2
2 мая 2026 г., 10:32
Переход завершился, и "Баллада" вырвалась из варпа.
Обитатели Моря Душ протянули свои ложноножки к такому зовущему и чарующему пространству, но обожглись при столкновении с реальностью. Они в гневе отпрянули обратно, и рана бытия, наконец, затянулась. В пустоте космоса остался лишь одинокий и изящный фрегат Россы Ноцци.
Перемещение прошло штатно, без аварий и с опережением графика. Росса прослушала доклады офицеров о состоянии того или иного узла "Баллады", а потом направилась к гололитическому столу, над которым уже началось построение объёмной модели звёздной системы.
В Эстель после нашествия тиранидов заселена только одна планета – Эстельменция-Нова. Цивилизованный мир терранского типа, самодостаточная колония с равномерным развитием всех отраслей экономики, разве что без собственной космической программы.
Ближайшую к Эстельменции планету – вторую по счёту от звезды, которую так и называли Эстель-II – в отсутствии атмосферы использовали в качестве ресурсной базы, и на этом присутствие человеческой цивилизации в системе заканчивалось… если, конечно, не считать ретрансляционные станции.
Да, собственной космической программы на Эстельменции не было, но имперский флот позаботился о хотя бы номинальной защите. Россыпь станций раскинулась в пространстве от Точки Мандевилля и до освоенной колонии, и служили они, как можно догадаться по названию, для ускорения передачи сигнала.
– Вокс-мастер! – проговорила Росса. – Стандартное приветствие, но сигнатура инквизиции, высший приоритет. Пусть не возятся, мы не можем провисеть на орбите дольше пары дней.
– Есть, капитан! – отозвался офицер. – Груз топлива и провианта?
– Да-да, – быстро добавила Росса. – Всё как обычно.
Мы не исчерпали запасы, но только глупец или беглец путешествует среди звёзд, пока не опустеют трюмы.
Мы пополняли запасы везде, где только можно, везде, где действовал Lex Imperialis. Колонии не могли отказать в помощи вооружённым силам, тем более – инквизиции. Все расходы шли по статьям имперской десятины, которую Эстельменция-Нова обязана обеспечивать.
Пока вокс-мастер составлял послание планетарным властям, Росса строила кратчайший маршрут от одной ретрансляционной станции и до другой вплоть до населённого мира.
Сократить путь можно микро-варп прыжком, но это очень рискованный манёвр. И Росса, и я, все мы однажды стали свидетелями катастрофически неудачного его воплощения, поэтому, как мне кажется, капитан пойдёт на такое только в крайнем случае. А без варп-двигателя, на субсветовых скоростях мы доберёмся до Эстельменции в лучшем случае через несколько дней.
К тому моменту, как необходимые сигналы были разосланы, а маршрут построен, прошёл целый час – на капитанском мостике наступило сонное царство. Не в прямом смысле, конечно, а, скорее, по загруженности персонала. Оставалось только бороться с зевотой, пристально рассматривать экран когитатора или пытаться увидеть что-то в иллюминаторе.
Там – кромешная тьма с далёкими звёздами, мерцающие огни станций и тусклый свет цивилизации в точке назначения.
К окончанию вахты, когда Росса уже собиралась передать дела старпому, а одни офицеры должны были заменить других, техножрец, отвечающий за сканирование, доложил:
– Капитан, биение по правому борту. На пределе видимости, приблизительно сто тысяч лиг, параллельно нашему курсу. Это не астероид.
Росса вздрогнула и уточнила:
– Как давно отслеживаете?
– Я засёк движение шесть минут и пятьдесят четыре секунды назад, капитан, но хотел убедиться, что это не ошибка. Объект правит курс: не отстаёт, движется на равном расстоянии.
Говорили совсем обыкновенно, не на повышенных тонах, но очнулись даже те, кто и в самом деле прикорнул.
– Мастер Иттрий, передайте координаты объекта нашим артиллеристам. Пусть они прозондируют область, – приказала Росса, а потом обратилась уже к другим офицерам: – Подготовиться к режиму "бесшумного хода", активировать теневые поля. Пора испытать их в деле.
Вообще-то технология чужаков, табу, "Балладу" никогда бы не построили на имперских верфях или в мирах-кузнях, но на то и особый статус вольных торговцев – балансирование на бритвенно острой грани жёстких законов.
