Змея, проглатившая гранат

Губы Найна чесались заговорить, но он сдержался. Он не мог упомянуть о магии Гвен в присутствии Сейнк Хоан или Иу. Найн все еще хотел, чтобы Лан Гвен пока оставался в зале Цветущего Лотоса. Поэтому вместо этого он спросил то, что не выходило у него из головы еще до Великого Храма. — Каким маслом ты обычно пользуешься? Гвен несколько раз моргнул, очевидно, удивленный вопросом. Затем, словно поняв, что за этим стоит, он мягко улыбнулся. — Мне не особенно нравится пользоваться ароматическими маслами, Ша. — Но ты использовал что-то на последнем банкете, не так ли? Мне любопытно, что это было за масло — такое, которое привлекло внимание даже Амона. — Простите, Ша. У меня больше ничего не осталось. Кроме того, этот запах могут ощутить только такие существа, как Ша Амон. Запах, который могут ощутить только существа вроде Ша Амона? Он имел в виду, что он предназначен только для богов? Это был его намек? Он издевался над ним? Найн нахмурился, подозревая, что Гвен, возможно, играет с ним. Но на лице Гвен не было никаких признаков такого намерения. Заметив, что выражение лица Найна стало еще холоднее, Гвен тихонько хмыкнул и добавил: — Если бы мне пришлось это описывать, то я бы просто сказал, что пахло кровью. Я не упоминал об этом раньше, потому что не думал, что это придется вам по вкусу, Ша. Выражение лица Найна стало любопытным. Существовало много видов ароматических масел — цветочных, фруктовых, травяных, — но ни одно из них не пахло кровью. Это был не совсем желанный аромат. Даже жрецы, убивавшие живых существ для жертвоприношений, регулярно наносили масла и благовония, чтобы замаскировать запах крови. Тем не менее, Амон был богом войны. Ему вполне мог понравиться такой аромат. Ни одна Реша раньше не пользовалась запахом крови, что, должно быть, выделяло Гвен еще больше. Но если вкус Амона объяснял это, то что насчет Гвен? Что за человек наносит запах крови на банкет? Может быть, как и сказал Иу, он действительно был просто одним из тех эксцентриков, которых называют сумасшедшими. Найну снова стало очень любопытно, кто такой Лан Гвен на самом деле. Он решил проверить Гвен небрежным вопросом: — Недавно я слышал истории о магах из Лабиринта. Они звучат поистине богохульно и гротескно. Улыбка Гвен не дрогнула, но Найну показалось, что он заметил, как уголки его губ слегка дрогнули. — Ты пришел издалека… Ты когда-нибудь сталкивался с волшебниками из Лабиринта? — Конечно, Ша. Мои путешествия были долгими и обширными. Я и раньше пересекался с магами Лабиринта. Если хотите, я могу рассказать вам истории о них. Найн пошевелил пальцами - он хотел их услышать. Рассказы Иу были интересными. Но он сдержался. За ним наблюдало слишком много глаз. Кто знал, какие странные вещи может сказать этот непредсказуемый Реша? Найн находил Гвен очаровательным, но не доверял ему полностью. — Меня не интересуют подобные еретические разговоры. И поскольку ты не хочешь рассказать мне о магии, мне здесь больше нечего делать. Когда Найн встал, его слуги двинулись в унисон, готовя его к выходу. Как только он повернулся, чтобы уйти, Гвен что-то протянул ему. Каким-то образом в его руке оказался небольшой сверток. Мягким голосом он сказал: — Подарок, Ша Найну. Я сделал его для вас. Пожалуйста, примити его. Найн поколебался, но слегка кивнул. Попо взяла подарок вместо него. Не сказав больше ни слова, Найн покинул покои Гвен.

