Змея, проглатившая гранат

— В таком случае позволь мне дать тебе задание. Возвращайся и научись делать правильный массаж. С таким жалким умением ты никого не сможешь удовлетворить. — Да, в следующий раз я обязательно научусь правильной технике массажа. Гвен вежливо ответил и склонил голову. Найн удовлетворенно улыбнулся, достаточно выплеснув свой гнев. Если подумать, Ру сегодня был странно тихим. Когда он оглянулся, то увидел, что Ру спокойно смотрит на Гвен с мрачным выражением лица. Его черные глаза мерцали от эмоций ревности. Найн знал, что он ревнивый тип, но такое отношение отличалось от того, как он относился к Иу, и Найн был втайне удивлен. Он жестом велел Гвен удалиться. — Увидимся в следующий раз, Ша. Гвен почтительно попрощался и отступил назад. Найн откинулся на бамбуковую кровать и позвал Ру, который стоял неподвижно, безостановочно обмахивая веером. — Ру, иди сюда. Из-за того, что Реша Гвен так плохо умеет делать массаж, мое тело кажется еще более жестким. — Да, лорд Найн. Ру, погруженный в глубокую задумчивость, с усмешкой приблизился. Он передал веер другому священнику, а затем умело, с хлопающим звуком, нанес ароматное масло на свои руки. Он начал массировать кожу от икр до ступней, и это по-настоящему освежило Найна, заставив его лениво вздохнуть. Пока массаж продолжался, Найн начал дремывать с закрытыми глазами, когда Ру внезапно заговорил: — Хотел бы я, чтобы моим отцом был Ха-Нет. — Что ты вдруг такое говоришь? Найн озадаченно посмотрела на Ру, который потирал спину ладонями. Хотя Ам-Нет и не был таким возвышенным, как первосвященник Ха-Нет, должность Ам-Нет, первосвященника, допущенного в Святое Святилище, все же была престижной. Вот почему Ру мог нести его веер. Пока Найн расспрашивала его, Ру преданно продолжал массаж в тишине, затем тихо заговорил: — Если бы он был Ха-Нет, я мог бы быть кем-то немного ближе к Ша. Найн поднял брови, не в силах понять, что он имел в виду. Ру уже достиг положения, которое все уважали с тех пор, как стала носить его веер. Найн слышал, что он уже владел несколькими особняками только за счет золота и серебра, подаренных ему Найном. — Ру, разве ты уже не самый близкий мне? — Ха-ха, да, именно так. Я уже самый близкий вам человек, лорд Найн... Ру громко рассмеялся и начал массировать Найну руки с большой осторожностью. Выражение его лица и поза ничем не отличались от обычных, так что Найн вскоре пропустил это мимо ушей. Когда массаж подходил к концу, пришел священник и сообщил Найну: — Великий Ша Амон прошел через ворота Девятой Башни. Сразу после предыдущего ритуала Амон отправился усмирять демонических тварей. На этот раз это было достаточно далеко, чтобы путешествие заняло несколько дней. Даже после отчета священника, Найн ничего не сказал и продолжил делать массаж. Когда он одевался после массажа, вернулся священник. — Великий Ша Амон прошел через Ворота Третьей Башни. — Лорд Найн, нам подготовить вас ко встрече с Ша? — почтительно спросила Попо, и Найн вспомнил события последнего ритуала. Кровь, текущая из отрубленных голов, пропитывает алтарь, убивают животных, а люди убивают друг друга ради развлечения Ша. Тошнота, которая, как он думал, утихла за последние несколько дней, нахлынула снова. Если бы он столкнулся с Амоном, была большая вероятность, что он снова стал бы свидетелем подобного развлечения. Амон, как правило, был еще более жестоким, чем обычно, после возвращения с охоты на зверей. Но в своем нынешнем состоянии Найн чувствовал, что не сможет этого вынести. Пытаясь стереть из памяти остатки ритуала, он медленно заговорил: — Я плохо себя чувствую, поэтому на этот раз не выйду приветствовать Ша Амона. — Лорд Найн, но... Попо открыла