Змея, проглатившая гранат

Это была гротескная кукла, сделанная из сочетания дерева и металла — слишком большая, чтобы называться «маленькой», даже больше ребёнка. Морщина между бровями Найна стала глубже. — Как это может быть маленькой куклой? — Просим прощения, Ша. Это самая маленькая кукла, которой мы можем управлять с помощью магии. Полуразочарованный, Найн молча сделал жест. Волшебники подняли маленькую куклу размером с две сложенные вместе книги. После недолгой возни кукла заскрипела и сделала шаг вперёд. Но уже через несколько шагов она рухнула, и божественные жрецы поспешили поднять её снова. Кукла шагала, пошатываясь по небольшому кругу, затем остановилась. Жрецы быстро затолкали внутрь кучу мана-камней. Сеинка Хоан, наблюдавший за их неловкими действиями с холодным, непроницаемым выражением лица, скривил губы с шрамами, почти в издевательскую улыбку. — Ша, могу я говорить откровенно? Обычно такой молчаливый, что даже воздух вокруг него казался тяжелым, Сейнка Хоан заговорил без приглашения — редкий случай. Найн, который фыркал на упавшую марионетку, позволил ему. — Говори. — У этого слуги небольшие познания в магии. Насколько я могу судить, это не марионетка — это голем, Ша. — Движущиеся куклы тоже классифицируются как големы, Ша. — Этот голем, похоже, плохо сделан, Ша. — Это потому, что мы сделали ее в форме марионетки, Ша! Хотя в тот день было не особенно жарко, божественные жрецы вспотели как дождь. Если бы они остались еще немного, то, казалось, были готовы разрыдаться. Последнее испытание состояло в том, чтобы украсть предмет, не будучи обнаруженным органами чувств боевых жрецов. У входа в большой зал стоял Иу, скрестив руки на груди, ловя каждую попытку магов проникнуть внутрь с помощью различных инструментов. После окончания испытаний Найн посмотрел вниз на покрытых синяками и опухших магов, скрестивших руки на груди, совершенно побежденных и подавленных. — Ты самый искусный среди волшебников? — Да, Ша, в Трастасе. — Слабо ответил божественный священник, вытирая взмокший лоб влажным носовым платком. Снова сравнив Лан Гвен с магами до него, Найн спросил: — А как насчет окрестностей Трастасы? Божественный жрец поколебался, затем низко поклонился и ответил: — За пределами Трастасы есть место под названием Лабиринт, и говорят, что маги там исключительные. — Лабиринт? Расскажи мне еще. Найн слышал о Лабиринте. В Трастасе он считался богохульным местом. Хотя они поддерживали торговлю и не выступали открыто друг против друга, это название произносили не случайно. Найн знал только, что оно — предположительно существовало. — Лабиринт - это подземный город, где собираются маги. Большинство входит в него в юном возрасте и либо покидает его на полпути, либо проживает там всю свою жизнь. — Значит, вы тоже были в Лабиринте? Все божественные жрецы сказали «да», затем с дрожью в голосе добавили: — Да, Ша. Тамошние маги действительно талантливы. Но Лабиринт - мерзкое, еретическое и ужасающее место, которое невозможно описать словами. — Вопли и крики эхом отдаются каждый день. Монстры и демоны ползают повсюду — это как сам ад, Ша. Мы стесняемся даже упоминать об этом при вас. — Маги Лабиринта обретают власть ценой этики и нравственности, Ша. Все божественные жрецы хором выразили свой ужас. Немного послушав, Найн, видя, что жрецы почти теряют сознание от пота, отослал их прочь. Хотя они могли бы оставить это рабам, они настояли на том, чтобы самим тащить свои инструменты, когда уходили, пошатываясь, точно так же, как пришли. — Какое это было странное зрелище, Найн-ним. Ру быстро обмахивал веером, слегка покраснев от возбуждения. В отличие от Найна, который был разочарован низким уровнем магии, в отличии от присутствующих, включая Ру, казалось, получили удовольствие от шоу. Откусив финик, Найн спросила Сейнку Хоана: — Ты тоже волшебник? — Простите меня, Ша. Я могу вызывать ветер или метать кинжалы — как раз такой уровень мастерства. Хотя Сейнка Хоан ответил скромно, Найн посмотрел на него с легким удивлением. Теперь он мог понять, почему Хоан служил капитаном стражи в святилище