***

— У него неплохие руки, надо отдать ему должное. На следующий день Ру ворчал, в сотый раз изучая подарок Гвен. Найн молча согласился. Более чем искусно — мастерство превзошло мастерство настоящего ремесленника. Подарком была маленькая, детально проработанная фигурка самого Найна, высотой примерно в размах ладони, сделанная из какого-то неизвестного материала. Фигурка сидела на крошечном стуле, выражение лица и черты лица - точная копия Найна в миниатюре. Даже «незнакомые" золотистые глаза сверкали, как драгоценные камни. Ру обнаружил, что бормочет что-то в благоговейном страхе. — Как ему удалось изготовить такие изящные украшения? И не в этом ли наряде вы были на банкете в прошлом месяце? Найн присмотрелся повнимательнее. То, что он сначала принял за простое топазовое ожерелье, оказалось янтарным с крошечным скорпионом. Даже стул соответствовал тем, что были в банкетном зале. Было жутко от того, насколько точно Гвен все запомнил. — Хм. Похоже, у него тоже острый глаз. Ворча, Ру возился с волосами куклы, как будто это был сам Найн. Странно, но ему, казалось, это нравилось даже больше, чем Найну. Найн, глядя на фигуру, вспомнил куклу в форме Лан Гвен. «Должен ли я попросить его сделать фигурку и Ша Амона? Это могло бы выглядеть довольно мило, если бы они были выставлены вместе» Именно тогда, когда он тщательно поправлял наряд и аксессуары куклы, Ру сказал — между прочим: — Скоро начнется охотничий фестиваль, не так ли? Разве вам не следует заранее попрактиковаться в стрельбе из лука? — Упражнятся в стрельбе из лука? «Ты хочешь, чтобы я поохотился? С луком?» Найн бросил на него острый взгляд, но Ру пылко кивнул. — Если Найн-ним предложит животное, на которого вы охотились сами, Ша Амон, несомненно, будет в восторге. Это было бы самое ценное подношение из всех. Это звучало разумно. Каждый жрец приносил животных, на которых охотился. Было бы странно, если бы Найн, супруга Амона, нечего было предложить. Проблема была в том, что он никогда в жизни не держал в руках лука. Охота в Великом Храме обычно означала охоту на магических зверей, а Найн всегда оставался в его стенах. И все же, после некоторого колебания, Найн кивнул. Попо, прочитав намек, дала знак жрецам готовиться. Затем она мягко добавила: — После вчерашнего визита могут пойти разговоры, что вы слишком благоволите Лан Гвен. Возможно, сейчас подходящее время призвать и несколько других Реша. Если Ша Амон увидит, что вы милостиво заботитесь о его верных слугах, он будет доволен. Найн ничего не сказал, выражение его лица было непроницаемым. Попо опустилась на колени и заговорила своим самым сладким тоном. — Если вы отдадите предпочтение нескольким Реша и будете держать их при себе, они будут служить вам еще более преданно в следующей жизни. Милость Ша Амона более великолепна и драгоценна, когда ею делятся, Найн-ним. Вы получите больше удовольствия от охотничьего фестиваля, если пойдете с ними. Она тонко подталкивала его позволить Амону проявлять интерес к другим, кроме него. Даже в учениях говорилось об этом. Но Найн... просто не хотел. Он хотел быть единственным, на кого смотрел Амон. Одна мысль о том, что Амон отдаст предпочтение другим, вызывала у него чувство горечи и обиды. С коротким вздохом Найн кивнул. Только сегодня он согласится с предложением Попо.

***

Тренировка по стрельбе из лука должна была проходить на тренировочной площадке возле ворот Второй Башни. К тому времени, когда Найн прибыл в своем паланкине, Реша и боевые жрецы уже ждали его. — Истинный слуга приветствует Ша Найна. Как обычно, группа сияющих Реша, сопровождаемых сильными, хорошо сложенными боевыми жрецами, низко поклонились. — Преданный слуга приветствует Ша Найна. Найн жестом велел им подняться и отступил в тень под навес. Реша, выбранные Попо и Ру, лучезарно сияли и расточали лесть. — Ша Найн, вы сегодня выглядите таким царственным и прекрасным. — Как бог, который правит лесом. — Даже глупые звери охотно подставили бы свои шеи, если бы вы охотились на них, Ша Найн. Найн усмехнулся. Немного чересчур, не так ли? Но он не возражал. Не сегодня. Его одежда и украшения отличались от обычных. Наиболее примечательно, что его волосы были завязаны в высокий хвост, обернутый расшитой золотом льняной тканью, которая струилась по его волосам на ветру. Над узлом были приколоты маленькие золотые аксессуары, поблескивающие на солнце. Его одежда представляла собой разновидность одежды калазирис - короткая, чуть выше колен, а не обычная длина по щиколотку. Его ноги были обмотаны элегантными кожаными ремешками от икр до лодыжек, на которых он носил зашнурованные сандалии. Его серьги закручивались вдоль мочек ушей, чтобы не мешать движениям, а на шее покоилось широкое веерообразное ожерелье с золотым оленем в центре. Зеленые изумруды, инкрустированные в украшение, ярко сверкали. Пока Ру пристегивал кожаный нарукавник к своему запястью, боевые жрецы настроили мишень и приготовили лук Найна. Сияющий Ру, явно взволнованный темой охоты, начал инструктировать Найна. — Держите вот так… Возьмитесь вот за это… И полностью вытяните руку, Ша. Расставьте ноги. Поправляя позу Найна, Ру убедился, что Реша видят, как близко он к нему находится. Найн легко следовал инструкциям, выпрямляя руки, плечи и локти и натягивая тетиву невооруженного лука. Это было не так уж сложно. Иу, внимательно наблюдавший за происходящим, улыбнулся и заговорил: — Вы не похожи на человека, впервые берущего в руки лук, Ша. Ваша осанка идеальна. — Неужели? Найн ответил легко, и, словно ожидая этого, Реша снова начал осыпать его лестью. Раздраженный щекочущими словами, Найн слушал вполуха, принимая стрелу от Ру. Он натянул тетиву точно так, как его учили, натянул тетиву, прицелился в мишень размером с яблоко, расположенную на некотором расстоянии... и выпустил.