"Баллада" замедлилась, определить её положение с помощью сканирующего оборудования стало сложнее, а потом произошло нечто куда более интересное. Неизвестные могли отслеживать наше перемещение в пространстве не только по приборам, но и визуально, а поэтому очертания фрегата дрогнули, цвета поблекли. Сначала "Баллада" обернулась размытой спиралью, вызывающей головокружение, а потом и вовсе будто бы испарилась. Дюзы больше не сияли, корабль набрал достаточное ускорение и летел по инерции.
"Баллада" развернула макротурели в сторону предполагаемого наблюдателя и выстрелила, но не болванками, начинёнными взрывчаткой, а разведывательными зондами. Пролетев несколько тысяч лиг, оболочки развалились, и к цели устремились крохотные металлические шары со шлейфом антенн. Ещё немного "глаз" и "ушей" вдобавок к значительному арсеналу подобного оборудования "Баллады".
Наблюдатели явно не рассчитывали, что их заметят, потому что издалека они видели фрегат типа "Меч", а не то, как именно этот знакомый всем врагам Империума корабль модифицирован. Происходящее наверняка стало для них неожиданностью, но они не растерялись и не стали ждать, когда зонды подсветят место, откуда они следили за нами.
Наблюдатели явили себя.
Росса Ноцци покачнулась, но потом сжала ладони в кулаки и отдала команду:
– Боевая тревога!
Вой сирены прозвучал повсюду. От полигона, где в этот миг проходили учения Караула Смерти, и до швейной мастерской, где трудилась моя дорогая Бэс. Несколько секунд мы все прислушивались к надрывному рёву, а потом донёсся голос вокс-мастера:
– Это не учения. Членам экипажа, владеющим оружием, нужно пройти в арсенал. Остальные должны забаррикадироваться. Ждите дальнейших распоряжений.
Росса тут же помчалась к трону командующего, чтобы подключиться к кораблю. Намечалось тяжелейшее сражение, в котором не то чтобы победить, хотя бы выжить будет непросто.
Всё дело в том, что в погоне за "Балладой" участвовали корабли друкари, а от них никому не оторваться, не найти в галактике ничего быстрее и манёвреннее.
Внешне эти звездолёты походили на крючья, гарпуны и багры, засядут в мясе – не вытащишь. Они убийственно изящные, даже хрупкие, но мало кто сможет пережить первый обмен ударами, а после друкари предпочтут отступить, а не продолжить схватку. Тактика такая – "ударил-убежал" – и в ней эти чужаки не знали равных. Они могли долго идти по кровавому следу подранка, наслаждаясь его медленной смертью.
О режиме "бесшумного хода" больше никто не вспоминал, двигатели работали на максимальной мощности, а дюзы "Баллады" теперь полыхали ярче звёзд. Но даже так преследователи только сокращали дистанцию, и мало что во всей вселенной могло заставить их отказаться от охоты.
"Баллада" отправила сигнал бедствия во все уголки звёздной системы, и теперь главная задача – выиграть время, так как схватка заведомо проиграна, силы неравны. По имперской классификации среди преследователей крейсер "Пытка" в сопровождении трёх "Корсаров", совокупный залп уничтожит любой другой лёгкий крейсер имперского флота, не то чтобы фрегат.
План Россы состоял в том, чтобы добраться до ближайшей ретрансляционной станции, и уже там дать бой. У станции такие же макротурели, как на "Балладе". Вкупе с истребителями и бомбардировщиками Караула Смерти получится немного покачнуть чашу весов, может быть, даже огрызнуться и уничтожить что-нибудь. Гравитационные катапульты уже выстреливали первые летательные аппараты из ангаров.
Росса настояла на том, чтобы в бой отправились и "Грозовые Вороны" тоже, хотя со специализированной техникой они не сравнятся. Не те скорости, не то бронирование, огневая мощь достаточна для того чтобы истреблять орды орков и жечь их танки, но смехотворна, когда речь идёт о пустотном сражении.
Ретрансляционная станция на горизонте становилась всё больше, и её даже можно было разглядеть невооружённым взглядом. Она напоминала большую металлическую тарелку с надстройкой жилых отсеков "сверху" и с многочисленными иглами антенн "снизу".
Макротурели станции уже разворачивались в сторону чужаков. Росса управляла и целеуказанием тоже – команда станции "SE-9" не собиралась отказывать инквизиции. Совокупный залп всех артиллерийских батарей должен был отогнать если не вражеский крейсер, то хотя бы эскорт, вот только надежды Россы рухнули.
Ретрансляционную станцию так плотно нашпиговали торпедами, что в облаке горящего воздуха и раскалённых обломков не осталось ни одной крупной детали.
Теневые поля – технология именно что друкари, и они пользовались ею куда лучше любых подражателей.
