ледяная госпожа — та еще милашка

Мо Цзинь, убедившись, что в радиусе пятисот километров нет ни одного могущественного духа, чей уровень совершенствования мог бы представлять угрозу, кивком дала Лин Мо знак — можно входить вслед за маленьким рысью. Протиснувшись внутрь, Лин Мо обнаружила, что пещера на удивление просторна. Здесь легко могли бы разместиться пятеро-шестеро взрослых, а пол был ровным и сухим. Лучи закатного солнца, пробиваясь сквозь лазейку, ложились на землю полосами бледного золота, позволяя рассмотреть скромное жилище. У стен были свалены лесные ягоды и несколько кусков сырого мяса — видимо, остатки запасов, собранных перед уходом. Больше в пещере не было ровным счетом ничего. *«Бедствуют бедняги, совсем ничего за душой»*, — с сочувствием подумала Лин Мо. Рысь, бежавший впереди, звонко крикнул: — Брат, я вернулся! Из глубины пещеры послышался надсадный кашель и тревожный голос: — Где тебя носило? Почему так поздно? Подойдя ближе, Лин Мо увидела того, кого называли братом. Перед ней предстал невысокий худощавый юноша. Глаза у него были такими же коричнево-янтарными, как у младшего, но лицо заросло густой неопрятной щетиной и казалось восково-желтым от болезни. Одна его нога была неестественно поджата и выглядела заметно тоньше здоровой. Заприметив незваных гостей, он сжал кулаки и уставился на них с нескрываемым подозрением. Малыш рысь, ничего не замечая, бросился к брату: — Я привел друзей! Они говорят, что знают, как вылечить твою ногу! Старший закрыл собой брата и холодно бросил: — Кто вы такие? Что вам нужно от моего брата? Лин Мо сделала шаг вперед и, достав из кармана студенческий билет, принялась объяснять: — Пожалуйста, не бойтесь. Мы — практикантки из Академии Маолинь. Школа отправила нас помогать лесным духам, мы не причиним вам вреда. Голова младшего вынырнула из-за плеча брата: — Брат, они хорошие! Вчера они поймали меня, но не съели, а просто отпустили. Старший тут же принялся тщательно осматривать братишку. Убедившись, что на том нет ни царапины, он с сомнением взял документ из рук Лин Мо. На новеньких корочках красовалось название академии, а ниже — маленькое фото на белом фоне. С него глядела Лин Мо: улыбчивая, светлая, излучающая ту самую искреннюю юность, которую невозможно подделать. *— Факультет Растений, набор 9012 года.* В памяти юноши всплыли рассказы деда. Давным-давно, когда дед сам был еще несмышленым духом, он встречал стажеров из Маолинь. Те помогали слабым, учили лесной народ языку и грамоте. Дед описывал тех девушек как небожительниц с невероятной силой. И теперь облики Лин Мо и Мо Цзинь в его сознании невольно слились с образами тех сказочных фей из преданий. Подозрительность сменилась неловкостью. Он вернул билет, слегка покраснев: — Прошу прощения. Я едва не принял вас за врагов. — Ничего страшного, — Лин Мо махнула рукой, давая понять, что не в обиде. — Меня зовут Лин Мо, а это моя... — Она запнулась, бросив быстрый взгляд на Мо Цзинь, и неуверенно закончила: — Э-э... напарница? Мо Цзинь едва заметно кивнула. Лин Мо выдохнула с облегчением: не опровергла, и то хорошо, а то было бы до смерти стыдно. — А как зовут вас? Старший привалился к стене, пытаясь сесть ровнее: — Меня — Шэ Юань, а это мой младший брат — Шэ Цю. Лин Мо не удержалась от смешка: — У вашей семьи какая-то особая страсть к геометрическим фигурам? — В нашем роду все вечно голодные и тощие, — встрял Шэ Цю. — Дедушка очень завидовал соседскому толстяку, вот и дал нам такие имена. Надеялся, что с ними мы всегда будем сыты и округлы*. Шэ Юань поскреб взлохмаченную голову и печально добавил: — Мир становится всё суровее. Животным нечего есть, а сильные оборотни начали охотиться на неокрепших духов. Шэ Цю только недавно обрел человеческую форму, сил у него почти нет, вот я и дрожу над ним. *Маленький дух в глуши лесной, обделен едой и судьбой. Лишь в имени скрыта мечта — стать крепким, забыв про голода.* Лин Мо сочувственно кивнула. Путь до пещеры и правда показался ей безжизненным. — Если вы вылечите брата, я отдам вам все свои сокровища! — горячо воскликнул Шэ Цю. — И что же это за сокровища? — полюбопытствовала Лин Мо. — Блестящие камни! — бесхитростно ответил малыш. Лин Мо мысленно приложила руку к лицу. Ну да, чего еще она ждала от лесного духа. — Что ж... камни — это тоже сокровища, — выдавила она вежливую улыбку и обернулась к Мо Цзинь. — Так какой у нас план? — Способ спасения заключен в тебе самой, — Мо Цзинь посмотрела на озадаченную девушку. — Духи растений обладают врожденным даром исцеления и регенерации. Тебе нужно лишь пробудить свою силу, и ты легко срастишь его кости. *«Я подозреваю, что ты несешь чушь с самым серьезным видом, и у меня есть тому доказательства»*, — подумала Лин Мо, но вслух сказала: — Вообще-то, я всегда считала себя человеком. — Ты