рот, чтобы сказать что-то еще, но закрыла его, когда увидела бесстрастное лицо Найна. Надев белую льняную накидку на свое намазанное ароматным маслом тело, Найн направился в сад. Он шел по ухоженной дорожке, слушая щебет птиц. Он снова подумал о Гвен. Как и ожидалось, сад был полон красивых цветов и кустарников правильной формы, без единого сорняка в поле зрения. — Накорми их немного. — Да, Ша. Когда священник, следовавший за Найном, разбрасывал приготовленный корм, прилетели птицы красивых расцветок. Прирученные руками человека, они не боялись и клевали корм. Пока Найн наблюдал за ними, птицы внезапно захлопали крыльями и в панике бросились врассыпную. Ему стало любопытно, почему, но он увидел змею, бесшумно спускающуюся с дерева. Священник подошел и проверил внешний вид змеи, убедившись, что она неядовитая, затем попятился. Они снова разбросали корм, но испуганные птицы не вернулись, оставив Найна слегка разочарованным, он продолжил идти. Когда он вернулся после обхода сада, прибыл неожиданный гость. Это был Оссен Ияд, помощник Амона и верховный жрец. Среди людей он обладал наибольшей властью после Ша. Найн молча смотрела на него. Оссен, ожидавший с группой жрецов, низко поклонился. — Верный слуга приветствует Ша Найна. Священники не выказывали никакого беспокойства о том, что их колени или ладони испачкаются, когда они кланялись, касаясь лбами земли. После почтительного приветствия Оссен обратился к Найну, который молча смотрел на него. — Ша Найн, пришло время для обряда. — ...Уже? — Поскольку звезды восходят на юге и западе неба, а луна входит в первую четверть, сегодняшний день подходит. Взгляд Найна на мгновение скользнул по луне, наполовину закрытой облаками, а затем по черному ящику и различным инструментам, которые держали жрецы. Вздохнув, он слегка кивнул. Оссен Ияд и жрецы поднялись с земли. Ру и Попо отступили назад, прочитав выражение лица Найна. Затем Найн, сопровождаемый Оссеном Иядом и священниками, направился во внутреннее святилище в развевающихся белых одеждах. Они зашли глубоко, очень глубоко, в святилище. Даже ночью оно было ярко освещено лампами, заставлено красивой мебелью, безделушками и покрытыми льном полами. Они добрались до комнаты, немного тесноватой для статуса Найна. Найн вошел первым. Когда охранники Сейнка Хоан и Иу попытались последовать за ними, Оссен Ияд преградил им путь. — С этого момента никто, кроме священников, не может входить. Ждите снаружи. По приказу верховного жреца Иу заколебался, но Сейнка Хоан спросил с непроницаемым лицом: — Это приказ от Ша Амона? — Такова воля Ша Амона. Когда Оссен посмотрел на него, Сейнка Хоан некоторое время смотрел в ответ, затем отступил назад. Священники, которых привел Оссен, повесили несколько слоев толстой льняной ткани вместо того, чтобы закрыть дверь. Затем они вручили Сейнке Хоану и Иу маски для лица, чтобы закрыть нижнюю часть их лиц. — Пожалуйста, надень это. Вскоре после того, как они надели маски с сильным травяным ароматом, изнутри начал выходить дымок. Иу слегка опустил покрывало и понюхал дым, затем посмотрел на своего начальника удивленными глазами. Сейнка Хоан, казалось, тоже понял, что это было, но выражение его лица не изменилось. Твердым голосом он сказал Иу: — Такова воля Ша Амона. — Да, понял. Он ответил немедленно и снова поднял маску, хотя его взгляд оставался прикованным к комнате, в которую вошли Найн и жрецы. Из глубины комнаты продолжал змеями выползать дым, и послышался голос Оссена Ияда. — Ша Найн, пожалуйста, ложитесь поудобнее. Сейчас вы освободитесьот всех мыслей и обретете покой... Это было последнее, что они услышали, прежде чем густой дым распространился за пределы комнаты и вокруг воцарилась тишина.