Черви и Камни

      Инцидент с несогласованным рационом удалось уладить относительно быстро.              Оказалось, эта не очень хорошая девочка умудрилась съесть кусок мыла, что приглянулся ей по запаху. Вернее будет сказать, что попробовала она его из-за того, что то вкусно пахло, а когда осознала ошибку, приняла мужественное решение доесть оставшееся, чтобы скрыть улики своего эпохального промаха. И у неë это почти получилось — приди мы на минуту позже и о еë казусе никто не узнал.              Чистосердечное признание Кеобе от промывания желудка, конечно, не спасло. Процедура оказалась на диво неприятная для кастера и без искусств Варфарин, которыми та обездвижила перро, думаю, заставить по-человечески пойти на неë стало бы той ещё задачей. А так, спустя несколько литров воды и сеансов нелицеприятных свиданий с санузлом, всё ограничилось лишь полным слёз и обиды взглядом девушки.              Мне даже стало как-то совестно перед ней за наши действия. Эти карие глаза смотрели на меня с таким выражением, словно она была самым верным и дружелюбным псом, которого умудрился пнуть нерадивый хозяин. Так ещё и всячески старалась держаться от меня подальше, когда я пытался её успокоить.              Данное происшествие несколько сбило общий настрой, впрочем, нам всё-таки удалось вернуться к изначально запланированному вопросу и даже привлечь к предстоящему “брифингу” Кеобе, пусть та и сидела в самом дальнем углу комнаты, обиженно надувшись.              Из-за отсутствия оборудования, пришлось распотрошить запасы мобильников, чтобы разослать всем ссылки на страницы, собранные мной в ходе изучения интернета и ПХО, данных по кейпам и местным силам.              На текущий момент можно сказать, что у Империи 88 имелось двенадцать кейпов. Потенциально могут мобилизовать ещё троих, но в ближайшее время последних можно не учитывать. Такое количество паралюдей позволяет им оставаться крупнейшей фракцией в заливе. Если, конечно, не учитывать Стражей, как полноценных боевых единиц в распоряжении Протектората.              СКП своих детишек в полноценный бой не пустит, что автоматически выводит их из списка полноценных боевых единиц в разряд стажёров. В итоге, местные герои для противостояния этой группе супремасистов способны выставить всего шесть человек. Если не учитывать обычных оперативников без сверхсил.              Участие Новой Волны, как команды независимых героев, могло бы чуть сгладить неравенство, однако пассивность и неготовность Протектората на решительные действия сводят на нет любые перспективы по возможному слому устоявшегося статуса кво.              И это я ещё не беру в расчёт неслабую поддержку населения по отношению к этой банде. Империя 88 медийно выстроила образ защитников белой расы, пряча свои самые сомнительные действия от глаз общественности. СКП, разумеется, пытается своей пропагандой урегулировать эту проблему, но успехов там не особо и много. Политический аспект в данном случае не слишком важен, так как из-за официального статуса злодеев у имперских кейпов они не в состоянии обернуть эту поддержку в полноценный актив, и всё же за счёт этого у них появляется возможность мобилизации паралюдей из других городов и даже стран.              Канонично вся эта система была сломана из-за раскрытия гражданских личностей Вывертом и последующей атаки Левиафана, но полноценно списывать со счетов вероятность появления подкреплений из других мест не стоит.              Возвращаясь же к основной теме, Неформалы, как местечковая группа воров, сосредоточенная на тактике быстрых налётов и отступлений, не поведут нас куда-то в глубь территорий нацистов. Почти наверняка вся эта акция была согласована с их “боссом” в лице Выверта и сейчас нас попытаются столкнуть лбами с относительно простыми мишенями. Соответственно, Кайзер и его две телохранительницы Фенья и Менья нам почти наверняка не встретятся.              Из тех, кто работает ближе к докам, весьма вероятно наткнуться на группу Крюковолка. По крайней мере логично предположить, что его арена для подпольных боёв будет подальше от цивильных районов и, как следствие, наиболее уязвима для налёта.              Наткнёмся ли мы на них во время своего рейда? Имея на своей стороне Мыслителя, шансы на такой исход достаточно велики, а полноценный “лейтенант” крупнейшей банды города станет желанной добычей в нашем деле. Предсказать же наличие иных имперцев будет почти невозможным ввиду недостатка информации.              Если Сплетница верно уловила мой намëк, она и сама будет заинтересована привести нас на Крюковолка или что-то из его активов. В конце концов, таким образом она без труда сможет заручиться поддержкой своей сокомандницы, что неровно дышит к собакам, нелегальные бои которых любит проводить имперский кейп.              — Так, допустим, основная суть понятна, — пробежав глазами по экрану смартфона, Варфарин подняла на меня заинтересованный взгляд. — Кто будет участвовать в операции?              — Участвуют все, кроме Меланты, она останется охранять Они Ли.              