просто выросла в человеческом обществе, вот и привыкла считать себя одной из них, — парировала Мо Цзинь. Видя, что глаза Лин Мо округляются всё больше, а во взгляде читается полная растерянность, Мо Цзинь решила не развивать тему. Возможно, прошлое и правда не стоило ворошить, если маленькой «бамбук» так легко удалось его позабыть. Она опустила веки и холодно скомандовала: — Подними руку. Положи её на раненую ногу и закрой глаза. Почувствуй колебания энергии вокруг. Лин Мо послушно прикрыла глаза и постаралась сосредоточиться. Шэ Цю и Шэ Юань затаили дыхание, не сводя с неё глаз. Сначала Лин Мо была настроена скептически, но вдруг ощутила, как крошечные изумрудные искорки начали радостно прыгать по её коже. От удивления она едва не вскрикнула, но тут у самого уха раздался спокойный голос Мо Цзинь: — Попробуй поймать их. Лин Мо набрала в легкие побольше воздуха и, раздув щеки от усердия, начала «давить» волей. Лицо её стало пунцовым. Вдруг она почувствовала прикосновение чего-то прохладного — Мо Цзинь легонько ткнула её пальцем в надутую щеку. Весь запал тут же улетучился. Лин Мо открыла глаза. Мо Цзинь стояла над ней, скрестив руки на груди и чуть нахмурившись. *«Она смотрит на меня точно так же, как на того котенка»*, — обреченно подумала Лин Мо. В этом взгляде читалась смесь жалости и легкого пренебрежения. *Ой, кажется, меня считают безнадежной...* Она виновато опустила голову. Мо Цзинь, видя этот неприкаянный вид, смягчилась, хотя внутри всё еще чувствовала досаду. — Используй духовную силу, а не задерживай дыхание. Так ты ничего не поймаешь, — наставительно произнесла она. Лин Мо закусила губу и попробовала снова. На этот раз она действовала мягче, «ловя» огоньки разумом. Наконец ей удалось собрать небольшое светящееся облачко. — Поймала! — ликующе воскликнула она. Шэ Цю и Шэ Юань расплылись в широких улыбках. Мо Цзинь осталась бесстрастной: — Теперь направь этот сгусток в раненую ногу. Лин Мо решительно кивнула. Она прижала ладонь к больному месту и начала медленно «втирать» энергию внутрь. Ого! А она, оказывается, упругая, как желе. Вспомнив, как когда-то месила тесто, Лин Мо решила разделить большой кусок на несколько мелких — так легче распределить. Как только частицы света проникли в ткани, перед внутренним взором Лин Мо предстали поврежденные меридианы и раздробленная кость. Она бережно окутала их зеленым сиянием. Словно пересохший ручей, дно которого очистили от ила, каналы юноши наполнились чистым, живительным потоком. Шэ Юань почувствовал, как по телу разливается благодатное тепло. Прежний холодный озноб исчез, уступая место небывалому приливу сил. — Брат, неужели получилось? — выдохнул Шэ Цю, видя, как посвежело лицо старшего. — Кажется... мне гораздо лучше, — прошептал Шэ Юань. Лин Мо убрала руку и открыла глаза. Юноша поднялся на ноги и сделал несколько твердых шагов — от хромоты не осталось и следа. Лин Мо сияла от гордости. — Огромное спасибо! — в глазах Шэ Юаня заблестели слезы. — Если вам когда-нибудь что-то понадобится, только скажите. Я сделаю всё, что в моих силах. — И я тоже! — поддакнул младший. Лин Мо смутилась и растерянно посмотрела на Мо Цзинь. Та уже стояла у выхода из пещеры. Её силуэт в контровом свете казался одиноким и отстраненным. Лин Мо кожей чувствовала — напарница не любит подобных излияний чувств. Она уже хотела сказать, что никакой платы не нужно, но тут Шэ Цю протянул ей пригоршню увесистых, ярко сверкающих... золотых самородков. Лин Мо замерла. Её глаза расширились и заблестели не хуже этого золота. Малыш протягивал ей богатство с самой искренней улыбкой: — Это мои любимые игрушки, я нашел их на берегу реки. Спасибо, что спасла брата. Теперь они твои. *«Какой, однако, практичный ребенок!»* — восхитилась Лин Мо. Принимая дар, она уже прикидывала, что этого золота хватит на приличную квартиру. Если поделить пополам с Мо Цзинь, то на полквартиры точно! Жизнь налаживалась. Ей вдруг показалось, что Шэ Цю — самый милый котенок на свете. Она уже потянулась было погладить его по голове, но в спину вонзился ледяной взгляд. Лин Мо втянула голову в плечи и моментально убрала руку. — Мне очень нравится твой подарок! Будем считать это оплатой. Кстати, вы не знаете, где здесь ручей и где раньше останавливались другие студенты? — Я рад, что тебе понравилось! — просиял Шэ Цю. — Эти камни — лишь малая часть долга, — Шэ Юань всё еще смущенно краснел. — В будущем я обязательно отплачу чем-то более существенным. Ручей совсем рядом, и там действительно стоит небольшой деревянный домик, в котором жили прежние практиканты. Не знаю, в каком он состоянии сейчас... Я собираюсь на охоту, но Шэ Цю знает дорогу и проводит вас. *«Домик!»* При мысли о нормальной крыше над головой Лин Мо едва не запрыгала от радости. Наконец-то кончится жизнь под открытым небом!