Вторая группа вражеских звездолётов – пара эсминцев "Сигил" и лёгкий крейсер типа "Гибельный Взор" – зашла к "SE-9" с тыла, а потом пролетела сквозь тучу обломков.
"Баллада" оказалась в окружении. Бежать некуда.
Росса Ноцци прошептала молитву Богу-Императору и приняла вызов.
Командиры друкари отлично понимали, что именно происходит, а поэтому не отказали себе в том, чтобы покрасоваться. Опытные и осторожные чужаки отошли бы, чтобы снова ударить исподтишка в самое уязвимое место, но на то они опытные и осторожные. Те, кто уничтожил станцию, вошли в раж, и Росса собиралась наказать их за самоуверенность.
Дух Машины рассчитал траекторию, Росса не стала сверяться с офицерами, а сразу отдала команду бить на поражение. Артиллеристы начали стрелять без перерыва, без задней мысли о том, чтобы приберечь боезапас.
Однако у вражеских кораблей словно и не существовало никакой инерции, они почти моментально меняли направление движения, поэтому в ответ на встречный огонь бросились врассыпную, точно мелкая рыбёшка, едва не угодившая в садок.
Ни один снаряд не попал по эсминцам, но всё-таки они оторвались достаточно далеко от лёгкого крейсера, чтобы Росса побила их припрятанными в рукаве козырями – "Ястребами" и "Воронами". Друкари заметили их слишком поздно или и вовсе не обнаружили из-за малых размеров.
Пучки лазерного огня хлестнули обшивку первого "Сигила". Они не нанесли существенного урона, но истребители сыграли свою роль и отвлекли внимание вражеского ПКО, чтобы уже в следующее мгновение противокорабельные ракеты поразили цель.
Никакого сравнения с воздействием маломощных излучателей. Обшивку вспучило, вытянутый острый нос "Сигила" повело, одно крыло оторвалось, а из пролома ближе к корме хлынул полыхающий воздух вместе с мелкими обломками и изорванными трупами членов экипажа. "Сигил" не погиб в ослепительной вспышке, как ретрансляционная станция, но с ним было покончено. Это слишком хрупкий корабль, чтобы вынести настолько грубое обращение.
"Сигил" потерял управление, его дюзы погасли, он двигалась не благодаря чей-то воле, а только лишь из-за последнего переданного импульса. Ракеты выпотрошили корабль и наверняка вызвали на борту пожар, который постепенно охватывал всё то, что не превратилось в металлолом во время удара и последующих взрывов. Уже через несколько часов эсминец превратится в почерневший остов, сохранивший лишь обманчивую целостность.
Такая судьба ждала и "Балладу" тоже, и Росса шла на риск, использовала любую возможность, чтобы враги не обрадовались победе.
Капитан второго "Сигила" понял, что лучше даже не пытаться перестреливаться с "Балладой" накоротке, развернул корабль, но потерял во время манёвров слишком много драгоценного времени.
Фрегат Россы Ноцци разогнался и протаранил цель, ударив в сердцевину вражеского звездолёта. Позолоченная носовая фигура в виде расправившего крылья орла превратилась во что-то бесформенное, но потом "Баллада" сокрушила противника так, что от него остались лишь обломки.
Тут по обшивке нашего корабля начали бить торпеды, и они разрушили робкие надежды на победу. Торпеды замедлились перед столкновением с пустотным щитом, автоматика расценила их, как космический мусор, чтобы уже в следующее мгновение это страшнейшее оружие прошло сквозь мерцающую пелену и проверило броню на прочность.
Первый же залп снёс пару сканеров, установленных на носу фрегата, вызвал разгерметизацию нескольких отсеков и повредил маневровое крыло. Как никогда сказывалась разница классов столкнувшихся кораблей. "Баллада" просто ничего не могла поделать с "Гибельным Взором". До возвращения "Громовых Ястребов" с пополненными запасами противокорабельных ракет Россе оставалось лишь пытаться пробить вражеский борт не самыми мощными макротурелями, в то время как каждая пропущенная торпеда могла стать для нас последней.
Истребители вместе с корабельными зенитными орудиями пытались этому помешать, но друкари успешно перегружали противокосмическую оборону.
Совсем скоро, кроме боеприпасов с взрывчаткой, в дело пошли и иные вражеские летательные аппараты. Несколько "Пронзателей" прорвались сквозь остервенелый огонь, и начался абордаж.
Как известно многим путешественникам по звёздным морям, друкари – не только налётчики и разбойники, а ещё работорговцы.
И они заявили о своём праве на экипаж "Баллады".