Размышлять с ответом долго не пришлось. Пусть внутри меня всё и протестовало идее оставлять единственного настоящего бойца первой линии на базе, однако в данной ситуации такой вариант наиболее оптимален.              Это не игра, где роли и характеристики персонажей жёстко закреплены за классами и механиками, в крайнем случае Кеобе вполне в состоянии взять на себя роль авангарда в схватке. Про Платинум и Варфарин говорить излишне, способность к исцелению и быстрому обезвреживанию людей, а также навыки скрытности и дальнего боя для предстоящей операции имеют больший приоритет.               — Не люблю я участвовать в боевых операциях, — вампирша грустно вздохнула, покачав головой. — Мне больше по душе научная или медицинская деятельность.              — Мне будет спокойнее иметь медика под рукой в поле, на всякий случай, — я окинул изучающим взглядом всех собравшихся, отбарабанив по столу незатейливый ритм. — Есть у кого-то вопросы или предложения?              — Насколько мы можем доверять этим Неформалам? — Платинум подняла руку, убрав смартфон в сторону с хмурым взглядом.              — Это сугубо временное сотрудничество, — я задумчиво почесал подбородок маски, подбирая слова. — Не факт что получится привлечь их на нашу сторону на постоянной основе, в будущем можем и столкнуться в бою, так что взаимодействовать с ними стоит сугубо в деловом ключе, а тебе, Кей, лучше вообще ни с кем не разговаривать, — обратился к Кеобе.              — Это почему?!              Кастер возмущённо подскочила на месте, обиженно надув щёки. В этот момент её телефон “удачно” наклонился вперёд, благодаря чему удалось увидеть Змейку, которую та каким-то образом нашла на мобильном.              — Потому что нельзя, — объяснять ей все нюансы нашего положения казалось бесполезным, а потому решил зайти с другой стороны. — Если будешь слушаться и хорошо себя вести, свожу тебя за чем-нибудь вкусненьким, поняла?              — Да!              Глаза девушки счастливо засверкали на мои слова, но тут её взгляд опустился на экран телефона, где змейка как раз врезалась в стену, после чего она мигом погрустнела, опустив уши.              С ней, в целом, всё понятно. Удивлён, как она в принципе дожила до своих лет с таким подходом, путешествуя в одиночку по Терре. По крайней мере обижаться перестала. А над тем, как буду выгуливать её, подумаю позже. Может, совмещу с обещанным Платинум походом в кафе. Надеюсь, она не обидится на меня за такое, а нам в любом случае предстоит знакомить жителей Броктон Бей с оперативни…цами. Ещё славным было бы призвать кого из мужской части сотрудников Острова Родос.              Хотя меня пока всё устраивает, но текущие тенденции несколько настораживают.               Несмотря на это внезапное отклонение от темы, куранта вернула разговор в прежнее русло, словно ничего не произошло:              — И у нас не появится никаких проблем из-за сотрудничества с преступниками?              — Серьёзных последствий точно не будет, — тихо хмыкнув, я отрицательно покачал головой. — Мы не подотчётны СКП, а Неформалы пока находятся в статусе мелких воришек, они точно не стоят испорченных отношений с нами.              — У меня тоже есть один вопрос, — поняв, что данная тема закрыта, Варфарин подняла руку, привлекая внимание. — Сможем ли мы позволить себе захватить “паралюдей” Империи для исследования? Обследование Они Ли пока зашло в тупик и мне хотелось бы собрать более полную информацию по разным представителям вида, особенно учитывая то, насколько разными бывают их способности.              — Сомневаюсь, — засунув телефон в карман, чуть нахмурился. — У Кайзера больше ресурсов на наши поиски, и позволить себе такое после стычки мы не сможем, если будем держать кого-то из его людей у себя, налёт на наше место дислокации станет почти неизбежным. Особенно учитывая и Лунга, заинтересованного в том же самом.              — А разве эти “неписанные правила” не должны защищать от подобного? — Меланта дёрнула хвостом, бросив на меня недоумевающий взгляд. — Или следование им не настолько важно?              — Всякие правила работают лишь до того момента, пока риски не превышают выгоду от их нарушения, и это касается как героев, так и злодеев, — усевшись в кресло, я сложил руки перед собой. — В нашем случае мы просто создаём иллюзию, что участвуем во всей их игре, заставляя местных думать, словно не будем выходить за установленные рамки со всеми этими масками и скрытностью. Пусть в нашем случае подобное и не имеет особого смысла.              — Ну, вам в это вписаться довольно легко, — Платинум тихо хмыкнула, сложив руки на груди. — Вы и раньше всегда ходили в маске, не показывая лица.              — Мне вполне комфортно и так, — беззаботно пожав плечами, тихо усмехнулся. — Если это всё, то дальше можем отдыхать, оставшиеся дела отложим на завтра.              Тихо вздохнув, откинулся на спинку кресла. Завтрашняя вылазка должна стать началом нашей публичной деятельности в городе, что непременно с огромной вероятностью выльется в сложноконтролируемый хаос. Останется лишь обуздать последствия.       