Амона. Призыв ветра или метание клинков могут иметь решающее значение в битве. — Значит, ты ходил в Лабиринт, когда был маленьким? — Я никогда не ступал ногой в такое богохульное место, Ша. И без того мрачное лицо Сейнки Хоана стало еще более устрашающим. У священников были свои причины называть это место нечестивым, и Хоан явно не имел желания больше говорить на эту тему. Когда Найн посмотрел на Иу, тот открыл рот, словно выжидая подходящего момента. Хоан бросил на него острый взгляд, но спокойно склонил голову. — Однажды я столкнулся с магом Лабиринта во время охоты на волшебного зверя, Ша. Они были действительно странными. Даже Ру, который недолюбливал Иу, замедлил обмахивание веером, чтобы послушать. — Они пришли по просьбе соседнего лорда и управляли металлическим големом высотой с пальму. Ах, голем - это что-то вроде этого. Иу подобрал несколько камней, связал их бечевкой и сделала неуклюжую куклу. Трудно было представить, что нечто настолько грубое может быть высотой с пальму. Несколько сопровождающих заинтересованно расширили глаза, и, поняв, что он завладел их вниманием, Иу нетерпеливо продолжил. — Волшебник сидел на голове голема. Металлический голем, сделанный из золота и серебра, каждым взмахом кулака раздавливал волшебных зверей, как грязь. Когда звери были уничтожены, голем провел рукой по земле, и камни маны прилипли к нему, как пыль. Я не знаю, как это сработало — должно быть, это была магия. Поскольку они редко покидают Лабиринт, их редко замечают, но каждый раз, когда они появляются, они устраивают такие сцены, что слухи распространяются повсюду. Иу, утверждал, что объездил все вокруг и слышал достоверные истории о волшебниках Лабиринта, пошел дальше. — Сообщается, что один лорд оскорбил мага Лабиринта и в конце концов пополз, как зверь, с вывернутыми назад конечностями. Другой волшебник, предположительно, путешествует с десятками сопровождающих, которые все выглядят в точности как их хозяин. Есть также тот, кто ездит верхом на огромной птице, которая может быть волшебным зверем или чудовищем, оставляя за собой дождь, похожий на красную кровь, куда бы они ни направлялись. Трудно было поверить ни в одну из историй Иу. Найн нахмурился и покачал головой. — Как мог простой человек сотворить такое? — Ха-ха, я также предполагаю, что это в основном преувеличенные слухи, Ша. Поскольку Сейнка Хоан молча давил на Иу, чтобы он перестал говорить на такие богохульные темы в присутствии Ша, Иу мудро закрыл рот. Найн бросил свой законченный финик на землю и спросил: — В Великом Храме есть волшебники Лабиринта? — Маги Лабиринта могут входить в Трастасу, но не в Великий Храм. Только божественные священники, признанные храмом, могут входить, Ша. Твердо ответил Сейнка Хоан. Учитывая, как выглядел Лабиринт, конечно, таким магам не разрешалось входить в священный храм. Это означало, что Лан Гвен проник в храм, скрыв тот факт, что он был магом — и он, вероятно, был магом из Лабиринта. Найн искоса взглянул на Сейнку Хоана. Если бы строгий человек, который выглядел так, будто мимо него не могла проскользнуть даже иголка, узнал, что в храм проник маг, он наверняка бросился бы в зал Цветущего Лотоса с десятками боевых жрецов. Особенно если злоумышленник был магом, достаточно опытным, чтобы ускользнуть от чувств боевого жреца и проникнуть в спальню Найна... И все же, даже зная, насколько опасным может быть Лан Гвен, Найн по-прежнему не собирался говорить о нем. И снова он предпочел молчание тому, чтобы поделиться чем-либо с Сейнкой Хоаном или Иу. Вместо этого он встал и приказал священникам: — Вызовите паланкин. Я иду в зал Цветущего Лотоса. Священники Зала Цветущего Лотоса, на которых Найн обычно не обращал внимания, теперь были напряжены из-за его недавних частых визитов. Когда он вышел из паланкина и оглядел зал, только жрецы-привратники приветствовали его, взволнованные внезапным появлением. — Преданный сРу приветствует Ша Найна. Когда священники осторожно поднялись по жесту Найна, они нервно и вежливо спросили: — Мы можем вам чем-нибудь помочь, Ша? — Нет, я просто пришел повидаться с Лан Гвен.