Змея, проглатившая гранат

— Где я?.. Тяжело дыша, Найн огляделся по сторонам. И почти сразу понял, что это место кажется ему знакомым. Даже сквозь густую ночную тьму он отчётливо различал серебристую ленту ручья и деревья, сквозь ветви которых просачивался лунный свет. Это была та самая поляна, где сегодня во время охоты они останавливались на привал. — Почему... Почему я здесь?.. Голову пронзила резкая боль. Застонав, Найн прижал ладонь ко лбу. Казалось, череп вот-вот расколется. Опустив взгляд на руки, он застыл. Они были покрыты грязью и кровью. Из содранной кожи сочилась густая тёмно-красная жидкость. На одном из пальцев отсутствовал ноготь. Судя по всему, он отчаянно рыл землю голыми руками, пока не разодрал их до мяса. И всё же он совершенно не помнил, как это произошло. Он был уверен, что засыпал в собственной постели. Наверняка это просто кошмар... ужасный сон. Найн рассеянно коснулся груди. Его никогда не пронзали ножом, но воспоминание казалось пугающе реальным — настолько, что по телу пробежала дрожь. — Ах... Стоило ему прикоснуться к себе, как внутри поднялась волна такого отчаяния, что он не смог её сдержать. Закрыв лицо руками, Найн разрыдался. Его тело тряслось, словно в лихорадке. Свернувшись клубком, он вдруг почувствовал на себе чей-то взгляд. Медленно подняв голову, он увидел между деревьями пару золотых глаз. Найн замер. Перед внутренним взором мгновенно всплыли те же самые глаза — спокойные, удовлетворённые, наблюдавшие за его смертью во сне. Неужели кошмар всё ещё продолжается? Пошатываясь, он поднялся на ноги. В этот момент обладатель золотого взгляда вышел из тени деревьев. — Найн. — Не подходи ко мне! Крик вырвался сам собой. Охваченный паникой, Найн бросился бежать. Он споткнулся, упал, снова вскочил на ноги. Ему всё время казалось, что кто-то вот-вот схватит его за спину. Он бежал, постоянно оглядываясь, пока не налетел на что-то твёрдое. Решив, что его поймали, Найн отчаянно начал вырываться. — Ша Найн, пожалуйста, успокойтесь. Это я — Иу. Знакомый голос прорвался сквозь панику. — Ха... ха... Наконец придя в себя, Найн поднял голову. Перед ним действительно стоял Иу. Вцепившись в его одежду так крепко, будто от этого зависела жизнь, Найн почти выкрикнул: — Иу! Там чудовище! Оно хочет убить меня! — Лорд Найн... Голос Иу дрогнул от растерянности. Опустившись на колени, он заметил кровь на руках Найна и вздрогнул. Осторожно взяв его ладонь, он тихо произнёс: — Ша Найн... это был Ша Амон. — Ч-что?.. Найн неверяще покачал головой. «Нет. Это были глаза хищника. Глаза зверя. Как это мог быть Амон?» Иу вновь заговорил мягким, успокаивающим тоном: — Ша Амон лично отправился искать вас. В лесу слишком темно, поэтому вы ошиблись. Пожалуйста... посмотрите ещё раз. Дрожа всем телом, Найн обернулся. Золотые глаза всё ещё смотрели на него. Не моргая. Не отводя взгляда. Только теперь, когда лунный свет коснулся нечеловечески прекрасного лица, он наконец понял. Это действительно был Амон. — П-повелитель Амон... Имя сорвалось с губ почти шёпотом. Но облегчения не пришло. Напротив — страх лишь усилился. Амон молча осмотрел его. Взъерошенные волосы. Тонкая ночная мантия. Босые ноги, исцарапанные ветками и камнями. Изуродованные руки, покрытые кровью и грязью. Глаза, полные ужаса. На мгновение взгляд Амона потускнел. Не от удивления. Скорее так, словно перед ним возникло что-то давно знакомое. После короткой паузы он холодно произнёс: — Мы нашли Найна. Возвращаемся. — Да, Ша! Только тогда Найн заметил остальных. Повсюду среди деревьев мерцали факелы и фонари. Воины-жрецы прочёсывали лес, превращая ночную чащу в странное, почти адское место. Осознание того, что кошмар наконец закончился, пришло внезапно. Найн пошатнулся. Амон не сделал ни шага к нему. Он лишь стоял и наблюдал, как Найн цепляется за Иу. — Ша Найн выглядит совершенно измученным. Если позволите, этот слуга понесёт вас, — тихо предложил Иу. Ноги Найна горели от