Но, кажется, сделала только хуже. Магия Тёмного придавливала в полу, слишком много её попало в воздух. Девушка в замешательстве приготовилась уворачиваться от заклятий, не зная, чего ожидать от вспылившего мага.       - Почему защищаешь её? Уж не вместе ли вы выпустили пленника? – ядовито процедил Румпельштильцхен, буравя взглядом макушку девушки. – Что, Касси, считаешь его героем?!       Маг задыхался от ревности. От мысли, что каким-то неведомым образом, как всегда бывало у светлых гадов, Кассандра влюбилась в вора. Простила своего убийцу и готова пожертвовать жизнью ради разбойника.       Чёрное сердце обливалось кровью: злодеи не могут иметь счастливый конец. Что, если и вправду…?       - Нет, Господин – несколько растерянно ответила девушка, не понимая, откуда такие выводы. – Преступник, безусловно, заслуживает смерти. – спокойно сказала она. Пусть ей это претило, однако убийца действительно заслужил.       - О, хорошо – подозрительно весело усмехнулся Румпельштильцхен. – Тогда, если вправду так считаешь, сама приведёшь приговор в исполнение.       Кассандра удивлённо подняла голову, встречаясь с внимательными глазами, ищущими на её лице подвох.       - А принцесса посмотрит. – оскалился маг. – Твой ответ, дорогуша? – Тёмный, резко приблизившись, приподнял подбородок Кассандры, на давая отодвинуться.       Девушка покраснела до корней волос, но не отвела взгляд, залюбовавшись на звериные глаза мага.       - Как прикажете, господин.       Удовлетворённый Румпельштильцхен развернулся на каблуках и пошёл к выходу из замка.       - Ну же, не отставайте. Нам предстоит погоня! – сообщил он с визгливым смешком.       ***       Четвёрка чёрных коней рысью двигалась по лесной дороге, везя за собой красное подобие кареты. Румпельштильцхен сидел напротив девушек, одна из которых нервно кусала губы. Принцесса вела себя крайне тихо, ни одного упрёка за жестокость, ни одной просьбы одуматься. Она боялась, что ценою за лишнее слово станут ночи пыток или ещё что похуже. Её нутро дрожало, требовало спрыгнуть с повозки и бежать как можно дальше, не оглядываясь.       - Как бы не упустить – вдруг сказал Тёмный. – Лес-то всё гуще.       - Уверена, вы его не упустите, господин – задумавшись, Кассандра выдала эту фразу довольно равнодушно. Довольно часто подобное она отвечала Её высочеству, которой не особо требовался ответ.       - О да – изменчивый голос Румпельштильцхена, вопреки привычному, упал куда-то ниже, а не выше по тональности. – И скоро, Касси, тебе предстоит убить разбойника его же оружием. – Маг взмахом руки призвал лук с колчаном стрел, протягивая их девушке. – Вот, подержи, привыкни пока.       Кассандра аккуратно положила оружие к себе на колени. Она никогда не пользовалась не то, что луком, даже простым кинжалом. Оставалось надеяться, что зачарование сможет победить её неумение.       Кони громко заржали, повозка стала тормозить. Тёмный выбрался наружу, девушки остались ждать внутри.       Дорогу экипажу преградил конный отряд. Их главный, судя по знакам на одежде, был местным шерифом.       - Зачем пожаловали в мой лес? – нагловато спросил мужчина, спрыгнув с лошади.       - Прощу прощения, шериф. Я иду по следу вора. Он стрелял в меня из лука – маг старательно отыгрывал обычного человека, не меняя тона и даже не жестикулируя. – А следы привели меня к этому лесу и здесь затерялись.       - Ясно, знаю, о ком ты толкуешь. Но знаю и кто ты такой – Румпельштильцхен.       - Да! – радостно подтвердил Тёмный. – Слава обо мне гремит, прелестно!       - Да, гремит как о мастере…заключать сделки. Я скажу тебе, где твой обидчик. А взамен, ты убьёшь его. – хищно улыбнулся шериф.       - Неужели этот гадкий вор успел насолить и вам? – поражённо выдохнул Румпельштильцхен.       - Я за этим разбойником, который год гоняюсь! Мерзавец! Увёл у меня любимую – с болью сказал мужчина. – Сделал меня посмешищем всего Нотингема!       - Как его найти? – обманчиво мягко спросил Тёмный. Ревность снова начинала застилать глаза кровавой пеленой от упоминания «любовных подвигов» вора.       - Насколько знаю, он нашёл прибежище в Шервудском лесу – шериф указал на поворот дороги, уходящий вправо.       - Его имя?       - Робин гуд. – с ненавистью выплюнул мужчина.       - Что ж, шериф. Я согласен на сделку. Будьте уверены, разбойник станет кормом для червей в ближайшие дни.       Маг вернулся в повозку и путь продолжился. Он прошёл в молчании, хотя несколько раз Кассандра замечала на себе долгие взгляды Румпельштильцхена. Неужели её спокойствие выглядит столь подозрительно?       ***       У Шервудского леса Румпельштильцхен развеял коней и подобие кареты в дым. По самому лесу они шли уже пешком.       - Он где-то здесь – предвкушающе пробормотал Тёмный. Как он чувствовал направление оставалось загадкой.       Принцесса побледнела ещё сильнее, приобретая оттенок мела. Кассандра забеспокоилась, как бы та не бросилась прочь, ведь кто знает, как отреагирует Румпельштильцхен.       Впереди послышалось ржание лошади и поскрипывание колёс телеги. Подойдя поближе к звукам, маг с девушками увидели беглого вора, спешно подходящего к скрипнувшей телеге. На ней лежала больная, глубоко беременная молодая женщина.       - Твой выход, Касси – маг поманил девушку поближе к себе. – А ты стой и не смей отвести глаз. – ядовито процедил он принцессе.       Та вздрогнула и словно ноги её деревянные, едва не упала, покачнувшись. В голове набатом билось осознание, что вот так может произойти и с ней.       Кассандра подняла лук, прицеливаясь.       Вот также Тёмный может приказать милой Касси и её, Белль…!       - Просто выбери цель, необязательно так старательно целиться – сказал Румпельштильцхен, прищуриваясь.       - Сердце, господин? – дрогнул голос девушки. Всё же она не убийца.       - Да, Касси, именно в него.       Для принцессы на миг всё замерло. Вот сейчас Кассандра возмутится, опустит лук и заступится за несчастного, как за Белль в замке, правда ведь?       Стрела со свистом пронзила воздух, впиваясь точно в цель, когда разбойник только занёс руку с украденной волшебной палочкой над женщиной. Робин гуд неловко упал на телегу, прямо рядом с беременной. Принцесса, видя расползающееся пятно крови на спине благородного вора ощутила, как просится наружу скудный завтрак.       Где-то на фоне жутко рассмеялся Румпельштильцхен:       - Превосходный выстрел, Касси! Выше всех похвал!       Голова Белль закружилась и быть ей испачканной в жирной грязи подступающей весны, если бы не чуткая Кассандра.       - Осторожнее, Ваше высочество – сказала она.       И впервые с момента знакомства в детстве принцесса посмотрела на личную служанку по-настоящему. Будто занавески с глаз упали. Не исчезли привычные искорки ласки, но из-за них необъятной горой хмуро давили холодность, отстранённость, усталость и немного презрения.       Переведя взгляд на Тёмного, Белль поспешно его опустила. Маг дышал опасностью, от него веяло угрозой и, главное, злостью на саму принцессу.       - Ваше высочество, дышите. – прорвался в звенящую тишину разума принцессы голос Кассандры. – В любом королевстве каждый месяц кого-нибудь публично казнят на площадях, это обычное наказание.       Плечи Белль чуть сгорбились. До самого возвращения в замок она молчала, как в воды в рот набрав. И после ужина, не пискнув, упала на тюфяк, мгновенно засыпая. Той ночью ей снилась лишь темнота.