***

       Остаток дня пролетел относительно спокойно. Банальная бытовая рутина, где пришлось заниматься обустройством новых спальных мест, развлечением одной слишком уж активной перро и прочей готовкой, в которой в этот раз решил помочь Меланте.               Вопрос со спальными местами постепенно становился всё более насущным, так как найти что-то приличное в окружающих заброшках промзоны задача нетривиальная. Да и прочие мелочи уже начинали действовать на нервы, я бы не отказался от нормального душа, а то отмывание себя в раковине опыт в высшей мере сомнительный. И чем больше людей становится, тем заметнее проблема.               Отход ко сну и короткая ночь тоже остались без сюрпризов. По крайней мере сны оказались куда как менее беспокойными. Можно отметить разве что воспоминания о пережитом сбитии крокодильим ПВО самолёта, на котором я летел, и последующих разборках в джунглях.              Но всё это промелькнуло больше урывками, без особых деталей, как и большая часть иных всплывших в голове эпизодов. Хотя сражение с мехом, которым управлял попугай под запилы тяжёлого металла, гудящего из колонок, так-то достаточно примечательное событие.               Терра бывает весьма весёлым местом. Иногда.               Оставшееся время до вылазки прошло почти незаметно. Ещё пару раз напомнил Кеобе о необходимости молчания, перепроверял информацию о кейпах Империи, списался со Сплетницей для уточнения деталей предстоящей встречи. В целом, просто готовился и ментально настраивался на грядущую конфронтацию.               — Мы же на нужном месте? — Варфарин опёрлась на свой посох, лениво осматривая округу. — Похоже, они не особо пунктуальны.               Тёмный переулок на окраине промзоны не радовал какими-то изысками, по виду представляя собой привычную картину полузаброшенной улицы. Даже одинокий рабочий фонарь, освещающий территорию, поддался общей атмосфере упадка, периодически моргая, словно в неуверенности, стоит ли ему продолжать своё дело или уже можно расслабиться и отдохнуть.               — Адрес тот, до условленного времени встречи ещё минута.               Сверившись с часами на мобильнике, я спрятал руки в карманы, облокотившись о стену. По поводу предстоящей операции особых нервов не было. За последние дни как-то уже свыкся с постоянным стрессом, так что текущая ситуация даже не особо и выбивалась из общего фона.               Об оперативницах даже и говорить излишне, для них подобные мероприятия в порядке вещей. Разве что Кеобе, нагруженная всеми своими железками, проявляла видимый энтузиазм, с интересом оглядывая всё вокруг и постоянно принюхиваясь. Думаю, пока еë внимание не привлекают мусорки, переживать на еë счëт особо смысла нет.              Подняв голову вверх, я обратился к лучнице, что притаилась на крыше здания:              — Платинум, сообщи, как они начнут подходить.              — Уже приближаются.              На тихий комментарий куранты все сразу подобрались, а Кеобе и вовсе встала в стойку, начав активно сканировать ушами округу, подобно радару. В какой-то момент еë уши остановились на одном направлении и кастер перехватила поудобней свой посох, с любопытством всматриваясь в темноту улицы.              Вскоре мне и самому удалось увидеть приближающиеся по дороге массивные тëмные силуэты и расслышать быстрые грузные шаги монстров.              Два огромных мутировавших пса, каждый не меньше тонны весом, стремительно приближались к нам. Несимметричные, усеянные костяными пластинами, шипами и обнажëнными мышцами, чудовища производили весьма внушительное впечатление, от чего сидевшие на их спинах наездники даже терялись.              Когда до нашей группы оставалось с десяток метров, звери резко затормозили, от чего один из подростков едва слышно выругался, чуть не потеряв равновесие. Мне же пришлось положить руку на плечо Кеобе, так как оперативница при виде всей этой картины заметно напряглась, с некоторым напряжением смотря на монстров, крепко сжав посох.              На одной из собак устроилось сразу два человека: крупная рыжеволосая девушка в плотной куртке и с дешёвой собачьей маской на лице. Прямо за ней, чуть свесившись набок, разглядывая нас, примостилась блондинка в маске домино, облачённая в обтягивающий чёрно-лавандовый костюм. Адская Гончая и Сплетница.              — Привет-привет, столько новых лиц, надеюсь не заждались?              Весело помахав нам рукой, блондинка бросила осторожный взгляд в сторону крыши, где находилась лучница.              — Выглядят, как плохие парни… — тихое бормотание перро донеслось до меня, когда её взгляд остановился на второй паре “всадников”.              И тут её винить сложно. Чёрная кожанка и мотоциклетный шлем с визором, стилизованным под череп, прямо-таки кричали о “злодейской” природе кейпа. Его сосед по транспорту несколько сглаживал впечатление — белая рубашка с оборками, обтягивающие легинсы и венецианская маска с застывшей улыбкой на ней выглядели куда дружелюбнее, хотя до геройского образа всё равно было далеко. Мрак и Регент соответственно.              — Почти успели заскучать, — Варфарин с живым интересом рассматривала видоизменённых собак. — А вы не будете против дать кровь этих созданий на анализ?              От вопроса вампирши Адская Гончая мигом напряглась, уставившись на медика с явной агрессией, а псы подбрались, почувствовав настроение хозяйки.              — Нет-нет-нет, исключено, — Сплетница мигом подала голос, почувствовав изменение настроения. — Безумным учёным ничего давать не будем!              Весело улыбнувшись, кейп с некоторой опаской посмотрела сначала на Варфарин, а потом на меня.              — Итак, — хлопнув в ладоши, привлекая к себе внимание, я вышел вперёд, встретившись с зелёными глазами мыслителя. — Надеюсь, идти нам недалеко, так как транспорта у нас с собой нет.              — Да, — девушка чуть заторможено кивнула, не отводя от меня взгляда, уже перестав улыбаться. — Я учла это, когда выбирала место встречи.              Нахмурившись, кейп тряхнула головой, вновь растянув губы в улыбке.              — Славно, — сдержать усмешку при столь явной растерянности блондинки было сложно и наверняка это от неё не укрылось. — Что за место собираемся атаковать и есть ли информация по имперцам, с которыми предстоит столкнуться?              — Целью будет арена собачьих боёв, — похлопав по плечу свою сокомандницу, девушка приняла непринуждённый вид, стараясь показать, что у неё всё под контролем. — Почти наверняка будут Штормтигр и Цикада, с некоторой вероятностью Крюковолк, он часто присутствует при “обрядах инициации”.              — Стоп, — внезапно в разговор вклинился Мрак, резко повернув в сторону Сплетницы голову. — Ты же говорила только об атаке на арену для освобождения собак и захвата налички!              — Мы именно этим и займёмся, — мыслитель легкомысленно махнула рукой в сторону “лидера” своей группы. — Схватка с кейпами останется за нашими новыми друзьями.              — Ой-ой-ой, — Регент патетично вскинул руки, в одной из которых удерживал стилизованный скипетр, заговорив с изрядной издёвкой. — Наша мисс всезнайка опять что-то умолчала, намереваясь втянуть нас в какую-то историю, кто бы мог подумать?              — Регент, замолчи! — раздражённо отмахнувшись от парня, Мрак не сводил взора своей маски-черепа с блондинки, начав исходить чёрным дымом, выходящим из прорезей в шлеме. — Мы и так изрядно рискуем, нацелившись на Империю, а ты ещё в полноценную схватку кейпов нас хочешь втянуть!              — Вам об этом переживать не стоит, — поняв, что сейчас всё может накрыться по такой глупой причине, решил вмешаться в разговор. — У нас достаточно сил, чтобы разобраться с нацистами, если сами не будете лезть на рожон и тихо сделаете всё, что запланировали, проблем для вас не предвидится.              — Я иду спасать собак, — низкий голос Адской Гончей ворвался в диалог и подросток смерила нас хмурым взглядом. — Они мне в этом помогут, остальное не важно.              На десяток секунд улица погрузилась в тишину. Мрак переглядывался со своими сокомандниками, в напряжении сжимая и разжимая кулаки, пока в какой-то момент с тихим рыком не опустил плечи, сдаваясь.              — К чёрту вас, мы ещё поговорим на эту тему.              Бросив недовольный комментарий мыслителю, подросток отвернул голову в сторону, смиряясь с происходящим.              — Думаю, — поняв, что вопрос себя исчерпал, решил вернуться к изначальной теме. — Можно уже выдвигаться, надо хотя бы посмотреть, с чем будем иметь дело.              — Отлично! — довольно кивнув, блондинка ухватилась за один из наростов на спине пса, устраиваясь поудобнее. — Сука, веди.              — Ну, видела начало сотрудничества и похуже.              Тихий комментарий Варфарин утонул в звуках шагов чудовищных собак. Оставалось надеяться, что бандиты раньше времени не обнаружат нас из-за этих махин.