боли, словно он бежал без остановки многие часы. Горло пересохло. Он лишь слабо кивнул. Иу осторожно поднял его на руки. Когда Амон двинулся вперёд, воины-жрецы немедленно последовали за ним. Измождённый Найн то проваливался в забытьё, то вновь приходил в себя. Тени деревьев проплывали перед глазами. Когда он окончательно очнулся, они уже вернулись в лагерь. На открытой поляне стояли на коленях все без исключения — Реша, жрецы и даже рабы. Никто не спал. Лица были бледными от тревоги. Исчезновение Найна среди ночи подняло на ноги весь лагерь. — Л-лорд Найн... Ру почти подполз к нему на коленях. По его лицу текли слёзы. Увидев Найна в таком состоянии, он был слишком потрясён, чтобы продолжать говорить. Вместо него заговорила Попо: — Немедленно приведите жреца-целителя! Быстро! Служители засуетились. Принесли кресло. Иу осторожно усадил Найна. Перед ним тут же опустился на колени целитель и начал смывать кровь и грязь чистой водой. При свете факелов раны на ступнях и коленях выглядели не слишком серьёзными. Но руки... Особенно безымянный палец правой руки. Ноготь был полностью сорван. Кожа висела лоскутами, будто Найн часами скрёб землю до самой плоти. Из разодранных пальцев медленно сочилась кровь. — Х-хх... Лорд Найн... ваши руки... почему?.. Ру тихо всхлипнул. Попо тут же сжала его плечо, заставляя замолчать. Подняв взгляд, Ру заметил Амона. Тот стоял неподвижно и наблюдал за лечением. Его взгляд был прикован к рукам Найна. Он следил за каждой каплей крови с почти болезненной сосредоточенностью. Жрецы растёрли пахучие травы, наложили их на раны и тщательно перебинтовали ладони и пальцы. Затем произнесли заклинание, которого Найн не узнал. Когда лечение закончилось, над лагерем повисла тяжёлая тишина. Найн тупо смотрел на свои забинтованные руки. Иу сделал глубокий вдох и шагнул вперёд. Опустившись на колени перед Амоном, он склонил голову. Следом за ним преклонили колени Сейнка Хоан и остальные воины-жрецы. Именно они отвечали за безопасность Найна. — Мы не смогли защитить Ша Найна. Мы заслуживаем смерти, Ша. До этого момента Амон смотрел только на руки Найна. Теперь он медленно перевёл взгляд на коленопреклонённых людей. В свете факелов на его лице не отражалось ни гнева, ни разочарования. — Вот как? — произнёс он. — Вы считаете, что это ваша вина. Он протянул руку. Стоявший рядом воин-жрец немедленно снял с пояса меч и вложил его в ладонь Амона. С тихим скрежетом клинок покинул ножны. От этого звука всё внутри Найна похолодело. В памяти вспыхнули старые воспоминания. — Повелитель Амон! Не успев даже подумать, Найн бросился вперёд. Белая вспышка стали мелькнула у самого его лица. Острие меча остановилось в нескольких пальцах от щеки. Амон просто отвёл клинок в сторону. На его лице по-прежнему не было никаких эмоций. Стоя перед ним, Найн чувствовал себя совершенно потерянным. Как всё могло измениться всего за одну ночь? Вчера всё наконец начало налаживаться... Казалось, между ними впервые появилось что-то похожее на взаимопонимание. — Да, — тихо произнёс Амон. — На мгновение я забыл о тебе. В этой обстановке его спокойный голос звучал почти жестоко. Позади Найна Иу тревожно прошептал: — Лорд Найн... Даже сейчас он беспокоился о нём. Найн поднял на Амона дрожащий взгляд. — Тебе неприятно видеть подобные вещи. Я не учёл этого. Словно речь шла о чём-то совершенно незначительном, Амон указал мечом в сторону коленопреклонённых жрецов. Тогда вперёд выступил Оссен Ияд, до этого молча наблюдавший за происходящим. — Проводите Ша Найна обратно в шатёр. Осторожно. Жрецы немедленно склонились и приблизились к нему. Но Найн всё ещё не до конца оправился от кошмара. Он отшатнулся от них, настороженный и напряжённый. Служители растерянно переглянулись и посмотрели на Амона, ожидая указаний. Тогда Амон обратился к Найну напрямую: — Я прослежу, чтобы здесь больше не было шума. Его голос прозвучал ровно и спокойно. — Возвращайся в шатёр и отдохни.